كانت فيفي قد [نقلت] سفّرا عدة مرات حتى الآن، لذا طورت الفتاة مقاومة للغثيان الناجم عن الانتقال المكاني. ومع ذلك، فإن [الانتقال الأكبر] كان أقوى بدرجة كبيرة، لذا عندما ظهرت الاثنتان فجأة فوق سور بريزمارش، ارتخت ذيلها على الأرض واصفرّ وجهها.

"هذا مزعج حقاً"، تذمرت، بينما انطلقت يدها لتضغط على معدتها. بعد بضع ثوانٍ من التنفس بعمق، هزت نفسها وعاد لونها الطبيعي.

انجرف نظرها عبر غابة الصنوبر على الجانب الآخر من محيط المدينة، وتوسعت عيناها عند ما رأته. "تعويذة انتقال. هكذا عدت بسرعة لقافلة الإمداد، أليس كذلك؟"

"نعم."

لم تبد سفّرا مندهشة. كانت تعرف نطاق قدرات فيفي بشكل عام الآن. حتى تقدير مستواها – أو على الأقل أنها فوق 1900.

"استغرقت شهرين للوصول إلى بريزمارش"، همست سفّرا. بدت صوتها غاضبة حقاً، وإن لم يكن من فيفي. "لا بد أن شعوراً رائعاً أن تفرقعي أصابعك وتعبرين القارة."

"إنه بالتأكيد مريح."

"لماذا لم تستخدميه للذهاب إلى ميريديان؟"

"يتطلب مراسي مكانية. تلك التي وضعتها في ميريديان كانت قد انتهت صلاحيتها."

"أوه. كم تدوم؟"

"فترة"، قالت فيفي، مستفسرةً من ذلك المستودع العقلي الهائل للمعرفة السحرية. "تتدهور بسرعة أكبر في مناطق كثافة المانا الجوية العالية. في معظم الممالك البشرية، ستدوم عدة عقود."

"هل يمكن تجديدها؟ هل نسيتِ؟"

كانت سفّرا تسأل بدافع الاهتمام الصادق فقط، كما استطاعت فيفي أن تدرك. من لن ينبهر بالسحر فائق المستوى؟ لكانت قد شعرت بخيبة أمل لو أن تلميذتها لم تطرح أسئلة.

"نوعاً ما"، قالت فيفي بشكل غامض. لم تكن قد نسيت تجديد مراسيها؛ لقد وصلت إلى هذا العالم بعد مائة عام من انتهاء صلاحيتها، على الأرجح، بشكل طبيعي. إذا كانت موجودة أصلاً.

عند الإجابة، بدت سفّرا وكأنها أدركت أنها تطرح أسئلة ربما لا ينبغي لها – رغم أن فيفي لم تمانع. كبحت جماح نفسها، وعادت العيون الخضراء لتتجه نحو غابات الصنوبر.

"نحن هنا من أجل وحوش الجليد"، خمنت. "بما أن تلك ضعيفة ضد النار. أنتِ ستأخذينني عبر سلسلة الجرانيت؟"

"هذه هي الخطة". افترضت أنها ليست استنتاجاً مذهلاً، لكنها منحت الفتاة الفضل في اكتشافها بسرعة. "أعرف منطقة صيد مليئة بعنصريات الجليد. تلك التي ستكون ضعيفة بشكل خاص أمام [رمية الحريق] بسبب عامل الاصطدام. هشة وضعيفة ضد الحرارة."

"يبدو ممتعاً"، قالت سفّرا بحذر. ارتعدت الفتاة، وأمسكت بذراعيها ودلكتهما. "استغرقت وقتاً طويلاً لأعتاد على البرد، ويبدو أنه يختفي في اللحظة التي تغادرين فيها."

أشارت فيفي بعصاها. "[هالة عملاق الجمر]".

"لم أكن أطلب المساعدة"، تمتمت سفّرا، وهي تنظر بعيداً. "كنت بخير."

لم تعلق فيفي. "[نظر بعيد]". بعد مسح الشوارع واختيار وجهتها، مدت يدها، فوضعت سفّرا يدها فيها برد فعل. "[وميض]".

