انطلقت عدة أعمال سحرية في آن واحد.

أولاً وقبل كل شيء، امتدت تعويذة انتقال محاولةً الإمساك بسافرا – بلا شك محاولة أوسميان لإرسالها بعيداً. كانت فيفي شبه متأكدة أن التعويذة سترتد عاجزة عن التعاويذ الدفاعية التي وضعتها على تلميذتها، لكن من حيث المبدأ، سحقت السحر بنفسها.

ثانياً، ظهرت على قمة مسطحة لسلسلة جبال غير مألوفة، تتطلع عبر سهول خضراء متدفقة. للحظة، أصيبت بالذهول: هل أثر عليها سحر غير مرغوب فيه؟ كيف يمكن أن تظهر في موقع مختلف إن لم يكن عبر تعويذة انتقال؟ لكنها حينها لاحظت تموجاً في المشهد الطبيعي، فأدركت الأمر.

ماكر – ومصمم بعناية. كان أوسميان قد هيأها لتتوقع الانتقال عندما قال أنه "لن يأخذ سافرا معهم". لكنه لم يأخذهم إلى أي مكان. بل إن فيفي قد حطمت محاولته لإبعاد سافرا، لذا لم يتحرك أي منهما شبراً واحداً. كل شيء

حولهم قد تغير.

"هل

[بطلتِ] ذلك؟" سأل أوسميان مصدوماً. "أين كانت التلاوة السحرية؟"

استدعت فيفي عصاها، تقدمت نحو الشبح، وضربته على رأسه. لم تكن تلك النقرة اللطيفة التأديبية التي تمنحها أحياناً لسافرا. تصدع الخشب ضد لحم شبح، وترنح الرجل للخلف ممسكاً بموضع الضربة.

"لا تستخدم السحر على تلميذتي دون استئذان،" وبخت فيفي بلهجة مسطحة.

كان يمكن أن تأخذ الأمر على محمل شخصي أكبر تجاه شيء يمكن تفسيره بسهولة على أنه اعتداء سحري. خاصة عندما لا تعرف إلى أين كان أوسميان يحاول إرسالها. السبب الوحيد لعدم غضبها الحقيقي

هو معرفتها أنه لا توجد نية خبيثة وراء أفعاله.

"لقد ضربتِني!" حدق أوسميان بها وهو يفرك قمة رأسه.

"من وجهة نظري، كانت تلك استجابة معتدلة."

"كلا. لقد

ضربتِني. كيف؟ هذا الجسد غير مادي! مما صنعت تلك العصا؟"

قطبت فيفي حاجبيها نحوه.

أهذا ما يركز عليه؟

بدا أنه أدرك الأمر ذاته، فاستقام وهمهم في حلقه. "كنت فقط سأعيدها إلى المكتبة،" قال، ينظر إليها من فوق أنفه. "كما قلت، ليس للطفلة مكان في هذه الاختبارات. ستكون مجرد مصدر تشتيت."

"هذا قراري أنا." كادت أن تترك الأمر عند ذلك، لكنها اختارت تقديم التفسير العملي أكثر. "لقد طُردت من المعهد، لذا لن أتركها وحدها. قد يحدث شيء ما بينما أنا مشغولة."

رمش أوسميان مندهشاً. "طُردت؟"

احمرت وجنتا سافرا، لكن بدلاً من الانكماش على نفسها، رفعت ذقنها وطالبت: "نعم، وماذا في ذلك؟"

"بسبب ماذا؟" سأل أوسميان. كان من المدهش عدم وجود إدانة في نبرته، بل مجرد فضول.

"هذا ليس من شأنك، أليس كذلك؟" ردت سافرا بحدّة. يبدو أنها لم تكن مرتاعة من شخصيات تاريخية أسطورية… أو على الأقل ليس عندما تزعجها.

قطب أوسميان حاجبيه. "انتبهي لنبرتك، يا فتاة." تحول انزعاجه نحو فيفي. "هل كل الشباب غير محترمين هكذا، أم أن هذا فشل منك أنت؟ ماذا كنت تعلمينها؟"

كتمت فيفي تنهيدة. يبدو أن العجائز المتذمرين سيكونون نفسهم في كل مكان. كانت تحترم أوسميان كثيراً مما عرفته عنه من أساطير اللعبة، لكنه لم يكن محبباً بشكل خاص وجهاً لوجه.

