اتضح أن محادثة فيفي مع أوسميان كانت أقل إنتاجية مما كانت تأمل. رغم أنه رجل متعلم بشدة، إلا أنه كان أكاديمياً ينتمي إلى فترة تاريخية مضت منذ زمن بعيد، وقد تحقق تقدم سحري هائل خلال تلك الفترة. لا يوجد بديل للتراكم البطيء والحتمي للمعرفة؛ حتى العمالقة مثله سيُتركون خلف الركب.

في الغالب، كان يتذمر ويتمتم عن كيف أن السحر البعدي سخيف في جوهره المفاهيمي، وأن عليها التخلي عن تلك الفكرة السخيفة والنظر فيما رأته من زاوية مختلفة وأكثر منطقية. هذه النصيحة بحد ذاتها لم تكن سيئة – حتى أنها أرضته للحظة. لكن لا. هي تعرف ما هو ذلك الشق فوق بريزمارش، وما يعنيه.

كان لدى أوسميان أسئلته الخاصة أيضاً، رغم أنها كانت في الغالب حول المواهب التي أظهرتها خلال اختباراته. ومن المثير للاهتمام، أنه بدا غير مكترث تماماً للأحداث العالمية وما جرى خلال القرون العديدة منذ وفاته. كانت لدى فيفي بعض الشكوك القوية حول السبب، خاصة مع حقيقة أنه لم يكتشف مصير لوكوريوس رغم استضافته لعدة أشخاص خاضوا الاختبارات. إذا

صممت نسخة شظية روح من نفسها يكون غرضها الوحيد هو نقل إرثها، فستضع الكثير من الضمانات أيضاً. مثل عدم السماح لذلك الظل بأن يصبح طموحاً أو يسعى لحريته. قد يسير ذلك بشكل كارثي بكل أنواع الطرق الخيالية. رغم أن شبح أوسميان يبدو بشدة كشخص، إلا أنها لم تعتقد أنه كامل – بمعاني كثيرة لهذه الكلمة – كما يبدو.

بعد أن سجلت اللقاء كتحويلة مثيرة للاهتمام وليس مضيعة كاملة للوقت بسبب ذلك، خرجت بفائدة ملموسة أكثر: حصلت على إذن من شبح الأرشماج لوضع مرساة انتقال في مكتبه. إذا احتاجت استشارته، يمكنها ذلك. لا يستطيع مساعدتها بنفس الطريقة التي يساعدها بها إيريس، لأن عمره محدود للغاية، لكن امتلاك الخيار في جيبها الخلفي كان بالتأكيد ميزة.

كما يعني ذلك أنها تملك طريقة سهلة لزيارة المكتبة متى شاءت – أو في الواقع، معظم المعهد، لأن باب أوسميان يمكن أن يظهر في أي مكان تقريباً.

وهكذا، بعد اختتام تلك المغامرة المثيرة للاهتمام، عادت هي وسافرا إلى استكشاف المكتبة كما لو لم يحدث شيء. جمعتا كومة صغيرة من الكتب تحتوي على كل المعلومات العامة التي اعتقدت فيفي أنها قد تحتاجها، وقامت بنسخها وتخزينها.

"الآن الطوابق المقيدة"، قالت فيفي، بينما صعد الاثنان درجاً حلزونياً طويلاً. "إذا لم يُسمح لك بالدخول، سأدخلك خلسة باستخدام [التخفي]."

"ألن يتمكنوا من اكتشاف ذلك؟"

"ليس تخفيي، لن يتمكنوا."

حسناً، على الأرجح. لا يمكنها الجزم بذلك تماماً، ولهذا كانت حذرة في صب سحرها. لكن إذا كانت الطريقة الوحيدة لإدخال سافرا، فستفعل ذلك.

لكن أمين المكتبة الذي تحدثت إليه لم يعترض على أخذ فيفي لشخص آخر إلى الأرشيفات المقيدة. ليس مع أوراق اعتماد فيفي، ومع تسميتها سافرا كمتدربة لديها. ربما يتغير ذلك في الطوابق الأعلى، لكن ليس المستوى الأول – الذي يبدو أنه مقتصر على مجوس المعهد الكاملين، أي المعلمين أو الطلاب المتخرجين الذين انضموا رسمياً للأكاديمية. وآخرين. بلا شك أي شخص ذو أهمية متوسطة أو اتصالات كافية يمكنه دخول هذه المنطقة. فهي تحتوي على ما هو أبعد من أن يكون أكثر المخطوطات سرية في حوزة المعهد.