ظهرتا في زقاق. مشت فيفي بخطوات واسعة، وأسرعت سفّرا لملاحقتها.

"اطلبي شيئاً"، قالت فيفي لها، بينما تبحث عن قطعة فضية. وقفت كشك وجبات خفيفة مقلية أمامهما. تذكرته من المهرجان وتتبعت مكانه. المهرجان

كان لا يزال مستمراً، وإن كان بالتأكيد خافتاً مع اقتراب نهاية الأسبوع. "لدي شيء أحتاج لفعله. لا ينبغي أن يستغرق أكثر من خمس دقائق. عشر دقائق كحد أقصى."

كما هو متوقع، رفضت سافرا العرض المتواضع لفيفي، وسحبت محفظتها الخاصة وانتقت المبلغ المطلوب. "حسناً. حظاً موفقاً."

كتمت فيفي تنهيدة عند الرفض الضمني. وضعت عملة الفضة جانباً. "سأعود حالاً،" أخبرت الفتاة.

كانت تتجنب وضع تعويذات تتبع على أشخاص ليس لديها سبب قوي لاشتباههم في ارتكاب مخالفات، لذا لم يكن لديها طريقة سهلة للعثور على الأرشماج إيريس أو تاتيانا. لحسن الحظ، كان إيريس رجلاً حكيماً، ومع علمه بأن فيفي وعدت بالعثور عليه اليوم دون أن يحددا نقطة لقاء، فقد أقام منارة من المانا. تساءلت عما سيفكر فيه السحرة الآخرون بشأنها… إن كان بإمكانهم حتى استشعارها. كانت شيئاً خفياً إلى حد ما، رغم أنها لاحظته على الفور، حتى من أسوار المدينة.

وجدته داخل نُزُل، منحنياً فوق طاولة، مع أوراق البرشمان منتشرة في فوضى. جلست تاتيانا مقابله، منغمسة في كتاب مدرسي. بسبب اتجاه جلوسهما، رأتها تاتيانا أولاً، رفعت نظرها وحدقت مرتين عندما تعرفت على فيفي. قفزت إلى قدميها.

"سيدة في—س-سيدتي،" صححت نفسها على عجل. فيفي

كانت قد طلبت إبقاء وجودها سراً.

"فيفي تكفي،" أخبرت الفتاة بينما كانت تقترب. كان إيريس قد التفت في مقعده وهمّ بالوقوف، لكنها أصرت على بقائهما جالسين. "شكراً على الإشارة،" قالت للأرشماج. "لم أفكر في تحديد نقطة لقاء."

"يسعدني أن تبصيرة هذا العجوز ساعدتك،" قال إيريس مبتسماً. "أتخيل أنك امرأة مشغولة، لذا لا ألومك على المغادرة السريعة." نَظَّر حنجرته. "أخشى أن إهمالنا المشترك قد سبب إزعاجاً لمتعلمتي، مع ذلك. لقد كانت تغيب عن دروسها."

توقفت فيفي. لم يخطر ذلك ببالها حتى. انزلقت عيناها نحو تاتيانا، التي كانت بالفعل تلوح بيديها في إنكار مذعور.

"اعتذاري،" قالت فيفي لها.

"ل-لا مشكلة! بالطبع ليست مشكلة!" حدقت في إيريس لوضعها في هذا الموقف، ثم عادت على عجل إلى التأكيد، "حقاً، لا أعرف لماذا ذكر ذلك!"

ضحك إيريس. "لا رجل ولا امرأة، مهما كانت مكانتهم، فوق الاعتراف بخطأ صادق." أومأ لفيفي. "حان وقت العودة، إذاً؟"

"إذا أردت."

همهم. "لست راضياً عن التقدم الذي أحرزته." ربت على دفتر فيفي المغلق. "إن لم يكن هناك مشكلة، أعتقد أنه من الأفضل أن أواصل دراستي. لقد استوعبت القليل جداً. تاتيانا، مع ذلك، تحتاج للعودة إلى دروسها، إن كنتِ تتفضلين. أعطيتها تعليمات للتعامل مع غيابي أيضاً. أشك في أن أحداً لاحظ، لكن الأفضل أن نكون في أمان."

