بعد أن سلّم ريك لستيلان قائمة المواد الصادمة – التي شعر تقريبًا بالذنب لتسليمها – كان يتوقع ألا يسمع ردًا لأسابيع إن لم يكن أكثر، باستثناء ربما مراجعة تصر على أن يكون معقولًا في مطالبه. خمسة أيام على الأقل. لكن في وقت لاحق من نفس اليوم، اتصلت به نقابة العاملين بالجلود. على ما يبدو، جمعت العميلة الموارد اللازمة وتتجه إلى ورشته، راغبة في إكمال العمل دون تأخير. كان ريك قد ألغى جميع مواعيده، ليس لأنه كان لديه الكثير منها هذه الأيام، كشرط للعمولة، فهرع خارج الباب لحظة تلقي الخبر.

بعبوس، مع ذلك. لأن نصف يوم؟ كان يعرف ما يعنيه ذلك. الطريقة التي بيع له بها العمل كانت أن المعدات ستكون من الرتبة المنخفضة، لكن العميلة تسعى للجودة فوق كل شيء. كان يعتقد أن غالبية المواد – وإن لم تكن كلها، لأن ذلك سيكون مستحيلًا – ستُجمع يدويًا. لم يمر أكثر من ست ساعات. سيكون مندهشًا إذا كان لديها الوقت لجمع أي من الموارد بنفسها. يفترض أنها مرت على القائمة واشترت كل شيء ببساطة.

مما سيكون مثيرًا للإعجاب أيضًا، كما سيعترف. ليس فقط للسرعة التي تمكنت بها من تحقيق ذلك، بل لندرة بعض تلك العناصر. لم يكن متأكدًا مما إذا كان بعضها متاحًا حتى في ميريديان.

وبالتالي، شك في أن قائمة مواده قد تم الوفاء بها بالكامل. إذا لم تكن كذلك، ومع ذلك سحبت العميلة من منزله بدلاً من تقديم مراجعة، فسيكون مبررًا في إلغاء العمولة، وسيعطي المرأة محاضرة لإضاعتها وقته. ليس لأن ريك كان يفعل شيئًا سوى إضاعة وقته هذه الأيام. إنها مسألة مبدأ.

العميلة كانت، كما أُبلغ بعد القبول، النبيلة الشيطانية نيساري كيريسي. الاسم بدا مألوفًا بشكل غامض، لذا من المحتمل أن عائلة كيريسي مهمة إلى حد ما، لكن ليس بشكل خاص، لأنها لم تدق أي أجراس في رأسه. أراضي الشياطين كانت واحدة من الأماكن القليلة التي لم يسمها بيتًا في وقت أو آخر.

على الرغم من تقاعده المزعوم، كان لديه شخص يأتي أسبوعيًا للحفاظ على ورشته. مؤشر مدان على أنه حتى من البداية، لم ينوي أبدًا التخلي عن عمل حياته. عندما وصل إلى ذلك المبنى المألوف الواقع في حرفيي الحرفيين، كانت المرأة الشيطانية واقفة بالفعل بالخارج، لحسن الحظ بدون مرافقين أو متدرب أو أي إزعاجات إضافية أخرى. كانت تتصفح بوضوح شاشة نظام، بإصبع شاحب يرفرف لأعلى ولأسفل بكسل للتنقل، لكن عينيها الحمراء انجذبتا إليه قبل أن يقترب بما يكفي لتنبيه شخص عادي. لكن ذلك كان طبيعيًا؛ جميع الحاملين للألقاب لديهم إدراك غريب.

لم يكن ريك أبدًا من يفلتر نفسه، لذا كان أول ما خرج من فمه عندما رآها: "حسنًا، أنتِ قزمة صغيرة، أليس كذلك؟"

وهي طريقة حمقاء لمعاملة حاملة لقب مجهولة لأول مرة، دون معرفة ما إذا كانت من النوع الذي يرد على مثل هذه التعليقات بالكبريت والنار الجهنمية، لكن ريك كان عجوزًا، وكان من حق العجوز المعطى من الآلهة ألا يهتم قيد أنملة بما يفكر فيه الناس. على الرغم من أنه كان كذلك في شبابه بكل اعتراف. على أي حال، أن يُنشر على حجارة الرصف من قبل حاملة لقب حساسة للغاية بدا وكأنه طريقة مسلية لإنهاء أربعة قرون من حياته.

ليس حقًا، مع ذلك. كان يجب أن يكبح لسانه. لم يكن انتحاريًا.

لم تظهر عليها أي ردة فعل مرئية تجاه كلماته، مما أثلج صدره، وبخطوات واسعة، اقترب ليتمعن في المرأة عن كثب.

