استمد الطاقة اللازمة من الجزيرة نفسها.

ربما تستطيع إدارة ذلك. لكن من بين التخصصات السحرية الرئيسية، كان الطقوسية هو الأضعف بلا منازع لديها – وبالتأكيد الأسوأ بين المجالات الثلاثة التي كان أوسميان يختبرها فيها. كانت فيفيساري ساحرة متمرسة لأسباب واضحة: مغامراتها ضد الخرابات السبع هي التي صقلتها لتكون كذلك. وبالمثل، منحها عقد من الحملات الكثير من المواد النادرة والخبرة في التحنيط من خلال صنع معدات أسطورية باستمرار لنفسها ولزملائها في الفريق.

لكن الطقوس؟ لم تهتم فيفيساري بالطقوس قط. لديها خبرة أكبر في التعامل مع عواقبها الكارثية أكثر من صنعها بنفسها. على الأقل، نشأت بعض الخرابات السبع من طقوس خاطئة – أو ناجحة، حسب وجهة النظر. صعود الوصي الظلي إلى مرتبة الليتش، على سبيل المثال، ولكن أيضًا بعض أعمال ناسج اللحم الأكثر بشاعة، وبالطبع، لمحة أوراكل المحطم إلى المجهول وجنونه اللاحق. لن تتفاجأ فيفي إذا كان العملاق والفاغر نتاجًا للطقوس نفسها، على الرغم من أنه من الممكن تصور أنهما مجرد حيوانات ضخمة قديمة. لم تحدد أسطورة اللعبة أصلها بشكل قاطع.

"أغذي التحنيطات باستخدام نباتات الجزيرة،" قالت فيفي، "لكن دون قتل أي شيء، أفترض؟"

شخر أوسميان. "نعم، يجب أن يستمر التحنيط المداري إلى الأبد. كان ذلك ضمنيًا."

لم تعتقد فيفي أنه بحاجة إلى أن يكون ساخرًا بشأن ذلك، لكنها عرفت الآن أن هذا الرجل ليس لطيفًا جدًا. لن تنحدر إلى مستواه وترد عليه بنفس الأسلوب.

"أتوقع أن ذلك سيكون خارج قدراتي، إذن،" اعترفت.

توقف أوسميان، ثم رمش في وجهها. "حقًا؟" سأل باستغراب. "تقولين ذلك بشكل قاطع؟"

"أعرف القليل جدًا عن الطقوسية. الأساسيات، نعم، ويمكنني تأليف العناصر الهيكلية للطقس، لكن عندما يتعلق الأمر بالمفاهيمي، القرارات والتوجيه هناك… لا. ليس لدي ثقة كبيرة."

"عناصر مفاهيمية؟" سألت سافرا. "ماذا يعني ذلك؟"

أطلق أوسميان نظرة منزعجة نحو فتاة القطة، واستدعت فيفي عصاها ورفعتها بطريقة مهددة بشكل غامض. اختار رئيس السحرة الشبح بحكمة أن يسمح بمرور المقاطعة، على الرغم من أن سافرا احمرت وجهها، ربما لم تكن تقصد المقاطعة – كانت فقط فضولية.

"الطقوس أقل انتظامًا بكثير من التحنيطات ودوائر التعاويذ،" أجابت فيفي. "ألم تأخذي درسًا عنها؟ أليست في المنهج الدراسي؟"

"في المستويات الأعلى، لكن ليس في السنوات الأولى، لا. لم يتم الحديث عنها حتى بشكل عام."

"أتمنى ذلك،" تذمر أوسميان. "السحر الطقوسي يحمل إمكانية كارثية أكبر بكثير من السحر المنظم. حتى ساحر منخفض المستوى يمكنه أن ينزل الدمار، دون سوى المعرفة الأساسية. إنه محمي جيدًا لسبب ما." رافعًا ذقنه، تابع: "ومع ذلك، فإن إمكانية أي عمل عجيب أكبر – تلك ذات الغرض النبيل أيضًا. انظري فقط إلى المعهد: لا يمكن لأي ساحر أن يرفع جزيرة ويبقيها عائمة لأكثر من ألف عام بقوته السحرية الخاصة."

