لم تزعج فيفي خسارة غنائم زعيم المنطقة، بالطبع. كانت هناك عشرات مناطق الصيد ذات الرتب الأعلى التي يمكنها التحليق إليها وتطهيرها في فترة ما بعد الظهيرة إذا احتاجت فعلاً إلى نقود. أوقفت اعتذارات صافرا الذعرية لتبخيرها مبلغاً لا يستهان به من مواد الصنعة، قائلة لها إنها لو أرادت، كان بإمكانها إطفاء [رمح الحريق] المشحون بنفسها. لقد سمحت له عمداً.

مع اقتراب جلسة رفع المستوى اليومية من نهايتها، سلمت فيفي آخر هداياها: لفائف السحر الدفاعي من الطبقة السادسة عشرة فما فوق. كانت صافرا تتأقلم حقاً مع الأمر السخيف، لأنها فقط حدقت لمدة دقيقة تقريباً بينما كانت تستمع إلى شرح فيفي. ثم تذمرت وقبلت العناصر.

"أحرزنا تقدماً جيداً،" قالت فيفي. "ستحتاجين إلى اختيار تعويذة أخرى للبدء في العمل نحوها، الآن بعد أن أتقنتِ [رمح الحريق]." اشتعلت الاهتمام في عيني صافرا، وكتمت فيفي ابتسامة. "لكن هناك شيء أردت طرحه. يمكنني تدريبك على تصميمات التعاويذ وتمارين المانا، لكن هناك أجزاء من تعليمك متأكدة أنني لا أستطيع المساعدة فيها. يمكن لمكتبة المعهد سد الفجوة."

تصلبت صافرا.

"كنت أنوي البحث فيها بنفسي،" قالت فيفي. "هناك موارد أريد البحث عنها وقراءتها." بينما كان لديها صافرا ورافائيل لتزويدها بمعلومات "المنطق السليم"، بدا من الحكمة التقاط بعض الكتب التمهيدية حول مواضيع مثل التاريخ الأساسي والجغرافيا العالمية. بالإضافة إلى ذلك، قد يكون هناك نظرة ثاقبة حول سحر الأبعاد والنظريات المجاورة. "بالطبع، أعلم أنك لا تريدين العودة إلى المعهد. إذن، هل يمكنك تزويدي بقائمة بالكتب التي قد ترغبين فيها؟ لست على دراية بما سيكون الأفضل." كان بإمكانها سؤال إيريس، أو شخص آخر، لكنها أرادت أن ترى ما ستقوله صافرا.

ظلت صافرا صامتة لحظة طويلة. "لا، ليس من رأسي مباشرة. لكن… يمكنني… أن آتي معك فقط؟"

توقفت فيفي مندهشة.

"المكتبة هي أحد الأشياء التي اشتقت إليها أكثر،" اعترفت صافرا. "سيكون من المفيد جداً الوصول إليها مرة أخرى، ولن يكون ذلك مخاطرة، ليس مع وهم، كما قلت." بدت وكأنها أدركت شيئاً. "انتظري، هل يُسمح لك بالدخول إلى الطوابق العليا؟"

لم تكن لدى فيفي فكرة. لم تكن تعرف أن المعهد يقسم مكتبته. لكن يبدو أن الشياطين والبشر لديهم سلام دبلوماسي، وكانت نيصاري ساحرة من الارتفاع العاشر. بالتأكيد سيكون لديها وصول ضمني إلى قراءة أكثر تقييداً؟ كان رافائيل سيرتب ذلك.

"أعتقد ذلك. ربما ليس الأقسام الأكثر تقييداً، لكن معظمها."

"هل يمكنني البحث فيها؟" سألت صافرا، وهي تحدق بعينين واسعتين.

سواء كان ذلك مخالفاً للسياسة أم لا، فإن الإثارة المتزايدة على وجه تلميذتها تعني أن الإجابة ستكون "نعم". كانت فيفي تحاول الالتزام بالقوانين والسلطة قدر الإمكان، لكن إذا كانت تلميذتها – التي من المحتمل أن تكون مرفوضة بشكل غير مبرر – تريد التنقيب في المكتبة التي مُنعت منها، فإن فيفي سترتب ذلك.

كان عليها فقط التأكد من أن الحادث لا يجذب الانتباه.

كان التحدي في استعراض قوتها هو المشكلة؛ فهي لا تريد تخويف الهياكل الاجتماعية لهذا العالم. كما أشار رافائيل، قد يكون لذلك تعقيدات كارثية متتالية لا تريد فيفي التعامل معها.