توقف فجأة.

تلك الملامح الشاحبة. الشعر الأبيض الطويل والقرون السوداء المتعرجة. استغرق الأمر لحظة ليستعيد الصورة من الذاكرة، فقد مضى قرن كامل على تلك الذكرى—وقت طويل حتى بالنسبة لقزم. لكنه كان قد رأى وجهاً مشابهاً لوجهها ذات مرة من قبل. لا أحد ينسى رؤية، شخصياً، أحد أكثر الشخصيات الأسطورية في التاريخ. وبينما لم تكن هذه الشخصية

هي، بالتأكيد لا يمكن أن تكون

هي لأي عدد من الأسباب، إلا أن الشبه كان غريباً جداً بحيث لا يمكن أن تكون تلك الذاكرة الضبابية قد انطلقت خطأً.

حامل لقب مجهول قوي… يبحث عن البقاء بعيداً عن الأضواء… وساحرة، بحسب الرداء الداكن الذي ترتديه. تحركت شفتاه دون صوت للحظة بينما وصل إلى الاستنتاج الواضح.

"هل كان للساحرة اللعينة

ابنة؟"

ارتدت الكلمات في الشوارع الفارغة المنعزلة في حي الحرفيين حيث كانت ورشته متوارية.

حدقت به المرأة الشيطانية الصغيرة، دون أن تتفاعل مع اتهام ريك سوى بارتعاشة طفيفة، يفترض أنها من الدهشة.

تحدق كل منهما في عيني الآخر لفترة طويلة.

أخيراً، ردت بصوت بارد وغير مكترث، "أنا لست

بهذا القصر."

تحركت شفتاه بغريزة. "قزم ينظر إليك في عينيك اللعينتين." ليس حرفياً، لكنه لم يكن مضطراً لإطالة رقبته كما يفعل عادة. "لا تتوتر، يجب أن تكوني غبية لتعتبري القصر إهانة من قزم. أنت ما أنت عليه، وما أنت عليه هو قزم."

ضاقت عينا المرأة. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يكتشف معظم الناس نوع الشخص الذي هو ريك. كان يقول ما يفكر فيه، وإذا لم يكن ما يريد الآخرون سماعه، فهو لا يرى كيف أن هذه مشكلته.

"ما الذي يجعلك تعتقد أنني ابنة الساحرة؟" سألت ببرودة.

"رأيتها شخصياً، عندما كانت لا تزال تبني سمعتها." وبذلك، كان يقصد الوقت الذي كانت قد قتلت فيه

تهديداً واحداً فقط ينهي العالم. "هكذا. أنت تشبهينها تماماً." شخر. "بل وأقصر."

رغم كلماته، إلا أن يقينه أخذ يضعف مع كل لحظة. كان قد رأى الساحرة من بعيد فقط. كان قد وصل لتوه إلى مستوى الخبير. ليس بالمرتبة التي تجعله يختلط بالأساطير.

واجهت المرأة نظراته بتوازن. "أنت مخطئ. أنا نيساري كيريسي. أنت ريك فيرونتيل؟ صانع الجلود؟"

"صانع الجلود المحترف بالنسبة لك، أيها الوغد."

لم يرد

بوقاحة، لأنه لم يكن يسعى عمداً لأن يكون جارحاً. لكن لقب صانع الجلود المحترف هو لقب كافح من أجله حتى تكسرت عظامه على مدى قرون، لذا من الأفضل للعميل أن يستخدمه عند مخاطبته لأول مرة—بنفس الطريقة التي كان سيستخدم بها لقبها، لو قدمت واحداً. إذا كانت ستجذبه من تقاعده، ولو مؤقتاً، فمن الأفضل أن تظهر الاحترام. لم يهتم بمدى أهميتها—أو عدم أهميتها.

"صانع الجلود المحترف فيرونتيل، إذاً،" قالت الشيطانية، مما رفع تقديره لها، لأن معظم الناس،

خاصةالمغامرين ذوي الرتب العالية، كانوا سيغضبون بشدة عند التحدي. لكن بينما بدت منزعجة—رغم أنه كان من الصعب التحديد؛ فعدم تعبير الفتاة كان ينافس تمثالاً—قبلت التوبيخ دون تعليق.

همهم. "ادخلي، إذاً، سيدة

كيريسي." نبرته الساخرة أوضحت ما كان يفكر فيه بشأن قصتها الملفقة.

لماذا كانت ابنة الساحرة تتخفى في هيئة نبيلة أجنبية؟ خمن أن اسم "فيكساريا" يحمل الكثير من الأعباء. إذن، هذا مفهوم.