"بالطبع. سأتفقد كل صباح حتى تكون مستعداً؟ أو إذا احتجت للزيارة لأي سبب آخر، فقط اطلب." نظرت إلى تاتيانا. "هل لديك كل ما تحتاجينه؟"

"امم." تطلعت عينا تاتيانا حول الطاولة، وأسرعت في جمع كتابها المدرسي وغيرها من المستلزمات المتناثرة. "نعم. نعم، أنا مستعدة."

"اتبعيني، إذاً."

اتخذت ملجأ في أقرب زقاق من أجل الخصوصية، ثم نقلت تاتيانا عبر الانتقال إلى مكتب الأرشماج إيريس. تعاملت الشابة مع التجربة بشكل أفضل في المرة الثانية، لكن مثل سافرا، لم تستطع إلا أن تبدو مضطربة بعد ذلك.

"آسفة مرة أخرى،" قالت فيفي لها. "لقد غاب عن ذهني أن لديك دروسًا. كان ذلك غير مراعٍ."

بدت تاتيانا مرعوبة لأن فيفي اعتذرت ليس مرة واحدة بل مرتين. "أرجوك، ليس هناك أي مشكلة على الإطلاق، سيدة فيفيساري. كانت كتبي الدراسية معي. استطعت اللحاق ببعض واجباتي. أعني ذلك حقًا: لم تكن هناك مشكلة."

شككت فيفي في ذلك؛ كانت متأكدة إلى حد كبير أن التأكيدات المبالغ فيها كانت لأن المعتذر هو شخصية أسطورية من التاريخ. لهذا السبب لم تكن تريد إخبار سفيرا بعد. سوف يغير ذلك ديناميكية علاقتهما دون شك، وكانت سفيرا تعاملها بحذر مفرط بالفعل.

"أنا سعيدة بذلك. هل تحتاجين إلى أي شيء آخر؟"

عندما أجابت تاتيانا بالنفي، انتقلت فيفي بالانتقال إلى بريزمارش وعادت إلى إيريس. تأكدت من أنه لا يحتاج إلى أي شيء، وبعد ذلك، ذهبت للعثور على سفيرا.

كانت الفتاة تنهي كرة من العجين المقلي عندما وصلت فيفي، وعندما رأتها، التهمتها بأسرع ما يمكن، كما لو كانت محرجة لأنها أُمسكت وهي تأكل. كانت فيفي قد تركتها بجانب كشك الطعام عن قصد؛ فقد اشتبهت في أن الفتاة لم تتناول فطورًا مناسبًا، حيث كانت في فناء التدريب في النزل في وقت مبكر جدًا من الصباح.

أما بالنسبة لسبب نومها المضطرب واندفاعها للخارج لصرف انتباهها؟ يمكن لفيفي أن تبتكر الكثير من الأفكار. وبكل القوى التي مُنحت لها والقادرة على تغيير العالم، لم تستطع مساعدة سفيرا في ماضيها. مثل هذه المشكلات تتطلب مهارات التعامل مع الناس. مما يعني أنه بطرق معينة، كانت فيفي أسوأ وصي محتمل لهذه الفتاة. فكرة محبطة.

بسرعة، مسحت سفيرا فمها بكمها، ثم مدت سيخًا ثانيًا من الحلوى. "أحضرت لك واحدة، إذا أردتها."

اتركي الأمر لسفيرا لترفض عرض فيفي بالدفع، فقط لتشتري بعد ذلك بعضًا منها. كتمت فيفي تنهدًا، وقبلت الوجبة الخفيفة المعروضة. "شكرًا لك. سأتناولها لاحقًا، عندما نصل."

"أين سنصل؟" سألت سفيرا، تتبع فيفي بينما قادتهما في الشارع وانعطفت إلى زقاق. "مكان ما في الشمال، أعرف ذلك، لكن منطقة مسماة؟"

"فوهات عروق الجليد."