"يمكنك ذلك."

بدت صافرا منقسمة. رغبتها الواضحة في تجنب المعهد كانت تتصارع مع ميلها الطبيعي للسحر – فضولها لما يكمن في الطوابق العليا المقيدة من المكتبة.

"أعتقد أنك تريدين من أحدهم أن يرافقك في جولة…" قالت أخيرًا.

"الأمر يعود إليك."

بعد اتخاذ قرارها، أومأت سافرا برأسها. "ليس كما لو أن الكثيرين سيتعرفون عليّ، حتى دون وهم. شعري أقصر الآن. أنا أكبر سنًا. وأنا أرغب حقًا في الذهاب. فقط، من الناحية الفنية أنا

ممنوعة. ألن يسبب ذلك مشكلة؟"

"هذا شأني أنا."

"إذن… حسنًا، أعتقد؟"

مدت فيفي يدها، ورمشت سافرا. "الآن؟"

"متى إذن؟"

نقلت فيفي كلتيهما إلى مكان آمن داخل قصرها، ثم [انتقلت] بهما إلى المدينة المناسبة. استهدفت قصرها أولاً حتى تخفي تعويذات الخصوصية بصمة تعويذة الانتقال، تحسبًا لأعين متطفلة في ميريديان. [الانتقال] نفسه كان من مستوى عالٍ بما يكفي لجذب الانتباه، لكنها يمكن أن تلجأ إلى هوية نيصاري إذا احتاجت.

استعدادًا للتوجه إلى المعهد، وضعت فيفي طبقات من أوهام محجبة بعناية على تلميذتها. نفس تلك التي تستخدمها لنفسها، لإخفاء وشوم مسارات الدموع وتصاميم الرداء. باستثناء تنين طائش يلقي تعويذات كشف مباشرة عليها، لا ينبغي لأحد أن يكون لديه أدنى فكرة؛ كان يمكن لسافرا أن تكون قد تحولت تمامًا.

اختارت سافرا اللون الأسود لشعرها الجديد. لقد قصته ليكون أقصر ليناسب حياتها كمغامرة، لذا لم تغيره فيفي. فكرت في تغيير طولها وميزاتها الأساسية الأخرى، لكن الوهم الأكثر شمولاً قد يضعف التأثير فعليًا — أو على الأقل قدرة شخص قوي على اختراقه — ويبدو أن سافرا مقتنعة بأن لا أحد سيتعرف عليها حتى بهذه الصورة. لقد كانت

مجرد طالبة عشوائية في السنة الثانية وقعت في دراما — وإن كانت دراما ملحوظة — لذا ليس كما لو أن كل من في المعهد يعرفها بالوجه، ناهيك عن معرفتها جيدًا لدرجة أنهم سيتعرفون عليها من بعيد في المكتبة حتى مع قص شعرها وصبغه. وقد مر عام تقريبًا أيضًا.

صعدتا بالمصعد إلى حرم المعهد في الجزيرة السماوية، وبدت سافرا متوترة بما يكفي لتتساءل فيفي عما إذا كان ينبغي لها تقديم هذا العرض من الأساس. أو ربما كان عليها أن تضع مرساة انتقال في المكتبة وتأخذ سافرا مباشرة إلى هناك.

استرخَت سافرا قليلاً بينما مرتا بجوار مختلف رواد المعهد ولم يلقِ أحد عليها نظرة ثانية. كان انتباههم، بشكل عام، منصبًا على فيفي، الفضول الأكبر بكثير. كان المعهد يتألف بالكامل تقريبًا من البشر وأبناء الوحش، ربما بسبب الاختلاف في تطور الأعراق طويلة العمر وقصيرة العمر عقليًا وجسديًا ومن حيث القوة. الشياطين والجان يتقدمون في المستوى ببطء؛ ومن ثم، لديهم أكاديمياتهم الخاصة. لذا فإن قصر قامة فيفي — مما يشير إلى أنها طالبة — رغم تراثها الشيطاني الواضح جعلها محط اهتمام أي شخص يمر بجانبها.

"يجب أن أذكر،" قالت فيفي بينما تصعدان إلى الطابق الأول من المكتبة عبر مصعد، "أن تناديني نيصاري عندما نكون في الأماكن العامة. هذه هي الشخصية التي سيكون لها حق الوصول إلى الأقسام المقيدة في المكتبة."