على عكس البناء الواسع الشبيه بالساحة في الطابق الرئيسي، كانت هذه الأرفف أصغر حجماً وأقل عدداً، أشبه بمكتبة عادية بدلاً من البهو المذهل في الأسفل. تصفحت فيفي وسافرا الأرفف معاً، رغم أن سافرا كانت أكثر اهتماماً بكثير من فيفي نفسها. وجدت فيفي التجربة

مثيرة للاهتمام، نعم، لكنها شعرت بخيبة أمل من جودة المجلدات. حتى تصميمات التعاويذ التي أخفتها المعهد لأعضائها الكاملين كانت بدائية إلى حد ما، على ما يبدو. لم تعد تشعر باليقين من أن تسليم الكتيبات التعليمية البدائية لسافرا كان فكرة جيدة – لكنها خمنت أن المعلومات داخلها لم تكن

خاطئة أو

ضارة. فقط لا ترقى إلى معاييرها. الأفضل أن تملكها بدلاً من عدم امتلاكها، كما افترضت.

وهي تتجهم أنفها أمام مجلة تشرح تنفيذاً دون المستوى بشكل فاضح لتعويذة المستوى السابع [تمزيق الأرض]، وجدت استكشافها المريح للمكتبة قد وصل إلى نهايته. لأن سافرا جاءت مسرعة حول الزاوية، بتعبير مذعور على وجهها.

"أخبئيني،" همست. "أخبئيني!"

رغم كل أخطائها، لم تكن لدى فيفي نزعة للتجمد. لم يمر عُشر نبضة قلب قبل أن تسحب المانا، تشكلها، وتستدعي بصمت تعويذة [التخفي]. اختفت فتاة القط التي انقضت للاختباء خلف فيفي من الوجود.

تماماً كما دار شخص آخر حول الزاوية.

مراهقة صغيرة ترتدي زي الطالبة. كانت طويلة – بالنسبة لعمرها – تضع شعرها الأشقر الطويل مستقيمًا، وبدت وكأنها رأت شبحاً. كانت ملامح الفتاة عظمية بأسلوب ملكي، لكن ما كان يمكن أن يبدو أنيقاً في موقف آخر، بدا بفضل نحافة جسدها هزيلاً بدلاً من ذلك.

بدت مريضة. بطريقة شخص لم يكن يأكل بشكل صحيح لشهور. شعرت فيفي بالقلق على الفتاة على الفور، أياً كانت، خاصةً مع تعبير وجهها الذي ذكرها بأيريس عندما ظهرت فيفي لأول مرة: ذعر ورعب خالصان.

بحثت العيون الزرقاء في الممر وفشلت في العثور على هدفها، وانطلقت النظرة الحادة المذعورة نحو فيفي.

"إلى أين ذهبت؟" طالبت الفتاة. "أين هي؟"

خلفها، شعرت فيفي بقبضة سافرا تشتد على ردائها، وجبهتها تضغط على ظهرها. كانت الفتاة ترتجف. آخر مرة رأت فيها سافرا في حالة مماثلة كانت مباشرة بعد المواجهة مع مورنينغستارز، وهذه المقارنة، بوضوح، وضعتها في حالة تأهب قصوى.

"أين من؟" سألت بهدوء.

تقدمت الفتاة الأشقر خطوة أقرب، عيناها واسعتان. كانت تتنفس بصعوبة. "أعلم أنني رأيتها. أنا لست

مجنونة. شعرها كان – لكنها – لا يمكنها

أن تكون هنا." تقدمت خطوة أخرى، واضطرت فيفي لمقاومة الرغبة في التراجع خطوة. "من أنت؟ وإلى أين ذهبت؟"

ردت فيفي على المطالب بصمت صارم وتعبير غير مضطرب وممل. رغم أن نبضها تسارع داخلياً، احتفظ جسدها بتجرده. راقبت الشابة لعدة ثوانٍ طويلة، موضحة أنها غير مرتعدة، ثم قالت: "ومن قد تكونين أنت؟"

بدا أن السؤال أغضب الفتاة – ثم، ببطء، أعادها إلى الواقع. تطلعت عيناها إلى أسفل جسد فيفي، وبدا أنها لاحظت أن فيفي لا ترتدي زي الطالبة، ولا حتى بشرية. بوضوح ليست طالبة هنا، كما ربما افترضت أولاً في حالتها المضطربة.