لكن الشكوك استمرت في التسرب إليه أكثر فأكثر. لقد ضربته الفكرة كالصاعقة، وكان مقتنعاً تماماً، لكنه كان

استنتاجاً سخيفاً إلى حد ما، بغض النظر عن قوة التشابه. يمكن للناس أن يبدو متشابهين دون أن يكونوا أقارب، ومئة عام تكفي لتبديد أقوى الذكريات.

لكنه لم يصدق أبداً أن الساحرة قد نُفخت روحها. المرأة التي حصدت رؤوس الخرابات السبع وعاشت لتروي الحكاية؟ حتى حلفاؤها لم يستطيعوا المطالبة إلا بستة. لقد شوهدت حية بعد ذلك المواجهة الأخيرة، ثم اختفت. بالطبع لم تتعثر فوق صخرة في مكان ما، وتصطدم رأسها، وتموت. رحيل الساحرة سيكون مصحوباً بضجة أكبر بكثير، ربما مع تشقق الأرض نفسها.

إذن من الواضح أنها كانت حية، في مكان ما، تختبئ. تستمتع بتقاعدها. وتنشغل، كما فكر، وهو يلقي نظرة مسلية على زبونته بينما كان يفك أقفال باب ورشته. هل كانت هذه طفلتها الوحيدة، أم أن هناك فيلقاً كاملاً من الساحرات الصغيرات المنتشرات في الخارج؟

ومع ذلك… إذا كانت الساحرة

قد عاشت… كيف يمكن لامرأة تستطيع اقتلاع الغابات بلمسة من معصمها أن تختفي ببساطة؟

علاوة على ذلك، كانت هناك عدد من الكوارث الأصغر التي خلفتها الخرابات، ويبدو من غير المحتمل أنها كانت ستسمح لها بالانتشار دون رادع. حتى تطهير بقايا تلك الوحوش كان قد تطلب ثمناً دموياً. بالنسبة للساحرة في ذروة مسيرتها، لكانت أمراً تافهاً أن تسحق البقايا المتبقية من جحافل "المَخْو"، أو أتباع "الوصي"، أو أي من التهديدات الأخرى التي استمرت بعد موت الخرابات.

إذن كان هناك سبب للاعتقاد بأنها قد ماتت حقاً. تجربة سحرية لإعادة رفاقها ذهبت أدراج الرياح، على سبيل ذكر نظرية قاتمة ولكن محتملة.

في النهاية، لم يكن متأكداً مما يفكر فيه. لم يصدق أبداً بشكل كامل أن قوة الطبيعة الحية "فيفيساري فيكساريا" قد انزلقت من الحلقة الفانية دون انفجار يهز العالم.

على أي حال، كان لديه عمولة ليقلق بشأنها. لا يهم من تكون زبونته. حتى لو كانت ابنة الساحرة.

داخل ورشته، ضربته الروائح المألوفة كالمطرقة: روائح غنية وترابية من الجلد المدبوغ وروائح كيميائية حادة من الكحولات والأصباغ. غمرته موجة من الحنين، ثم الانزعاج، لأنه كان

متقاعداً، تبا. هذا المشروع سوف يذبح عزمه على الصمود لمدة عام على الأقل.

كانت ورشته مصممة لشخص بقامة قزم، وإن كانت فسيحة بما يكفي للسماح لأولئك البشر الطوال بالتنقل أيضاً. كان الشيطان في منتصف الطريق بينهما على أي حال. لطالما وجد أنه من المضحك للغاية أن الموهبة السحرية العليا في العالم قد حُشرت في هيكل صغير جداً، وأن ابنتها قد حصلت على النهاية الأقصر من تلك العصا. الفكرة أضحكته حتى احمرار وجهه.

توجه إلى طاولة منخفضة بينما كان الشيطان يتبعه من الخلف. وبعد أن أشار بيده، قال: "حسنًا. أرني. من الصعب تصديق أنك حصلت على كل شيء في تلك القائمة خلال ست ساعات، لكنني سأمنح ابنة الساحرة فائدة الشك. تذكري، إذا خفضت جودة عنصر واحد فقط دون موافقتي، فسننتهي. لا يهمني من تكونين. كنت سأسمح بذلك لو أنك اتبعت إجراءات المراجعة الصحيحة، لكن عدم الاحترام هو ما لا أتحمله. التفكير بأنك تعرفين ما يمكن استبداله وما لا يمكن. أنتِ لستِ الخبيرة هنا؛ أنا الخبير. قبلت هذه المهمة فقط لأن المشروع بدا واعدًا. إذًا، كم اشتريتِ، وكم جمعتِ بنفسك؟"

"كل شيء."