رغم أنها لم تعرف بعد إذا كانت

تمتلك حق الوصول بالفعل. يبدو فقط أن هذا شيء كان رافائيل قد رتبه، أو في حال عدم ذلك، سيكون الوصول ضمنيًا في وضعها كساحرة عالية الرتبة. لديها وثائق تعريف مناسبة: خاتم بختم كيريسي، و"رسالة اعتماد" كما سماها رافائيل.

"شخصية،" كررت سافرا. "لديك… عدة شخصيات من هذه؟"

"نعم."

لم يبدُ على سفيرا أي شيء غريب في ذلك. فالأبدي القديم قادر تمامًا على ترتيب هوية احتياطية، أو عدة هويات، للتجول في الأراضي الفانية.

توقف المصعد يرتجف، وانفتحت البوابة. مشت عبر ممر قصير ومرت عبر مدخل مقوس ضخم، ووقعت عيناها على الطابق الأول من مكتبة معهد السحر، إحدى أبرز مجموعات المعرفة في العالم.

امتدت المكتبة عبر قطر المعهد بأكمله، والذي لم يكن برجًا نحيلًا بأي حال من الأحوال. انجرف نظر فيفي عبر المساحة المفتوحة، مستوعبة الملايين – ونعم، بالتأكيد الملايين – من الكتب المنظمة على رفوف على طول الجدران الدائرية وفي جميع أنحاء الطابق الأرضي. تحوم كرات بيضاء متوهجة تعمل بالسحر في جميع أنحاء المكان، تغسل المكتبة بضوء خافت وجوي. كان الهواء ثقيلًا برائحة الورق والرق.

لم يتغير تصميم المكتبة بقدر ما توقعت، نظرًا لمرور قرن من الزمان. كانت بناءً فخمًا كما تتذكر. فالسحرة لديهم غريزة طبيعية للاستعراض، بعد كل شيء، وبما أنهم مخلوقات أكاديمية بطبيعتها، كانت مكتبة المعهد واحدة من اهتماماتهم الكبرى. وقفت عند المدخل للحظة، تستوعب المشهد.

استقبلتهم موظفة الاستقبال جالسة خلف مكتب نصف دائري يحجب طريقهم. اقتربت فيفي وذكرت هويتها وشرحت الموقف بإيجاز. بدأت المرأة المسكينة تتعرق على الفور، مما أخبر فيفي أنها لن تواجه مشكلة في الحصول على الدخول.

"بالتأكيد، أي عضو من الدم الأول مرحب به في جميع أقسام المكتبة باستثناء أعلى مستوى"، طمأنتها المرأة بقلق، "رغم أن الأرشيف العميق، للأسف، مقصور على السحرة الكبار والمسؤولين الآخرين ذوي التصريح المناسب". ابتلعت ريقها. "أرى أنكِ لا تحملين شارة. أخشى أنني بحاجة إلى رؤية بعض… وثائق الهوية؟ للتأكد من أنكِ من تدعين؟ لا أقصد أي إهانة على الإطلاق، سيدتي، إنها مجرد سياسة".

بدت موظفة الاستقبال مستعدة للغضب أو ما هو أسوأ، لكن فيفي بالطبع لم تقدم أي شيء من هذا القبيل. أظهرت فيفي خاتمها الختمي ورسالة الاعتماد، الموقعة من قبل عائلة كيريسي. بعد فحص الختم بمكبر سحري، بدت موظفة الاستقبال مرتاحة للغاية.

"شكرًا جزيلاً لكِ، سيدة كيريسي"، قالت، وهي تسلم الورقة والخاتم مرة أخرى. "من فضلك، أعلميني إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء على الإطلاق".

عندما ابتعدوا عن مدى السمع، قالت سفيرا: "أليس الدم الأول هو نفسه عائلة دوقية؟ كيف يمكنكِ تزوير هوية واحدة منهم؟"

"لدي اتصالات"، قالت فيفي. "هل تعرفين طريقكِ؟"

ألقت سفيرا نظرة جانبية عليها، لكنها لم تعلق على الشرح الغامض. "أعرف. المكتبة سهلة الاستكشاف. الخرائط في كل مكان. سيجد الجولم المساعد كتبًا محددة أيضًا، إذا كنت تعرف العنوان أو المؤلف". أمالت رأسها. "لطالما تساءلت كيف يفعلون ذلك".

انجرف نظر فيفي إلى أحد تلك الجولم المساعدة. تتحرك الهياكل الحديدية بخطوات طويلة، مخلوقات بشرية الشكل مكعبة بعيون من أحجار كريمة سوداء باهتة. تسير على ممرات محاذية للجدران الدائرية وعلى الطابق الأرضي، تملأ الرفوف أو تبحث عن الطلبات.

