يمكن للناس التكيف مع أي شيء. كانت سفرة تعرف ذلك على المستوى الشخصي، وليس كمجرد حقيقة بديهية. لقد انحرفت حياتها عن مسارها بشكل جنوني في مناسبتين حتى الآن، واستقرت في روتين في كلتا المرتين، رغم مدى كون كل منهما بدا وكأنه نهاية العالم. وكان هناك أشخاص مروا بأسوأ من ذلك، كما تعرف، وقد تعلموا كيف يعيشون. الناس مرنون. بطبيعتهم، ينجون.

ومع ذلك. بينما كانت مقدمة السيدة فيفي إلى حياة سفرة

منعطفًا جيدًا إلى اليسار هذه المرة، كيف يمكنها أن تعتاد على… هذا؟

مجموعة كاملة من معدات الجودة المتعالية. مضاعف عشرة أضعاف على اكتساب الخبرة. ريشة طائر الفينيق التي تستدعي حارسًا بلقب. تعويذة يمكنها قتل وحوش بمستوى أعلى منها بمئة مرة بضربة واحدة. مع المزيد من التعاويذ القوية بنفس القدر في الطريق.

كان الأمر أكثر من اللازم. ولم يبد أن المفاجآت تتباطأ.

خلال ساعة من رحلة الصيد، أطلقت عدة عشرات من [رماح اللهب]، مما قتل ثلاثة أرباع أهدافها على الفور. أما الربع الآخر، إما أنها أخطأت أو فشلت في إظهار التعويذة بشكل صحيح، واضطرت السيدة فيفي للتدخل لإنقاذها. وهو أمر محرج للغاية، رغم أنها تعرف أنه لا ينبغي أن يكون كذلك.

لم ترتفع مستويين مع كل قتل. كان ذلك سيكون سخيفًا – وكأن حدوثه مرة واحدة لم يكن كذلك. لم تكن المستويات متوقعة تمامًا من البداية، ولكن ذلك القفزة الأولية ربما جاءت من اعتراف النظام الكبير بإنجاز قتل وحش بمستوى أعلى بمئة مرة. كان التقدم في المستويات يعتمد على الإنجازات بقدر ما يعتمد على الجهد، ولم يكن دائمًا خطيًا. كان النظام الكبير بعيدًا عن الفهم الكامل، كما أخبرت السيدة فيفي.

كانت سفرة في المستوى ثلاثمائة وخمسة وثمانين عندما التقيا، وقد اكتسبت مستوى واحدًا منذ ذلك الحين من خلال التدريب وأحداث القافلة. قتل خمسة وعشرين وحشًا، وهو ما يعادل

مائتين وخمسين بفضل وضعها كمتدربة، قد دفعها للأمام في التقدم بشكل أسرع مما كانت تعتقد أنه ممكن.

كما في، حرفيًا أسرع مما كانت تعتقد أنه ممكن. في أكثر أحلامها جنونًا، لم تستطع تخيل تداخل عوامل، مهما كان خياليًا، يسمح بأربعة عشر مستوى في ساعة واحدة

من الصيد. كانت تعرف أن الشخص يمكنه تحقيق تقدم سريع عبر الرتب الدنيا، خاصة تحت الذهبية – كانت العائلات النبيلة تستخدم دائمًا المعدات الموروثة ومكافآت التدريب. ولكن هذا العدد من المستويات؟ وبسرعة كهذه؟ كان ذلك يذهل العقل.

وكان نوعًا ما يجعلها غاضبة. بغض النظر عن أنها هي المستفيدة؛ لم يكن الظلم الصارخ مقبولًا بالنسبة لها. يجب أن تذهب المستويات لمن يعملون بجد. أو، بشكل أكثر واقعية، للمواهب الأكثر اجتهادًا، لأن العالم لا يمكن أن يكون

عادلًا حقًا. بعض الناس ببساطة يتعلمون وينمون بشكل أسرع.

