"هل تعلمت شيئاً مثيراً للقلق بشأن عائلة كالديمور؟" سألت فيفي، وهي تتحرك بدهشة. "ماذا؟"

"سنصل إلى ذلك لاحقاً،" قال رافائيل. "ماذا تعرفين عن تلك العائلة وتاريخها؟"

فكرت للحظة، ثم هزت رأسها ببطء. "الاسم يبدو مألوفاً قليلاً، لكن ربما أتخيل ذلك."

"نظراً لأنك كنت غائبة لمدة قرن، فهذا ليس مفاجئاً. لقد برزوا خلال تلك الفترة. كانت عائلة كالديمور ذات أهمية متوسطة خلال حملات الخراب، بما يكفي لدرجة أنك ربما سمعت ذكرهم، لكنهم لم يكونوا مهمين بما يكفي ليبقى اسمهم عالقاً في ذهنك، خاصة وأنك كنت مشغولة بـ،" توقف للحظة، "تهديدات نهاية العالم، وأحداث أخرى مماثلة. مات رب العائلة، المركيز دوريان كالديمور، في الهجوم الأخير على مملكة هيروفانت الرماد، كما فعل الكثيرون غيره. وكذلك مات شقيق المركيز، وزوجته، وثلاثة من أبنائه الأربعة، بل ومعظم سلالة كالديمور. حتى بالنسبة لهجوم ضد ملك من ملوك الخراب، عانت عائلتهم خسائر فادحة في ذلك اليوم."

على الرغم من شكوكها واستيائها العام من الدوق كالديمور، ارتسمت على وجهها تعابير ألم عند كلمات رافائيل. "ثلاثة من أبنائه الأربعة. وماذا عن الناجي؟"

"بالفعل – دامون كالديمور. أصبح الآن دوقاً، رُفع لمنصبه لسنوات خدمته خلال الخرابات وبعدها. رجل سحب عائلته المنهارة ولكن المحترمة من حافة الانقراض إلى مرتبة الدوقية."

تقطبت وجهها. كان من الأسهل أن تكره الدوق كالديمور تلقائياً عندما لم تكن تعلم أنه مخضرم حرب ماتت عائلته بأكملها، أو ما يقرب من ذلك، في خدمة إنقاذ البشرية. ثم صعد مرة أخرى ليس فقط إلى المكان الذي وقفت فيه عائلته سابقاً، بل إلى ما هو أبعد من ذلك.

"إذن فهو ذو مستوى عالٍ، إذا كان بهذا العمر."

لقد افترضت أن الدوق كالديمور رجل في الأربعينيات أو الخمسينيات من عمره، ربما، لكن ذلك لم يكن مبنيًا على أي شيء. في الواقع، من المنطقي أكثر أنه عجوز، نظراً لأهميته.

"في منتصف مستوى الأوريكالكوم. محترم، لكن ليس عالياً بشكل خاص. يكفي لإبطاء ذلك المصير الحتمي للبشرية. لديه بضعة عقود متبقية، على الرغم من أنه تجاوز سنوات ذروته بكثير. همم. معلومات خلفية أخرى يجب أن تعرفيها: لدى الدوق كالديمور عدد قليل جداً من الأقارب المباشرين. مات ابنه الأكبر وهو يقاتل جيشاً من الأموات الأحياء انبثق من قبر الوصي الخامل. وابنة ابنته الكبرى سقطت في مصير مماثل – غارة ناجا. ماتت زوجته الأولى بسبب المرض قبل أي منهما. زواجه الثاني كان لأغراض سياسية؛ هو والدوقة لديهما علاقة مهنية، باردة كما يُزعم، ولا شيء أكثر من ذلك. ابنته الصغرى، وطفلته الوحيدة الحية، إيزابيلا، يراها بضعة أشهر في السنة. ليسا قريبين، حسب معلوماتي."

أغلقت فيفي عينيها. امتلاك ماضٍ قاتم – وهذا يتجاوز القتامة – لا يغفر أفعال الشخص، لكن مع ذلك. يمكن أن يفسر الكثير، موت عائلته بأكملها تقريباً ليس مرة واحدة، بل مرتين.

"لماذا تخبرني بهذا؟"

"هذا هو الرجل الذي أنتِ على خلاف معه، بغض النظر عن الأسباب التي لم تُكشف بعد، أو ما إذا كانت أفعاله مبررة. سيكون من غير الحكمة ألا يكون لديك فهم سريع لتاريخه." اتكأ على كرسيه، مقطباً حاجبيه قليلاً. "ما يلي، مع ذلك، هو تحذير. عائلة كالديمور مهمة بما يكفي لدرجة أنني كنت أتابعهم كمسألة روتينية، لكنهم لم يكونوا تحت أي مراقبة خاصة."

