"أوسميان؟ الأركماج؟"

"نعم، الأركماج! مؤسس المعهد!"

"هذا هو بابه؟" رفعت فيفي حاجبها تجاه المدخل المتصدع قليلاً. "كيف ذلك؟ وما الأمر المهم؟ لماذا أنتِ مضطربة هكذا؟"

"لستُ مضطربة،" قالت سفيرا بموقف دفاعي. "لكنني ظننت أننا سنأخذ بعض الكتب فحسب. أنتِ—أنتِ فتحتِ باب أوسميان؟" أسرعت في النظر حولها، تتأكد من عدم وجود أحد قريب. لم يلتفت إليهما جولم بطيء الحركة. "ألا تعرفين ما يعني ذلك؟"

"لا على الإطلاق."

"أنا—حسناً—أنا أيضاً لا أعرف حقاً."

تحدقت الاثنتان ببعضهما.

احمرّ وجه سفيرا. "لكنه أمر مهم حقاً. من المفترض أن يحمل إرث أوسميان. ميراثه. أو نوعاً من الكنز؟ لا أعرف حقاً، لا أظن أن أحداً يعرف. إنها في الأساس أسطورة شعبية. كيف فتحتيه؟ فقط الأركماج ليساندر استطاع ذلك من قبل."

أثار ذلك دهشة فيفي. "ليساندر؟ ماذا عن إيريس؟"

"آه… لا؟" بدت سفيرا مرتبكة من السؤال. سألت فيفي فقط لأنها اعتقدت أن إيريس سيكون الأكثر موهبة بين الاثنين… لكن حتى إيريس أخبرها أن ليساندر كان موهوباً بشكل استثنائي لعمره. "فقط مدير المعهد، على ما أعتقد؟ لست متأكدة إذا كان الباب قد ظهر للأركماج إيريس من قبل."

"ماذا يعني ذلك؟"

"إنه يظهر في كل مكان. بشكل عشوائي. عادةً فقط للماجي الكاملين، لكن أحياناً لطلاب السنوات المتقدمة، أو الأركماج. أعتقد أن المكتبة من أكثر الأماكن شيوعاً؟"

مثير. "لكن ما هو بالضبط؟"

"أنا… لا أعرف. إنه باب أوسميان. هناك اختبارات في الداخل، على ما أعتقد. ونوع من المكافأة. هذا ما تقوله الشائعات."

"هل فشل ليساندر، إذا كان لا يزال يظهر؟"

"لم يقل أبداً." تحولت حيرة سفيرا من الموقف إلى ابتسامة ساخرة. "لكن لو نجح، لكان تفاخر بذلك بكل تأكيد. لذا فلا بد أنه لم ينجح." قطبَت أنفها. "مع ذلك، هو الشخص الوحيد الذي استطاع فتح الباب من الأساس." انجرف نظرها مرة أخرى إلى اللوح الخشبي المفتوح قليلاً. "أعتقد أن هناك اثنين منكم الآن."

"كان مجرد لغز صعوبته معتدلة." لكن حتى فيفي علمت أن "صعوبة معتدلة" يجب أن تعني تحدياً هائلاً لمعظم مستخدمي السحر. إن لم يكن مستحيلاً. "معظم الناس ليسوا على دراية بتعويذات الجاذبية، على ما أعتقد."

"أهذا ما كان عليه؟" تجعد جبين سفيرا بينما حدقت في التصميم المنقوش على الباب. غرقت في التفكير للحظة، ثم انتفضت. "لا تهتمي بذلك! علينا المغادرة. سيرانا أحدهم." التفتت جزئياً لتسرع مبتعدة، ثم تجمدت. ببطء، واجهت فيفي مرة أخرى. "لكن… لا يمكنكِ ألا تدخلي. لقد فتحتِ باب أوسميان!"

"ماذا يوجد بالداخل؟"

"وكأنني سأعرف!" احتجت سفيرا.

فكرت فيفي في الموقف. "حسناً، دعينا نذهب لنكتشف." رغم أن هذا الحدث كان انحرافاً عن المسار، وكانت مشغولة، إلا أنها كانت شديدة الفضول لتتجاهل هذا التطور.

رمشت سفيرا. أشارت إلى نفسها. "ماذا؟ أنا غير مسموح لي بالدخول."

