كانت المرأة التي اعترضت فيفي ذات شعر أخضر، وهو ما لم يكن غريبًا في عالم الخرابات السبع. فالبني والأسود

هما الأكثر شيوعًا، لكن كانت هناك ألوان أكثر إشراقًا تضاف إلى المزيج إلى جانب الأشقر والأحمر. كانت طويلة ونحيفة وترتدي درعًا جلديًا خفيفًا يوحي بأنها من فئة اللصوص.

ابتسمت معتذرة عن المقاطعة. "آسفة. لا أقصد الإزعاج، لكنني سمعت نهاية حديثك. أنتِ جديدة في المدينة؟ لم أقصد التلصص، لكنني لم أستطع تجنبه – كنت جالسة هناك بالضبط." أشارت إلى طاولة كان يجلس عندها رجل عريض المنكبين بندوب عبر عينه؛ كانوا على بعد بضعة أمتار فقط من مكتب موظف الاستقبال. عندما التفتت فيفي نحوه، رفع الرجل يده تحية. فأومأت هي ردًا.

"نعم،" قالت فيفي ببطء. "لقد وصلت للتو."

"ولست مسجلة في النقابة. هذا ليس نادرًا، كما تعلمين. النقابة هي المكان الذي تظهر فيه تقريبًا جميع الحالات الاستثنائية."

لم تكن فيفي متأكدة كيف ترد على ذلك، فلم تقل شيئًا.

ضحكت الفتاة ذات الشعر الأخضر. "آسفة، سأصل إلى النقطة. نحن نحاول تكملة فرقة. نحن هنا من أجل المهرجان – مثلكِ ربما؟ – لكن من مجموعتنا، أنا ودوم فقط أردنا التوجه إلى هذا الشمال البعيد. رغم أن مهرجان بريزمارش يُفترض أنه الأفضل في الممالك، كونه الوجهة النهائية لفرقة الأبطال وما إلى ذلك. أما بقية فريقنا فكانوا كسالى جدًا. هل تصدقينهم؟"

لم تكن فيفي جيدة أبدًا في التعامل مع الفراشات الاجتماعية. "صحيح،" قالت، دون أن تقصد أن تبدو باردة ومتحفظة، لكن الكلمة الواحدة ربما جاءت بهذه الطريقة.

نظفت المرأة حلقها. "إذن، كنت أتساءل فقط إذا كنتِ ترغبين في الانضمام إلينا في رحلة استكشافية،" قالت، بينما اختفى ابتسامها، لكن ليس بطريقة غير ودية. "فقط لهذا اليوم. ليس لديكِ رتبة رسمية، لكن ما مستواكِ، إذا كنتِ لا تمانعين في مشاركته؟ أو تقريبًا أين تقفين؟ نحن كلانا في منتصف الفضة."

فكرت فيفي في خياراتها، وقررت في النهاية الكذب. "نفس الشيء. ربما أعلى قليلًا، لست متأكدة. ما زلت جديدة في هذا."

"بالتأكيد،" قالت الفتاة ذات الشعر الأخضر بانسيابية. "أوه. ليلى، بالمناسبة. سعدت بلقائك."

"وأنا أيضًا."

"إذن، قريبة من الفضة، لكن ماذا؟" أدارت عينيها صعودًا وهبوطًا على فيفي. "ساحرة بالتأكيد. ساحرة أو معالجة؟"

"ساحرة. لكن – لا، شكرًا. أنا لا أبحث عن فرقة."

كانت مهتمة إلى حد ما بالتفاعل مع السكان المحليين، لكن ليس الآن. أرادت أن تكسب بعض المال وتستقر في وضعها، ناهيك عن تجربة سحرها. كان هذا تعقيدًا لا تحتاجه.

تضاءل حماس ليلى. "هل أنتِ متأكدة؟ نحن لا نخطط لأي شيء مجنون. رحلة سهلة، شيء لتمضية الوقت حتى تبدأ الاحتفالات."

