بدأ المشروع بجدية.

أصدر ريك الأوامر، وإلى دهشته بعض الشيء، أطاعت ابنة الساحرة دون تردد – مما رفع تقديره لها مرة أخرى. كان صعود السلم الهرمي يعني أن ريك اضطر للعمل مع أنانيات ضخمة بشكل متزايد. شخص يكتفي بالاستماع لمرة واحدة كان نسمة هواء منعشة.

اكتشف سريعًا أن المرأة لم تكذب بشأن رتبتها. وجودها جعل عدة خطوات من العملية تافهة. كلف ريكها أولاً بمحاليل الدباغة، لأن ذلك يستغرق عادة أيامًا من الغليان، ومعظم المتعاونين لديهم مهارات لتسريعه. بينما كانت تحول [رماد التنين الخشبي] إلى مركز قوي، بدأ هو العمل الدقيق على جلود [ظل الحصاد الخفي]. بحلول الوقت الذي انتهى فيه من سكين التنظيف، كانت عدة محاليل بدرجات قوة مختلفة جاهزة. قبل أن ينحت الجلود حتى. هز رأسه مستمتعًا، أحضر الجلود وغمرها في المحلول الأول. تفعيل آخر لمهارة قلص العملية المملة إلى دقائق، حيث اسودت الجلود أمام عينيه. نقلها إلى المحلول الثاني، ودبغت بنفس السرعة.

أثناء نقعها، طلب من نيساري أن تسحق قشرة [خنفساء الجوليابيت الكريستالية] إلى غبار متلألئ وتحول دهن [دب البومة] إلى زيت. أخذ الجلود وقطع أنماط الدرع – بحجم مناسب لفتاة في الثالثة عشرة، كبيرة قليلاً للسلامة – ثم بدأ في تهيئتها. غمر القطع الصلبة في حمام شمع ساخن ممزوج بغبار الخنفساء ونصف دزينة من المواد الأخرى التي ساعد نيساري في تحضيرها.

وهكذا دواليك. عندما أصبحت الجلود جاهزة للحياكة، غرست المرأة التعويذات فيها. كان يمكن فعل ذلك قبل أو بعد تشكيل القطعة، رغم أن القيام بذلك مبكرًا يؤثر على جودة الدرع، لذا، في بعض الظروف، كان من الأفضل فعل ذلك أولاً. لكن فقط إذا كان المعزز أعلى رتبة من الحرفي الرئيسي… وهو ما لم يحدث غالبًا، لأن ريك كان حرفي جلود محترف. امرأة ذات مواهب متعددة، هذه الساحرة.

حتى مع وجود متعاون كبير يساعده، يمكن أن يكون العمل على الجلود شاقًا. ومثيرًا للأعصاب، لمرة واحدة. مر وقت طويل منذ أن حصل ريك على مشروع واعد كهذا، ولم يرد أن يضيع الفرصة. كان لديه هدف اليوم. كان دائمًا يحاول صنع أفضل منتج ممكن – كما يجب على أي حرفي يستحق اسمه – لكن هذا المشروع خاصة، وضع كل ذرة من تركيزه في كل خطوة من العملية.

لأنه أراد تحفة فنية.

كرس ريك نفسه لعمل الجلود لسنوات عديدة. الآن، وبالنسبة لحرفي بمستوى محترف، تعني النتيجة العادية الجودة أنه أخطأ في شيء ما؛ الحصول على واحدة سيدمر مزاجه لبقية الأسبوع. لكنها تحدث أحيانًا. الجيد كان خطه الأساسي، نتيجته الأسوأ من المتوسط لكن ليست محرجة. المتفوق، كان يهمس ويرضى به. الاستثنائيات تحدث بضع مرات في السنة، عادة للمشاريع المكلفة من قبل أوريكالكوم بمواد مجمعة ذاتيًا. تلك كانت المشاريع التي وضع فيها معظم دمه وعرقه.

لكنه لم يحقق تحفة فنية قط. من بين الأربعة ذوي الألقاب الذين عمل معهم، أنتج كل تعاون قطعة استثنائية. كانوا راضين، لأن حتى ذلك كان جودة يصعب تحقيقها لحرفي في السبعينيات.

