انزلق فم الوحش الضخم المتلظي، وهو كتلة من الفراء والأسنان يبلغ طولها عشرين قدمًا، على [حاجزها المنشوري]، وأقرت فيفي بأنها كانت تلهث قليلاً. حكّت مخالب سوداء بطول ساعدها الدرع الخفي، مطلقة شرارات قوس قزح متناثرة. شمّت رائحة اللحم المتعفن، وشعرت بهواء زفير الوحش الساخن على وجهها. تصدع الثلج تحت أقدامه الضخمة وهو يدفع بالأرض ليستمد قوة دفع ضدها.

ربما كان جعل ألعاب الفيديو واقعية للغاية فكرة سيئة، في الواقع. لأنه رغم أنها كانت منغمسة بالتأكيد، إلا أن هذا كان مرعبًا أكثر مما كان مثيرًا. كان رائعًا بلا شك، وممتعًا، وفريدًا… لكن نعم، كانت لديها مشاعر مختلطة تجاه هذه التجربة.

"[مرساة الأرضية]".

انفجرت كروم من الأرض، متلوية لتمسك بوحش [عملاق فم الصقيع] الجامح. ارتطم الوحش الضخم بالأرض بضجة أطلقت الثلج من حولهم، حاجبًا رؤيتها للحظة، وتراجعت فيفي عدة خطوات لتباعد المسافة. ناضل الوحش ضد القيود، لكن التعويذة كانت أقوى بكثير من أن يتمكن من اختراقها.

نظرت حولها. كان هناك عملاقان آخران من فم الصقيع مثبتين بالأرض بنفس الطريقة. لقد احتفظت بهما لوقت لاحق.

واحد آخر قُتل بطريقة دموية. ارتعدت من الأحشاء ولفت رأسها بعيدًا. لم تكن شديدة الحساسية، لكنها أيضًا لم تتعود على أكوام اللحم والعظام المتفجرة. اتضح أن تفجير وحش بكرة نارية مشحونة للغاية كان فوضويًا للغاية. مرة أخرى، كانت هناك سلبيات للواقعية. الروائح خاصة.

لقد استمتعت بتعويذة "مبهرجة" على أول العمالقة. أما الثلاثة الآخرين فأرادت حصادهم. ومن هنا جاء ضرورة إلحاق الحد الأدنى من الضرر، مما يعني للأسف عدم وجود مشهد مذهل.

"[مصاص الدم الحيوي]"، رنت التعويذة وهي تشير بعصاها نحو أقرب وحش.

توقف تقلبه، وانطلق صوت منخفض متذمر لا إراديًا من مؤخرة حلقه. تسللت تيارات حمراء من الطاقة من جبل الفراء الأبيض، وسرعان ما تدفقت في سحب متصاعدة لتتجمع وتتكثف في كرة حمراء تحوم على ارتفاع ستة أقدام فوق الوحش. جُففت حيوية العملاق في ثوانٍ. افترضت أنها مدينة بذلك لصفاتها المبالغ فيها. حتى التعاويذ الضعيفة تصبح قوية عندما تلقى بها.

حامت كرة حمراء بحجم القبضة – لامعة ومعدنية أكثر من أن تشبه الدم، رغم أنها بنفس اللون – فوق الوحش الميت. لوحت بمعصمها، فانطلقت الكرة بعيدًا لتختفي في الثلج.

كانت الحيوية النقية محفزًا رائعًا لمزيد من سحر الدم، لكنها لم تكن بحاجة إليها، ولا يمكن تخزينها لوقت لاحق. كان هدفها هذا على أي حال: مات الدب دون خدش واحد. مثالي لجمع أجزاء الوحش.

"[غنيمة]".

لرضاها، كانت تلك الوظيفة لا تزال موجودة. لم تكن تتطلع إلى سلخ وتقطيع وحش بيديها. حسنًا، بالسحر. وهو ما كان سيكون أفضل، لكن ليس بكثير.

ظهرت شاشة بقائمة الغنائم المتاحة.

***

[عملاق فم الصقيع] المتوفى

الغنائم:

أنياب فم الصقيع (×2)

مخالب دب العملاق (×8)

لب الجليد البدائي

جلد عملاق فم الصقيع البكر {[سلخ]}

لحم (×38) {[تقطيع]}

غدة جوهر القطب الشمالي {[حصاد كيميائي]}

***

يمكن فحص كل عنصر على حدة. لم تكن متأكدة مما إذا كانت غنيمة جيدة. تعرفت على معظم الغنائم كعناصر من [الخرابات السبع]، لكن من يعلم قيمتها الآن؟

نصف الغنائم كانت متاحة للحصاد فقط بفضل مهاراتها الحرفية. بما أنها أمضت وقتًا هائلاً في لعبة الخرابات السبع، فقد وصلت معظم مهارات الحرف الأساسية إلى أقصى حد، خاصة تلك المتعلقة بفئتها وتلك الأفضل لكسب المال.