لو كان من السهل جعل فيفي تتخلى عن طريقتها المنعزلة، لما انتهت بهذا الموقف في المقام الأول. "أنا متأكدة." لم تكن تحاول أن تكون وقحة، فأضافت، "لدي خططي الخاصة. شكرًا على العرض."

"آه، حسنًا. أخبريني إذا غيرت رأيك. أراكِ لاحقًا؟"

أومأت فيفي، وكانت هذه نهاية الحدث السريع.

تقدمت نحو لوحة المهام وفحصت القوائم المختلفة، تقرأ المهام باهتمام. كل مهمة كانت تحمل عنوانًا ووصفًا ومتطلبات رتبة ومكافآت متنوعة الأنواع: بشكل أساسي عملات معدنية و"نقاط رتبة".

هل كان نظام الرتب في العالم يعمل بهذه الطريقة حقًا؟ هل يمكن اعتبار شخص مثلها، ذات مستوى يفوق الألفين ومئة، حاملة رتبة فضية حقيقية لأنها لا تملك ما يكفي من "نقاط الرتبة"؟ أليس هناك طريقة للقفز للأمام بالقوة الخالصة؟

كان الأمر منطقيًا إلى حد ما. كما قال داني، لا يهم إذا قتلت الوحش الجامح إذا ماتت البلدة بأكملها خلال العملية. لم يكن الأمر غير عقلاني بالكامل – فقد رأت أنظمة أسوأ في حياتها السابقة. ولما تعرفه، قد تكون هناك استثناءات للقفز بين الرتب. ربما لم تذكرها موظفة الاستقبال فقط.

قطعت تأملاتها مجيء شخص ثانٍ.

"مرحبًا،" جاءت كلمة واحدة، مختصرة بعض الشيء، من جانبها.

هذه المرة، التفت فيفي لترى فتاة بشعر أحمر، ترتدي ملابس المغامرين، تمسك بمجموعة من الأوراق على صدرها.

كان لديها أذنان قط.

كانت عرقية البيسكين عرقًا شائعًا في الخرابات السبع. كانت خيارها الثاني عند إنشاء شخصيتها، خسرت فقط لأنها في تلك المرحلة من حياتها، كانت تميل أكثر نحو الأناقة الحادة، من الناحية الأسلوبية، بدلاً من الظرافة. لكن الفارق كان ضئيلًا.

حاولت فيفي ألا تحدق. ارتعشت أذنا قط طويلتان حمراوان، كما لو أنهما تشعران بالانتباه الموجه إليهما. انتزعت فيفي نظرها لملاقاة عيني الفتاة.

"كنت تتحدثين مع ليلاه، أليس كذلك؟" طالبت، بنبرة معاكسة تمامًا لنبرة المرأة السابقة – ليست عدائية، لكنها لا تحاول إظهار أي ود.

"نعم،" قالت فيفي ببطء. "لماذا تسألين؟"

عبست الفتاة الأخرى. نظرت إلى المرأة ذات الشعر الأخضر، التي جلست على الطاولة بالقرب من مكتب موظفة الاستقبال. نظرت مرة أخرى إلى فيفي ودرستها.

"ما رأيك فيها؟"

ترددت فيفي. "كانت… ودودة."

أومأت الفتاة القط بعنف. "أكثر من اللازم، أليس كذلك؟" كان ردًا متحمسًا، كما لو افترضت أن فيفي توصلت لنفس الاستنتاج الذي توصلت إليه. لكنها لم تفعل. فيفي لم تفهم حتى المعنى الضمني.

"ربما؟"

نظرت إلى فيفي، وبدأ الحماس يخفت. جذب عبوس شفتيها للأسفل. "همم. لم تلاحظي. لسبب ما، ظننت…" أمسكت مجموعة الأوراق على صدرها بإحكام أكبر. "عرضت عليك مكانًا في فريقها، أليس كذلك؟"

"نعم فعلت."