أدركت الحقيقة ببطء، وبجهد واضح هائل، فرضت هدوءًا مهتزًا على نفسها مرة أخرى. اتخذت ثلاث خطوات بعيدًا لخلق مسافة مقبولة بينهما.

فتح فمها، ثم أغلق.

"أنا— ظننت—" ارتفعت يد لتتشبث برأسها، وانحنت على نفسها، متحطمةً ذلك التحكم المؤقت.

رغم الأدرينالين الذي شعرت به فيفي، كادت أن تخطو للأمام بدافع القلق.

"أعتذر لإزعاجك،" تمتمت الفتاة. ثم استدارت وهربت.

ملأ الصمت الأرفف. بقيت سفرة متوارية خلف فيفي، ممسكةً بظهر ردائها. في النهاية، ألغت فيفي [الاختفاء] وقالت: "أفترض أن تلك كانت زميلة لك. ربما كان علينا اختيار تنكر أكثر شمولاً بعد كل شيء."

سقطت محاولة كسر التوتر أرضًا. استغرقت سفرة ما يقارب عشر ثوانٍ للرد. وعندما فعلت، كان ذلك بتمتمة هادئة.

"بالطبع. هي الوحيدة التي قد تتعرف علي. الوحيدة."

كانت فيفي تحمل شكًا بالفعل حول هوية تلك الفتاة الشقراء، لكن كلمات سفرة أكدت ذلك تقريبًا.

أخذت سفرة نفسًا عميقًا وانفصلت عن فيفي. "آسفة." لم تلتقِ عيناها بعيني فيفي. "كان ذلك دراميًا."

تأملت فيفي تلميذتها. لم تكن متأكدة مما تقول. "لنذهب للجلوس للحظة."

وجدا كوة للقراءة وجلسا. القول بأن سفرة بدت بائسة سيكون تقليلًا من شأن حالتها. لم تبدُ حتى مهتمة بأن فيفي تراقبها—أو، على الأرجح، كانت تغلي في أفكارها بعمق لدرجة أنها ربما نسيت وجود رفقة أصلاً.

هذا، بوضوح، تجاوز القلق الذي قد يشعر به أي شخص عند اكتشافه من قبل إحدى زميلاتها السابقات. كانت تلك إيزابيلا كالديمور نفسها، ابنة الدوق. لم تستطع فيفي تخيل ما قد يثير هذا رد الفعل غير مواجهة سفرة للصديقة السابقة التي خانتها.

"ماذا حدث؟" سألت فيفي. "هل اصطدمت بها فقط؟ أم كان هناك شيء أكثر؟"

ارتجفت سفرة عند صوت فيفي. بعد ثانية من التحديق بها بعيون واسعة، هزت نفسها. على الأقل بدا صوتها أكثر ثباتًا من قبل. لم يعد مهتزًا. "امم. رأتني، وهربت."

"هذا كل شيء؟"

"هذا كل شيء." ترددت سفرة. "هل بدت… مريضة في نظرك؟"

نعم. لاحظت فيفي ذلك فورًا. كان هناك هزال في ملامح إيزابيلا كالديمور—ليس بارزًا، لكن ملحوظًا—لم يبدُ صحيًا.

قبل أن تقرر كيف ترد، كانت سفرة تنتقل لشيء آخر.

"ولماذا نظرت إلي بهذه الطريقة؟" تمتمت. "هي من تسببت لي…" صمت قصير، ثم شاهدت فيفي الفتاة تدفع الأفكار بعيدًا عن ذهنها بشكل مرئي. شدت فكها، ووقفت. "لا يهم،" أعلنت، رغم وجود نقص واضح في القناعة، مهما حاولت استجماعها. "هي لا تهم. انساها."

لم تكن فيفي تعرف إن كان عليها، بصفتها البالغة المسؤولة في هذه الحالة، أن تجلس سفرة وتصر على تفسير. في النهاية، لم يكن لديها خيار كبير، لأن سفرة انطلقت بعناد. كتفاها مشدودتان، لكن ذيلها القططي المتدلي يكشف حقيقة مشاعرها. تنهدت فيفي ووقفت أيضًا. كانت تتمنى حقًا أن تعرف كيف تتعامل مع مواقف كهذه.