تجعدت جبهة سفيرا بينما حاولت على الأرجح تذكر الاسم. لقد قضت بضعة أشهر في بريزمارش وأخذت مسيرتها كمغامرة على محمل الجد، لذا لم يكن مفاجئًا أن أشرقت عليها المعرفة. "أليست تلك منطقة رتبة ميثريل، كما أعتقد؟"

"طبعًا."

"طبعًا؟ أنا – حسنًا، قريبة من الذهب من حيث المستويات، لكن ليس لدي فريق! أعلم أننا ذاهبات إلى هناك فقط لممارسة [رمح الحريق]، لكن… رتبة ميثريل؟ حقًا؟"

"ستكونين بخير،" قالت فيفي باستخفاف. "هناك وحوش ذات مستويات أقل هناك أيضًا. تلك هي أهدافنا الحقيقية. وسأكون هناك لمساعدتك إذا احتجت إليها."

"هذا… صحيح، أعتقد. أنا فقط أشك في أنني سأكون قادرة على قتل أي شيء بهذا الارتفاع." هزت كتفيها. "لكنك تعرفين أفضل مني." جعلت نبرة صوتها المشكوك فيها من الواضح أنها لم تمنح فيفي فائدة الشك الكاملة.

"القتال بنصف رتبة أعلى ليس صعبًا،" طمأنتها فيفي. "وستكون الخبرة أفضل بكثير. سترين." سيكون ذلك صحيحًا مضاعفًا بعد أن تعطي سفيرا درعها الجديد.

مدت يدها، وقبلت سفيرا.

بعد عدة [ومضات]—وتطبيق مختلف تعاويذ الطيران والسرعة—أصبحت الأرض تختلط تحتهما. تحول اللون الأخضر إلى أبيض وتحول الهواء المنعش بالفعل إلى لاذع بينما كانا يندفعان نحو الشمال. أثناء التحليق فوق القمم الثلجية لسلسلة الجرانيت، استطلعت فيفي التندرا الممتدة في أقصى شمال القارة.

لم تخذلها ذاكرتها؛ كانت فوهات عروق الجليد حيث توقعت. معظم مناطق الصيد في هذا الشمال البعيد كانت من رتبة الميثريل على الأقل، لكن فوهات عروق الجليد كانت تحتوي على وحوش ذهبية عليا متناثرة حولها. التهديدات الحقيقية كانت [حراس نجم الجليد] عند المستوى 800، لكن تلك الوحوش الإقليمية لن تهاجم إلا إذا اقتربت هي أو سفيرا بما يكفي من النيازك التي تنمو منها.

عند الهبوط على منحدر يطل على الفوهات، جالت بنظرها عبر التضاريس. لم تلمس يد الزمن البيئة حتى بمجرد لمسة خفيفة منذ مائة عام، كما افترضت أنه لا ينبغي لها ذلك في مشهد طبيعي ناءٍ. كانت الفوهات المليئة بالندوب متناثرة عبر السهول الجليدية، حيث كان أصغرها بعرض عشرة أمتار وأكبرها يقترب من الألف.

في مركز كل منطقة اصطدام كانت الأجرام السماوية: نيازك رمادية كثيفة تتخللها عروق من المعدن الأزرق تشبه شبكات العنكبوت. كانت نتوءات بلورية حية تنبت من كل صخرة—[حراس نجم الجليد]—وكانت شفرات بلورية عملاقة تدور ببطء في مدارات نائمة. تلك الحراس، والنيازك التي يحرسونها، المليئة بنجم الجليد، كانت ما يسعى إليه المغامرون عادة عند القدوم إلى هذه المنطقة صعبة الوصول.

بالطبع، كان لففي هدف مختلف في ذهنها. لم تكن بحاجة إلى مكونات صنع ميثريل عالية الجودة. أهدافها الحقيقية، أو بالأحرى أهداف سفيرا، كانت التابعين الأضعف الذين يتجولون في المساحات المسطحة حول الفوهات. [زاحفات الصقيع] و[شظايا عروق الجليد] و[أشباح الجليد]. مثل الحراس، كانت الوحوش كائنات طبيعية نشأت من طاقة الجليد التي تشعها النيازك.

