كان تعبير وجه سافرا مضحكًا إلى حد ما. على الأقل لم تبدُ مذعورةً لتلقيها هدية أخرى – رغم أن فيفي توقعت أن ذلك يعود فقط لمشاعر طاغية. عيناها الخضراوان الواسعتان تنتقلان بسرعة حول نصف الدائرة الضخم من الثلج الذائب، ثم تعودان إلى الريشة الحمراء والبرتقالية الباهرة، الغريبة عن هذا العالم.

"أرجوكِ أخبريني أن هذا ليس ما أعتقد أنه هو،" قالت بضعف.

"إنها ريشة عنقاء."

ارتجفت سافرا بقوة، كما لو أن فيفي قد ضربتها جسديًا. "هذا… ما اعتقدت أنه قد يكون. سيدتي فيفي، لماذا تمنحينني ريشة عنقاء؟"

"إنها مجرد وعاء. هاك، خذيها."

على الأقل لم تضطر فيفي للإصرار هذه المرة؛ سافرا، وإن كان بتردد شديد، أخذت الريشة دون حاجة للإلحاح. احتضنت قاعدتها المجوفة بين إصبعين، ممسكةً بها بعيدًا عن نفسها قدر استطاعتها الجسدية.

"وعاء؟"

"إنها تخزن بناءً سحريًا. قولي [استدعاء]."

مرت عدة ثوانٍ من الصمت المشكوك فيه، لكن أخيرًا، أمرت سافرا، "[استدعاء]."

في مشهد مألوف، انفجر عمود من نار الشمس من الأرض، ومنه، بصيحة، ظهر طائر ضخم بريش مشتعل. متألقًا باللونين البرتقالي والأصفر، كان محاكاة العنقاء مشهدًا رائعًا، ولا يكاد يُفرق بينه وبين أحد إخوته الحقيقيين.

بدأت سافرا على الفور في التراجع بعنف، وكادت تتعثر على نفسها في عجلتها للهروب من المخلوق الأسطوري. أدركت فيفي أنها كان يجب أن تحذر الفتاة.

"إنه ليس عنقاءً حقيقيًا،" حاولت فيفي إخبارها، لكن سافرا كانت بالفعل تشير إلى الطائر، ووجهها شاحب.

"عنقاء؟ أنتِ تمنحينني عنقاء؟"

"إنه بناءٌ مُصمم ليبدو كواحد. اهدئي. اسمه نوفا."

بدا أن غرابة هذا التصريح قد أخرجت سافرا من ذعرها. ألقت نظرة غير مصدقة على فيفي. "اسمه نوفا؟"

في حياة أخرى، لكانت وجنتا فيفي احمرتا. محافظةً على وجهها جادًا، قالت، "إنه اسم جيد مثل أي اسم آخر."

تحركت فم سافرا دون صوت. بدلاً من الرد، واجهت نوفا مرة أخرى، وابيض لون بشرتها الذي كان يتحسن للحظة مرة أخرى.

"عنقاء،" كررت ببلادة. "إنه عنقاء."

"عنقاء مزيف،" صححت فيفي، مطلقة نظرة اعتذارية على الطائر الناري العملاق، الذي لم يبدُ أنه تأذى. نظف ريشةً في غير مكانها وبدا بشكل عام غير منزعج من كل ما يحدث. "مستواه ثلاثة عشر مئة. العنقاء الحقيقي سيكون أعلى مستوى بكثير. إنهم في المتوسط أقوى من التنانين، فقط أكثر ندرة بكثير."

لم يبدُ أن الكلمات طمأنت سافرا، وسعلت فيفي في حلقها. لم تكن تتعامل مع هذا بشكل جيد.

"فكري فيه فقط كأي استدعاء آخر." توقفت. "لم تستخدمي أي سحر استدعاء آخر، أليس كذلك؟" كان كتاب تعاويذها صغيرًا جدًا.

"لا، لم أفعل."