رغم أن العالم كان واقعيًا بشكل مذهل، إلا أن الميزات الشبيهة بألعاب الفيديو كانت لا تزال سارية المفعول: سحبت الغنائم إلى جردها، وهكذا أصبحت مالكًا لمجموعة جديدة من العناصر المودعة في التخزين المكاني.

الجزء غير المتوقع كان كيف أن كتلة عملاق الصقيع الضخمة كانت فجأة ممددة هناك، مقطوعة الجلد وناقصة عدة أجزاء من الجسم.

داخليًا، شكلت فيفي وجهًا مرتعبًا. لكن جسدها لم يفعل. كان هناك عدم تطابق بين عقلها والجسد الذي كانت فيه. عدم تطابق كانت تقدره. أبطال الأساطير لن يتصرفوا بخوف من سلخ وحش. تلك الأفكار يمكن أن تبقى في رأسها وحدها.

قتلت ونهبت الوحوش الثلاثة التالية، ثم تراجعت بسرعة.

الرائحة كانت سيئة للغاية.

كان الصيد عملية فعالة عندما تستطيع الانتقال حولها، [كشف الوجود]، وقتل الوحوش في ثوانٍ، والعودة إلى البلدة بحفنة من [الومضات] الإضافية.

بعد ساعة، كانت واقفة أمام مكتب موظف الاستقبال في النقابة. نظر داني إليها متألمًا، لم يكن حاله أفضل بكثير مع صداعه. رسمت ابتسامة أخرى على وجهها.

"كيف يمكنني المساعدة؟"

"ذكرتِ أن لديكم موارد للتقييم؟"

"مستعدة للقيام بذلك؟" أومأت برأسها. "دعني أتفقد مع نازرييل."

سارت حول مكتب الاستقبال واختفت عبر باب مكتوب عليه 'تقييم النقابة — يحتاج موافقة'. بعد دقيقة عادت.

"إنه متفرغ. الباب الأول على اليسار." ابتسمت لها، وأومأت فيفي شاكرة.

عبرت وانعطفت يسارًا، طرقت على الباب المتاح وقوبلت بـ "ادخلي". كانت غرفة تقييم النقابة—أو أيًا كان المصطلح الرسمي—تتميز بجدران مغطاة بخزائن صغيرة بدون علامات، وأرفف، ووحدات تخزين أخرى، جميعها مغطاة أو محجوبة بطريقة ما لإخفاء محتوياتها. في الخلف على اليسار كان هناك باب آخر، يؤدي على الأرجح إلى مكتب.

الرجل الواقف خلف الطاولة في وسط الغرفة لم يكن، تقنيًا، رجلًا: كان شيطانًا، لكن فيفي شكت أنها لن تعتاد على استبدال تلك الكلمة بشكل صحيح. الذكور رجال، الإناث نساء. التجول مناداة الناس بـ 'ذكور شياطين' أو 'إناث جن' سيشعر بغرابة.

كان شعره الأبيض قصيرًا ومصففًا بأناقة، مع قرنين على طراز الأوني—مستقيمان ويتجهان للأعلى—بارزان من مقدمة جمجمته. في ثقافة الشياطين، لأن فيفي كانت مهووسة بما يكفي لقراءة أساطير الخرابات السبع، كان ذلك يرمز إلى أنه من أصل وضيع. القرون الملتفة مثل قرونها كانت علامة الشياطين ذوي الدم النبيل. ليس أن كل شيطان بقرون ملتفة من النبلاء، أو العكس؛ كان ذلك مؤشرًا تاريخيًا، وبالتالي يميل فقط بهذا الاتجاه.

كانت عيناه، مثل جميع الشياطين، حمراوين، وجلده أبيض كالثلج، أبهت مما يمكن أن يكون عليه أي بشري بشكل معقول. ضبط نظارتين ذوات إطار فضي رفيع بينما كانت تدخل، وكانت هيئته مستقيمة كالعصا.

"مساء الخير، آنسة. اسمي نازرييل. قيل لي أنك تبحثين عن تقييم؟"

أومأت فيفي، غير متأكدة كيف من المفترض أن تسير هذه العملية. كانت سعيدة بتركه يقود المحادثة. "فيفي،" ردت.