"لماذا لا؟"

"أنا—أنا فقط غير مسموح لي، بوضوح."

"أين مكتوب ذلك؟" أظهرت فيفي اهتماماً بالبحث على الباب والمنطقة المحيطة. "تعالي."

أومأت فيفي لها لتتبعها، مشت نحو العتبة ودفعت لوح الخشب ليفتح أكثر بقدمها. قابلها فراغ مظلم. أدخلت يدها، ولم تشعر بأي آثار سلبية، وأومأت برأسها لنفسها.

بما أنها كانت تدخل إلى "غرفة الاختبارات" الشخصية لأحد الأعرافاء الغرباء، أو أيًا كان ما يحدث هنا، فقد فحصت دفاعاتها المناسبة على سفيرا مرة أخرى، ثم أمسكت بمرفقها لتكون في أمان. سيجعل الاتصال الجسدي فصلهم أكثر صعوبة.

"يجب أن يكون هذا مثيرًا للاهتمام"، همست لنفسها.

بقيادة فيفي، انغمسوا في السواد القاتم. فور دخولهم، حاولت سحر الانتقال أن يمسك بهم. سمحت له بذلك. لم تستطع إلا أن تفترض أن التعويذة تهدف إلى نقلهما من المكتبة إلى حيث تجري الاختبارات. كانت هذه بوابة أوسميان، كما يُزعم، وأوسميان كان عرافًا بطوليًا من التاريخ القديم. لن ينقلهما إلى وسط بركان. على الأرجح. حتى لو فعل، يمكنها التعامل مع ذلك.

في خطوة واحدة، عبروا الحدود وظهرا—

—في مكتب عادي بشكل مذهل.

لم تكن الغرفة فسيحة، لكنها لم تكن ضيقة أيضًا، وكانت مضاءة بكرية بيضاء عائمة تتراقص قرب السقف. اصطففت رفوف الكتب على ثلاثة جدران، مكتظة بمجلدات جلدية بنية باهتة. سيطر مكتب من خشب الماهوجني كبير على الوسط، وخلفه كرسي عالٍ الظهر بوسائد بالية. حمل المكتب ثلاثة أشياء: حبر وقلم، وأسطرلاب نحاسي، ومذكرات جلدية مربوطة بمشبك فضي. الجدار الرابع، الذي خلفهم، والذي لم يكن فيه باب يمكن أن يظهرا منه، احتوى نافذة كبيرة حيث تدور النجوم عبر سماء الليل. أين

كان هذا المكتب على أي حال؟ هل كانا حتى في ميريديان بعد الآن؟

أطلقت فيفي قبضتها على سفيرا ونظرت حولها بفضول. جذبتها المذكرات مغناطيسيًا — ليس بسبب نوع من الفخ السحري، ولكن لأنها شخصيًا شعرت بالرغبة في قراءتها. مذكرات العراف أوسميان الشخصية. من يعرف ما قد تجده داخلها؟ ستكون رفوف الكتب أهدافها التالية؛ المجلدات التي تعود لآلاف السنين كانت مثيرة بنفس القدر.

تمامًا عندما لامست أطراف أصابعها المذكرات، تذمر صوت ورقي من خلفها، "لا احترام لخصوصية الرجل، كما أرى. لماذا أحضرتِ الصغيرة؟"

استدارت سفيرا وواجهت الصوت. استدارت فيفي ببطء، مسحبة يدها من المذكرات. لم تكن متفاجئة تمامًا، لأنها شعرت بوجود يتجسد قبل لحظة من خلال تعويذة انتقال قصيرة المدى.

هناك، في الطرف الآخر من الغرفة، واقفًا بنظره على كتاب مفتوح وليس عليهما، وقف شبح فضي. قلب صفحات المجلد بإبهامه، يقلب الصفحات بلا مبالاة، ولا يمنحهما حتى نظرة. كان الرجل يحمل تشابهًا واضحًا مع إحدى اللوحات الضخمة التي رأتها فيفي في الطابق الأول من المعهد — تلك الخاصة بالقلة القليلة من الرؤساء السابقين.

"العراف أوسميان"، همست سفيرا.

وقفت فيفي هناك، مصدومة. لكن ليس بسبب الوجود المفاجئ لشبح عراف أسطوري. بصراحة، ماذا تتوقع من هذا النوع من المواقف؟ لا، جاءت مفاجأتها من شيء آخر. تحلق شظية أثيرية متبلورة داخل جوهر الشبح الفضي، ومعرفة ما هي، لم تكن أقل من منذهلة.