أعادت الموضوع إلى ما يهم. "لا تلقِ تعاويذ على تلميذة أحد دون إذن. ماذا يعلمون

"أيها الشيوخ، إذا كانوا يعتقدون أن ذلك مقبول؟"

على الأقل، بدا أوسميان محرجاً بعض الشيء من اتهامها، لكن الاستياء كان المشاعر الأكثر بروزاً. "لم أهاجمها بالكاد. كنت فقط أطردها بعيداً."

"هل كنت تهتم، إذا قام شخص ما بإلقاء سحر غريب على شخص تحت حمايتك؟"

فتح فمه، على وشك أن يناقض نقطتها بسعادة، ثم عبس وأغلقه. "حسناً، نعم، أفهم. لكن لم يكن هناك نية سيئة في أفعالي."

أعطته نظرة لاذعة. "لو كانت هناك، لما كنت قد ضربتك بعصاي فقط."

فرك مكان الضربة عند التذكير. بغرابة، لم يبدو مستاءً من الاعتداء الجسدي. بدلاً من ذلك، لف فكه جانباً قبل أن يخمن: "عظم الشبح."

"ماذا؟"

"مادة عصاك. المظهر لا يتطابق، لكن فقط عدد قليل من المواد يمكنها التفاعل بشكل طبيعي مع اللامادي. هل أنا محق؟"

كان ذلك كاشفاً لشخصيته، فكرت فيفي بمتعة، أنه تجاهل المحادثة السابقة على الفور وعاد إلى فضول كيف تم ضربه، بدلاً من الاهتمام بحقيقة أنه تم ضربه، أو السبب. بالنسبة لهذا الأرشماج العجوز، الاهتمام الأكاديمي يتفوق على الأخطاء الاجتماعية، سواء كانت أخطاءه أو أخطاء الآخرين، عدة مرات.

لسوء الحظ، أصل عصاها كان موضوعاً شائكاً، نظراً لأنها حصلت عليها من نهب غرفة الدفن للكاهن الرمادي. قامت بإدراج العنصر في الجرد وقالت: "سأعطيك إجابات عندما تعطيني إجاباتي. عندما نجري محادثتنا بعد هذه الاختبارات."

"بافتراض أنك تجتازين. مخلوق متعجرف… رغم أنني لم أجد بعد شخصاً ذا مهارة كبيرة ليس كذلك. مهما حاولوا إخفاءه من أجل صورتهم العامة." شخر عند الفكرة. "حسناً. إذا كنت تصرين على بقائها"، أشار بيده باستخفاف تجاه سافرا، "فهي مسؤوليتك. وسوف تبقى صامتة."

تضيق عينا فيفي، لكن الطلب لم يكن غير معقول في الواقع. هذه كانت اختبارات أوسميان، وبابه الذي دخلت عبره. كلماته كانت تقترب من الوقاحة مرة أخرى، رغم ذلك، فوجدت نفسها منزعجة. اختارت الود، لأنه من الواضح أنه لن يفعل.

"لقد تم الأمر بذكاء"، قالت، وهي تومئ باتجاه منحدر الجبل المنحدر آلاف الأقدام نحو السهول أدناه. "لم تنقلنا عبر الانتقال؛ كدت أظن أنك فعلت. لقد نقلت المكتب بعيداً، مسرحاً واقعياً حولنا" – لفّت قدمها في التراب الناعم تحتها للإشارة إلى "المسرح" الذي تتحدث عنه، لأن التراب والشجيرات والمشاهد المحلية الأخرى كانت حقيقية بلا شك – "وأقمت وهمياً خفياً ليكون الخلفية. أراهن أنه سيُعجب معظم الناس، بأن يتم "الانتقال" بدون دائرة سحرية، أو أحاسيس مكانية، أو مؤشرات أخرى. كيف تلقي السحر بدون إلقاء، على أي حال؟ سحر مسبق؟ كيف تزوده بالطاقة؟ جزء الروح لا يولد مانا؛ أنت تسحب الطاقة من مكان آخر. طقس مستمر؟"

وجّه أوسميان نظرة تقييمية تجاهها. "أنت حقاً متفوقة على ذلك الفتى الأخير الذي وصل إلى هنا."

إذا وجدت هذه القصة على أمازون، اعلم أنها مسروقة. يرجى الإبلاغ عن الانتهاك.

"لايساندر؟"

"هل كان هذا اسمه؟" هز كتفيه. "خيبة أمل، كما كانوا جميعاً."