تحت مجهري. بينما كان لمنزلهم عدد من الصفقات المشبوهة وأحداث دراما سياسية طفيفة إلى متوسطة، كل المنازل تفعل ذلك. ناهيك عن عائلة دوقية ذات روابط تجارية قوية. لقد كنت أتفحص شؤون الدوق كالديمور عن كثب وشعرت… بعدم ارتياح مما وجدت."

"عدم ارتياح؟"

"أكره تقديم الشكوك بدلاً من الأدلة،" قال رافائيل وهو يتجهم. "لكن لم يكن لدي سوى وقت قليل للتحري. سلوك الدوق كالديمور تغير خلال الأشهر الماضية. قروض كبيرة تم إجراؤها دون استثمارات تبررها، أنماط سفر غير منتظمة، وعلى الرغم من أنني لا أستطيع تخيل ما يعنيه هذا… تم تجميد خزينة الحراس."

"تجميد؟"

"على ما يبدو، لم يُسمح للمغامرين بالدخول أو الخروج خلال الستة وثلاثين ساعة الماضية. حقاً ليس لدي أي فكرة عما قد يعني ذلك، لكنه… غريب. غريب جداً. والغريب دائماً مقلق." تجعدت جبهته وهز رأسه. "أخشى أنه ليس لدي شيء ملموس، كما قلت. لكن دليلي الأكبر، بسخرية، هو أنتِ."

"أنا؟"

"لأفضل أو لأسوأ، سيدتي، حيثما تخطين، يرتجف العالم. وقد ألقيتِ بنفسك بطريقة ما وسط مؤامرات مع عائلة دوقية كبرى عبر متدربتكِ – متدربة ادعيتِ ملكيتها فجأة، كما أذكر. لطالما تساءلت، كما تساءلنا جميعاً، هل القدرة حقاً تلف أصابعها الطويلة في تلك النسيج العظيم لتسلية آلهتها الزميلة، لكن إذا كانت تفعل، فإن هذه المصادفات تحمل كل علامات التحذير من كارثة تلوح في الأفق. قبل قليل فقط، إيزابيلا كالديمور 'وجدت' متدربتكِ في المكتبة. يا لها من صدفة جميلة."

"كنت أفكر في ذلك بنفسي،" قالت فيفي.

"إذن نعم. شيء ما يجعل جلدي يقشعر، مهما قلَّت الأدلة الحقيقية. السلوكيات الشاذة، وطرق غير كافية لإخفائها من قبل رجل حريص عادةً، تتحدث لي عن خطط توشك أن تؤتي ثمارها. عن حاجة أقل لإخفاء أفعاله. وخطة من أحد أقوى الرجال في الممالك شيء يثير الخوف – ليس أنني سأصر على أن أي شيء من هذا القبيل يحدث حقاً، أو أن الدوق كالديمور شرير من أي نوع. لا توجد مؤشرات ملموسة… لكن بالمثل، هو رجل كفؤ وقد يكون قد أخفاها بعناية. لستُ كلي البصر والقدرة، سيدتي. على أي حال، سأتوسل إليكِ للمرة الأخيرة أن تعاملي هذا الاجتماع بحذر. حتى لو لم تتمكني من الوصول إلى حل ودي مع الدوق، لا تتصعيدي حتى أفهم أنا، أو أنتِ، معنى هذه النذر بشكل أفضل."

"نعم، نعم. أعرف. لن ألعن سلالة كالديمور بأكملها؛ لم أكن مضطرة للبدء بذلك."

في أسوأ الحالات، ستأخذ الأمور بين يديها وتحرر ويليام من السجن. سيكون لذلك تبعات، لكن ليس على مستوى الاعتداء على دوق محترم.

"حسناً جداً. لن أصر أكثر. لكن لدي طلب."

"ما هو؟"

"هل يمكنني الإشراف على الاجتماع متنكراً كخادمكِ؟"

توقفت فيفي. "إذا اكتشف الدوق أنك ترتدي وهمياً، فلن ينتهي ذلك بشكل جيد."

"أعتقد أن المخاطرة تستحق. أحتاج إلى مراقبته. بهذه الطريقة، حتى لو انتهى هذا الاجتماع بشكل سيء، سأكون قد جمعت معلومات. يمكن استخلاص الكثير من القليل، إذا كانت لديك عيون ثاقبة." لوح بيده باستخفاف. "بالإضافة إلى ذلك، لن أستخدم وهماً." سحب جرعة أرجوانية وهزها. "التحول الشكلي أكثر خداعاً بكثير. أنا أعرف."