"واو"، همست سفيرا بجانبها. "لقد سمعت عن هذا المكان فقط. ما هؤلاء؟"

"[حراس نجم الجليد]. أكبرها—" أشارت إلى أوسع وأعمق فوهة اصطدام على بعد ميلين كاملين من مكان وقوفهما، حيث كانت نتوءات بلورية ضخمة مشابهة لإخوتها الأصغر تنبت من نيزك هائل. كانت شفرات جليدية بحجم المباني تدور في مدار حوله. "—هو [زهرة نواة النجم]." زعيم المنطقة، إذا استخدمنا مصطلحات اللعبة. "لقد تُرك وحيدًا لفترة طويلة جدًا"، علقت بلا مبالاة. "لقد كبر كثيرًا عما أتذكر. يبدو أنه وصل إلى المستوى 1100."

"هل له لقب؟" سألت سفيرا مذعورة.

"لن يستيقظ إلا إذا دخلنا فوهته. مثل أي من الحراس الآخرين. نحن هنا من أجل العناصر الأضعف." أشارت بعصاها إلى الأقرب، [زاحفة الصقيع]. "قبل ذلك، مع ذلك، لدي أشياء لأعطيك إياها."

انتزعت سفيرا نظرها المفتون من الفوهات. "حقًا؟"

"معدات. وبعض الأشياء الأخرى."

اتسعت عينا سفيرا وهزت رأسها بسرعة. "ماذا؟ لماذا؟ لا أحتاج إلى معدات جديدة."

تمنت فيفي لو تستطيع القول إنها فوجئت برد فعل سفيرا، لكنها توقعت ذلك إلى حد كبير. كانت تفهم أن الحادثة التي حاولت فيها تسليم جزء من غنائم عائلة مورنينغستار كانت خطأ، لكن رفض الفتاة قبول المساعدة تجاوز ذلك. لقد تكرر ذلك على نطاق أصغر قبل أقل من خمس عشرة دقيقة، عندما رفضت عرض عملة فضية واحدة.

بالطبع، مجموعة المعدات الكاملة أثارت فيها شعوراً يقترب من الذعر. ربما أرادت أن تقلل من مدى إدراك فيفي لها كعبء.

لحسن الحظ، كانت فيفي قد بدأت تفهم تلميذتها – أو كانت تبذل قصارى جهدها لفعل ذلك – ولذلك جاءت مستعدة.

قالت: "لا يناسب تلميذتي أن تتجول بمعدات رديئة. وأريد تعظيم سرعة صعود مستواك. ولهذا السبب، جهزت معدات مناسبة لحالتك الجديدة."

ظلت سفيرا متصلبة للحظة، ثم – لارتياح فيفي، وبصراحة، لخيبة أملها المستسلمة – استرخَت. مساعدة فيفي لتلميذتها كانت أمراً مقبولاً. متوقعاً. بالطبع، الساحرة القوية لا تريد أن يظهر تلميذها بمظهر سيء بارتداء معدات رخيصة وصعود مستوى أبطأ. تستطيع سفيرا تقبل ذلك. هي فقط لا تريد الهدايا، أو أن تُساعد لمصلحتها الشخصية البحتة.

كانت فيفي لتحضر عصاها وتوجه ضربة مبررة على رأسها لو أن ذلك لم يكن ليفسد الفخ الذي نصته.

قالت سفيرا بصوت فيه قدر من عدم الراحة: "أعتقد أن هذا منطقي. لكنكِ حقاً لستِ مضطرة."

أمرت فيفي: "خذي"، محضرة القطعة الأولى من جردها.

كان بإمكانها أن تعطي سفيرا المعدات في وقت سابق – وربما كان ذلك توقيتاً أفضل لأنها كانت لتتمكن من ارتدائها في بيئة أكثر راحة – لكن فيفي أرادت أن تريها حفر عروق الجليد، والوحوش في الأسفل، لتؤكد حقيقة أنها ستحتاج إلى الإحصائيات الإضافية إذا أرادت أن تكون قوية بما يكفي لقتل وحوش منتصف الذهب.

تطايرت عينا سفيرا نحو الدرع الصدري في يدي فيفي، [تفحص] القطعة.