"كيف فعلت ذلك؟" سألت فيفي مفتونة، نظرتها مثبتة ليس على عيني الرجل، ولكن أسفل عظم الترقوة مباشرة، حيث تكمن تلك القطعة.

ارتفعت شفة أوزميان بازدراء، ولم يمنحها بعد انتباهه الكامل. "إذا كان ذلك يثير إعجابك،" قال، "فسوف تكونين خيبة أمل أكبر من ذلك الفتى الأخير."

"ليس الانتقال،" قالت فيفي. "لقد انتزعت قطعة من روحك. ذلك الوعاء ليس مجرد إسقاط؛ إنه حي. إنه أنت، بمعنى ما. كيف؟"

تجمّد شبح أوزميان. أدار رأسه ببطء نحوها، بينما تحول الازدراء الممل في عينيه إلى فضول. أغلق الكتاب بصفعة.

"يا إلهي،" قال الرجل العجوز. "لديك حواس حادة حقاً، لتقرئي ذلك بنظرة واحدة."

"شكراً لك." ترددت فيفي، متذكرة ما قاله سابقاً. "لكن لا تنعت متدربتي بالوقحة."

عبس أوزميان. انزلق انتباهه نحو سافرا، التي كانت تشاهد التبادل بعيون واسعة. "لماذا أحضرتها؟" سأل مرة أخرى، مع عودة تلك الإشارة الواضحة للانزعاج.

"ولماذا لا أفعل؟"

"سواء كانت شيطانة أم لا، إذا كنت قد مشيت في قاعات معهد السحر، ناهيك عن اجتياز فلترتي، فأنت تعرفين بالتأكيد مكانك. غرفة الاختبارات الخاصة بي. لماذا تحضرين طفلة إلى مثل هذا المكان؟ لا تنتمي إلى هنا."

"أبلغ من العمر ثلاثة عشر عاماً،" تدخلت سافرا، بينما غسل انزعاجها الخاص إعجابها بالشبح.

أعطى أوزميان فيفي نظرة ذات مغزى، واضطرت فيفي للاعتراف بأن سافرا قد أثبتت وجهة نظره، على الأقل جزئياً.

بدلاً من معالجة ذلك، قالت فيفي: "كيف ثبّتت جزءاً من الروح؟" كانت تلك هي المشكلة الوحيدة المستعصية حقاً في هذا الوعاء، والتي حتى هي عانت للتوصل إلى حل لها. "تقسيم الروح دون قتل نفسك هو إنجاز مذهل بحد ذاته، لكنه ليس، نظرياً، مستحيلاً. لكن الجزء لا يمكنه البقاء خارج الكل. بشكل أساسي. كيف فعلتها؟"

"أنت على دراية جيدة بتقنيات استحضار الأرواح،" قال بهدوء. "تخصصك؟"

لم تكن على معرفة خاصة في ذلك المجال، لا، لكنها أيضاً لم تكن ضعيفة بشكل خاص. "لقد درست كل فرع من فروع السحر إلى حد ما،" أجابت بشكل غامض. "تقنيات استحضار الأرواح أكثر من بعضها."

"كل مجال؟" استهزأ. "هذا ادعاء جريء. همم. أنت محقة: هذا الوعاء سينتهي، والجزء ليس مستقلاً حقاً؛ سيزعزع استقراره ويتحلل. لكن ببساطة أبطأ بكثير من الظروف الطبيعية. وبالتالي، لا، هذا الوعاء ليس أبدياً مثل الأعمال الأخرى الأكثر اصطناعية. لكنه أكثر اكتمالاً لهذه الحقيقة. مثل أي كائن حي، الموت هو ما يحددنا."

"لكن كيف؟"

"حتى أنا لم أستطع تقديم إجابة مرضية،" اعترف أوزميان. "تلك العبقرية الخاصة كانت من نصيب لوكوريوس."

ضربت الإجابة فيفي كصفعة على وجهها. تابع أوزميان، غير مدرك، كرجل مهتم جداً بكلماته الخاصة ليهتم برد فعل شخص آخر.