ولكن بجدية. لقد قضت مئات الليالي تدرس حتى سقطت على السرير في غيبوبة تامة، أو، مؤخرًا، تخاطر بحياتها في الغابات المحيطة ببريزمارش، وفي ذلك الوقت، شهدت تقدمًا بجزء صغير مما حققته في الساعة الماضية. وهي بالتأكيد لم تكن "تجتهد أكثر"، ولا أصبحت فجأة "أكثر استحقاقًا". كانت فقط في المكان المناسب في الوقت المناسب، وقد أبدت ساحرة غريبة وقوية اهتمامًا بها.

مع كل ما قيل. بينما كان جزء منها غاضبًا، لم تستطع إلا أن تكون مبتهجة قليلًا أيضًا. أو مبتهجة كثيرًا. لقد اكتسبت

أربعة عشر مستوى في يوم واحد.

والأهم من ذلك: لقد تجاوزت حاجز الأربعمائة.

"ها هو ذا،" أعلنت سافرا بينما انفجر أحدث وحش في وابل من شظايا الجليد. انتابتها موجة من الإثارة والقلق بينما ظهرت الشاشة معلنةً مستواها – مع شاشتين أخريين خلفها تنتظران القراءة.

"أوه؟ أخبار جيدة؟" سألت السيدة فيفي.

لقد حذرت فيفي من أنها تقترب من المستوى المئة، فمن الواضح أن قمم المئة مستوى كانت حدثاً ضخماً. ليس فقط كمعلم اعتباطي – رغم أنها بالتأكيد شعرت بأنه إنجاز مذهل أن تقول إنها تسلقت ذلك الجبل – ولكن أيضاً بسبب الفوائد الملموسة. كانت هناك قواعد قليلة ثابتة عندما يتعلق الأمر بالنظام الكبير وكيفية منحه الفئات والإحصائيات والمهارات، لكن كان هناك اتجاه لا يمكن إنكاره نحو زيادات المستويات العشرة والخمسين والمئة التي توفر مكافآت أكبر، مع علامات المئة مستوى التي تقدم غالباً تطوراً في الفئة ومهارة أساسية.

حابسةً أنفاسها، مدت ذهنياً وأغلقت إشعار الارتقاء بالمستوى. أصبحت الشاشة خلفها مرئية. كاد قلبها يقفز إلى حلقها بينما قرأت كلمات "تطور الفئة".

لقد قضت سافرا السنوات القليلة الماضية تستهدف فئة [ساحر العناصر]. إذا كانت صادقة مع نفسها، فإن هذا القرار لم ينبع من حب عميق لتعاويذ العناصر، بل من عقلية عملية. حقيقة الأمر أن السحر الأكثر تعقيداً – وأحياناً حتى أبسط نسخه – كان مقفلاً خلف الروابط الاجتماعية.

سواء كان الإرث العائلي، أو النقابة، أو اللقب النبيل، أو مجرد كسب رضا ساحر من المعهد، فإن التعاويذ الأكثر غموضاً مثل العرافة، والأوهام، والدرويدية، أو أي نوع آخر لم تكن متاحة ليتيمة عامة ذات موهبة ربما مثيرة للإعجاب بشكل معتدل، ولكن ليست موهبة

بارزة حقاً.

خاصة لأن مشاكل سلوكها لم تجعلها محبوبة لدى العائلات أو المؤسسات المناسبة. لم تكن جيدة أبداً في التملق، ومعظم السحرة العظماء يمتلكون غروراً مخيفاً. غروراً يحتاج إلى تدليل إذا أرادت أن تنال رضاهم وتتعلم سحرهم.

لذلك، سعت وراء تعاويذ العناصر. لقد كان فرعاً أساسياً لسبب. مع عدم نقص في القوة النارية أو الفائدة، كان [سحرة العناصر] مطلوبين بشدة في فرق المغامرين – وكان ذلك دائماً هدفها طويل المدى. لم تتخيل نفسها قط محبوسة في أعلى طوابق المعهد، تبحث عن تعاويذ أكثر غموضاً. أرادت أن تكون في العالم. تُحدث فرقاً.

لذا، وبما أن تعاويذ العناصر كانت بسيطة وفعالة ومتاحة بسهولة، فقد كان خيارها الواضح.

