لقد رسمت سفّرا هذا الترتيب من الرموز مرات عديدة لدرجة أنها سئمت منه. تستطيع أن تعيش بقية حياتها دون أن ترسم ذلك التسلسل، عقلياً أو جسدياً، مرة أخرى.

ولا داعي للحديث عن محاولة تجسيد ذلك التصميم في الواقع. [رمح الحريق] كان معقداً حتى على المستوى الأساسي. كانت ستكافح لرسمه بالحبر على الورق. فعل ذلك بالقوة المتقلبة والفوضوية التي تمثلها المانا كان تمريناً يدفع إلى الجنون.

لكنها كانت تتدرب بلا هوادة خلال الأيام القليلة الماضية. أكثر من المعتاد حتى. جزء من السبب في أدائها الأفضل من المتوسط في المعهد كان لأنها

أحبّت التدريب. ليس بالضرورة من أجل الفعل نفسه. بقدر ما كانت النتيجة النهائية تبعث على الرهبة – استخراج ألسنة اللهب العظيمة من العدم – إلا أن السحر يمكن أن يكون محبطاً بما يكفي لجعلها ترغب في نتف شعرها. لكن لأن التدريب يشغل عقلها. لم تكن تحب الجلوس بمفردها مع أفكارها في معظم الأيام، لذا كان ذلك الإحباط، بطريقة ما، مرهماً. مرهماً كانت تضعها كثيراً.

خاصة خلال الأيام القليلة الماضية. العودة إلى ميريديان أثارت كل أنواع الذكريات غير السارة. كانت تعتقد أنها تخطت ما حدث في المعهد، وإيزابيلا. لكن لا. ولا داعي للقول إنها لم تطأ قدمها أي مكان قريب من المعهد؛ مجرد وجودها في المدينة أعاد ذلك الرعب المتجذر في العظام من تلك الأيام القليلة الأولى بعد طردها. من بين كل الأماكن في العالم، لماذا أوصلتها أعمال السيدة فيفي إلى هنا؟

بتركيز حاد من النوع الذي يمنحه فقط ألم ألف محاولة فاشلة، رسمت الرمز الحادي عشر… الثاني عشر… العشرين… حتى تشكل آخر رمز سحري متوهج لـ [رمح الحريق] أمامها، وتألقت في الهواء محاكاة رديئة – لكن مستقرة – لسحر السيدة فيفي.

ولم تنهار؟

تجمّدت، عصاها مشيرة إلى دائرة السحر.

هل نجحت في ذلك؟ بهذه البساطة؟

لكن هكذا تأتي معظم التعويذات الأولى. الاقتراب أكثر فأكثر، حتى، في النهاية، تتخطى محاولة ما ذلك الخط غير المرئي الذي يحدد "الجيد بما يكفي"، ويطيع السحر أخيراً.

مندفعة من صدمتها، رتلت التعويذة – قبل أن يتلاشى السحر – "[رمح الحريق]".

اشتعلت شمس صغيرة في مركز دائرة السحر، ثم انطلقت للأمام، حيث تموجت درجات الأحمر والبرتقالي وتوسعت لتشكل رمحاً. أُطلق بسرعة السهم، وعندما التقى [رمح الحريق] بالدمية التدريبية من الرتبة الذهبية، حفر في جذعها الخشبي الضخم واخترق الخشب المقوى لينفجر. اجتاحت كرة نارية عملاقة الدمية، وتوهج درع سفّرا ردة فعل حتى من على بعد عشرين قدماً.

حدّقت، بعينين واسعتين، في الدمار الناتج. صدر الدمية التدريبية كاد أن ينفجر تماماً. هل ستنجح تعويذات الإصلاح الذاتي الخاصة بها، بعد ذلك؟ لكن نعم – مع ارتياح، رأت أن الدمية السحرية كانت تصلح نفسها، وإن ببطء، وكانت النيران تخمد، لذا لم تكن قد أتلفت معدات التدريب الباهظة الثمن.

كانت تلك دمية

من الرتبة الذهبية. مصنفة للمستوى 450. [رمح حريق] واحد كاد أن يفجرها؟ كانت تتوقع أن يكون السحر قوياً، لكن بهذه القوة؟

انتشرت ابتسامة ببطء على وجهها.