"المشروع الكلي،" قال، ملوحاً بشكله الشبح، "تعاون، لكن الجانب الأكثر استعصاءً كان من نصيبه. لقد تساءلت عن ذلك بنفسي في مناسبات عديدة."

"لوكوريوس؟" سألت سافرا، وكادت فيفي أن ترفع يدها لإيقافها، لكن الوقت كان قد فات.

نظر أوزميان إليها بغرابة. "من أي مناطق نائية جئت، إذا لم يصل اسم لوكوريوس إلى أذنيك؟ أفهم أن قروناً عديدة قد مرت، لكن إرثه لم يكن ليختفي. زميل لي، بسهولة. ربما أعظم، همم، هذا قابل للنقاش. أنت ساحرة، أليس كذلك؟ ألا تخجلين من معرفتك القليلة بأسلافك؟"

كانت سفرة تعرف لوكوريوس بالتأكيد. لكن ليس باسمه الأصلي. يبدو أن المعهد لم يعلّم الحقيقة وراء أحد أعظم إخفاقاته. كانت سفرة، وبقية العالم، تعرف ذلك الرجل بلقب مختلف: الوصي الظلي.

حولت فيفي المحادثة قبل أن تتحول الحيرة على وجه سفرة إلى سؤال قد يكشف الحقيقة. كان ذلك موضوعًا ثقيلًا جدًا لمناقشته مع شبح أوسميان. من الواضح أنه كان يكن تقديرًا كبيرًا للوكوريوس. وقد وثق به بما يكفي لإجراء جراحة روحية مشتركة. لم يكن لديه أدنى فكرة أن صديقه الساحر العظيم المحترم قد امتص أرواح مئات الآلاف ليحصل على خلود المستحضر الملعون.

لكن كيف له

ألا يعرف مصير زميله؟ قدمت تخمينًا مستنيرًا بسهولة: هذا الشبح، وشظية الروح بداخله، قد وُلدت قبل أن تقود طموحات لوكوريوس به إلى ذلك المسار. لذا كانت ذكرياته محدودة بالزمن الذي سبق تجاوزات لوكوريوس.

"اللغز على الباب كان تعويذة جاذبية،" قالت فيفي. "كان ذلك تخصصك، أليس كذلك؟ الجاذبية؟"

لم يفكر الرجل مرتين في التحويل، رغم أن سفرة نظرت إلى فيفي بفضول.

"بالفعل، كان كذلك." رفع أوسميان ذقنه وقال بتعجرف، "كما أنا متأكد أنك تدركين، كنت أنا المسؤول عن رفع الأرض التي يقف عليها المعهد."

لم تكن فيفي تعرف ذلك. كانت مهووسة بالخرابات السبع، لكنها لم تكن تملك ذاكرة مثالية. مما تستطيع تذكره، كان أوسميان قد ذُكر ببساطة كـ'مؤسس المعهد'؛ لم يكن شخصية بارزة. افترضت أنه كأحد الآباء المؤسسين، كان من المنطقي أنه هو من رفع الحرم الجامعي.

"لكن هذا ليس مهمًا الآن،" قال أوسميان. "لست مهتمًا بالثرثرة. لهذا الشكل تاريخ انتهاء، ويجب أن أبحث عن وريثي قبل حلول ذلك الوقت." تقطّب وجهه. "مع كيف سار البحث عبر ألفية، أخشى الأسوأ. أنني سأضطر إلى

الرضا." شوّه اشمئزاز حقيقي ملامحه المجعّدة، لكنه لم يبد موجهًا نحو فيفي نفسها. "الآن. سأقدم ثلاث اختبارات وأحدد مدى ملاءمتك لوراثة كتبي السحرية الشخصية وتسميتك تلميذي بعد وفاتي."

هل كان ذلك هو الغرض من هذه الغرفة؟ ألم يجد حقًا شخصًا يريد تسميته تلميذه في حياته؟ كان أوسميان عجوزًا بمعايير البشر – أقوى من إيريس، وبالتالي، أطول عمرًا. كيف له

ألا يجد شخصًا ليسميه تلميذه بعد قرون عديدة؟

اشتبهت فيفي أن معاييره لم تكن 'عالية'، إذن، بقدر ما كانت 'غير قابلة للتحقيق تمامًا'. حتى الساحر العظيم ليساندر، على ما يبدو، لم يرقَ إليها.

"ماذا لو لم أردها؟" سألت فيفي.