"سُررت بلقائك." بعد لحظة من صمت فيفي، تابع بسلاسة، "هل نبدأ؟" أشار إلى الطاولة الفارغة، وحتى لو كانت في عالم خيالي نصف غريب، عرفت ما يسأل عنه.

ترددت قبل فتح شاشة الغنائم. لم تكن متأكدة مما إذا كان السكان المحليون يملكون إمكانية الوصول إلى شاشات اللعبة. بالتأكيد لديهم فئات ومستويات، لكنها لم تر أحدًا يتفاعل مع شاشات… لكنها لم تكن حول الكثير من الناس وبالتأكيد ليس في ظروف تتطلب استخدامها.

لم يكن بإمكانها إحضار العناصر بطريقة أخرى. لذا، وبشكل عقلي، أرجأت الأمر وفتحت علامة الغنائم وبدأت في استخراجها. لم يبدو نازريال مندهشًا من ذلك، لذا افترضت بحذر أن المغامرين يملكون إمكانية الوصول إلى جرد كما تملك هي.

بدأت بالقطع الصغيرة التي بدت أكثر كغنائم حقيقية: مخالب الدب وأنيابه.

أوقفها المُقَيِّم برفع يده قبل أن تضع المزيد على الطاولة. "نوع واحد من العناصر في كل مرة، من فضلك."

تم تأكيد شكها حول الجرد بعد لحظة عندما تجسدت عدسة مكبرة في يده. التقط أحد المخالب الضخمة السوداء كالزجاج البركاني لفحصها، وقلب العنصر يمينًا ويسارًا.

"تصطادين عمالقة فروستماو، على ما أعتقد؟ سهول هوارفروست على وجه الخصوص؟"

ربما لم تكن هذه معلومة مذهلة، لكنها أظهرت أنه يملك مستوى من الألفة مع وحوش المنطقة. "نعم."

"ما حجم الكمية التي يجب أن أتوقعها؟" نظر إلى العناصر التي وضعتها على الطاولة. "لا أعتقد أنني رأيت هذا الكم من أنياب فروستماو ومخالب دب العمالقة في مكان واحد منذ…" توقف وهو يفكر. "…أبدًا."

آه. هل كانت متحمسة جدًا في رحلة الصيد؟

استمرت ساعة واحدة فقط، لكن [الوميض] و[كشف الوجود]، كما ذُكر، شكلا مزيجًا مدمرًا عندما تستطيع قتل أي شيء تصادفه بضربة واحدة وجمع غنائمه. لقد جابت جزءًا لا يستهان به من سهول هوارفروست، نظرًا لأن الحياة نادرة هناك.

"هذا كل ما لدي،" قالت بحذر.

"لكن لديك كميات مماثلة من غنائم أخرى لعمالقة فروستماو، وربما سكان آخرين من سهول هوارفروست؟"

أومأت برأسها.

"هل هذا كل ما تريدين تقييمه اليوم؟ أم لديك عناصر إضافية؟"

"فقط من رحلة الصيد تلك."

"أفهم." أومأ لنفسه ووضع المخلب مرة أخرى على الطاولة. "آنسة،" قال بحذر، "بينما يتعامل فرعنا مع مغامرين من رتبة أوريكالكم أحيانًا، فإن شراء بهذا الحجم يتطلب موافقة من رئيس النقابة، وأشعر بأنني ملزم بإعلامكِ بأنكِ قد تكونين أكثر ملاءمة للتعامل مع اتحاد تجاري خارجي أو دار تجارية. عمليات التبادل داخل النقابة عادةً تكون للمغامرين… الجدد. أو بالأحرى، رتب الميثريل والأقل. منتجات رتبة أوريكالكم قيمة بما يكفي ليتم التعامل معها بعناية أكبر – التكاليف الإضافية المطلوبة لإيجاد مشترين مناسبين تبدو ضئيلة مقارنة بأسعار العناصر نفسها."

حسنًا، تستطيع أن تخبر أنه مرتبك، ولكن فقط بسبب محتوى ما قاله. بدا هادئًا تمامًا وقدم الشرح دون تردد. هو فقط ليس من النوع الذي يبدأ بالتحديق فيها.