"تم الاستيلاء على محتوى المؤلف؛ أبلغ عن أي حالات لهذه القصة على أمازون."

"سأظل أشعر بالسحر العالق في دمك"، أشارت فيفي. رغم أن ذلك قد لا يكون بشكل سلبي… فقد تضطر إلى تلاوة تعويذة تحليل. كان ذلك جرعة عالية المستوى، صنعتها ماي بالتأكيد، وبالتالي فهي خفية حتى بالنسبة لها.

"خصمنا، رغم قوته واتصالاته الواسعة، ليس هو الساحرة"، قال رافائيل بجفاف. "هناك خطر، لكنه ضئيل. في هذا الصدد، سترغبين أنت أيضًا في إخفاء نفسك. أشك في أنك كنت تتعاملين شخصيًا مع الدوق كالديمور قبل التحول، لكن وجهك، رغم كونه أقل شهرة من اسمك، ليس مجهولًا تمامًا. جزء كبير من عدم شهرتك ينبع من استبعاد الناس لفكرة أن تكوني أنتِ من أنتِ. الدوق ذكي بما يكفي لتجاهل تلك الغريزة، وقبول احتمال عودة الساحرة – وأنها تقف بالفعل في مكتبه. من الأفضل أن تأتي مستعدة."

عبست فيفي أنفها. "هذا عادل بما يكفي."

"أليس لديك اعتراضات على الخطة؟"

"لا". حقيقة أن رافائيل سيكون معها خفف بعض مخاوفها. تفاعلاتها مع الشخصيات المهمة حتى الآن كانت إما تافهة، أو مع وجوه ودودة. لن يكون هذا هو الحال في المحادثة القادمة. "لنذهب لرؤية الدوق"، تنهدت، "ونكتشف ما إذا كنا نعاني من جنون الارتياب."

***

من حيث الحجم والثروة الظاهرية، كانت قاعة نقابة الحراس – وبالتالي قاعة أنجح نقابة بشرية في العالم – تجعل قاعة فانجارد تبدو متواضعة.

بينما كانت تسير عبر الأبواب المزدوجة الكبيرة المفتوحة على مصراعيها، والتي يتدفق عبرها الزوار بوتيرة ثابتة، استقبلت فيفي ردهة مهيبة بشكل مذهل.

ذكرها الفضاء أكثر بصالة بنك راقية مزدحمة منه بقاعة نقابة. ربما لأن فانجارد كانت معيارها، والتي كانت تخدم ما مجموعه خمسة مغامرين، وثمانية حرفيين، ومديرًا، فصالة الردهة التي تكاد تكون بحجم شركة أخذتها على حين غرة. كان هناك المزيد من الأشخاص بالداخل أكثر من النقابة الرئيسية للمغامرين في بريزمارش. ما يقرب من مائة، بالتأكيد، وهذا فقط في الردهة. كم عدد الآخرين في المرافق المختلفة أو غرف الاستراحة المخصصة للأعضاء؟

كان هناك ما لا يقل عن أربعة من ذوي رتبة الأوريكالكوم منتشرين في أرجاء المكان، وعدة أضعاف ذلك مرتدين شارات زرقاء. لم يكن الحراس كثيري العدد فحسب؛ بل كانت النقابة تضم بوضوح مغامرين أقوياء – بمعايير هذا العالم – أيضًا. حتى الشارة الخضراء التي ترتديها فيفي لم تجذب الكثير من الاهتمام. النظرات التي جذبتها ربما كانت لأن وجهها غير معروف؛ لم يكن أحد منبهرًا برتبتها نفسها. ورتبة الأوريكالكوم يجب أن تكون مثيرة للإعجاب.

قبل أن تتمكن من التحديق – ليس أن وجهها خان اهتمامها – في الأسقف الرخامية المقببة، واللوحات الفاخرة، والمقاعد المخملية، ومكاتب الاستقبال المنحوتة بإتقان، رأت امرأة تسرع نحوها.

"السيدة كيريسي؟" سألت المرأة ذات الشعر الأسود مرتدية بلوزة وتنورة بمظهر احترافي، وتحمل لوحًا في يدها. يبدو أن الحراس كانوا يتوقعونها، ونبيلة شيطانية من الدم الأول برتبة أوريكالكوم عالية كانت، بشكل معقول، شخصًا يستحق نشر مراقب له.