جميعهم؟ قالت سافرا إن لايساندر فقط هو الذي تمكن من عبور باب أوسميان. من الواضح أن هذا لم يكن الحال.

"نعم،" قال. "لقد استنتجت الأساسيات – وكان في حيرة مما كان في النهاية مجرد خدعة بسيطة. لقد رفضته قبل حتى أن أجرّب عليه الاختبار الأول. موهوب بلا شك، لكنني أبحث عن أكثر من موهبة عادية، حتى لو كانت تحدث مرة في القرن. لكن يكفي من هذه المشتتات."

سار بهدوء نحو حافة الجبل، رفع يده، وبدأ في التلفظ بتعويذة. أو… نوعًا ما من التلفظ. كما حدث من قبل، شعرت فيفي بالسحر، لكنها لم تستطع تحديد مصدر المانا بالتحديد. بالتأكيد ليس من شبح أوسميان.

تساءلت إن كان

يستطيع التلفظ بتعاويذ. الأرجح أن أوسميان الأصلي منح هذا البناء الزائف القدرة على التفاعل مع آليات جاهزة؛ فغرفة الاختبارات هذه كلها كانت على الأرجح ترتيبًا معقدًا بشكل مذهل من التنزيلات والطقوس لتغذيتها. اشتهر أوسميان

بمثل هذه الأمور أكثر من تلفظه المباشر بالتعاويذ. لقد كان أكاديميًا، وليس ساحر قتال مثل فيفي نفسها، وبالتالي كان أقل اهتمامًا بالمزايا الأساسية للتلفظ النقي بالتعاويذ: وهي أن التعاويذ يمكن استخدامها في أي مكان، بسرعة، وتُمد من قلب الساحر نفسه. إذا لم يكن المرء مهتمًا بذلك، فإن التنزيلات والطقوس كانت أشكالًا أكثر فائدة للسحر في كثير من الأحيان.

"انظري،" قال أوسميان. "تصميم غير مكتمل من صنعي." ظهرت دائرة تعويذة وهمية أمامه، وأشار إليها. "مهمتك بسيطة. أكمليها، واستخدميها لعبور المدى."

أشار إلى قمة جبل بعيد للإشارة إلى خط النهاية.

نظرت فيفي إلى التصميم…

… وشعرت بالحيرة.

تجعد جبينها.

أكانت تفتقد شيئًا؟

"أليست تلك [طيران]؟" اندفعت سافرا قائلة.

بدا أوسميان منزعجًا على الفور من الفتاة لتحدثها، ثم هضم كلماتها، وتحول تعبيره إلى الحيرة.

"[طيران]؟" سأل.

"إنها تمامًا كذلك! تلك تعويذة مسجلة للعموم،" قالت سافرا. "رأيتها من قبل. إنها [طيران]، لكنها تفتقد مصفوفات التحكم الحديثة. أليس كذلك؟"

كان هذا بالفعل سبب حيرة فيفي. حتى "الفلتر الأساسي" لأوسميان – اللغز على بابه – كان أكثر تعقيدًا بمرات عديدة.

لكن فقط لأنه كان جديدًا، أدركت فيفي. كانت تستخدم [طيران] طوال الوقت. رغم أنها من المستوى العاشر فقط، إلا أن تعقيدها يمنع حتى معظم السحرة ذوي الرتب من تشكيلها وتلفظها بشكل صحيح. تأثير مستمر يسمح بالتحكم البديهي في الجسم متحديًا الجاذبية تمامًا ليس أمرًا بسيطًا. كانت فيفي نفسها منبهرة بهندسة التعويذة منخفضة المستوى نسبيًا.

"هل كنت الأب المؤسس لـ[طيران]؟" سألت فيفي، مشدودة. "أعتقد أن هذا منطقي. كنت متخصصًا في الجاذبية."

متخصص الجاذبية، على أي حال.

"[طيران]؟ [طيران]؟ ما هذا الهراء الذي تتحدثان به؟" لوح أوسميان بيده نحو دائرة التعويذة، منفعلًا. "هذه [قيود الأرض المطلقة]!" بدا مرتعبًا تقريبًا بينما تحول انتباهه بينهما. "بالتأكيد لم يتم إكمال هذا العمل العظيم في غيابي وإعطاؤه اسم

[طيران]."