لكن [ساحر العناصر] لم يكن التطور الذي حصلت عليه.

رمشت عدة مرات. فركت عينيها ونظرت مرة أخرى. الكلمات لم تتغير.

***

تهانينا! لقد تحولت فئتك [ساحر مبتدئ] إلى [تلميذة الساحر الأعظم].

***

أخذت من رويال رود، يجب الإبلاغ عن هذه القصة إذا وجدت على أمازون.أخذها الإعلان على حين غرة لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تتفوه، "هاه؟"

كل لحظة يقظة في السنوات القليلة الماضية كرستها لتعلم تعاويذ العناصر. كيف لم تحصل على ذلك التنوع في الفئة؟

…بسبب تدريبها تحت إشراف ساحر تنيني قوي، بوضوح.

بدأت الآثار تستقر ببطء. لم تكن الفئات من نوع الإرث غير مسبوقة. ربما المثال الأكثر شهرة كان [قديسي السيف] وتلاميذهم. لكنهم كانوا نادرين بشكل لا يصدق، لأن ذلك يعني أن النظام الكبير اعترف بأن معلم ذلك التلميذ مهم بشكل مذهل لدرجة أن حتى

الطالبة تستحق صفاً خاصاً. بقدر ما تعرف، لم يمنحوا فائدة محددة… لكن التلمذة لدى شخص حتى النظام الكبير يعترف به، كانت بحد ذاتها أكثر قيمة من أي شيء تقريباً في العالم.

لكن هذا لم يكن ما جعل سفيرا تتجمد. ليس الجزء الأكبر. كانت تعرف بالفعل أن السيدة فيفي، بمجرد وصولها للمستوى تسعمائة، كانت من أقوى السحرة في العالم. على الأرجح لا مثيل لها حتى بين الخالدين، ليست أضعف بكثير من ملك التنين.

لا. الجزء الذي لم تفهمه هو أن الفئات الموروثة بالتأكيد تتطلب

نية. النظام الكبير لن يسمي [تلميذ قديس السيف] هكذا إلا إذا كان قديس السيف يعتبر تلميذه حقاً

تلميذه. حالات التلمذة كانت مجرد ذلك: حالات. تُكتسب بسهولة وتُفقد بسهولة—النبلاء يشترونها لأبنائهم طوال الوقت. الفئات، رغم أنها ليست دائمة، كانت بوضوح مرسوماً أقوى بكثير.

"أخبار جيدة؟" دفعت السيدة فيفي مرة أخرى، غير مدركة للذعر الداخلي لسفيرا.

"ن-نعم. تطور الفئة."

نطقت الكلمات تلقائياً، والأفكار تتدفق بسرعة.

هذا يعني… أن السيدة فيفي تراها حقاً كتلميذة لها؟ وعدها بتدريبها لم يكن نزوة مؤقتة ستتلاشى في أي يوم الآن؟

حسناً. افترضت سفيرا أنها لا تعرف حقاً كيف تعمل فئات الطالب. قد تكون عابرة مثل حالات التلمذة، حتى لو كان ذلك غير منطقي.

"[عنصري]؟" أصرت السيدة فيفي، الصمت الممتد جعلها تنظر إلى سفيرا بغرابة. "ما الأمر؟"

"لا. أم. حصلت… على شيء آخر. شيء أغرب."

تلميذة رئيس السحرة.

ما هذا، على أي حال؟ 'رئيس السحرة'؟ من فهمها، سيكون هذا ما يعادل [قديس السيف] للسيدة فيفي. فئة خاصة يمنحها النظام الكبير اعترافاً بالموهبة المذهلة في مجالها. لم تسمع بها قط. ربما 'رئيس السحرة' كان لقباً يحمل وزناً كبيراً في مجتمع التنين، بنفس الطريقة التي يحملها قديس السيف بالنسبة للبشر؟

كان هناك تفسير آخر. أن

رئيس السحرة لم يكن لقباً طويل الأمد حمله العديد من السحرة قبل السيدة فيفي. بل ما يقوله. رئيس السحرة.