"حسنًا. سيستمع للأوامر. هناك حد لذكائه، لكن معظم الأوامر التكتيكية وبعض الأوامر الاستراتيجية تنجح. هاجم، احرس هذا الموقع، دور في تلك المنطقة. يفهم الأوامر غير المميتة مثل 'أخضع دون قتل'، وهو ما لا يفهمه الكثيرون." لقد اختبرت ذلك خلال استعداداتها للتأكد من أن تسليم قطعة أثرية بهذا المستوى لفتاة في الثالثة عشرة هو فكرة ذكية. ربما لم تكن كذلك بكل الأحوال، لكن فيفي لم ترد أن تعطيها أي درجات عالية المستوى للهجوم، كما لم ترد أن تتركها دون أي قدرات هجومية. نوفا كان أرضية وسط جيدة. "جربيه. أشرِ إلى منطقة وقولي [توهج شمسي]."

بدا أن سافرا تتصرف كالآلي بسبب الحمل الذهني الهائل، وهو ما افترضت فيفي أنه أفضل من الوقوف هناك مصدومة. رفعت إصبعها – مما جعل نوفا يتصلب في حالة تأهب، مستشعرًا أمرًا قادمًا – وأشارت بعيدًا نحو الأفق.

"[توهج شمسي]" تلعثمت سافرا، وأذناها القططتان تنبطحان في ترقب.

ارتفع نوفا في السماء بخفقة جناحين أنتجت عاصفة ثلجية صغيرة حولهما. بينما يحوم في الهواء على ارتفاع بضعة عشرات من الأمتار، بدأ نوفا في تلاوة تعويذة. تجسد خيط طويل رفيع من الذهب من الأرض وصعد إلى السماوات، كفتيلة مصباح تضيء ببطء. عندما وصلت مقدمة [توهج شمسي] إلى ذروة تألقها، مغسلة السهول البيضاء العاكسة بوهج أصفر، تفعلت التعويذة.

اشتعلت محرقة تليق بتنين حيث أشارت سافرا. كان عرضًا ضوئيًا مثيرًا للإعجاب، واستمتعت به فيفي كما تفعل مع كل السحر، رغم أنه كان عليها أن تقول إنه مقارنةً بتعاويذ العناصر عالية المستوى حقًا ذات التأثير المساحي، مثل [محرقة كايلم الألفية]، كان مجرد شيء مثير، وليس شيئًا يستحق الكتابة عنه للبيت.

عندما خبت التعويذة، وذاب قسم صغير من التندرا تمامًا، التفتت فيفي إلى سافرا وقالت: "بالطبع، أتوقع منك استخدامه بحكمة. فقط للطوارئ."

"فقط… للطوارئ" رددت سافرا بخدر، وأذناها القططتان ما زالتا منبطحتين على جمجمتها.

"لديه بضع تعاويذ أخرى. دونتها لك." سلمتها الورقة المطوية، التي أخذتها سافرا بصمت. "لإلغاء استدعائه، الأمر هو [صرف]. قومي بذلك."

أطاعت سافرا. نوعًا ما كالإنسان الآلي، كما لو أصبحت مستدعاة هي نفسها.

ضغطت فيفي شفتيها. ما زال لديها الدرجات لتسليمها، لكنها كانت قلقة من أن أي قطع أثرية إضافية قد تكسر الفتاة المسكينة. ربما كان الانتظار حتى نهاية جلسة الصيد هو الأفضل.

"حسنًا. هذا كل شيء حاليًا. لنبدأ الصيد. لدي بعض الأسئلة لك عن كيفية عمل اكتساب الخبرة."

انصب تركيز سافرا عليها، كما لو بدافع اليأس. ربما رغبة في ذرة من الطبيعي. بينما كان هذا سؤالًا غريبًا لتطرحه فيفي نظرًا لرتبتها، فإن مشاكل ذاكرتها تفسر الفجوة، والتأملات حول كيفية عمل التقدم في المستويات بدقة في هذا العالم كانت على الأرجح شائعة إلى حد ما حتى بين المغامرين ذوي المستويات العالية.