إذا كان بإمكانهم حقاً العثور على كتاب من خلال عنوانه، فهذا يثير اهتمام فيفي بكيفية تحقيق ذلك. هذا يشير إلى بناء متطور للغاية. شيء جديد حتى على حسابات فيفيساري. لم تستطع منع نفسها من البدء في التفكير في تنفيذها الخاص – كيف يمكنها

إنشاء مساعدين شبه أذكياء يستطيعون العثور على أي كتاب معين في بحر من المجلدات؟ السحر سيكون معقداً جداً لتطبيقه على أي غولم فردي، لذا فهم بالتأكيد مرتبطون بمصفوفة سحرية رئيسية.

"إذن ماذا كنتِ تحتاجين مرة أخرى؟" سألت سافرا.

قطعت قطار أفكارها، وأرجأت تلك التجربة الفكرية لوقت لاحق. "معلومات أساسية. التاريخ، السياسة، الجغرافيا. سأقوم بعمل نسخ، لذا لن أحتاج إلى استعارتها. أريد فقط مواد أتصفحها عندما يكون لدي وقت فراغ."

"تعملين نسخاً؟ هل هذا… مسموح؟"

"هل هو كذلك؟"

"لا أعتقد أنكِ مسموح لكِ بعمل نسخ."

"إنها للاستخدام الشخصي، لذا لا بأس."

فتحت سافرا فمها، ربما لتعترض على تلك النقطة الواضحة الخطأ، ثم ترددت وأغلقت فمها. "على أي حال. من الواضح أن كل ذلك سيكون في الطابق الأرضي. ثم سنذهب إلى الطوابق الأعلى، للكتب التعليمية؟"

"مواد تدريبية لكِ." أومأت فيفي. "خذي أي شيء تريدينه من هذا الطابق أيضاً."

"لعمل نسخ منه."

"نعم."

"كيف، مرة أخرى؟"

"باستخدام السحر."

"هناك تعويذة لنسخ الأشياء المادية؟"

"ليست مادية. أو، النسخ لن تكون

حقيقية. لكنك ستتمكنين من التفاعل معها. ستكون نوعاً من الوهم المادي."

"الخيالات بحكم التعريف ليست مادية،" قالت سافرا بشك. "لا يوجد شيء اسمه 'وهم مادي'."

"إنه وهم بجانب مادي، إذاً."

"صحيح." بدت سافرا ممزقة بين التسلية والحيرة. "التاريخ، السياسة، الجغرافيا. ربما بعض الموسوعات العامة؟ هذا سيكون في أقسام كثيرة مختلفة. يجب أن نفترق، وإلا سيستغرق الأمر إلى الأبد."

ارتفعت حاجبا فيفي عند الاقتراح. "إذا كنتِ لا تمانعين البقاء وحدك."

أومأت سافرا، دون تردد. "بجدية، لا أحد سيتعرف عليّ بهذا الشكل." هزت رأسها وجعلت شعرها القصير الأسود القاتم يتمايل. "سأراقب أيضاً. أعرف كيف أتجول في مكتبة دون إشعال النار فيها، أعدك."

كانت فيفي قلقة بعض الشيء من ترك سافرا تذهب وحدها، لكنها بدت واثقة من أنها ستكون بخير، وسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للبحث عن كل كتاب بنفسها.

إذا كان القدر حقاً يتربص بسافرا وتركها وشأنها لبضع دقائق فقط يؤدي إلى كارثة – حسناً، عندها ستتولى فيفي الأمور بنفسها. ربما حتى ببعض السعادة.

بالاستناد إلى الخريطة، بدأت فيفي بحثها. عندما تتبعت هدفها الأول وفتحت كتاباً عشوائياً لتتصفح الكلمات داخله، ضربتها موجة غير متوقعة من الارتباك.

كان هناك الكثير من

المعلومات في تلك الصفحة الواحدة، تلك الفقرات الكثيفة من الكتابة المرتبة. وكان هناك ملايين الكتب الأخرى المشابهة منتشرة في جميع أنحاء المكتبة. لم تكن قد نسيت تماماً أنها أُلقيت في عالم جديد، لكن الكمية الهائلة من التاريخ والثقافة في هذه الأرفف – هذه

الكميات المجنونة من الأرفف – كانت تذكيراً صارخاً وسريالياً.

هزت فيفي تلك المشاعر بعيداً، وأغلقت الكتاب وألقت [مسح وهمي]. نسخة من الهيكل المادي للكتاب خبأت نفسها في أرشيف داخل رأسها، وستتمكن من استدعاء نسخة سحرية منه عند الحاجة.