كان هناك مستوى واحد أعلى من التحفة، لكن الأعمال المتجاوزة كانت للحرفيين الكبار والأسطوريين، وغالباً للأخيرين. كان متوسط عدد الحرفيين الأسطوريين في كل مهنة في الأراضي البشرية صفراً. حفنة عبر جميع التخصصات، أسماؤهم معروفة في جميع أنحاء العالم، أكثر هيبة من ذوي الألقاب، وإن كانت أقل بريقاً. الحرفيون الكبار كانوا أكثر شيوعاً، لكنهم لا يزالون نادرين بشكل مذهل.

كان ريك يريد تحفة تحت حزامه. بشدة. وكانت هذه أفضل فرصة له منذ عقود، مع حرفي كبير متعاون بجانبه، ومادة حصدها بنفسه بالكامل متوافقة مع أندر الطلبات التي فكر في تقديمها—ثم إضافة مواد أكثر استفزازاً كأنها فكرة لاحقة.

بعد ساعتين مرهقتين—والتي لم تكن وقتاً على الإطلاق، لصنع درع من الصفر—قام بخياطة الخطوط الأخيرة من حرير الكوبالت الداكن في الصدرية، مكملاً أول قطعة من أربع قطع من المعدات التي خطط لها. أطلق زفيراً وتراجع خطوة للخلف.

انتهى.

ربما كان قد نجح في ذلك. لم يتردد مرة واحدة؛ عدة أسابيع من التقاعد لم تجعل يديه أو عقله أخرقين. ربما كان الاسترخاء قد أفادته، في الواقع.

تحفة؟ ربما. انتظر وهو يحبس أنفاسه لتعرف القطعة اكتمالها. كان الأمر يستغرق دائماً بضع ثوانٍ بعد الغرزة الأخيرة لتدرك أنها أصبحت كاملة.

في النهاية، الآلهة أنفسهم هم من يحكمون على جودة وجدارة قطعة ما، ويمنحون البركات للعمل بناءً على مقياس موضوعي. سواء اعتقد ريك أنه قام بعمل جيد أم لا، لم يكن له أي أهمية. في الواقع، تذكر عدداً من الحالات حيث اعتقد بغرور أنه حقق معجزة، فقط ليتم وصف جهوده بعد لحظة بأنها "عادية" أو أسوأ. وإلى استيائه، عندما فحص تلك القطع بعين أكثر حدة، وجد بالفعل عيوباً. حكم الآلهة كان مطلقاً.

شعر بأن الصدرية تستقر في شكلها النهائي. تردد، خائفاً من الفحص. مضى قدماً على أي حال، ونشط مهارة—تلك المهارة الأساسية التي حتى الأطفال لديهم إمكانية الوصول إليها.

[فحص].

***

حارس القلب للظل الزائل

متجاوز

المستوى ٣٨٥

الوصف

صدرية مصنوعة من الجلد الأبيض الرمادي لظل حصاد غير مرئي.

[تطهير خشب التنين]

[نسيج بلا جهد]

[سحر: نبع المانا السادس]

[سحر: القوة السحرية التاسع]

[سحر: درع الحماية العاشر]

[سحر: انحراف السحر الخامس]

***

كان ريك رجلاً عجوزاً. حتى الأقزام الآخرين سيقولون أنه تجاوز سنواته الذهبية بكثير. بالنسبة لإحدى الأعراق طويلة العمر أن يشيب اللحية كان إنجازاً كبيراً. لم يكن قد وصل إلى ذلك تماماً—مجرد خصلات رمادية مخبأة في السواد—لكن ذلك بحد ذاته كان منظراً نادراً.

لذا فقد مر بالكثير، وشاهد الكثير في قرون حياته. خاصة كحرفي خدم في سبع نقابات عبر مجتمعات الأقزام، والممالك البشرية، ومرة واحدة، مدينة إلفية. كلفه أربعة من ذوي الألقاب بالعمل. مرت تحت يديه مواد للدباغة معروفة أكثر من تلك التي لم تتحول إلى معدات من المحتمل أنها أنقذت حياة مرتديها. كاد أن يموت أربع مرات، ثلاث منها فقط كانت خطأه. تزوج مرتين، لم تستمر أي منهما أكثر من عام.