"أنا هي"، ردت فيفي.

"نشعر بشرف كبير لوجودك بيننا". انحنت في إجلال. "أنا هازل. من فضلك، يجب أن يكون الدوق كالديمور متاحًا. هل يمكنني أن أصحبكِ إليه؟"

"هذا مقبول."

انحنت المرأة مجددًا، ثم قادتهم عبر الداخل الواسع لقاعة النقابة. رغم أن المبنى يتسع بسهولة في قطعة الأرض المجاورة لفانجارد، إلا أن سحر التوسع المكاني سمح بوجود حرم حقيقي في الداخل. ساروا لدقيقة كاملة قبل أن تقودهم هازل هي ورافاييل إلى وجهتهم.

انزلق موظف الاستقبال إلى الداخل، وتلا ذلك تبادل قصير للكلمات. عادت وأدخلتهم.

شاهدت فيفي دوق كالديمور لأول مرة.

كان طويل القامة – بطريقة مهيبة. كان الجميع يجعلون فيفي تشعر بالقصر، لكن دوق كالديمور بشكل خاص، بطول يتراوح بين ستة وسبعة أقدام. كان أيضًا ذو بنية قوية، بعرض كتفين وذراعين سميكين، مما بدا أكثر وضوحًا لأن لقاء فيفي الأول مع أحد عائلة كالديمور كان مع بارنابي الممتلئ. كانت توقعات فيفي حتمًا قد تأثرت بذلك، لكن الرجل الأكبر سنًا، بأناقته وجديته وشعره الداكن وعينيه الداكنتين الذكيتين، ترك انطباعًا حادًا وفوريًا. وكان رجلاً مسنًا بالفعل، بغض النظر عن صحة وقوة هيئته. يبدو في أواخر الستينيات من العمر، رغم أنها تعلم أنه قاتل كجندي في حروب الخرابات – أي أنه في الواقع يتجاوز المائة والعشرين عامًا.

من الملاحظ أن مظهره وتصرفاته لم يستدعيا على الفور جوًا مشؤومًا أو شريرًا. شعرت بالسخف لاعتقادها أنه سيكون كذلك. قال رافاييل إن هذا الرجل يتمتع بسمعة جيدة، وإن لم تكن استثنائية – فهو مخضرم محترم في الحروب يدير أقوى نقابة بشرية في العالم. حتى لو كان شريرًا، فلن تكون فيفي هي من ستكتشفه في اللحظة التي تلتقيه. كانت غرائزها متوسطة أو أسوأ عندما يتعلق الأمر بالأشخاص.

في داخلها، قطبَت فيفي وجهها عند فكرة أنه قد لا يكون الشرير الأكبر. كان لدى دوق كالديمور بعض البقع المشينة في سجله بقدر ما كانت تعتقد، نظرًا لإلقائه ويليام في السجن، لكن حتى هي اضطرت للاعتراف على مضض أن هذه هي طريقة سير الأمور في هذه الفترة الزمنية. هذا الفعل لا يشهد لصالحه، لكنها تعلمت على مضض أنه عند النظر إليه بموضوعية، فإنه أيضًا لا يشهد ضده بشكل خاص وفقًا للمعايير الاجتماعية الحالية. بالطبع، النبلاء رفيعو المستوى حساسون بشأن صورتهم.

قال الدوق بانسيابية: "السيدة نيساري كيريسي. تشرفنا. لطالما سمعت عن عائلة كيريسي المخيفة، وأشعر بالفخر بلقاء أحد أكثر نسلها الواعدين شخصيًا."

ردت فيفي مشتتة بتحية أقل زخرفة بكثير. لأن هناك رجلاً آخر في مكتب الدوق، وقد انجذبت عيناها إليه، مبددة أي تركيز كان بإمكانها جمعه لما يجب أن يكون، في تلك اللحظة، أكثر أهمية بكثير.

كان هذا الرجل الآخر أقصر، رغم أنه لا يزال طويلاً. كان لديه شعر أشقر قذر تحت قبعة ثلاثية الزوايا سوداء. معطف جلد يتدلى حتى ركبتيه، يرتديه فوق قميص رمادي، وسراويله السوداء مدسوسة في أحذية مهترئة. شيء ما فيه نبه تلك الحواس المدفونة والسلبية لديها، محذرًا إياها: خطر.