الساحرالأعلى.

تخلصت من تلك الفكرة بأسرع ما تستطيع. ليس لأنها غير معقولة، بل لأن الاعتراف بأن معلمتها قد تكون

أقوى ساحرة في العالم كان مخيفاً جداً، جداً.

وبالتأكيد السيدة فيفي ليست كذلك. هذا اللقب يجب أن ينتمي لملك التنين. أو لشخصية أسطورية أخرى من القليلين. رغم أنها لم تكن متأكدة مما إذا كانوا يُعتبرون

سحرة، بدلاً من 'استخدموا السحر أحياناً'. في المستوى تسعمائة… وبوضوح مستخدمة سحر خالصة… السيدة فيفي قد تكون حقاً أقوى [ساحر].

"شيء أغرب؟" دفعت السيدة فيفي بصبر.

ابتلعت سفيرا. "نعم. حصلت على…[تلميذة رئيس السحرة]."

ساد صمت طويل من السيدة فيفي. "هل هذا… يحمل معنى خاصاً؟"

"كنت سأسألك أنت ذلك."

نظرت الاثنتان إلى بعضهما.

حاولت سفيرا يائسة ألا تربط المنطق الذي يقول إذا لم يكن رئيس السحرة، كما تأملت، لقباً تعرفه السيدة فيفي، يستخدمه التنين، فقد يعني بالضبط ما يقوله.

أو ربما مشاكل ذاكرتها هي السبب؟ أمسكت سفيرا بهذه الحجة بسعادة.

"أرى." انجرفت عينا السيدة فيفي بعيداً، وإلى رعب سفيرا،

انحرفت. "هل حصلت على مهارة مفيدة ترافقها؟"

شعرت سفيرا بالدوار. حاولت تجاهل الرد الكاشف. "لم أتحقق بعد."

بعد كل ما حدث حتى الآن، كانت تخشى تقريباً من التحقق. لم تكن متأكدة كم يمكنها تحمل المزيد.

مقارنة بمعظم الفئات، لا يحصل السحرة على مهارات رائعة. ليس كما قد يكتسب المحاربون فنون أسلحة مدمرة عند الترقية العشوائية التي تحسن قدراتهم القتالية بشكل كبير. كان من المتوقع أن يتعلموا تعاويذهم بأنفسهم.

ومع ذلك، يحصل السحرة على مهارات، رغم أنها تكون دائماً تقريباً مكافآت سلبية. شيء مثل '[التأمل المتسارع] – تجديد المانا بشكل أسرع عند الدخول في حالة تأملية لأكثر من عشر دقائق.' كانت تلك مهارتها عند المستوى المئتين، وهي مهارة شائعة بين سحرة المعهد.

متوترة، أغلقت إشعار الفئة وفحصت آخر الشاشات الثلاث.

***

مهارة مكتسبة!

[الرماد والصقيع]: تعويذات النار والجليد تعيد جزءاً صغيراً من المانا عند الإلقاء الناجح.

***

أطلقت تنهيدة كبيرة من الارتياح.

والتي، عند التفكير لاحقاً، كانت ردة فعل غريبة تجاه المهارة – ليست مخيبة للآمال، بل مهارة طبيعية تماماً، والتي أصبحت مخيبة مقارنة بكل شيء آخر. [الرماد والصقيع] كانت بالضبط نوع القدرة التي كانت تتوقعها مقابل الجهود الكبيرة التي بذلتها في إتقان العناصر خلال السنوات الماضية. وبينما لن تثير كفاءة المانا الأكبر إعجاب أحد أو تستحق الكثير من الاحتفال، كانت بلا شك إضافة مفيدة لمعداتها المغامرة. غالباً ما تنتهي المغامرات – أو على الأقل تكون محدودة – بالتحمل والمانا، والسحرة معرضون بشكل خاص لاستنفاد الموارد خلال الرحلات الطويلة.