تجعّد أنف ريك باشمئزاز. كانت تلك الإجابة التي توقعها، بصراحة، لأن ما الذي قد يكون منطقيًا غير ذلك؟ "لا أقول إن الأمر غير مفهوم"، قال بغضب. "الكثير من العمل يتم من خلال السلع المشتراة. لكن لماذا كذبتِ في طلبك إذًا؟ قلتِ أنك ستجمعينها. ما اللعبة التي تلعبينها؟"

توقفت الشيطان. "لقد جمعت كل شيء"، قالت، مع تسرب القليل من الانزعاج إلى صوتها البارد. "لم أشتري شيئًا. حصلت على بعض الترقيات بينما كانت لدي الفرصة، لكن لدي المواد المطلوبة أيضًا."

من جردها، أخرجت قشرة لؤلؤية كاملة وسليمة لـ [خنفساء جوليابيتل البلورية]. انتفخت عيناه. ربما رأى خمسة منها في حياته، ولم يكن أي منها بهذه الحالة السليمة أو النقية.

كانت، في النهاية، لا تزال قطرة مأخوذة من وحش من المستوى الرابع مائة، رتبة ذهبية منخفضة، لذا كانت قيمتها محدودة. لكن مع ذلك… كانت الخنافس البلورية نوعًا نادرًا بشكل مذهل من خنافس الجوليابيتل، والتي كانت بحد ذاتها وحوشًا صعبة العثور عليها وقتلها. كيف جمعت واحدة في حالة نقية في وقت قصير جدًا؟

كان بإمكانه تجاوز تلك الصدمة، لكن العناصر تدفقت من جردها في تيار. مغزل كامل من الحرير من [عنكبوت الميغالوم الكوبالتي]. دهن [دب البومة]. رماد من [خشب الورم]. المزيد والمزيد، كل عنصر صعب الحصول عليه بشكل فاضح، مواد عمل معها فقط حفنة من المرات في عمره الطويل.

ليصل إلى جوهرة التاج التي كادت تخنقه بلعابه.

ثلاثة.

ثلاثة. جلود [ظل الحصاد الخفي].

"كيف؟" طالب، لسبب ما غاضبًا من التطور. "رأيت إدراجين فقط على الإطلاق، كلاهما عبر قنوات خاصة حتى أنتِ لم يكن لديكِ الوصول إليها. كيف يوجد ثلاثة على هذه الطاولة؟"

"إنها صعبة الصيد"، كان للمرأة الجرأة أن تقول موافقة.

"صعبة؟ صعبة؟ خياطة جلد الترول صعبة، عليكِ اللعنة! العثور على [ظل الحصاد الخفي]، ناهيك عن قتله، يكاد يكون مستحيلًا. لا يهمني أي مستوى أنتِ. إنها تتوقف عن الوجود عندما تنظرين إليها، أو تسمعينها، أو تشعرين بها! بالسحر أو بغيره!"

"من الناحية الفنية"، قالت، "إنها تفقد التجسد، ثم تنتقل بعيدًا. هناك نافذة قصيرة حيث لا تزال بعض الهجمات تعمل. عليكِ فقط التصرف بسرعة."

تأتأ. "حتى لو كان ذلك صحيحًا" – ويجب أن يكون كذلك، بما أن هناك ثلاثة جلود على طاولته، ومهارة [التفحص] بالكاد يمكن أن تكذب عليه – "إنها نادرة للغاية. حتى المشاهدات يتم الإبلاغ عنها بضع مرات فقط في السنة."

لنكون منصفين، نصف السبب في ذلك هو أنه إذا سمعت أو رأيت [ظل الحصاد الخفي]، فأنت على بعد ثلاث ثوانٍ من التمزيق. كانت وحوشًا مقرفة، رغم مستواها المنخفض.

"أنا على دراية بمناطق الصيد المختلفة في المملكة المركزية،" قالت المرأة. "واستعملت تعاويذ التنبؤ."

"استعملت تعاويذ التنبؤ،" كرر قولها.

لم تقدم أي تفسير إضافي، وحدق الاثنان في بعضهما.

نظر إلى جلود الحيوانات الرمادية والبيضاء.

حسناً. لم يكن يهتم بكيفية

حصولها عليها. صناعة الأدوات بمواد جديدة، خاصة المواد النادرة – ويا للسماء، كل قطعة ملقاة على طاولته كانت

نادرة بوصفها أقل بكثير من الواقع – تمنح دفعة هائلة من الخبرة. كان يتطلع ربما إلى زيادة رتبة كاملة إذا سار هذا المشروع على ما يرام.