"لا تقبلي. هناك شيء غريب بشأنها. وذلك الرجل أيضًا. إنها تقدم الدعوات فقط لأشخاص غير معروفين في البلدة. القادمين الجدد للمهرجان."

"لم تبدو مشبوهة بالنسبة لي."

أعطتها الفتاة القط أكثر نظرة مشككة حتى الآن. "لن يكون الأشخاص الخطيرون خطيرين إذا كان من السهل تمييزهم. المفترسون يختبئون، هذا ما يفعلونه. يخفون أنفسهم في البيئة. لاحظي كيف أنها تجلس على أقرب طاولة لمكتب الاستقبال حتى تتمكن من الانقضاض على أي شخص تعتبره هدفًا؟ وهي تختار القادمين الجدد فقط. كيف تعرف حتى من هو من؟ لم أرها هنا من قبل."

لم تستطع فيفي الإجابة على الجزء الثاني، لكن الجزء الأول كان له تفسير سهل. "ربما تفترض أن القادمين الجدد أكثر عرضة للقبول. الأشخاص المعروفين في البلدة ربما يكونون بالفعل في فريق، أو مشغولين بطريقة أخرى."

تقطبت الفتاة؛ كانت تعرف أنها نقطة جيدة. "نعم، هذا عادل. لا يجب أن أتهم بدون دليل، أنا فقط – لا تبدو صحيحة. الأمر واضح جدًا." حدقت في فيفي. "كم عمرك؟" سألت، أول شخص يبدي شكًا في الأمر.

في الاتجاه المعاكس، كما لو كانت تعتقد في البداية أن فيفي أكبر سنًا وبالتالي أكثر حكمة مما تبدو عليه، لكنها الآن تعيد النظر في رأيها.

هل كانت هذه الفتاة مجرد شخصية مرتابة؟ لقد ظنّت فيفي أن لايلاه بدت ودودة. لم تشعر بأدنى قدر من الخداع. بدا الأمر وكأنه تفاعل طبيعي، مغامرة تعرض الانضمام إلى مجموعة بدافع الراحة. لكنها الآن تشك في نفسها.

"حسنًا، لا يهم"، قالت الفتاة. "هل قلتِ نعم أم لا؟"

"رفضت."

"جيد." بدت وكأنها تشعر بالارتياح حقًا. "على أي حال"، قالت، وهي تنظر إلى كومة الأوراق التي كانت تمسك بها. سحبت واحدة منها ودفعتها نحوها. "انتبهي، حسنًا؟" كان ذلك أقل من طلب وأكثر من أمر.

أخذت فيفي الملصق ونظرت إليه. كانت هناك رسوم توضيحية بسيطة لقطة مهيب المظهر يرتقع رقعة سوداء على عينه مطبوعة – بطريقة سحرية؟ – على الورقة، إلى جانب بعض النص.

هل كان هذا ما كانت تحمله معها؟ نظرت إلى الفتاة بنظرة جديدة، بالطبع وجدت الأمر مضحكًا أن فتاة القطط توزع ملصقات عن قط مفقود.

بدا أنها شعرت بمرح فيفي. ضاقت عيناها وتفلطحت أذناها قليلاً. "هل لديكِ ما تقولينه؟" كادت تزمجر.

لطيفة جدًا جدًا. تطلّب الأمر كل ما لديها من قوة للحفاظ على وجه جاد. "سأخبركِ إذا رأيته."

أومأت فتاة القطط برأسها. "جيد." استدارت مبتعدة، لكنها توقفت ونظرت من فوق كتفها. "سافرا، بالمناسبة. وشكرًا لكِ."

"فيفي"، ردّت، وهي تشعر بالتساوي بين المرح والحيرة من هذا التفاعل.