ترددت سافرا عند كلماته، ثم تبادلت نظرة مع فيفي. استطاعت فيفي أن تدرك ما كانت تفكر فيه – هل تستطيع فيفي فعل شيء كهذا؟

على الأرجح لا. ليس في تعويذة واحدة. الألفية فترة طويلة، وحرم المعهد كبير جدًا. حتى هي لديها مخزون محدود من القوة السحرية.

أجابت فيفي على سؤال سفيرا قائلة: "إنشاء إطار الطقوس يتطلب معرفة بتصميم التعاويذ ولغة الرونيات الخاصة بالسحر العالي – هذا هو الجزء 'المنظم' من الطقوس. لكن في أفضل الأحوال، تلك التصميمات مجرد هيكل عظمي؛ فقد لا تُتبع التعليمات بدقة، كما هو الحال مع صب التعاويذ والسحر."

تذمر أوسميان: "من منظور هاوٍ، ربما."

كادت فيفي أن ترد بشيء حاد، لأن سلوك الرجل المغرور بدأ يزعجها، لكنها كبحت جماحها وفكرت. قد يكون أوسميان حقاً أحد أكثر الطقوسيين كفاءة – غير المجانين، وغير المتعصبين – في التاريخ. في هذا المجال، كان غروره مكتسباً بحق.

أشارت له ليواصل، فتوقف، وعبس، ثم فعل ذلك. رغم نبرته الصارمة، شرح الأساسيات بسرعة:

"هناك التصميم المنظم بالفعل، مكتوب بلغة السحر العالي. لكن هناك أيضاً العناصر المفاهيمية التي توجه تأثير الطقوس، ويمكن القول إنها أكثر أهمية. أولاً: جميع الطقوس تُستدعى بتقديم قربان. هذا القربان يجب أن يكون له

وزن، وسيؤثر على كيفية تجلي الطقوس.

لهذا يستخدم الكثير من المتعصبين قرابين الدم." تجعد أنفه. "إنه اختصار، لكنه فعال. الحياة ثقيلة وتوفر وقوداً وفيراً في جميع الحالات. في أي قربان، يجب أن يكون لديك سيطرة مفاهيمية على هدفك، ما تسحب منه الطاقة. السيطرة على، مثلاً، رجل مقيد على مذبح بسكينك عند حنجرته سهلة الفهم: لا يمكن التشكيك في السيطرة. مثل هذا القربان سيُقبل دائماً. رغم أن هناك

سيطرة مفاهيمية أكثر مما يفضله المتعصبون الدمويون."

أدركت فيفي فجأة: "مثل سيطرة مؤسس مؤسسة على السحرة المقسمين داخلها."

توقف أوسميان، ثم التفت ونظر إليها. "بالفعل. هذه بالتأكيد نوع من السيطرة."

"هذه المحاكاة بوضوح تعكس رفعك للمعهد،" شرحت فيفي. "كنت أتساءل كيف تغذي تلك السحر. تريد مني أن استنزف الحياة النباتية في الجزيرة… أنت تستنزف

سحرة المعهد، أليس كذلك؟ هذا هو مصدر الطاقة المستمرة."

اتسعت عينا سفيرا، ونظرت بقلق إلى أوسميان.

استهزأ أوسميان: "أتظنينها مؤامرة خبيثة؟ الطقوس تستهدف فقط السحرة الكاملين أو أعلى، يا فتاة، وتستنزف أولئك الذين يستهلكون برك المانا شبه الممتلئة. إنهم على علم بذلك. أو يجب أن يكونوا."

أعجبت فيفي. "هذا طقس متطور، إذا كان يستهدف بهذه الدقة ولا ينحرف أبداً." ومعرفة

كيف ينحرف السحر، فهذا يعني استنزاف سحرة غير متوقعين حتى يصبحوا هياكل عظمية في أفضل الأحوال.

"بمعايير هاوٍ، ربما،" شمم. ثم أزال حشرجة صوته وحرك مكانه. "حسناً، لا، لقد كان عملاً مهماً حتى بالنسبة لي – أحد إنجازاتي البارزة. ومع ذلك. مثل هذا الشيء أكثر من ممكن؛ الطقوس غير متوقعة فقط لمن ليس لديهم خبرة."