لم تكن تعرف بعد ما حدث بين هاتين الفتاتين، لكن شكوكها كانت تزداد يوماً بعد يوم. لأنه سواء مع السياق أو بدونه، لم يكن هذا رد فعل متنمرة ذات وجهين تجاه عودة هدفها إلى المعهد.

أكثر فأكثر، باتت فيفي تشك في وجود ضحيتين في هذه الفوضى بأكملها.

***

تمنت فيفي أن تنتهي رحلتها مع سفّرا على نهاية إيجابية، لكن مصادفة إيزابيلا أفسدت أي فرصة لذلك. بينما حاولت الفتاة إظهار قناع اللامبالاة، كانت مشتتة بوضوح لبقية فترة الاستكشاف، مما دفع فيفي لإنهاء الرحلة مبكراً. يمكنهم دائماً العودة لاحقاً.

دفع هذا الحدث وضعية كالديمور إلى أعلى قائمة أولوياتها، رغم أنه في هذه المرحلة، بدا اكتشاف ما حدث مستحيلاً دون سؤال الأفراد المعنيين… أي عائلة كالديمور، التي ستكون ردود فعلهم متوقعة، إذا تمكنت حتى من ترتيب لقاء مع أحدهم، أو سفّرا. والأخيرة قد تكون كارثية. من الممكن أن تكون سفّرا صادقة، لكن يبدو أيضاً محتملاً أن تنغلق على نفسها – وربما تتأذى من التحقيق.

لحسن الحظ، عندما التقت برافائيل ذلك المساء، اكتشفت فيفي أن هناك تطوراً في جبهة كالديمور.

"أخبار جيدة وسيئة،" قال. "الجيدة: يبدو دوق كالديمور متقبلاً لرمز اعتذارنا."

"رشوتنا؟"

"رمز اعتذارنا." ألقى عليها نظرة مستمتعة لكن حازمة. "عائلة كالديمور لا تقبل الرشاوى؛ سيكون ذلك غير أخلاقي من عائلة محترمة كهذه."

لو كانت فيفي في جسدها السابق، لتدحرجت عيناها. بدلاً من ذلك، قابلت نظرة رافائيل ببرود، فارتجفت شفتاه، مدركاً امتعاضها.

"الخبر السيء هو أن الدوق يصر على مقابلتك." تقطّب وجهه. "هذا طبيعي، نظراً للظروف. بالطبع يريد أن يرى بنفسه النبيلة الأجنبية التي تحاول شراء غفرانه، رغم محاولاتي تقديمك كسيدة مشغولة. أصر على أن 'لا يجب أن يكون اللقاء رسمياً.' يبدو أن الدوق لديه أعمال في مقر نقابة الحرّاس لمعظم المساء، ويريد إلقاء تحية سريعة؛ يطلب منكِ المرور."

"أفهم. لماذا هذا خبر سيء؟"

"ليس كارثياً، لكن لو أمكن حل هذا دون وضع قدميكما في نفس الغرفة، لكنت بكيت من الفرح."

"هذا مسرحي."

"أحقاً؟ هل ستتحكمين بمزاجك، سيدتي؟ أنتِ صعبة القراءة أحياناً، لكن كرهك لعائلة كالديمور واضح. بدرجة مفاجئة." رفع حاجبه. "ويبدو أن ذلك ازداد فقط. سأشير إلى أنكِ لا تعبسين كثيراً."

هل كانت تعبس؟ أدركت أنها كانت تفعل ذلك. تنهدت وشرحت.