"هل حقاً اصطدتِها كلها بنفسك،" قال ريك بلهجة مسطحة.

لم يكن سؤالاً؛ فقد كانت لديه مهارات تؤكد مدى طراوة المواد، وكانت الثلاثة جميعها قد جُمعت خلال الساعات القليلة الماضية. نفس الأمر مع كل القطع الأخرى على الطاولة. كان الأمر لا يصدق. لكان ظن أن أحداً دبّر مزحة معقدة، لكن ليس فقط أنه لم يكن في حياته من يكلف نفسه عناء ذلك، بل لا أحد دون حامل لقب رفيع يستطيع تحقيق هذا. وحتى حينها، لم يفهم كيف.

شكوكه المتزايدة حول ما إذا كانت هذه حقاً ابنة الساحرة تلاشت إلى ما يقرب العدم. من غيرها يستطيع فعل هذا؟

"حسناً. أياً كان. جيد. هذا… مقبول." حتى هو شعر بالسخف وهو يقول ذلك. "أكثر من مقبول،" اعترف. "أنا منبهر. سنستطيع صنع شيء رائع من هذا. مجموعة كاملة من معدات الساحر، تركيز على الدفاع، كما قلتِ؟"

"نعم، من فضلك."

عادةً ما يذهب السحرة إلى الخياطين، لكن لا شيء يمنعهم من ارتداء دروع أثقل. فقط، عادةً لا تتحقق مكافآت الصفات وتجليات التأثير بأفضل الطرق لهم. تكرار المواد السحرية التي رتبوها أمامهم سيرجح الكفة، لكن إلى حد ما، الحرفية مقامرة، وبينما يستطيع ضمان

معدات متينة، فإن ما إذا كان الدرع سيخرج بتأثيرات مناسبة للساحر سيكون تحت رحمة الآلهة المتقلبة.

"ما هي رتبتك؟" سأل. "في تعاونيتك. 'أعلى مني' كان كل ما حصلت عليه. سيد عالٍ، أم سيد كبير؟"

المرأة، بغرابة، ترددت عند السؤال.

"فوق الثمانين،" قالت.

ضيق عينيه، لأن الرد كان غامضاً بشكل مريب. لكن التطفل لمعرفة تفاصيل فئة الشخص، مهاراته، مستوياته، أو رتبته كان تصرفاً سيئاً. لا ضرر في السؤال، لكن بالتأكيد وقح الإصرار. وبينما لم يمانع ريك في أن يكون وقحاً، كان يفعل ذلك فقط بطرق محددة.

في النهاية، كانت هي العميلة، وإذا كانت تكذب حول كون وجودها نعمة للمشروع، فسيُدفع له نفس المبلغ في كلتا الحالتين. سابقاً، لكان هدد بالتخلي عن المشروع لأن منتجاً متدني الجودة لن يستحق وقته… لكن مع بعض أندر المواد التي رآها على طاولته، سيسلم. ربما حتى يحاول أن يكون أكثر أدباً قليلاً من المعتاد.

بافتراض أنها تقول الحقيقة، كانت سيدة كبيرة في تعاونية الدباغة الخاصة بها. هذا سيبسط الأمور. لم يعمل سابقاً إلا مع شخص واحد برتبة مماثلة. لقد حول مشروعاً كان يجب أن يستغرق أسبوعاً إلى مشروع استغرق بعد الظهر فقط. بينما تمنح الرتب في التخصصات المناسبة مهارات للتحديد، التنقية، التوجيه، التعزيز، وهكذا، عادةً ما تركز الرتب التعاونية على تسريع العمليات أو منح مواهب تلقائية للمستخدم – مواهب استغرقت

من الحرفيين الحقيقيين سنوات لتطويرها.

"فوق الرتبة الثمانين،" كرر. "سنرى حيال ذلك."

سيكون الأمر واضحًا بسرعة. ليس لأنه كان يشك فيها. ساحرة ملقبة استطاعت أن تجمع كل هذه الموارد في بضع ساعات، والتي كان لديه شك قوي أنها ابنة الساحرة؟ أن تكون أستاذة في مهارة تعاونية لن يكون مفاجأة. رغم أن دباغة الجلود تخصص غريب لساحرة تركز عليه. كانت هي نفسها ترتدي رداءً، منتج خياط.

رغم اهتمامه، لم يضيع المزيد من الوقت. للمرة الأولى منذ فترة، حكت أصابعه رغبة في البدء. كان على وشك صنع شيء

مذهل بكل هذا.