بذلت فيفي جهداً كي لا تتدحرج عيناها. "أفهم. كنا نناقش السيطرة…؟"

حدق أوسميان فيها. "يسعدني أنك تستخدمين عمري المحدود لتقديم محاضرة عن أساسيات الطقوس." لكنه مع ذلك استمر. "السيطرة. يمكنك التضحية بأي شيء تملكين عليه سيطرة مفاهيمية، أو هيمنة، رغم أن كلما كانت السيطرة أقل وضوحاً

ولا شك أن السيطرة، كلما زادت، زاد احتمال وقوع خطأ ما. الطقوس في جوهرها سحر جامح. كل السحر كذلك، لكن كما أشار معلمك، بعض الأشكال أقل جامحة. يمكنك إنشاء إطار معقد في السحر العالي إذا رغبت، لكن في النهاية، تصميم الطقس قد يكون ببساطة هكذا."

رسم بإصبعه في الهواء، وظهر رمز.

استدعاء.

"أضف إلى ذلك طاقة كافية، وقدم قرباناً واستدعاءً مناسباً، وسينجح الطقس—بل سيتوافق بشكل غامض مع نيتك الذهنية، بغض النظر عن التعليمات الرسمية. لكن ما الشكل الذي قد يتخذه بالضبط، أرتجف مجرد تخيله. أنصح بعدم إعطاء مثل هذه الحرية للسحر،" قال بجفاف. "السحر ليس شريراً. ولا هو خيّر. إنه عجيب. وما هو عجيب للإنسان غالباً ما يكون فظيعاً يتجاوز الفهم."

لوح بيده، مبدداً الرمز المتوهج.

"في أفضل الحالات، الإطار التوجيهي الذي تضعونه هو مجرد اقتراح. [كرة نارية] ستنتج دائماً كرة نارية، وبحجم وسرعة وقوة يمكن التنبؤ بها تقريباً. المانا المتشكلة ذاتياً لدى الساحر هي النسخة الأكثر طواعية من الطاقة السحرية للعمل بها، ومن هنا الاستقرار الكامن في إلقاء التعاويذ—واستقرار طقس المعهد، بالمناسبة، لأنه يستخدم المانا عمداً كوقود." ابتسم. "سرقة قوة الحياة من كائن حي هي أكثر صعوبة بكثير. النباتات، لانعدام العقل فيها، أقل صعوبة… لكن مع ذلك، الطاقة الحيوية أكثر عرضة للانفلات بمرات ومرات. الاختبار ليس من المفترض أن يكون سهلاً، أليس كذلك؟

"الآن، يكفي إضاعة وقتي،" قال أوسميان. "ابدأ."

فيفي أذعنت له، ولو فقط لأنها وافقت على أن أوسميان

لديه بالفعل وقت محدود في هذه الحياة الفانية: شظية روحه لم تتحلل بسرعة، لكنها ستتفاجأ إذا كان لديه أكثر من بضعة أشهر من الحياة فيه. لا شك أنه كان يدخل في سبات بين الاختبارات. حتى خمس دقائق كانت تنازلاً، وقد منحها لأمر عادي مثل إلقاء محاضرة—مهما كانت متعالية—من أجل فيفي وسافرا. رجل عجوز متذمر يحب بوضوح صوت صوته… لكن فيفي لم تنل انطباعاً بأنه شخص سيء.

لم تحمل آمالاً كبيرة في النجاح. قدراتها في إلقاء التعاويذ والسحر تفوق على الأرجح أي شخص في العالم، لكن عندما يتعلق الأمر بالطقوس، فهي على الأرجح أقل من متوسط رئيس السحرة في القدرة.

مع ذلك، ستحاول بجد. أملها الوحيد هو أن التعليمات الأنيقة بما يكفي—النصف المنظم من الطقس—يمكن أن تعوض عن ضعف فهمها وسيطرتها على العوامل الأكثر تجريدية. بعد تنظيف منطقة من الحجر المسطح، بدأت في نقش الرموز. على الأقل، استمتعت بتحدي إنشاء إطار يستنزف نباتات الجزيرة دون قتل أضعف النباتات، أو استنزاف الكثير بحيث ينهار النظام البيئي على مر السنين. حقاً معضلة.

مع ذلك، النصف الأول من المهمة كان متوافقاً بما يكيف مع إلقاء التعاويذ التقليدي بحيث استطاعت إنشاء شيء شعرت أنه ذو قيمة.

ثم جاءت الأجزاء الأكثر تجريدية.

القربان. أي قربان هو الأنسب؟ قرار خاطئ قد يزعزع استقرار المشروع بأكمله.