طريق رويال هو موطن هذه الرواية. زر هناك لقراءة الأصل ودعم المؤلف.لذا، بعد كل ما مر به، كان رجلاً صعب الإذهال. حتى إدراكه أن ابنة الساحرة هي من استأجرته لم تزعجه كثيراً. ربما صدمة للنظام، لكن ليس شيئاً يتركه فاغر الفم.

هذا؟

هذه القطعة السخيفة؟

كان يعرف ما يجب أن ينتج عن مجموعة من المواد. ليس التفاصيل الدقيقة، لأن الحرفية كانت دائماً، إلى حد ما، رمية نرد. لكن نطاقاً تقريبياً. حداً أدنى وحداً أعلى.

هذا كان أشبه برمي نرد ذي ستة أوجه والحصول على سبعة.

غير منطقي.

"همم،" قال الشيطان بجانبه. "ليس سيئاً. ربما كان عليّ أن أدفع التعويذات بقوة أكبر."

ليس… سيئاً؟

انتفش وريد في جبهته عند سماع الكلمات.

ليس سيئاً. وصف قطعة من الجودة المتسامية بهذه الطريقة كان قريباً من التجديف. شعر بالإهانة على مستوى أخلاقي.

متسامية.

لقد تجاوز أول تحفة فنية له وذهب مباشرة إلى المتسامية. كيف كان ذلك ممكناً؟ كيف؟ حتى التحفة الفنية كانت شيئاً يحلم به حرفي من فئة الأساتذة. الأساتذة الكبار لا يحققون سوى القليل منها في حياتهم، حسب ما فهمه.

كيف؟

لقد قام بعمل جيد؛ كان قد فكر في ذلك قبل [فحص] القطعة. عمل ممتاز. لكن… لا. لم يستطع أن ينسب الفضل لنفسه في هذا. لم يكن واهماً بما يكفي ليدعي المعجزة أمامه. انجرفت عيناه إلى السطور السفلى على الشاشة التي تعرض تعريف القطعة.

"لقد وضعت أربع تعويذات عليها،" قال ببلادة.

"كنت أفضل خمسة، لكنني لم أرغب في المخاطرة بالفشل،" قال الشيطان بلا مبالاة. "هذه مجرد معدات مؤقتة، لذا لا يهم كثيراً."

خرج صوت أزيز ناعم من صدره—كبرياؤه يغادر جسده الفارغ.

لم تكن منبهرة. كانت هذه نتيجة مقبولة. لمعدات مؤقتة. التحفة الفنية كانت ستخيب أملها.

…أربع تعويذات كانت معيارها الآمن؟ وليس الطموح؟

مثل معظم صانعي الدروع، كان قد عمل مع المعززين في مناسبات عديدة. كان يعرف، تقريباً، ما هي قدراتهم. عدد التعويذات يعتمد على قوة كل تأثير، رغم أنه مهما كان، وضع أكثر من ثلاثة كان صعباً بشكل فظيع.

والتعويذات نفسها. نبع المانا ستة؟ القوة السحرية تسعة؟ درع عشرة؟

ليس واحدة من تلك التعويذات كان يجب أن تناسب معدات المستوى 385. القوة السحرية من الطبقة التاسعة خاصة كانت تنتمي إلى معدات الميثريل على الأقل، كتعويذة وحيدة.

وكان هناك أربع منها بهذه الجودة! على معدات رتبة فضية! عقله كافح لمعالجة ما كان يراه.

ضربه الإدراك كلكمة في المعدة.

"أنت لست ابنة الساحرة."

ربما كان لاوعيه يدور حول هذه الحقيقة منذ فترة الآن، لكنه كان منغمساً في المشروع. مثل أي حرفي ذي رتبة كبيرة، عندما يكون منشغلاً، لا شيء آخر يهم. فقط عمله موجود. الآن وقد حصل على لحظة للتفكير، الغرابات تجمعت لتشكل صورة متماسكة.