أصبح وجهها فارغاً.

كانت تلك هي المشكلة الثانية. المعدات لم تكن بتلك الجودة، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار، لكنها كانت على الأرجح استثنائية بمعايير سفيرا.

انتظرت فيفي عدة ثوانٍ لترد، لكنها بقيت متجمدة. عبست فيفي. دفعت الدرع الصدري إلى يدي الفتاة، فأخذت سفيرا القطعة المعروضة. أخرجت فيفي واقيات الساعدين بعد ذلك، ثم واقيات الساقين والحذاء، وأخيراً عصاها، وسواراً، وخاتمين – المجموع الكامل من تجارب الصنع في اليوم السابق. رصتهم في كومة بين ذراعي سفيرا التي لا تتحرك.

سألت فيفي عندما طال الصمت أكثر من اللازم: "ما الخطب؟"

دفعتها الكلمات للرد. تلعثمت: "ت-تجاوزية؟ ك-كلها؟ أربع تنشيطات لكل قطعة؟ أليس هذا كثيراً؟!"

قالت فيفي: "أعتقد أن هذا متوسط تقريباً." وهو صحيح بالنسبة لمشروع صنع تولته شخصياً. لكن حتى هي تعرف أنه ليس متوسطاً بالمعنى العالمي. "ضعيها في جردك. سأحضر غرفة لتغيير ملابسك بداخلها، لكن هناك المزيد أريد إعطاءه أولاً."

سألت وهي في حالة هستيرية، عالقة على ما يبدو في ذلك: "أليس 'القوة السحرية خمسة' هي أعلى ما يمكن الحصول عليه في معدات رتبة فضية؟ لماذا تقول تسعة؟ هذا… غير ممكن؟ لا يمكن أن تكون 'قوة سحرية تسعة'."

قالت فيفي: "ربما خطأ مطبعي. الجرد. هناك المزيد."

"ما هي هذه القطع؟ أعرف أنكِ… أعرف أنكِ…" توقفت، وبإكمالها تلك الجملة في رأسها، بدت أنها تصالحت مع الموقف. 'تنين'. تبدد عدم تصديق سفيرا، لأن الأمر أصبح منطقياً نوعاً ما أن يكون التنين قادراً على تأمين قطع مثل هذه.

مرة أخرى، قاومت فيفي رغبتها في ضرب سافرا على رأسها بعصاها. بجدية، تنين؟ هذا هو الاستنتاج المجنون الذي توصلت إليه؟ ما الذي في فيفي يشبه التنين ولو من بعيد؟ ألقت باللوم على جاسبر في هذا، وتنوي أن تنتقم منه.

"كم كلفتك هذه؟" سألت سافرا.

"بضع ساعات في جمع المواد وصناعتها. وإلا فهي قليلة التكلفة. توليت معظم العملية بنفسي. كما قلت، لن أسمح لتلميذتي بالعمل بمعدات دون المستوى. الآن،

الجرد. هناك المزيد."

أخيراً أطاعت سافرا، وأسقطت العناصر في ذلك التخزين المكاني غير المرئي، حيث اختفت المعدات بصوت فرقعة خفيفة للهواء المُزاح. بدت محرجة للغاية. "صنعتها بنفسك؟ لم يكن عليك فعل ذلك حقاً."

"جودة السوق لم تكن مقبولة. استغرقت مني أقل من بعد الظهر. كانت أقل بكثير من المحنة التي تتخيلينها."

بالإضافة إلى ذلك، مقارنة بما كانت على وشك إعطائه لسافرا، كانت الدرع باهتة الأهمية. تمنت ألا تعرف سافرا ذلك، لكنها شكت في ذلك. استدعاءات ذوو رتبة متميزة ربما لم تكن شائعة في هذا العالم.

سحبت ريشة ذهبية برتقالية متألقة تتساقط منها ذرات النار في تدفق مستمر. بدأ الثلج على مسافة خمسين قدماً في كل اتجاه بالذوبان، واضطرت فيفي إلى كبح التأثير شخصياً.

"خذي." مدت الريشة. "هذا لحمايتك."