شاهدتها فيفي وهي تمشي بعيدًا، تتأمل في الموقف. لقد زرعت بذرة شك. هي حقًا، بصدق، لا تعرف ما إذا كان قلق سافرا مبررًا أم لا. نظرت إلى لايلاه، لكنها كانت تتحدث بسعادة مع شريكتها. حتى عند تقييمها بنظرة جديدة، لم تشعر بأي شيء غريب.

همم.

الارتياب معدي، لأنه على الرغم من عدم وجود سبب وجيه للقيام بذلك، جمعت فيفي تعويذة، كتمت المؤثرات البصرية والترانيم. وضعت منارة تتبع على لايلاه وشريكتها المحاربة الضخمة.

الوقاية خير من العلاج.

بعد أن انتهت من ذلك، استمرت في مسح لوحة المهام لفترة أطول قليلاً، ثم استدارت مبتعدة.

لقد حصلت على ما تحتاجه من نقابة المغامرين. الآن أرادت أن تجرّب، وأن تكسب بعض النقود أثناء القيام بذلك.

خرجت من النقابة، انعطفت إلى زقاق، ألقت تعويذة [التخفي]، [الطيران]، و[الوميض]، وفجأة وجدت نفسها على ارتفاع ألف قدم في الهواء.

قد لا يكون عالم الخرابات السبع مطابقًا تمامًا لما تتذكره، لكنها قضت عشرات الآلاف من الساعات في التدريب. كانت تعرف الخريطة أفضل من أي شخص تقريبًا. بينما كانت تطفو عاليًا فوق المدينة، حددت اتجاهها نحو سهول الصقيع. يجب أن تكون تلك أماكن جيدة للصيد.

"[وميض]."

"[وميض]."

"[وميض]."

مهارة الانتقال القصيرة المدى كانت بالتأكيد واحدة من مفضلاتها. تجربة التمثيل آلاف الأقدام في اتجاه آخر، تحول العالم من حولها، وبتكلفة ضئيلة من المانا مقارنة بمخزونها الهائل، كانت مذهلة. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يزول الانبهار الذي يأتي مع استخدام السحر.

"[وميض]."

"[وميض]."

"[وميض]."

ربما يمكنها الوصول إلى ميريديان بسرعة بهذه الطريقة، نسبيًا، على الرغم من أن ذلك سيستغرق مئات أو آلاف المرات من التعويذة. الخريطة ضخمة، وبناءً على عدد مرات [الوميض] التي تتطلبها للوصول إلى سهول الصقيع، فهي أكبر حتى من النسخة الرقمية.

على الأرجح ستأخذ القطار. لم تكن في عجلة من أمرها.

"[وميض]."

"[وميض]."

"[وميض]."

اختفى مدينة بريزمارش خلفها. تجاوزت الأسنان المسننة لسلسلة جرانيت سباينز. ظهرت السهول المترامية لإحدى مناطق الصيد المفضلة لديها من المستوى المتوسط بعد عشرات من [الومضات]: سهول هوارفروست. أمضت أكثر من مئة ساعة في طحن الموارد وزيادة المستويات في هذه المنطقة.

"[كشف الوجود]."

أصبحت البرودة قارصة، لدرجة أنها شعرت بعدم ارتياح طفيف في رياح التندرا العاتية. كانت خصائصها تحميها من معظم التأثير، لكن ليس كله.

"[هالة عملاق الجمر]."

أفضل بكثير.

وهبطت لتلامس أقدامها العارية الثلج المضغوط في سهول هوارفروست، مغرزة أصابعها في الثلج. شدت رداءها حولها بغريزة، حتى لو كان التوهج الساخن للتعويذة يعني أنها قد تكون واقفة داخل نزل دافئ. كان الأمر غريباً، شعرها يتطاير في عاصفة التندرا الهائجة دون أن تشعر بأدنى لدغة برد.

كانت تتعلم التكيف مع "الغرابة". كانت هذه الحالة المئة في الساعات القليلة الماضية.