توقفت المرأة. "لقد قلت ذلك." بدت أنها أدركت ما يعنيه. انكمشت شفتاها. "أنا نيساري كيريسي،" قالت، بنبرة رتيبة. غير مقنعة تماماً.

حدق فيها.

حدقت فيه.

التفتت بعيداً. "المستوى ثلاثمائة وخمسة وثمانون،" قالت. "على الهدف تماماً. أحسنت في تقدير المواد. يمكن أن يكون ذلك صعباً. لكان من المؤسف لو تجاوزنا الحد."

استمر في التحديق فيها.

"لدينا ثلاث قطع أخرى لإنهائها،" قالت. "سواعد، دروع ساق، وأحذية، كما قلت. هل نبدأ؟"

كان يصنع مع الساحرة نفسها الملعونة من السماوات.

"أليس لديك قبو به نصف كنوز العالم؟" سأل. "لماذا لا تأخذي شيئاً من هناك؟ لماذا تصنعين شيئاً؟"

نيساري—

تخلت فيفيساري عن الكذبة الواهية. "الظروف تمنع ذلك. أردت معدات تركز على الدفاع. معظم معدات السحرة التقليدية تهدف إلى تعزيزات سحرية وحماية جسدية ضئيلة. وهي هدية بقدر ما هي أي شيء آخر."

كلها أسباب منطقية تمامًا، كما افترض، لكنه ما زال لا يستطيع تصديق ذلك.

الساحرة كانت تقف في ورشته.

لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بالوعي الذاتي بشأن قدرته. اعتقد أنه تخلى عن الشعور بعدم الأمان تمامًا، بالنظر إلى المراتب التي تسلق إليها. لكن هنا كانت امرأة شاركت في الصنع مع روينا خياطة الأوتار نفسها. المرأة التي صنعت المعدات التي ركبها فريق الأبطال إلى معركتهم الأخيرة وأنقذوا العالم بها.

شعر ريك بالغثيان. لقد كان يتذمر من التعامل مع متعاون. كان يعتقد أنها ستكون مصدر إزعاج – مصدر إزعاج يجب تجاوزه، لأن المشاركين في الصنع غالبًا ما يكونون عديمي الخبرة. وبصراحة، كانت هي أيضًا كذلك؛ جميعهم كانوا كذلك. المتعاونون لا يقضون عقودًا في صقل المهارات المتعلقة بالتخصص.

لكن هنا؟

لا شك أنه كان هو الذي بدا مبتدئًا متخبطًا. الساحرة قضت سنواتها الذهبية في تزويد ومساعدة الحرفيين الذين لا يمكنه أن يحلم بمطابقتهم، حتى لو كان لديه ألف عام للّحاق بهم.

ابتلع ريقه.

"لننتقل إلى البقية"، همهم.

أومأت الساحرة، غير مدركة لاضطرابه الذهني. شكر السماوات لأنه عندما عاد إلى مهمته، لم تهتز يداه. يبدو أن القرون قد أزالت تلك العيب بغض النظر عن الظروف. لكنه كان مدركًا بحدّة لانتباهها الآن، بطريقة لم يكن عليها أبدًا مع عميل. أن يحكم على مهارته من قبل أقوى بشر – ربما فرد – على قيد الحياة في العالم… هذا شيء يختبر صلابة الرجل. إذا كان ذلك لا يمكن أن يجعله يتعثر، فلا شيء يمكن.

كان بطريقة ما مصدومًا تمامًا وغير متفاجئ على الإطلاق عندما قدمت الأكمام والسواعد والأحذية حالات متساوية في السخافة. ثلاث قطع متعالية أخرى. تأثيران لكل منها، وبين ثلاثة وأربعة سحرات.

لكن بالطبع كان هذا هو الحال، عندما كان يصنع مع امرأة كانت لديها مهارة في صناعة الجلود التعاونية في… التسعينيات؟ التسعينيات العالية؟ إذا كان أي شخص، على الإطلاق، يمكنه الوصول إلى تلك الرتبة – حسنًا، على الأرجح، كان سيكون عضوًا آخر في فريق الأبطال، من كان يرتدي دروعًا متوسطة، لكن من بين أي شخص حي، ستكون الساحرة.