تبادلت فيفي نظرة مع سافرا. تحركت فيفي بشكل غير مريح، وأشارت على عجل لفيفي للإجابة عليه.

"أعتقد حقًا أن اسمك أفضل،" ترددت فيفي، وهي تشعر بالإحراج. خمنت أن العنوان العادي لمثل هذا التصميم المذهل

كان مخيبًا للآمال إلى حد ما.

لو كان للأشباح أن تشحب وجوهها، لشحب أوزميان. "[طيران]" قال بصوت خافت. ثم جمع شتات رباطة جأشه، وقال بصوت متوتر: "كنت أعلم أن آلاف السنين قد تجلب تقدمات مذهلة في تصميم التعاويذ، حتى أن أعظم أعمالي قد تصبح شائعة… لكن هذا الإهانة! [طيران]! [طيران]؟ سأعلق المسؤول عن هذا وأجلده! أليس لديهم أي احترام لمثل هذا التصميم الرائع؟"

تحولت فيفي بثقلها من جانب لآخر، غير متأكدة كيف ترد. "هل هذا… يغير الاختبار؟"

ألقى أوزميان عليها نظرة حامضة. "لا. أظهري أنك قادرة على تشكيل وتحكم…[قيود الأرض المطلقة]، وسأعتبر أنك اجتزت. إلقاء التعاويذ هو الأقل أهمية في اختباراتي، وقد رأيت بالفعل كفاءتك فيه. إرثي لم يكن أبداً إرث ساحر قتال."

هل يعني هذا أن التحديات القادمة ستكون قائمة على التحسين أو الطقوسية؟ مثير. قد تفشل حتى. كانت أكثر من كفؤة في التحسينات، لكن فيفيساري، رغم معرفتها بجميع جوانب السحر تقريباً، لديها خبرة قليلة في الطقوسية.

ركزت على المهمة المطروحة أمامها. ظهرت رموز بيضاء لامعة في الهواء بينما رسمت [طيران]. راقب أوزميان بحاجبين مرتفعين. كانت هناك عدد من التحسينات التي أُجريت على مر السنين، وشكت فيفي أن نسختها الخاصة ليست قياسية أيضاً؛ فقد أجرت تعديلاتها الشخصية الخاصة.

"مذهل" همس أوزميان بينما فقدت الجاذبية قبضتها على فيفي. طفت للأعلى، ثم من جانب لآخر، موضحة سلاسة وسهولة الحركة. "المهمة واضحة أنها شكلية، لكن أكملي الاختبار كما هو مطلوب." أشار إلى قمة الجبل البعيدة.

فعلت فيفي ذلك، ووضعت التعويذة على سافرا وطارا فوقاً. ورأت كيف أن هذه البيئة بأكملها كانت مسرحاً، تبعتها الغرفة، وتغير الوهم أيضاً، بسلاسة بحيث بدا أن لا شيء خطأ – كما لو أنها كانت حقاً في البرية. رغم أن [طيران] قد حيرت أوزميان، إلا أن الرجل كان بوضوح عبقرياً؛ حتى "حيل الصالون" التي شكلت هذه الغرفة احتوت على سحر أثار إعجاب فيفي، وهي ليست ساحرة سهلة الإعجاب.

كان أوزميان مثل عالم رياضيات مؤسس. عبقري لاختراعه الجبر، مهما بدا المجال بسيطاً الآن، إلى درجة أنه يُدرس للأطفال في سن الحادية عشرة أو الثانية عشرة.

عندما هبطت، أومأ أوزميان. "حسناً. لا يمكن إنكار أن قدراتك في إلقاء التعاويذ تتجاوز معاييري. لكن دعينا نرى كفاءتك في التحسين. سأحتاج إلى نقلنا." نظر إلى سافرا، وارتفعت شفته بامتعاض. "قد ترافقنا تلميذتك."

فرقع أصابعه، وتذبذبت البيئة. وقفت فيفي في الظلام. أمسك السحر بها وبسافرا، وسمحت له بذلك على مضض. بعد لحظة، عاد الضوء.

وقفت في بيئة جديدة: جزيرة استوائية خضراء. كانت هناك صخرة بحجم منزل صغير أمامها. أشارت حواسها السحرية إلى أن لا شيء مميز في الصخرة الضخمة.