"ها!" لوّحت بعصاها في اتجاه الدمية. "لم يتطلب الأمر سوى مليوني محاولة! لم يكن الأمر صعباً حتى! كنت أستطيع فعل ذلك وأنا نائمة!"

"أحسنتِ"، نطق صوت مألوف.

لم تصرخ سفّرا، لأن ذلك سيكون رد فعل محرجًا للغاية. بالتأكيد، لم تقفز مترين في الهواء وتدور لمواجهة الدخيل بينما تتراجع في ذعر، مرفوعةً عصاها دفاعيًا.

كانت، بالطبع، السيدة فيفي. رفعت يديها، علامة واضحة على الاعتذار، حتى لو لم تعكس ملامح وجهها الناعمة وعيناها الحمراء المملة تلك الإيماءة.

"لم أقصد أن أفزعك."

"لم تفزعني!" قلبها الذي يدق بعنف اختلف معها، ولكن من يهتم بما يقوله؟ "من يتسلل خلف الناس هكذا! ما خطبك؟!"

كان من الجنون لشخص محظوظ بشكل لا يصدق مثلها أن تتحدث بهذا الوقاحة مع معلمتها، لكن سفّرا لم تكن قادرة أبدًا على السيطرة على لسانها عندما تشتعل مشاعرها.

"لم أرد أن أقطع تركيزك،" ردت السيدة فيفي بهدوء. "كان الأمر يتشكل كمحاولة واعدة." أومأت برأسها نحو الدمية التي تم إصلاحها بالفعل إلى حد كبير. "وقد نجحتِ. كان هذا أول نجاح لكِ، على ما أعتقد؟"

عند سماع المديح، ابتلعت ريقها ونظرت بعيدًا. "لقد حان الوقت،" تمتمت. "استغرق مني ثلاثة أضعاف الوقت الذي كان يجب أن يستغرقه."

وقفة قصيرة. "من المفترض أن يكون الأمر صعبًا. أعتقد أنكِ التقطته بسرعة."

سخرت سفّرا. "أراهن أنكِ كنتِ تلقي تعاويذ كهذه عندما كنتِ بالكاد تستطيعين المشي."

لم يكن الرد عادلاً. كانت تعلم أن مرشدتها تحاول فقط التشجيع، وكانت سفّرا بالكاد تستحق ذلك. فلماذا كانت تتصرف بتحدٍ؟

"هذه الأمور تأتي بوتائر مختلفة للجميع،" قالت السيدة فيفي بعد لحظة من الصمت.

"أعتقد ذلك،" تمتمت سفّرا، على الأقل لم تتعنت في الأمر. ولكن بقدر ما كانت تعرف أنها تتصرف بشكل مزعج، كانت تعرف أيضًا أنها على حق. شخص وصل إلى المستوى تسعة عشر مائة… والذي كان على الأرجح من العائلة المالكة التنينية… لم يكافح بالتأكيد أبدًا بسحر أساسي مثل المستوى الرابع.

قبل أسبوع، كانت بالكاد تعتبر المستوى الرابع سحرًا ساميًا يستحق رئيسة السحرة، لكنها على الأقل كانت ستفتخر بإضافة آخر إلى ترسانتها. نظرتها للسحر تشوهت بشكل خطير خلال الأيام القليلة الماضية. مشاهدة شخص يمحو وحشًا ذا لقب بتعويذة واحدة… كيف لا ترى العالم بشكل مختلف بعد ذلك؟

"بالإضافة إلى ذلك، السبب الوحيد الذي جعلني أتعلمه بنفس السرعة التي تعلمته بها هو لأنكِ أمسكتِ بيدي خلال العملية بأكملها."

"هكذا من المفترض أن يعمل التعليم."

وهو رد مزعج في عدالته. "أعتقد ذلك."

بعد وقفة قصيرة أخرى، قالت فيفي: "هل تناولتِ الفطور؟ نزلت ولم أجدكِ. اضطررت لسؤال تيلي إلى أين ذهبتِ."

"تناولت." ليس كثيرًا، لكنها قضمت حافة قطعة من الخبز المحمص التي قدمتها السيدة تيلي. لذا لم تكن تكذب. "لم أنم جيدًا،" أضافت كتفسير، لأن ذلك كان السؤال الضمني.