"مثل ماذا؟" سألت سافرا.

"من الواضح أنه على المستوى الأساسي، كل من الممارسة والقتال يوفران الخبرة. لكن هل تمت دراسة هذا؟"

مالت سافرا رأسها. "بالتأكيد. أو، حاول الناس ذلك. لكن هناك عوامل كثيرة جدًا. شخصان يؤديان الروتين نفسه تمامًا سيشهدان نتائج مختلفة تمامًا." بدت وكأنها تسترخي وهي تتحدث، تمسح بفرح ذكرى طائر الفينيق الذي أذاب جزءًا صغيرًا من التندرا من ذاكرتها. "من المستحيل عمليًا معرفة كيف يعمل حقًا. على الأقل، بدرجة يقينية."

لنكون منصفين، كان التقدم يختلف بشكل كبير في النمو الطبيعي غير المرتبط بالنظام أيضًا. الموهبة مهمة، حتى لو لم تكن كل شيء. "إذا أمرت نوفا بمحو هذه المنطقة بأكملها، ألن ترتقي في المستوى، أليس كذلك؟"

"لا. الاستدعاءات أو الحيوانات الأليفة أو أي شيء من هذا القبيل تمنح الخبرة فقط إذا كانت تأتي من فئتك."

كانت فيفي قد استنتجت ذلك. لكان المجتمع تحول بشكل مختلف تمامًا لو كان الوصول إلى رتبة "الملقب" بسيطًا مثل استغلال القطع الأثرية. ومع ذلك، شكت فيفي في وجود العديد من العناصر غير المقيدة بالمستوى مثل ريشة الفينيق في المقام الأول. بالتأكيد هناك القليل منها على الأقل.

"هل ينطبق ذلك على أي عناصر؟ ماذا عن الدرع الذي أعطيتك إياه؟"

رمشت سافرا. "طالما أنها معدات عادية، أنا متأكدة تمامًا أنها لا تضر بكسب الخبرة. الأمر نفسه مع الجرعات والمستهلكات. هكذا يتقدم الكثير من الأثرياء."

"وإذا وضعت دروعًا عليكِ؟" سألت، متسائلة عن مدى اختبار مفهوم 'التدريب السريع'. "أو تعزيزات؟"

"ستحصلين على الفضل. أو معظمه تقريبًا – لست متأكدة تمامًا؟ يمكنك الحصول على معدات قوية، لكن

يجب أن تكوني أنت من يقوم بمعظم العمل للارتقاء في المستوى."

هذا يتوافق مع حدس فيفي. "إذن لا توجد طريقة سريعة للتقدم عبر المستويات بخلاف حالة التلمذة والمعدات الأفضل للموقف؟"

توقفت سافرا. "الأفضل للموقف؟"

آه. ربما يجب على فيفي أن تكون حذرة مع مصطلحات الألعاب. بعضها انتقل من "الخرابات السبع"، بفضل وجود الإحصائيات وشاشات الألعاب وما إلى ذلك في هذا العالم، لكن ليس كلها. حتى أن "الخرابات السبع" لم تكن

تحتوي على 'مواقع المعدات' – ذلك المصطلح كان مجرد اختصار منقول. "الأفضل المتاح لموقفك،" أوضحت.

"أوه. إذن نعم. هذه هي الطرق الرئيسية، على حد علمي."

لم تعجب فيفي فكرة أنها ستحتاج إلى إزالة دروعها عن سافرا، لكن النظام لن يعترف بجهود سافرا على أنها 'فردية' بخلاف ذلك.

بدت سافرا تهدأ بفضل المحادثة، رغم أنها كانت تمسك ريشة الفينيق بعيدًا عن جسدها بإصرار كما لو كانت أفعى سامة.

"هل مراقبتك تضر بتقدمك حتى بدون وضعي دروعًا عليك؟" سألت فيفي.