مع السحرات الموضوعة في كل قطعة، لكان أكثر دهشة إذا لم تعترف الآلهة بالدرع كأعلى جودة ممكنة. متعالية. حرفيًا، هذا ما كان عليه هذا الدرع.

أدرك ريك، بشكل مروع، أنه كان مجرد حاضر، في هذه الورشة، كجسد دافئ. هو لم يكن مهمًا. أي عامل جلد كان سيكون مناسبًا لهذه المهمة. الساحرة نفسها كانت القوة الدافعة المؤثرة على جودة القطعة. وقد طلبت ريك لماذا لا؟ كان متاحًا. لكنها لم تكن لتهتم إذا رفض. لم يكن ليهم كثيرًا؛ شخص آخر كان سيفعل ذلك بشكل جيد أيضًا.

لم يشعر أبدًا بمثل هذا التواضع في حياته.

افترض، إذا لم يكن هناك شيء آخر، أنه صنع للساحرة نفسها ولم تكن قد خرجت خائبة الأمل. من ناحية أخرى، هي بالتأكيد لم تبد معجبة. لا يمكنه لومها. يداه بالتأكيد بدتا ككتل من الصخور الخرقاء بجانب خياطة الأوتار.

ثم جاءت مرحلة التقييم. اختيار الدروع لتحملها الجسدي والسحري. كان ريك يتوقع دائمًا أن يصمد عمله أمام التعاويذ والهجمات التي تفوق متطلبات الوصف بخمسين مستوى، وربما حتى مئة مستوى كاملة. لكن بزيادات خمسين مستوى، شاهد بذهول بينما صدت الاختبارات المعتادة تمامًا. أربعمئة وخمسين. خمسمئة. ستمئة. فقط عند ستمئة وخمسين مستوى – رتبة الميثريل – بدأت المعدات تظهر علامات الإجهاد.

دروع من رتبة الفضة متينة كرتبة الميثريل. كم مرة سيتحطم تصوره للعالم اليوم؟ لم يكن يعلم أن هذا ممكن. لا ينبغي أن يكون ممكنًا.

"جيد،" قالت الساحرة، وهي تقيّم النتيجة النهائية: القطع الأربع المتطابقة من المعدات. "مميزة أكثر قليلًا مما توقعت من ناحية المظهر، لكنني طلبت جلود الظل الحاصد. لقد قمت بعمل جيد في منعها من لفت الانتباه كثيرًا." أومأت برأسها. "الدفع إذن."

سحبت كيسًا من جردها وعدت العملات. مررت تسع قطع خضراء من المعدن. حدق فيها.

تسع قطع من الأوريكالكوم. ليست أكبر مبلغ حمله في وقت واحد، لكن التعامل بعملات بهذه الكميات عادة ما يعني أنه كان يشتري مواد نادرة من رتبة الملقب – والتي كان سيجني منها جزءًا بسيطًا من التكلفة الإجمالية للمشروع كربح ويصبح أكثر ثراءً بكثير.

لكن المواد كانت مُوفّرة لهذا المشروع. هنا ما يقارب قيمة ستارميتال مقابل عمل بعد الظهر.

"شكرًا على وقتك، ولمساعدتي في إشعار قصير،" قالت. "أحتاج للانطلاق. سأكون ممتنة لو التزمت الصمت بشأن – نظرياتك المتعلقة بي."

اكتشف أن الساحرة مهذبة بغرابة.

تمكن من إرجاع طمأنة ضعيفة بأنه لن يثرثر عن وجودها. ليس لأن أحدًا سيصدقه، حتى النقابة. عندما غادرت، حدق في الأبواب المغلقة التي عبرتها لعدة دقائق. ربما لفترة أطول.

تساءل إذا كان قد حلم بالحدث كله. نظرة على المواد المتبقية المتناثرة في الغرفة – قيمتها مجتمعة تفوق على الأرجح العملات الممسوكة في قبضته – أخبرته أنه بالتأكيد لم يحلم.

"الساحرة الملعونة من السماوات،" تمتم.

نظر إلى العملات في راحة يده المفتوحة.

قرر أن اليوم كان يومًا جيدًا ليعاود الشرب.