هبطت بالقرب من قطيع من عملاقة فروستماو تيتانز، وحوش دببة قطبية ضعف حجم الفيل. في الأيام الأولى للخرابات السبع، كان صيدها أحد أفضل طرق جمع المال في منتصف اللعبة، نظراً لأن مجموعة الدروع المصنوعة من جلودها كانت غير متوازنة بشكل مدهش. أساساً، كل لصوص وحتى بعض فئات الدروع الثقيلة أرادوها حول المستوى السبعمئة.

السبعمئة مستوى منخفض مقارنة بمستواها الذي يتجاوز الألفين، لكنها أرادت البقاء تحت الرادار نوعاً ما، وشكت في أن نقابة المغامرين ستكون قادرة على تعويضها عن بعض أجزاء الوحوش ذات المستوى الأعلى التي يمكنها جمعها. كانت هذه أرضية وسط جيدة. بالإضافة إلى أن الصيد في سهول هوارفروست سيكون مليئاً بالحنين.

مضت في الثلج متجهة نحو جبال الفراء المتدحرجة. فكرت في كيفية قتلها. تدمير ربع ميل من الأرض في كل اتجاه بنفس تعويذة المستوى 1800 [نار كايلم الألفية] كان فكرة سيئة بوضوح، لأنها أرادت حصاد أجزاء لبيعها، وهو ما لن يكون ممكناً إذا أبخرتهم.

شيء نظيف وفعال. جعلتها الفكرة تجعد أنفها. السبب الكامل لاختيار فئة الساحر كان الألعاب النارية. القدرات المتفجرة المبهرجة كانت الطريقة الحقيقية الوحيدة للمتعة.

لكنها خمنت أنها لم تخرج للاستمتاع.

حسناً، كانت نوعاً ما تستمتع.

"[مهارات]."

ظهرت شاشة مليئة بالمعلومات. عمودان بعرض الشاشة، مع أيقونة صغيرة في زاوية كل قسم فرعي لتمثيل القدرة. كانت هناك خيارات للتصفية والبحث. كانت الوظائف مشابهة جداً للعبة الأصلية.

نقرت إلى قسم "التعويذات"، الذي كان أطول بكثير، وبدأت في التمرير.

لعبت فيفي الكثير من الخرابات السبع، لكنها لم تكن تملك ذاكرة موسوعية لكل مهارة وتعويذة. كانت أكثر دراية بتلك المتأخرة في اللعبة. لكنها احتاجت تعويذات أقل… لفتاً للانتباه تحت يدها.

وهي تهمهم، مرت بعدة صفحات، ضابطة وظائف البحث بينما حفظت بعض الأسماء في ذاكرتها. النقر على تعويذة معينة فتح مخططاً يصف كيفية تشكيل المانا واستدعاء دائرة السحر، وهو ما فهمته فيفي بطريقة ما. كان الأمر لا يزال يزعجها، كل موضوع "أعرف السحر الآن".

انحنت شفتاها للأعلى بينما جمعت قائمة ببعض التعويذات المثيرة للاهتمام من المستوى المتوسط لتجربها. كانت في نطاق المستويات من 800 إلى 1000. سيكون ذلك مثيراً للإعجاب، لكن ليس شيئاً صادماً، أليس كذلك؟ كان رموز النقابة غير القابلة للعب وحتى رئيس خدمة قصرها يتجاوزون ذلك المستوى بكثير.

تساءلت إن كان أي منهم لا يزال على قيد الحياة. لقد مرت مئة عام، لكن معظم الأجناس طويلة العمر، وحتى بين البشر، كانت هناك شخصيات قصصية يفترض أنها عاشت قروناً. لذا ربما تمدد المستويات الأعمار؟

على أي حال، أغلقت قائمة المهارات ذهنياً واختفى الشاشة. ظهرت عصاها في يدها اليمنى مع فرقعة هوائية.

حان وقت صيد دببة قطبية عملاقة.