كانت متأكدة تماماً أنها لم تُنقل [انتقالاً]، بل [ومضة]. لا يمكن أن تكون بعيدة عن المعهد. فكيف كانت تقف على جزيرة استوائية تحت سماء زرقاء؟ حدقت، وحددت الأوهام مرة أخرى، لكن ذلك فسر فقط نصف اللغز. لقد انتقلوا بالتأكيد مسافة كبيرة من غرفة تجهيز أوزميان؛ احتاج إلى [ومضهم] إلى ساحة أكبر. أين كانت هذه الأماكن؟ تحت المعهد؟

قطع طلب أوزميان التالي هذه التأملات.

"صممي سحراً يجعل هذه الصخرة تدور حول محيط الجزيرة،" أمرها. "يمكنك افتراض وجود مصدر طاقة يوفر عبر طقس مستمر."

فكرت فيفي في التحدي.

سحر جاذبية يدور؟

"مثير للاهتمام،" قالت.

كان اختبار أوسميان للطيران تافهاً، لكن فقط لأن سحر [الطيران] قد تم إتقانه عبر الألفية منذ وفاته. أما هذه المهمة فليس لها حل جاهز. ستحتاج إلى بناء واحد من الصفر.

من أي اتجاه تهاجمه؟

لم تلتفت إلى أوسميان أو سافرا، فقد استولى اللغز على انتباهها تماماً. كان بالتأكيد أكثر تحدياً من التصميم نصف المكتمل على باب أوسميان، رغم أنه بالكاد يرقى إلى مستوى الشذوذ البعدي. ذلك الشذوذ، أمضت أياماً في التأمل فيه ولم تحرز سوى تقدم ضئيل.

في النهاية، تأليف سحر جاذبية معقد لا يمكن أن يكون أكثر من تسلية مؤقتة. لكنها مع ذلك استمتعت بالعمل على التصميم في رأسها. كانت تقدر السحر تقريباً بجميع أشكاله.

"هل لديك أدوات ومواد؟" سألت، بعد أن رسمت الفكرة العامة.

"اعرضي التصميم فقط، في الوقت الحالي. لا حاجة للنقش."

"حسناً."

بدأت في الرسم باستخدام وهم، معروض في الهواء أمامهم الثلاثة. استهزأ أوسميان عندما بدأت، مبدياً رفضاً ساخراً: "على الأقل

فكريفي نهجك أولاً، أيتها المرأة. فقط الأحمق يندفع رأساً في مشروع بهذه…"

توقف كلامه عندما بدأت التعويذات المختلفة تتشكل.

"لا،" أعلن، مشيراً إلى مجموعة من الرونات. "ستحتاجين إلى… إذا أردت…" أغلقت فمه بينما انضمت المزيد من الرموز المتوهجة معاً. "آه، أرى. خطأي." تنظف حلقه. "جديد، نعم، لكن – آها! أستطيع أن أرى أنك لم تأخذي في الاعتبار…"

مرة أخرى، قطع كلامه، وهذه المرة بقي صامتاً. حدق في مجموعة التعويذات المتزايدة ليس بذهول، بل بصمت صارم.

عندما انتهت، حدق في التعويذات المكتوبة بلغة الرونات السحرية العليا لدقيقة طويلة. أخيراً، هز نفسه.

"حسناً. بعض مجموعاتك غامضة الغرض، يجب أن أعترف، لكن التصميم الأساسي معقول؛ لا أرى عيوباً كبيرة. ليس بالطريقة التي كنت سأتعامل بها، لكن…" صمت للحظة أخرى، ثم التفت ليعبس في وجهها. "ما رتبتك في فن التعويذ؟"

"هل يهم ذلك؟"

"التسعينيات؟ نفس رتبتي؟"

أمالت فيفي رأسها. كان لا بد أن يكون ذلك واضحاً لشخص خبير مثله.

"مثير للاهتمام،" قال أوسميان. ظل تعبيره صعب التفسير. كان ينظر إليها بعينين جادتين تقييميتين.

"على أي حال،" قال، "دعنا نرى إذا كان هذا التصميم مثيراً للإعجاب كما يبدو." ابتسم، وعادت إليه بعض الثقة الزائدة. "لدي تحفظاتي. التجربة الثالثة والأخيرة: لتغذية هذا التعويذ، لا يمكنك استخدام ماناتك الخاصة. استمدي الطاقة المطلوبة من نباتات الجزيرة نفسها."

آه. كان الأمر كما توقعت فيفي.

تجربة الطقوسية.