ترددت سافرا. "لا؟ فقط لا يجب أن يكون هناك أي شيء نشط علي. وجودك، مستعدة للمساعدة، لا يغير شيئًا. أعتقد؟" هزت كتفيها. "إنه

نفس الشيء، أفهم ما تعنينه. لكن

السحر النشط يعني أنك منخرطة في القتال، وبما أنك أقوى بكثير فستحصلين على كل الفضل."

كان الأمر منطقيًا من منظور تقني، وافترضت فيفي أن النظام المفروض على العالم سيحتاج إلى حدود تقنية. لكن ماذا عن الحالات الحدودية؟ هل سيقرر النظام نفسه، أم أن كل شيء قد تم تعريفه بشكل مثالي، بحيث لا توجد حالات حدودية؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، هل يمتلك النظام مستوى أساسيًا من الوعي لاتخاذ تلك الأحكام؟ كيف يعمل كل هذا

؟ من الذي خلق النظام الكبير؟ هل هو قوة طبيعية مثل الجاذبية؟ تجلي طبيعي للسحر بطريقة ما؟

كان بإمكانها ابتكار ألف نظرية، وتساءلت عما إذا كان لهذا العالم نظرية مقبولة شائعًا. ربما شيء يتعلق بالآلهة. تساءلت فيفي عما إذا كانت تلك الآلهة موجودة حقًا، أم أنها مجرد شخصيات في دين هذا العالم يمكن للكهنة وفئات أخرى ذات صلة إلهية الارتباط بها. رغم أنها لعبت "الخرابات السبع" بلا نهاية، إلا أن هناك الكثير مما لا تعرفه عن هذا العالم، وكيف تحولت أساطير اللعبة إلى واقع.

بتحريك عصاها، أبطلت فيفي التأثيرات المختلفة التي وضعتها على سفّرا. شعرت بعدم راحة فورية، لكنها لم تستطع أن تترك جنون الارتياب يتملكها. عاشت سفّرا حياتها كلها دون أن تحرسها تعاويذ فيفي، وستكون فيفي هناك لتراقبها أثناء قتالها. ستكون بخير.

"تقدّمي وجهّزي كل شيء. إليك بعض الخصوصية."

شيّدت سياجًا حجريًا مع ضوء في الداخل – كانت مرونة أدوات الأركماج مذهلة حقًا. بعد خمس دقائق، نادت سفّرا أنها انتهت، ففكّكت فيفي الغرفة.

في غضون ذلك، كانت تصنّف الوحوش التي تتجول في فوهات عرق الجليد، وحددت أدنى مستوى يمكنها رصده: وحش من المستوى 512 [زاحف الصقيع]، وهو وحش كالنمر البلوري مكون من جليد أبيض مزرق. مدّت يدها وقبلتها الفتاة؛ نقلتهم [ومضة] فورية من على الجرف إلى مدى رمي التعويذة من الوحش.

"أعلم أنني نجحت في المرة السابقة،" تمتمت سفّرا، "لكن هذا لا يعني أنني أستطيع النجاح مرة أخرى. ما زلت بحاجة للتدرب قبل أن أتمكن من صبّها باستمرار."

"بذلي قصارى جهدك فقط. يمكنك الاستمرار في المحاولة حتى تنجحي. لا يوجد استعجال."

أخذت سفّرا نفسًا، ثم خفضت عصاها الجديدة نحو الوحش. دون مقدمات، بدأت تتخذ خطوات بطيئة عبر الثلج، مقتربة المسافة بينما تتشكل التعويذة. تدفقت المانا من عصا سفّرا ونقشت على الهواء برموز مضيئة. استشعر الوحش، الذي يبعد ستين مترًا، امتلاء الجو بالسحر فانتبه. بدا مرتبكًا – المانا بعيدة جدًا ومكبوتة بحيث لا يمكن تحديدها فورًا – لكن بعد أن دار في دائرة، رصد وميض الشعر الأحمر الفاقع والدرع الرمادي على خلفية الثلج. هجم دون تردد للحظة.