"كان هناك حادث سابقاً. وجدت إيزابيلا كالديمور تلميذتي في المكتبة وتعرفت عليها حتى عبر الوهم الذي وضعته. كانت محنة بسيطة. جعل رد فعل إيزابيلا الأمر واضحاً – وكنت أشك في هذا بالفعل – أن أي شيء حدث، هي نفسها على الأرجح بريئة. أو بالأحرى، الأمر ليس ببساطة كونها متنمرة." كانت سفّرا تتمتع بحكم قوي عندما يتعلق الأمر بتحديد الشخصية الأخلاقية، وكانتا صديقتين؛ رؤية رد فعل إيزابيلا الغريب ومظهرها المرضي كان دليلاً شبه قاطع على أن هناك أمراً غير طبيعي، بقدر ما تهم فيفي. "هذا يجعلني أعتقد أن أي شيء يحدث، لا يمكن إلقاء اللوم على أي منهما. مما يترك…"

لقد قصدت كلماتها كنوع من "اللحظة الحاسمة"، لكن رافائيل رد بسلاسة: "طرف ثالث يقوم بتلفيق التهم لعائلة كالديمور لتحقيق مكاسب سياسية؟"

"أنا… ماذا؟ كيف ذلك؟"

هز رافائيل كتفيه. "يمكنني اختلاق أي عدد من النظريات، بدرجات متفاوتة من المصداقية. النقطة هي أننا نعرف القليل بشكل مذهل عما حدث حقاً، وافتراض ذنب الدوق كالديمور لمجرد أنه – ضمن حقوقه – ألقى برجل في السجن بسبب إهانات قذرة – والإهانات كانت سيئة جداً، سيدتي، لقد تحققت من الأمر بنفسي – هي وصفة لكارثة. هل تعلمين أن ويليام هذا كان بإمكانه إنهاء عقوبته في أي وقت؟ كل ما طلبه الدوق كالديمور هو اعتذار صادق. أعتبر ذلك متساهلاً بالفعل، بل ربما متسامحاً. قد لا يعجبك سماع هذا، لكن الدوق ظهر معقولاً إلى حد كبير في نطاق هذه الأحداث." تنهد. "إذا قابلتِ الدوق كالديمور، سيدة فيفيساري، أتوسل إليكِ ألا تتصعيدي هذا من حل بسيط محتمل – حتى لو كان مزعجاً لمشاعرك – إلى كارثة سياسية تجعل السفارة تختنق وتنهار. سأعترف أنني أجد نفسي أكثر حيوية عندما أُعطى مشاكل لأحلها، لكن العودة الوشيكة لفانجارد واستقالتي كرئيس نقابة معقدتان بما يكفي. امنحي وكيلك المتواضع راحة؛ أعطيني أسبوعاً واحداً – سبعة أيام – للتعامل مع تلك الأمور قبل أن نستهل العصر الثاني لفانجارد."

كان رافائيل يمزح، كما تعلمت، أو يقدم عرضاً تمثيلياً بسيطاً، لكنها أدركت نواة صدق في كلماته. لقد كان بحاجة حقاً إلى لحظة لتنظيم وضعيه هو وفانجارد.

كانت لا تزال تتعافى من الإشارة العابرة إلى احتمال وجود "طرف ثالث" رغم ذلك. لم تفكر حتى في ذلك. ذهنياً، كانت تلوم الدوق حتى قبل رؤية إيزابيلا، لذا حول رد فعل إيزابيلا الموحي "الاحتمال" الذهني إلى "يقين". لكن رافائيل كان محقاً. لا يمكنها الجزم بأي شيء، والافتراض قد تكون له عواقب مروعة.

"النقطة مأخوذة"، تنهدت فيفي، غير سعيدة بذلك، لكنها ترى المنطق. "أعدك أنني لن أتصعيد إذا استطعت تجنبه. الموقف حساس للغاية."

"يمكن للسمكة أن تعد بعدم السباحة، سيدتي، لكنني أخشى أن مثل هذه الكلمات ليست سوى نصف طمأنة. لا أقصد الإهانة؛ بصفتي وكيلك، أنا مدرك لميولك وسأحاول التخفيف منها حيث أستطيع." لوح بيده. "هذا الاجتماع حتمي على أي حال. لقد أوضح، كما قيل لي، أنه لن يقبل الرشوة—"

"رمز الامتنان."

"رمز الامتنان"، كرر رافائيل بجفاف، "دون مقابلة نيصاري كيريسي أولاً. لذا فإن أيدينا مقيدة." اتكأ للخلف، طارقاً بأصابعه على مسند ذراعيه. "وبالتالي، استعداداً لذلك، هناك مواد يجب أن أطلعك عليها. تاريخ عائلة كالديمور… وبعض الأمور المقلقة للغاية التي تعلمتها خلال تحقيقاتي في الدوق خلال الساعات الست والثلاثين الماضية."