لم تسأل فيفي.

لم تسأل عن سبب نومها المضطرب، أو تحاول التطفل على خصوصياتها، وهو أمر كانت سفيرا تقدره حقاً. بصراحة، كان هذا التدريب بأكمله ليحلمًا لولا الطريقة التي انتهى بها الأمر بها في ميريديان. لقد استمتعت سفيرا بلقاء السيدة تيلي مرة أخرى، وقد ينتهي ويل وروز من أي مهمة يشاركان فيها في الوقت المناسب لتراهما هي أيضاً، ولكن بخلاف ذلك، فإن وجودها في هذه المدينة جعلها… قلقة. لم تستطع التخلص من الشعور بأن القدر يتربص بها ليعبث بها مرة أخرى. وأنها ستُلقى، بطريقة ما، في طريق حرب كالديمور أو أحد أتباعهم. إن لم يكن الدوق نفسه. أو الملك الأعلى. لما لا؟ هذا هو حظها. لهذا السبب كانت تلتزم بالنزل وترفض الخروج. لقد تعلمت الدرس؛ إذا وفرت أدنى فرصة، فسوف ينتهزها القدر.

دفعت الشعور بالكآبة جانباً. "أي خطط لليوم؟"

"لقد أنجزت معظم ما احتجت إليه. لا يزال لدي بعض الأمور للتعامل معها، لكنني أنتظر إتمام بعض الترتيبات. لذا فأنا حرّة."

لم تسأل سفيرا عما كان يشغل وقتها. إذا تحدث الشخص بعموميات كهذه، فذلك لأنه لا يرغب في التحديد. كان يزعجها كم الأشخاص الذين لا يستطيعون التقاط هذه الإشارة.

"بما أنك كنت تقتربين من [رمية اللهب] خلال دروس الليلة الماضية،" تابعَت فيفي، "كنت سأساعدك في استدعائك الأول هذا الصباح، ثم آخذك للصيد. ولكن يبدو أنك تمكنت من الجزء الأول بنفسك." أومأت باتجاه الدمية المُصلحة بالكامل الآن. "مرة أخرى، أحسنتِ. ستكون [رمية اللهب] ترقية كبيرة مقارنة بفعل الهجوم القياسي السابق لديك."

شهقت سفيرا. "هذا وصف مُخفف." لقد قُطع ذهولها بشأن فعالية التعويذة بفضل تدخل فيفي، لكن فيفي كانت محقة. كانت سفيرا تعمل بلا كلل للحصول على [رمية اللهب] لتتجسد، وكانت النتيجة كل ما كانت تأمله. حتى دمية تدريب من الذهب المنخفض لم تكن قادرة على الصمود أمام التعويذة، وكادت تتفتت إلى أشلاء بصبّة واحدة. كان ذلك جنونياً.

ملأها شعور دافئ. ليس سيئاً للغاية. كانت السحر دائماً شيئاً تفخر به. كان هناك شيء مريح بعمق في وجود أهداف ملموسة للعمل نحوها – رؤية مستواها يرتفع، إضافة تعويذة إلى كتابها السحري، الوصول إلى طبقة سحرية جديدة. بسيط وغير معقد، على عكس أشياء كثيرة أخرى. وبضعة أيام، حتى لو كان عليها أن تشكر معلمتها فقط على ذلك، كانت وتيرة ثابتة لتعويذة من الطبقة الرابعة بينما لم تصل حتى إلى المستوى الأربعمائة، المعيار الطبيعي للسحرة لبدء اكتساب تلك التعويذات.

كان من الممكن أن يأخذ إيزابيلا نصف الوقت، ذكرها صوت في رأسها بمرارة.

تبدد المزاج الجيد.

"الصيد أين؟" سألت سفيرا، وحتى هي سمعت كيف أصبح صوتها باهتاً. وبخت نفسها. هذا، على الأقل، كان عليها أن تتحكم فيه بشكل أفضل. كانت بالفعل على جليد رقيق. كونها أكثر إزعاجاً مما كانت عليه بالفعل سيقصر فترة هذا التدريب الهش.