من الناحية التقنية، يمكنها استهداف أي شيء تملك عليه سيطرة مفاهيمية. أوسميان يمتلك هذه الجزيرة، وقد تنازل عنها لها لاستخدامها خلال التجربة؛ وبالتالي فإن أي شيء داخلها يكون عرضة للاستيلاء. لكن هل تقدم تضحية من طاقة حيوية أولية، موزعة عبر جميع النباتات؟ نبات محدد داخلها، أو ربما قسم كامل لاستهلاكه بالكامل؟ شيء آخر—ماناها الخاص، ربما؟ كل خيار سيؤثر على الطقوس بطرق جذرية، توجيهات السحر العالي الملعونة. الطقوس كانت سحرًا جامحًا. ربما كان أوسميان قد أوحى بأن طقوسيًا كفؤًا حقًا يمكنه امتلاك سيطرة متسقة… لكن فيفي ببساطة لم تصدق ذلك. كان ذلك كبرياؤه يتحدث.

بعد تفكير طويل، قررت استهداف تضحية تعكس بشكل أقرب التأثير الجاري. ستضحي بجزء صغير من الطاقات الحيوية الجماعية للجزيرة، على أمل عدم قتل أي نبات فردي، وصولًا إلى نصل عشب. قد يكون ذلك خيارًا مفاهيميًا ممتازًا؛ وقد يكون خيارًا فظيعًا. للمرة الأولى، كانت فيفي بعيدة تمامًا عن مجال خبرتها.

لم يكن عليها القلق بشأن اتخاذ قراراتها فقط. التنفيذ والتحكم مهمان أيضًا؛ على الطقوسي أن يوجه السحر بنشاط بمجرد استلامه، ومن خلال عملية أقل تنظيماً بكثير من الصب.

بعد استدعاء الطقوس، أصبحت واعية بالطاقة في جميع أنحاء الجزيرة، تتلألأ مثل جيوب من الضوء الأخضر لحواسها. مدت يدها وأمسكت، ضيقت قبضتها على كل نبات إلى ما هو مطلوب فقط. لم يكن لديها الكثير من الممارسة مع هذا، لكن فيفيساري جربت معظم الأشياء السحرية. لذا لم تكن تفتقر تمامًا إلى الخبرة. وكانت فيفيساري شخصية موهوبة على أقل تقدير. تعلمت أسرع من معظمهم.

قدمت التضحية. بدت الجزيرة تئن، الحياة الخضراء الزاهية حولها تتلاشى. لكن، المهم، لم تمت على الفور. كان ذلك واعدًا.

بتحويل فيض الطاقة الحيوية المتدفق نحوها—المشابه جدًا للمانا، لكنه بالتأكيد ليس مانا—دفعت المورد إلى التعويذات المدارية التي نقشتها استعدادًا. بعض الطقوس كانت أكثر من مجرد مولدات طاقة بسيطة—معظمها كان كذلك، في الواقع—لكن ليس هذه.

ارتجت الصخرة الضخمة، ثم تخلصت من قيود الجاذبية وطفقت في الهواء.

بدأ العشب في جميع أنحاء الجزيرة يذبل ويَسْوَد.

غاص قلبها.

فشل فوري… كم هو محبط.

أجهضت الطقوس.

إلغاء السحر في أي سيناريو كان صعبًا—[تفريق] تعامل مع التعويذات منخفضة المستوى بشكل جيد، ولشخص مثل فيفي، التعويذات الأعلى أيضًا. لكن طقوسًا كاملة مدعومة بطاقة حيوية، قوة أكثر صعوبة في التعامل بعدة مرات من المانا؟ احتاجت إلى استدعاء سحر تفريق أثقل من مجرد [تفريق].

"[تحلل]."

صدى الأمر عبر الجزيرة بسلطة مطلقة لدرجة أن كل شيء حاضر—إنسان، نبات، أو مانا—تجمّد. مثل الضباب في ضوء الشمس الساطع، تفرقت الطاقات الهائلة الجامحة من الطقوس الملغاة. في أقل من ثانية، لم يبق شيء مما كان يجب أن يكون كمية كارثية من الطاقة المفككة فجأة.

"أفترض أن هذا فشل،" تنهدت فيفي، وهي تجعد أنفها. كانت تتوقعه منذ البداية، لكنها كانت لا تزال خائبة الأمل من نفسها.