بعد تخزين عدة موارد عامة أخرى عن تاريخ العالم، توجهت نحو أقرب خريطة للمكتبة للبحث عن القسم التالي. لكن تنبيهاً لحواسها السحرية قطع عليها الطريق.

أبطأت، ثم توقفت تماماً.

هناك، مثبتة في الجدار بين رفين للكتب، كانت هناك باب.

باب محروس بشكل

مثير للسخرية. في التقييم الأولي، خمنت أنها حتى هي ستحتاج لبذل جهد حقيقي لاختراق التعويذات. ليس لأنها ستواجه مشكلة، لكن قوة السحر المنبعثة من تلك اللوحة الخشبية المتواضعة تفوق حتى دفاعات قافلة السفر.

المستوى السادس عشر؟ أعلى؟ ما الذي تفعله هنا دفاعات بهذا القدر الفاحش؟

رمشت فيفي نحو الباب. نظرت فوق كتفيها، ثم عادت للنظر. لم تكن هناك أي لافتات أو إشارات تشرح الغرض منه. قد يكون الباب مجرد مدخل للطاقم أو ممراً سرياً لأكثر أقسام المكتبة تقييداً، حيث يخبئ السحرة الأقدمون مخطوطاتهم الشخصية. لم تكن لديها فكرة.

ولم تتمعن في أي الاحتمالين، لأن انتباهها تعلق بشيء أكثر أهمية: العلامات التي تغطي خشب الساج الغني. كان هناك تصميم تعويذة نصف منتهي محفور عليه. بدايات… تعويذة جاذبية؟

لغز.

كانت تنظر إلى لغز، أدركت ذلك.

لغز

مثير للاهتمام حقاً أيضاً. استولى على انتباهها بالكامل. تجعدت جبهتها، وطافت عيناها عبر التصميم الكثيف المعقد، محاولة فهمه. كلما درسته أكثر، ازدادت يقيناً: كان مخططاً لتعويذة جاذبية. تحديداً، طريقة لتثبيت مراسي على أجسام—أو أي هدف؟—ستنجذب فيما بعد لبعضها البعض.

هل فهمت ذلك بشكل صحيح؟ نعم، اعتقدت أنها فعلت. لم ترَ أي غرض موحد آخر وراء التصميم. لكن كان من الصعب استيعابه. هي

تستطيع، بسهولة نسبية، إنشاء دائرة سحرية تحقق شيئاً من هذا القبيل من الصفر، لكن محاولة فهم تعويذة شخص آخر وتعديلها كانت أصعب بكثير.

يا له من لغز دماغي ساحر.

لو لم تكن منغمسة جداً في الاكتشاف، لربما فكرت مرتين قبل نقش رموز على أبواب غريبة معزولة في أقسام عشوائية من مكتبة المعهد. كما حدث، رسمت الرونيات ببضع لمسات سريعة من المانا، محسوسةً بامتنان شديد لمدى سرعة استيعابها للحل—دماغها يعمل تلقائياً على طرق أكثر كفاءة أو بديلة كان يمكنها بها تجميع التصميم غير المكتمل.

لم يحدث شيء درامي. لم تطلق أبواق إنذار ولم ينفجر الباب ليطلق نيران الجحيم. صدى طقطقة خفيفة في الهواء، وتلاشت التعويذات الدفاعية التي تحرس الباب. صرخت لوحة خشب الساج مفتوحة بما لا يزيد عن بوصتين، تسمح بالدخول إذا رغبت.

عبست فيفي، مدركةً فقط حينها أن حكمها قد تزعزع مرة أخرى. ليس أن الأمر بدا مهماً. لقد حلّت للتو لغزاً مثيراً للاهتمام تركه ساحر من المعهد. ربما هناك أطنان من هذه الألغاز منتشرة في أنحاء المعهد، أو تحديات أخرى للطلاب. المبنى

كان نقطة تجمع السحرة لآلاف السنين. مواقف غريبة مثل أبواب الألغاز السحرية ربما موجودة في كل مكان.

شعوراً بحضور يقترب، نظرت فوق كتفها—فوجدت سفيرا تتوقف فجأة وتحدق بها، وبالباب، برعب صريح، حاملةً حزمة من الكتب بين ذراعيها.

قرأت فيفي التعبير وكتمت تنهيدة.

"ماذا فعلت إذن؟"

"أليس هذا

باب أوسميان؟" اختنقت سفيرا بالكلمات.