ردت فيفي بوجه جامد: "لا يهمني الحصول على أفضل صفقة. هل ستشتريها؟"

"لا أتخيل أن رئيس النقابة سيرفض. لدينا أسعار قياسية للغنائم الشائعة التي تُعثر عليها من وحوش رتبة الأوريكالكوم، وحتى المحليين من ذوي الرتب المميزة. هذه ستدر ربحًا سهلًا وكبيرًا للنقابة. نحن ببساطة لا نرى مثل هذه المنتجات تمر كثيرًا، وربما لهذا السبب بالذات."

"إذن تفضل بالمتابعة."

أومأ برأسه وفعل ذلك دون تعليق إضافي.

جزءًا تلو الآخر، فحص كل قطعة واقترح سعرًا لها، مشيرًا أحيانًا إلى دفتر ملاحظات وجامعًا المجموع في دفتر آخر. عندما وصل إلى الثلث، قالت له فيفي أن يختار أي سعر يراه عادلاً، وأنها لا تريد المساومة. لم تكن تهتم؛ كانت بحاجة إلى بعض "المال الابتدائي" نظرًا لأنها مُنعت من الوصول إلى حسابها البنكي.

كانت متأكدة تمامًا أنها ستجني ربحًا أكبر مما كانت تخطط له. ربحًا كافيًا لجذب انتباه رئيس النقابة. كانت تفشل فشلاً ذريعًا في هدفها بالبقاء متخفية.

وضع المقيم بعض القطع في جرده، وبالنسبة للقطع الأخرى، لفها في مواد مختلفة ووضعها في أدراج أو خزانات. لم تكن متأكدة من المنطق الدقيق وراء ذلك، لكنها خمنت أنه يتعلق بالتلف. المخالب والأسنان، على سبيل المثال، خُزنت ماديًا بدلاً من تخزينها في مخزنه المكاني.

"هذا اللحم محفوظ بشكل استثنائي، ومقسم إلى أجزاء،" علق وهو يفحص إحدى تلك الشرائح الموضوعة على ورق. "مستخرج بمهارة؟ مهارة عالية المستوى. لا تشعري بأي التزام بالرد، بالطبع، أنا فقط أتكلم مع نفسي."

عندما انتهى كل شيء، استشار نازرييل دفتر ملاحظاته. مر على الأرقام وجمعها معًا، توقف، حدق، وهز رأسه باندهاش. كان ذلك أكثر رد فعل أظهره خلال ما تعلمته فيفي أنه كان تجربة غير عادية للغاية.

"المهرجان دائمًا يجلب شخصيات مثيرة للاهتمام،" قال بهدوء. "سأذهب للتحدث مع رئيس النقابة. لن يستغرق أكثر من عشر دقائق. سيجدك في الردهة؟"

أومأت برأسها، فأرشدها إلى طريق الخروج.

عائدة إلى الردهة، مسحت بنظرها الطاولات بحثًا عن وجوه مألوفة: ليلاه أو سفّرا. لم يكن أي منهما حاضرًا.

أغلقت عينيها، وبدأت تبحث ذهنيًا عن المنارة السحرية التي وضعتها على المرأة ذات الشعر الأخضر. كانت في مكان ما على حافة المدينة، قريبة بما يكفي من البوابات لدرجة أن فيفي اشتبهت في أنها تغادر في رحلة الصيد التي ذكرتها.

تحذيرات سفّرا ترسخت في رأسها. ربما كانت تشعر بجنون الارتياب، لكن بعد أن تنتهي من التعامل مع فوضى الغنائم هذه، كانت تنوي التأكد من عدم وجود أي شيء غريب يحدث مع ليلاه. لم تكن فيفي مضغوطة بالوقت. لم يكن لديها أي أهداف حقيقية، ناهيك عن أهداف ملحة، بخلاف العودة إلى ميريديان ومعرفة ما حدث لمنزلها ونقابتها والشخصيات غير القابلة للعب ذات الصلة.

وجدها رئيس النقابة بعد بضع دقائق، بينما كانت فيفي واقفة عند لوحة المهام، متشابكة الذراعين وتحدق في الأرض بعبوس. رفعت رأسها عند سماع خطوات ثقيلة تقترب منها.

كان رجلاً بشريًا في منتصف العمر، شعره الداكن يعلوه صلع، مع بطن بارز قليلاً، وسواعد عضلية مشعرة. ذكّرتها بأب عامل متقاعد، وهو ما قد يكون، بصراحة، معادلاً قويًا في هذا العالم. افترضت فيفي أن معظم رؤساء النقابات سيكونون مغامرين ذوي خبرة يستقرون في نهاية المطاف.