حدق الأرشماج أوسميان فيها. "هل أجهضت طقوسًا عمدًا؟ هل أنت مجنونة، أيها المرأة؟"

"الحواجز التي وضعتها فشلت بوضوح." أومأت برأسها نحو رقعة من العشب المحروق. ربما سيتعافى؛ فقد أوقفت عملية الاستنزاف بمجرد أن رأت فشل الاحتياطات. "لم أكن أريد أن أفسد جزيرتك الجميلة هذه."

"كان لدي احتياطاتي الخاصة للتخفيف من طقوس فاشلة! بالطبع كان لدي. ما – ما كان ذلك التعويذة؟"

"[التحلل]؟"

"لا، السحر الآخر من المستوى السابع عشر الذي ألقيته على عجل! [التحلل]؟ لم أسمع بمثل هذا الشيء من قبل."

توقفت فيفي. كان في الواقع أقوى بمستويين من السابع عشر، لكنها ربما لا ينبغي أن تشير إلى ذلك. أوسميان بدا مضطرباً بالفعل. "نعم. إنه يعمل ضد معظم أشكال الطاقة، ليس فقط المانا. لم أكن أعرف أن لديك احتياطاتك الخاصة، وكما قلت، لم أكن أريد أن أقتل كل شيء على الجزيرة، وهو ما كان ذلك الطقس قد يفعله."

حدق أوسميان فيها.

"أنت لست شيطاناً على الإطلاق، أليس كذلك؟" سأل بلهجة مسطحة. "كان لدي شكوكي، لكن هذا…" هز رأسه. "سحر من المستوى السابع عشر، دون أي تحضير. يا إلهي. ما مستواك، أيها المخلوق الوحشي؟"

كتمت فيفي عبوساً. رائع. شخص آخر يفترض أنها تنين، أو بعض الخالدين القدامى الآخرين. سافرا كانت تهز رأسها موافقة، غير متفاجئة بأي شيء حدث. بدت سعيدة أن أوسميان قد وصل أخيراً إلى 'الاستنتاج الواضح'.

"كان ذلك فشلاً، أليس كذلك؟" كررت فيفي.

عبس في وجهها. "بالتأكيد كان كذلك." انجرفت عيناه نحو الطقوس المنقوشة على السطح الحجري الواسع الذي كانا يقفان في وسطه. "قدراتك السحرية العليا كانت مذهلة، كما في السابق. أشك أنني كنت أستطيع تحسينها… بخلاف تكييفها بشكل أفضل للطقوس. من الواضح أنك عديمة الخبرة. الكثير من التحديد يضر بالتصميم، في هذه الحالة؛ الطقوس ليست تنويهاً. اقتراحات بدلاً من أوامر. بالإضافة إلى ذلك، كان اختيارك للتضحية مروعاً… رغم أن السيطرة على الطاقات الناتجة مقبولة، وإن كانت تقترب من الخرقاء. مجموعة غريبة جداً من القدرات لديك. من الواضح أنك ساحرة حرب. كيف توقعت على الإطلاق أن تكون تلك التضحية مناسبة؟"

"أرجوك، ألقِ الضوء عليّ،" قالت بلهجة جافة. "ماذا كان سيكون أفضل؟" قصدت ذلك، بطريقة ما، بسخرية وإخلاص في نفس الوقت. رغم أنها كانت محرجة من الفشل، إلا أنها كانت أكثر من مستعدة للتعلم عن مجال سحري تعتبر نفسها ناقصة فيه.

"همم." ضيق عينيه ولم يجب. "كنت، على ما يبدو، محقة من البداية: أنت لست امرأة مناسبة لتطلق على نفسها اسم تلميذتي، أو ترث كتبي السحرية. تخصصاتنا متباعدة جداً، وأستطيع أن أقول إن لديك اهتماماً سطحياً فقط في الطقوسية."

ترددت، ثم أومأت موافقة.

شخر. "حسناً، إذاً. محادثة بين أقران. عمر هذا الوعاء محدود، لكنني سأستثني لضيف مثير للاهتمام كهذا." لوح بيده ونقل الثلاثة عبر الانتقال مرة أخرى إلى المكتب. ارتعشت سافرا متفاجئة، لكن فيفي قابلت نظرة أوسميان بثبات، دون رد فعل على التحول المفاجئ في البيئة. "ما الأسئلة التي تريدين إجابات عليها؟" سأل. "لدي بعض الأسئلة الخاصة بي."