"طبيعيًا، خلال تلك الاختبارات، سأقيم—" توقف، مدركًا ما قالته. "معذرة؟"

"لا أعتقد أنني الشخص المناسب لمنحه عمل حياتك، بافتراض أنه ذو طبيعة تعليمية أو رمزية،" قالت فيفي. "رغم أنني مهتمة بالتأكيد بمحادثة. لدي أسئلة قد تستطيع الإجابة عليها." توقفت. "والاختبارات ستكون مثيرة للاهتمام لأخذها، إذا سمحت بذلك،" أضافت. "أنا فقط لا أعتقد أنني سأكون تلميذة أو وريثة مناسبة."

كتمت سفرة ضحكة خافتة بجانب فيفي. كان أوسميان مذهولًا جدًا ليتأثر. "أنت لست—"

"مهتمة باليوميات الشخصية والكتب السحرية لأحد أعظم الأركماج في التاريخ؟"

"أنا مهتمة،" قالت فيفي، رغم أنها وجدت هذا الوصف متعجرفاً بعض الشيء. "لكن لن أشعر بالارتياح إذا كنت تتوقع مني أن أعتبر نفسي تلميذتك. أو أن أسير على خطاك بطريقة ما. ربما أكمل مشروعاً أو عملاً عظيماً؟ أنا مشغولة جداً. لكني سأحب محادثة بين أقران."

"أقران!" فغر فاه مندهشاً. "ومن تكونين أنتِ، إذا سمحتِ؟" أخذت نبرته تكتسب حدة عدوانية. "تخطيتُ التعريف بنفسي لأنني لا أهتم بالألقاب والسمعة، بل فقط بالجدارة التي يظهرها المرء أمام عيني. لكن من الواضح أنكِ ترين نفسك سيدةً عظيمة للسحر لتكوني مستهينة بهذه الفرصة!" نفث بغضب، غير مدرك لسخرية كلماته، ثم تردد وعبس. "كانت ملاحظتك دقيقة، تقييمك لهذا الشكل. لم يكتشف أي متقدم قبلي طبيعتي بهذه السرعة. أركماج بنفسك، ومتعلمة، كما أفترض، لكن أي شخص يستطيع تجاوز فلتري الأول سيكون—ليس لدي اهتمام بتدريب من هم أقل مني بألف مستوى." ألقى نظرة شبه ازدرائية على سفّرا، التي تحركت بمضايقة.

ضاقت عينا فيفي. كان الغرور مرهقاً بعض الشيء، لكنها لم تمانع إذا أهانها أو شكك فيها. لكن سفّرا كانت قضية مختلفة. ذلك التعليق كان على حافة ما تسمح به، لذا لم ترد بعد.

"أوافق. اسمي لا يهم. نادني نيصاري، أو فيفي." تأملته. "لدي أسئلة حول فرع سحري غامض قد تساعدني رؤيتك فيه. إذا واجهت هذه الاختبارات ونجحت، هل يمكنك مكافأتي، بدلاً من ذلك، بمحادثة؟"

كانت، بالطبع، ترغب في استخلاص أفكاره حول موضوع الشذوذ البعدي. لم تكن لديها آمال كبيرة في قدرته على المساعدة فعلاً، لكن الاحتمال حوّل هذا الانحراف من "إلهاء" إلى "مكسب محتمل".

"فرع سحري غامض؟ أي فرع؟"

"هل توافق على الشروط؟"

بدا شبح الأركماج أوسميان ممزقاً بين الضجر والسخط والاهتمام الجامح. لابد أنه شعر أن ادعاء فيفي بأنها نظيره لم يكن كلاماً فارغاً تماماً. فالتعرف على شظية الروح المخفية التي تحوم في صدره أثبت ذلك بما لا يدع مجالاً للشك. وأي أكاديمي، وهذا الرجل بالتأكيد كان كذلك، سينجذب لذكر "السحر الغامض".

"حسناً،" قال بعد لحظة طويلة. "لنرَ إن كان غرورك هذا مبرراً؛ لقد أثارت اهتمامي. سنناقش الميراث—أو المكافأة—بعد ذلك. لكن تلميذتك لن تأتي معنا؛ كما قلت، هي لا تنتمي هنا. فلتشاهدي، إذاً، الاختبار الأول."

فرقع أصابعه الشبحية، وملأ السحر الجو.