كانت ملامح وجهه أسهل في القراءة من مقيِّم الشياطين: حذر يلامس حدود الشك مرسومًا على ملامحه. لكنه لم يكن صريحًا. كان مختبئًا خلف تعبير محايد ظاهريًا، وأومأ لها عندما التقت عيونهم، ممدًا يده للمصافحة. فأخذتها.

بدأت قبضته ثابتة ثم ازدادت قوة بسرعة — وهو أمر شعرت بغرابة أنها تدركه، بينما لم تشعر بالضغط تقريبًا.

لم يكن ذلك استعراضًا للهيمنة، أو محاولة لذلك. لقد أصبح وجهه قاتمًا، واستطاعت أن تدرك أنه أكد شيئًا لنفسه.

لأنه، نعم. قد تكون فيفي ساحرة، لكن مستواها ٢١٠٠، وجميع الإحصائيات تتدرج مع المستوى. كانت في الواقع قوية بشكل غير معقول بمعايير العاديين، وقد أكد رئيس النقابة ذلك. ماكر. لم تستطع أن تجد في نفسها ما يدفعها لرفض أساليبه. كان فقط يستكشف تهديدًا محتملًا.

"سعدت بلقائك، آنسة. دوغال فلينت. فقط فكرت أن آتي وأراك بنفسي، نظرًا للـ — الوضع. جديدة في المدينة؟"

"زرتها من قبل."

"حقًا؟"

"…قبل مئة عام، أو نحو ذلك."

ربما لم يكن ينبغي لها قول ذلك، لكنها كانت سيئة في الحديث الصغير، وكان ذلك كل ما استطاعت التفكير فيه.

ارتفعت حاجباه، لكنه لم يبد مندهشًا. لحسن الحظ، كان الأقزام والشياطين شائعين في المدينة، وكانوا أجناسًا طويلة العمر. بالإضافة إلى ذلك، تقديم نازرييل لها كـ"المغامرة الغريبة من رتبة الأوريكالكوم أو أعلى" ربما بدد أي أفكار حول عمرها، بغض النظر عن مظهرها. ليس الجميع سريعًا في افتراض أن القصر والرشاقة يعنيان طفلًا، على أي حال. كان ذلك يحدث فقط أكثر مما تفضل فيفي.

"أفهم. تغير الكثير في ذلك الوقت، أتوقع؟"

لم تكن تقصد أن تكون وقحة، لكنها أرادت الاطمئنان على لايلاه، ولم تكن جيدة في المحادثات العابرة. ليس مع الأشخاص الذين لا تعرفهم جيدًا، على الأقل. "هل ستوافق على الشراء؟"

عبس قليلًا، لكنه لم يتأثر من الفجائية. "طالما لن تكون هناك مشاعر سيئة. ليس من الجيد أبدًا في الأعمال أن تكون في الجانب السيء من أصحاب الرتب العالية. سيكون من الأفضل لك البيع في مكان آخر، لكنني متأكد أنك تعرفين ذلك بالفعل. لا ألقي محاضرات عليك أو أي شيء."

"لا يهم." كانوا يعاملون الأمر كما لو كان شيئًا كبيرًا، لكنه كان مجرد هرولة لمدة ساعة في سهول الصقيع، والتي تستطيع الوصول إليها في دقائق. "لدي أماكن يجب أن أكون فيها. هل يمكننا إنهاء الأمر؟"

مرة أخرى، لم يبد أنه يمانع اختصارها. كان فقط يدرسها بفضول. "لن أُعيقك إذا كنت مشغولة." أخرج كيسًا مملوءًا بالعملات — كان قد أعدّه قبل المجيء. "ستة وثلاثون من الميثريل وبعض الفكة. أنصف سعر استطعنا تقديمه. أتمنى أن أراكِ حولنا، آنسة."

حتى لو بدا وكأنه يقدر الربح المنظم الذي لا شك أن نقابته حققته، لم يبد وكأنه يرغب حقًا في رؤيتها مرة أخرى. تستطيع فيفي تخيل السبب. تتوقع أنه بالنسبة لرؤساء النقابات، ظهور أصحاب الرتب العالية من العدم عادة ما يمثل مصدر إزعاج.

وضعت كيس العملات في جردها. رتبت تلقائيًا في شريط العملات في الأسفل، مع تصنيف الكيس نفسه كـ"كيس فارغ". مريح.

مع ذلك، حان الوقت لترى ما إذا كان هناك أي شيء يحدث مع لايلاه. عاجلًا وليس آجلًا. لسبب ما، لم تستطع التخلص من شعور القلق.