كالمعتاد، كانت تلك العيون الحمراء تراقبها بسلبية، وعرفت سفيرا أن فيفي قد قرأت التغير في المزاج. قد تكون السيدة فيفي أحياناً غير رشيقة – أو على الأرجح، لا تهتم بأن تكون لبقة، لأن أي حاجة لمستوى تسعة عشر مائة أن تكون لبقة؟ – لكنها ليست غبية. مع مدى وضوح سفيرا، كان بإمكان أي شخص أن يلاحظ تقلب المزاج. معرفة ذلك زادت فقط من سوء مزاجها.

"لدي منطقة صيد في ذهني. مكان سيكون فيه [رمح اللهب] فعالًا بشكل خاص. بينما الأساسيات مهمة، فلا يجب تجاهل المستويات."

كان ذلك بديهيًا. هناك أشياء لا يستطيع ساحر القيام بها عند مستوى معين. تمامًا كما أن سيفيًا بمستوى معين يمكنه التحرك بسرعة محددة أو الضرب بقوة معينة، فإن مخزون المانا لدى الساحر – وسيطرته على ماناته – مقيدان بإحصائياته إلى حد ما. الأفضل من الأفضل، العباقرة، يمكنهم فعل المزيد بالقليل، لكن حتى تلميذ قديس السيوف لن ينتصر أبدًا على شخص يفوقه بأربعمائة مستوى.

عند ذكر المستويات، ذهب عقلها بالطبع إلى ذلك الكشف المدوي من صباح الأمس. مستوى مرشدتها.

بدأ قلب سافرا ينبض بسرعة. "أم. ربما يجب أن أخبركِ بشيء ما،" قالت، وهي تشعر بإحراج شديد – وخوف قليل، بصراحة. كان ينبغي لها رفع هذا الموضوع في نفس اليوم الذي حدث فيه، في ذلك الصباح نفسه، لكنها لم تفعل. كانت منهكة للغاية. ولا تزال منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لعدم التفكير في من تكون مرشدتها، لأن ذلك يحطم عقلها في كل مرة تفكر فيه. أخذت نفسًا وأكملت: "التدريب تمت الموافقة عليه."

"هذا أمر جيد، أليس كذلك؟"

خبت حماسة سافرا. لأنها استطاعت أن تدرك أن فيفي لا تعرف ما تعنيه. "ن-نعم، هذا جيد. لي. لكن أيضًا…؟"

ألم تكن تعرف ما تحاول سافرا قوله؟

ضربتها الفكرة كصاعقة. السيدة فيفي لم تدرك أن حالة التدريب أعطتها فكرة تقريبية عن مستواها. ربما بسبب مشاكل ذاكرتها. ذلك ما أوضحتْه لسافرا. وتعتمد عليها لسد الثغرات حيث يلزم. السبب الوحيد الذي عرضت فيه على سافرا التدريب في المقام الأول.

إذن ليس فقط أن سافرا قد فشلت في هذا الصدد… هل كان من المفترض أن يكون مستوى السيدة فيفي سرًا؟ هل ستكون منزعجة لأن سافرا علمت به؟ وبالتالي، ما يجب أن تكون هويتها؟ لأن فقط الخالدين القدامى يمكنهم بلوغ ذلك القمة من القوة. هذا يقلص بشكل كبير من هو – وماذا – يمكن أن تكون السيدة فيفي.

ابتلعت ريقها وأكملت كلامها. مرشدتها تستحق الصدق. كانت تشعر بالفعل بالذنب لعدم صراحتها بشأن وضعها مع عائلة كالديمور.

"لكن أيضًا، هذا يعني أنني أعرف ما هو مستواكِ. تقريبًا."

توقفت السيدة فيفي. "تعرفين؟"

"لم أحاول إخفاءه،" قالت سافرا، وهي تشعر بالذعر. "أو خداعكِ." لم تكن السيدة فيفي شخصًا سهل القراءة، لكن سافرا تعرف كيف تستنتج الواضح. "لم أكن أعرف أنكِ لن تعرفي. لكن ربما كان يجب أن أفترض ذلك. آ-آسفة."

درستها السيدة فيفي. تمنت سافرا حقًا ألا يكون وجه المرأة دائمًا بلا تعبير. بقلق، انتظرت ردها.