مثال على ذلك: لهذا السبب ستنتهي رحلة الصيد هذه قريباً. تجمع المانا لديها تقلص إلى بركة صغيرة بعد العديد من [رماح الحريق]، وجرعات المانا – وجرعات التحمل – حقاً ليست شيئاً يمكن تناوله بتهور. للجسد حدود، وبينما تجاوزها ممكن جداً، يجب على الشخص تجنب هذا النوع من الإجهاد إلا إذا كان لديه سبب وجيه. تناول جرعات الموارد بالتأكيد ليس مستحسناً لجلسات الصيد الروتينية. وبالجنون الذي كان عليه هذا الصباح، كان لا يزال "روتينياً".

"تبدين مرتاحة"، قالت فيفي بفضول. "شيء جيد؟"

"لا!" أدركت سفيرا أن صوتها بدا مبتهجاً أكثر من اللازم. تنظفت حنجرتها. "فقط، امم، تقارب عنصري أساسي للنار والجليد. يعيد جزءاً صغيراً من المانا. لا شيء مجنون، رغم أن الاسم مثير للاهتمام. [الرماد والصقيع]. لم أسمع بهذا من قبل."

"هل يحتفظ المعهد بسجل للمهارات المعروفة؟"

"الأساسية منها. هناك موسوعات أفضل على الأرجح، بمهارات أندر أيضاً، لكنني لم أحصل على واحدة قط."

"مثير للاهتمام. كفاءة المانا تبدو حقاً إضافة مفيدة."

"أجل." لكن الأهم، أن المهارة لم تجعلها تعيد التفكير في حياتها كلها.

تساءلت سفيرا ما هي مهارات فيفي. أي نوع من المكافآت السلبية، أو الأفضل، يحصل عليه السحرة فوق المستوى ألف وخمسمائة؟

"ماناك منخفضة؟" سألت السيدة فيفي.

"يمكنني إدارة بضع إلقاءات أخرى، لكن نعم. لدي جرعة المانا، إذا أردتِ الاستمرار؟"

"من الأفضل التعافي طبيعياً"، رفضت. "لا يوجد استعجال. يمكننا الاستمرار غداً. لكن هناك شيء أحتاج مساعدتك في تجربته قبل أن ننهي."

رمشت سفيرا. شيء تحتاجه فيفي.

بماذا يمكنها مساعدتها؟ بالتأكيد، تستطيع سفّرا تقديم معلومات أساسية لسدّ تلك الثغرات في ذاكرتها، لكن هذا بدا وكأنه شيء مختلف. أي نوع من المساعدة يمكنها، وهي ساحرة من المستوى الأربعمائة، أن تقدمه للسيدة فيفي؟

رفعت الساحرة الخالدة يدها، فظهر فيها كتاب يحمل رمزاً فضياً لشمس سوداء.

"أحتاج إلى اختبار كيفية عمل هذا المجلّد."

تقريباً بردّة فعل، استخدمت سفّرا مهارة [التفحص] على الغرض. صفعت السيدة فيفي المهارة بعيداً. تلاشت وأظهرت شاشة كُتب عليها 'فشل التفحص'.

"أفضّل ألا تفعلي ذلك،" قالت السيدة فيفي. "آسفة."

احمرّت وجنتا سفّرا. "ل-لا. الخطأ خطئي. لقد فحصته بغريزة." كانت الوقاحة منها بالكامل. محاولة قراءة تفاصيل ممتلكات شخص ما هو أمر يجب على المرء أن

يطلب الإذن لفعلها أولاً، وكان من الطبيعي تماماً رفض طلبها المتطفل. "ماذا يفعل؟"

"باختصار، هو خزان مانا ثانوي، وطريقة لتقاسم المانا بين السحرة."

قولها ذلك بهذه البساطة كاد يدفع سفّرا للاعتقاد بأن التأثير ليس شيئاً مميزاً، لكنها ثمّ فكّكت معنى الكلمات.

حدّقت في المرأة. "هل هذا

ممكناً؟"

"إنه قطعة أثرية فريدة، حتى بفهمي." مدّت الكتاب. "إنه آمن؛ أنا متأكدة من ذلك. هل يمكنك تجربة استخدامه من أجلي؟"