ليس خطرًا حقيقيًا بالطبع، ليس عليها، لكن بالتأكيد ليس شخصًا يمكن الاستهانة به. لم تستطع حتى الجزم ما إذا كان ذلك لأنها استشعرت أنه يحمل لقبًا – رغم أنه لم يرتد أي شارة مغامر على الإطلاق – أم لأن مظهره أحدث وترًا غير مريحًا على الفور. النظرة في عينيه، وطريقة وقفته. لم يكن لديها وسيلة للكشف عن مستوى الشخص، للأسف؛ ذلك يعتمد على أفضل تخمين، حتى بالنسبة لها.

حتى ذلك الانطباع المثير للاهتمام، لم تلتفت إليه كثيرًا. لأن نظرها توقف عند حزامه ووجدت شيئًا أكثر إثارة للاهتمام بكثير.

كان خنجرًا معلقًا هناك.

خنجر.

خنجر… عادي، في غمده. لا شيء غير اعتيادي فيه على الإطلاق.

لم تشعر بأي سحر من خلال الحامل الجلدي الذي يحدده كقطعة معدات عالية المستوى، لكن ذلك لم يكن غريبًا. عندما لا يرغب شخص في فحص معداته، حتى فيفي لم تستطع تجاوز ذلك، ليس بشكل سلبي.

لكن حيث لم يكن غريبًا أن تنظر إلى شيء ولا تشعر بأي شذوذ فيه، كان هذا مختلفًا. تمامًا. لأنها عندما نظرت إلى الخنجر…

…شعرت أنه لا يوجد شيء غريب فيه.

الفكرة الغريبة، المتناقضة بوضوح، ألهمت الذعر للحظة، فتحققت من دفاعاتها العقلية. [حصن العقل] كان لا يزال نشطًا، وما لم يكن هناك عنصر شارد قد طبق سحرًا عقليًا من المستوى العشرين على القطعة أو عليها – وهو ما لا يمكن لأي شيء أقل من كارثة أن يحققه – فهي بالتأكيد لم تتعرض للاختراق.

لكن الخنجر كان عاديًا.

مألوفًا.

معتادًا.

لم تشعر بأي شيء غريب في الخنجر.

لكن ليس

بالطريقة التي تشعر بها مع أي قطعة معدات أخرى. ليس مثل كل الأشياء الباهتة الأخرى في أي مكان آخر في العالم.

"سيدة كيريسي؟" سأل رافائيل – متنكرًا في هيئة مساعدها.

انتزعت انتباهها بعيدًا، وشعرت بقشعريرة في جلدها بأكمله. استغرقت ثانية لتعود إلى الواقع.

هل كانت تفقد صوابها؟

لماذا كان الخنجر عاديًا جدًا؟ تحققت من دفاعاتها العقلية مرة ثانية، وثالثة. كانت

بخير. شيء آخر كان يحدث، لكنها لم تكن تعرف ما هو.

"أعتذر،" قالت فيفي لدوق كالديمور. "من هو ضيفك؟"

راقبها دوق كالديمور بثبات. أدركت فيفي أنها ربما تجاهلت أي شيء قاله لها. مهما كان تفسيره لانشغالها، لم يظهر على وجهه. "هذا توبين. كان على وشك المغادرة."

لم يرد الرجل على الفور، نظراته على فيفي، وليس

بالطريقة التقييمية لدوق كالديمور. عيناه الخضراء الداكنة تتلألأان بالاهتمام – وكان هناك شيء فيهما أزعجها. إما أنه شعر بشيء ما حول فيفي أو وجد رد فعلها على خنجره

مثيرًا للاهتمام جدًا.

"نعم، كنت على وشك المغادرة. كان من الرائع مقابلتك، مع ذلك." ارتفعت شفتاه في شيء لا يمكن وصفه تمامًا بابتسامة. شعرت فيفي بالقشعريرة.

راقب دوق كالديمور توبين وهو يغادر، ضاقت عيناه قليلاً. عندما أُغلِق الباب، ألقى الدوق نظرة سريعة على رافائيل، الذي تحرك بهدوء إلى جانب الغرفة وجعل نفسه غير مرئي. لم يطل نظره؛ عاد مباشرة إلى فيفي. لم يكن هناك شيء غريب في وجود مساعد في هذا الاجتماع، حيث لا ينبغي مناقشة أي شيء حساس بشكل خاص خلاله.

"سيكون هذا موجزًا،" قال دوق كالديمور. "لقد أُبلغت بمدى انشغالك. أنا لست رجلاً يملك ساعات فراغ كثيرة أيضًا. لذا: إلى الأمر المطروح، سيدة كيريسي. يبدو أنه كانت هناك حادثة بيننا ترغبين في إنهائها بطريقة مقبولة، أليس كذلك؟"