"أعتقد أنه كان يجب أن أخمن،" تنهدت المرأة. "كيف سيعمل بطريقة أخرى؟ همم. ماذا أخبركِ؟ كم كان محددًا؟"

"… أنكِ أعلى مني بخمسة عشر مئة مستوى،" همست سافرا. "لم أكن أعرف حتى أن مكافأة التدريب تصل إلى اثني عشر. افترضت نوعًا ما أنها تتوقف عند ألف مستوى – المستوى العاشر. كان ذلك الأعلى الذي سمعت عنه." بما أن ذلك كان أحيانًا مستوى تدريب السحرة العظماء، وكان الطلاب يتحدثون عنه.

من الواضح،

لم تكن تعرف كيف تعمل التلمذة ذات المستوى الأعلى. شكت في أن معظم العائلات النبيلة لا تعرف ذلك أيضًا. توظيف مغامر ماهر بما يكفي، حتى لو كان من رتبة الأوريكالكوم، مقابل المال ليس أمرًا غير مألوف، لكن ذوي الألقاب؟ ذوو الألقاب نادرون بما يكفي، وقادرون بما يكفي، بحيث لا يمكن للمال – إلا إذا كان مبلغًا هائلًا حقًا – أن يشتري ولاءهم. هم يختارون تلاميذهم لأسباب خاصة بهم. ليس لدى ذوي الألقاب حاجة لأن يكونوا مرتزقة. ناهيك عن ذوي الألقاب الأقوى، أولئك القادرين على منح تلمذة بفارق 1250 مستوى أو أكثر.

"ألف وخمسمائة؟" سألت فيفي، وهي تعلو شفتها عبوسة صغيرة.

"لن أخبر أحدًا، بالطبع!" أسرعت سفّرا لطمأنتها. "أعلم أن وجودك هنا أمر مهم. يمكنك الوثوق بي."

حدقت فيفي بها.

"لدى وطنك قواعد صارمة حقًا،" شرحت سفّرا. "حتى أنا أعرف ذلك. لن أتطرق إلى الموضوع مرة أخرى. أردت فقط أن أخبرك أنني أعرف."

لكن هل سيكون لأميرة التنين امتيازات خاصة؟ أم العكس؟ ربما سيكون فضيحة أكبر لشخص بمكانتها أن تكسر العزلة المفروضة على نوعها. ربما وجودها في الأراضي البشرية سيجلب غضب ملك التنين نفسه. يمكنها أن ترى الأمر يسير في أي من الاتجاهين. من الواضح أنها لا تملك فكرة عن ثقافة التنين.

لم تكن سفّرا متأكدة لماذا استمرت السيدة فيفي في التحديق بها. تحركت بشكل غير مريح.

ضربتها فيفي على رأسها بعصاها.

"م-ماذا؟" سألت سفّرا، مذهولة، وهي تفرك مكان الضربة. ما الذي دفعها لذلك؟

بدلاً من الإجابة، تنهدت معلمتها. "توقفي عن وضع افتراضات سخيفة عني."

بعد لحظة من الحيرة، فهمت سفّرا، وأومأت برأسها بسرعة. بالطبع. كان من الطبيعي فقط أن تريد السيدة فيفي إسقاط هذا الموضوع، وستتظاهر بأن سفّرا قد أخطأت الفهم. إنه أمر خطير حقًا لتنين أن يكون خارج نطاق سلسلة عمود السماء. ربما حتى مجرد التطرق إليه كان فكرة سيئة. ربما كان هناك من يستمع، على حد علمها – رغم أنها شكت في أن السيدة فيفي ستُفاجأ بهذه الطريقة.

تطلعت السيدة فيفي إليها لحظة أطول، ثم تنهدت. "أنت تفسرين الأمور بشكل خاطئ. لكن ربما هذا للأفضل. سأشرح لك في غضون أسابيع قليلة، بمجرد أن نعرف بعضنا لفترة أطول."

تجعدت جبهة سفّرا في حيرة. الكلمات لا تتوافق مع فهمها للموقف. كانت السيدة فيفي تنتقل إلى شيء آخر قبل أن تتمكن من التفكير مليًا في الأمر.

"هيا، إذن. لنذهب للصيد." مدت يدها. "لا ينبغي أن يستغرق الوصول إلى وجهتنا وقتًا طويلاً. إنها ليست بعيدة عن بريزمارش."