لم تتراجع سفّرا، لكن فيفي تراجعت داخليًا. بدأت راحتا يديها تتعرقان وهي ترى وحشًا يعدو بنية القتل نحو تلميذتها غير المحمية، لكنها تستطيع تجميع تعويذة تمحو [زاحف الصقيع] في وقت أقل من رمشة عين. لم تكن في خطر حقيقي.

ومع ذلك، كان مثيرًا للإعجاب كيف أن سفّرا لم تتراجع إلا قليلاً. بتجعد خفيف في جبينها، شكلت ساحرة المبتدئة مخطط التعويذة بصبر – والأكثر استحقاقًا للإشادة، بدت أنها تفعل ذلك أفضل من المرة السابقة. ها هي شخصية لا تتراجع تحت الضغط. استطاعت فيفي أن تحكم بأن التعويذة ستتمسك بشكل صحيح قبل اكتمالها بوقت طويل.

"[رمح الحريق]"، ترنمت سفّرا.

كانت فيفي فضولية بصدق لمعرفة مدى قوة التعزيزات من درعها. إلى أي مدى ستضخم التحسينات تعاويذ سفّرا. خاصة على خواتمها وعصاها، وضعت بعض تعزيزات السحر القوية المدمرة – بالنسبة للمستوى – لأن المجوهرات تحتفظ بالتحسينات أفضل من غيرها من المعدات.

تشكّل رمح النار البرتقالي من المانا المحتجزة في دائرة تعويذة سفّرا، ثم طار للأمام بسرعة مدمرة، ذوّب الثلج والجليد في أثر طويل عشرين مترًا نحو العنصري المهاجم. اصطدم –

ومحى الهدف من الوجود. أصاب الصاروخ مركز كتلة البنية، اخترقها، وانفجر، فتفتت المخلوق في وابل من شظايا الجليد. بعد بضع ثوانٍ تخللتها النيران، رأت فيفي أن لم يبقَ شيء سوى دائرة ضخمة من الثلج الذائب.

تحدقت سفيرا بعصاها مشيرة بذهول إلى المكان الذي كان فيه الوحش ذات يوم.

كانت فيفي متأكدة تقريباً أن ساحرة من الرتبة الفضية لا ينبغي أن تكون قادرة على القضاء على وحش من الرتبة الذهبية بضربة واحدة. رغم أنها لم تستطع القول إنها

مندهشة. المعدات القوية في البداية مثل هذه كانت ستسمح بشيء مماثل في الخرابات السبع أيضاً. لقد ساعدت في ترتيب شيء مماثل لأخ أكس—أكسيان—الصغير عندما بدأ يلعب اللعبة.

"أحسنتِ،" قالت فيفي. "يبدو أنك ستكونين قادرة على التعامل مع بعض الوحوش الأقوى في هذه المنطقة، وليس فقط الأضعف. ربما حتى ستمائة؟"

ولكن ليس أكثر من ذلك. ما لم تستطع سفيرا القضاء على الوحش بضربة واحدة، فلن تؤدي جيداً في معركة. في مستواها، تحتاج الساحرة إلى فريق للقتال الممتد.

لم تبد سفيرا وكأنها سمعتها. كانت عيناها مثبتتين على شيء في منتصف الهواء، منزاحاً قليلاً عن مكان الوحش.

"ما الأمر؟" سألت فيفي.

"لقد ارتقيت مستوى." مرت ثانية من الصمت الذاهل، ثم أضافت: "مرتين."

أثار ذلك انحناءة طفيفة من الرضا على شفتي فيفي. افترضت أن ذلك القتال القصير

احتسب كعشرة معارك مكافئة، بفضل تعزيز التلمذة. وقتل سفيرا لعشرة وحوش بمستويات أعلى منها بمائة مستوى، بمفردها، سيعطي حصة جيدة من الخبرة.

"يبدو أننا سنحقق تقدماً لائقاً هذا الصباح،" تأملت فيفي.