انسكب نور الفجر على ألواح الأرضية الخشبية، ملوّنا غرفة نوم ريك بدرجات خافتة من البرتقالي والأصفر. انقطع صمت الصباح بأنين طويل. صرّ الخشب بينما تدحرج من سريره الضيق، وبدأ روتينه بتردد، كأنه تمثال حجري مفعم بقدر غير كافٍ من المانا.

غرف أوراقاً داكنة عطرة بكوب، وصبّ عليها ماءً ساخناً. وبالكوب الدافئ بين يديه، انطلق بخطوات بطيئة نحو الشرفة وجلس في كرسي منخفض. حرص على ألا يسبب أي ألم لركبته بينما يستقر، وعندما انتهى، استنشق رائحة السائل القوية. حبس أنفاسه للحظة، ثم أطلقها.

اجتاحت عيناه البنيتان المنظر الرعوي لميريديان من هذا المنزل الخشبي الخاص الموقع بمثالية—منظر قد يقتل من أجله حتى كبار النبلاء.

يا إلهي، لكنه كان الأسوأ.

من الذي أقنعه بهذا؟ حدّق بشراسة في مشهد المدينة الرائع بينما ارتفع البخار من كوبه ليلمس وجهه. لم يمضِ أربعة أسابيع على تقاعده حتى بدأ عقله يفلت منه. لم يفهم. من يستمتع بهذا الفراغ؟ ما قيمة رجل بلا مهمة تدفعه للأمام؟ لماذا تخلى عن القليل من الغاية المتبقية؟

وجد الفكرة جذابة نظرياً، بصراحة، حتى الآن. أخيراً يحصل على الراحة. وكان عنيداً جداً ليدع أي أحد يقنعه بفعل أي شيء؛ إغلاق المحل كان قراره الخاص.

مع ذلك. أهذا ما يطمح إليه الناس في شيخوختهم؟ ما يقضون حياتهم في السعي وراءه؟ السلام والهدوء في سنواتهم الأخيرة؟

لماذا؟

للمرة المليون، كان ريك يكتشف أن كل شخص، من الملك إلى الفلاح، هو أحمق ثرثار. كان هذا خطأ. يفضل أن يعمل حتى الموت على أن يذبل في رتابة مروعة.

السبب الوحيد الذي لم يجرّ فيه نفسه عائداً إلى ورشته بالفعل هو الضجة الكبيرة التي أثارها حول الاستقالة. على الأقل لم يحطّم ورشته بالكامل. ربما حتى ذلك الحين، كان يعلم أن السلام والهدوء لن يناسبه أبداً، لذا لم يدق المسمار الأخير في النعش.

كان عليه أن يصمد على الأقل عاماً واحداً. كبرياؤه يطالب بذلك. أي عودة أسرع ستكون مهينة للغاية، نظراً للدراما الهائلة التي أحاطت بتلك الحادثة.

عام من التقاعد. يستطيع تحمله. فقط عليه أن يعاني خلاله.

تناول رشفة من كوبه، وتجعد أنفه من الطعم المر.

وقف، انطلق بخطوات بطيئة، وصبّ السائل فوق شرفته.

من يستمتع بهذا روث الخيل؟

"تخلصنا من شر."

بصق فوق الشرفة ليُظهر ازدراءه بوضوح، ثم جلس وهو يزفر، دافعاً الكوب بعيداً.

مرت عدة لحظات وهو يغلي من الانزعاج، متشابك الذراعين.

لماذا كان في مزاج سيء إلى هذا الحد؟ وكان سيئاً بشكل خاص؛ لا أحد سيتهم ريك فيرونتيل بأنه شخص مبتهج، لكن حتى مزاجه المعتاد لم يكن بهذه الحموضة في المتوسط.

لم يكن استخراج إجابة صعباً. الليلة الماضية، تلقى رداً من ليف. ثلاث كلمات بسيطة، تبدو مهذبة، لكنها مختصرة في السياق.

لا، شكراً. لم تكن الرسالة موقعة حتى.

تلميذ واحد، كان بإمكانه أن يعزوه للحظ السيء. لكن جميع الأربعة يتجنبونه… كان واضحاً أنه هو المشكلة. هذا هو الاستنتاج الذي سيصل إليه أي رجل عاقل.

وكان يعلم أنه ليس رفيقاً لطيفاً. لكنه كان معلماً جيداً. أو… معلماً فعالاً. كان هناك فرق بين هذين الأمرين، وفارق كبير حتى، وهو يعلم ذلك.

"باه. وماذا يهمني؟"

وقف، منزعجًا جدًا ليجلس ويستمتع بذلك الشروق البغيض للمرة المليون على ما يبدو. رغم أنها كانت بضع عشرات فقط. هل مر شهر واحد فقط منذ انطلق غاضبًا من النقابة بخطابه الحماسي ذلك؟

توجه إلى المطبخ وبدأ أعمال الصباح مبكرًا. رغم ثرائه، كان يكره اقتحام الناس لمساحته الشخصية كثيرًا لدرجة أنه لم يوظف خادمًا. وفي منتصف طريقته الصاخبة في ترتيب أطباق الليلة الماضية، قطعت طرقعة على الباب أفكاره.

سيشعر بالخجل ليعترف أن الإثارة ملأته. لحسن الحظ، كان متمرّسًا جيدًا في الإنكار، فحشر تلك العاطفة المُدانة بعيدًا. مسح يديه وأسرع إلى الباب، متناقضًا أفعاله مع تذمّره المنخفض.

أن تكون زيارة شخصية لم تخطر حتى على باله. لم يحصل على تلك. توقع، ووجد، عملًا على الجانب الآخر من العتبة.

ستيلان.

"أي جزء من كلمة 'متقاعد' لم تفهمه؟" صاح ريك.

"ريك! كم يسعدني رؤيتك،" قال الإنسان الطويل بشكل مزعج — والمبتهج بعناد. "هل يمكنني الدخول؟"

"لا."

ابتسم وسيط نقابة الدباغة الأعلى رتبة بابتسامة ودية صلبة لا يستطيع إظهارها إلا رجل قضى حياته في العمل مع أشخاص صعبي المراس. "الخارج جيد أيضًا. صباح جميل، أليس كذلك؟"

"متقاعد." نطق الكلمة ببطء. "هذا يعني لا مزيد من الوظائف. أنا متأكد تمامًا أنني أوضحت ذلك."

"صحيح، صحيح،" قال ستيلان بانسيابية. "لقد فعلت بالتأكيد. رغم تلك الظروف، اتخذت النقابة قرارًا تنفيذيًا بتقديم العرض. عميل ثري بشكل خاص طلبك بالاسم، وظننا أنك قد تكون مهتمًا."

رغم غريزته الأولى في إغلاق الباب في وجه ستيلان، درسه ريك، ضاقت عيناه. "لا يوجد شيء

مثير في صنع درع لابن دوق مدلل،" قال، رغم أن أفكاره كانت تتسارع. ثري جدًا؟ حتى يفكر أحد في تكليفه، أحد الدباغين الرئيسيين الثلاثة في الممالك البشرية، يجب أن يكون الذهب يتدفق من أذني المرء كأدنى متطلب. أن يسلط ستيلان الضوء على ثراء العميل يعني، حتى بمعاييره، أن العرض الأولي يجب أن يكون سخيًا.

كان لدى ريك بالفعل الكثير من العملات للإنفاق، رغم ذلك. كل الحرفيين الرئيسيين لديهم. أو

يمكنهم، بافتراض أنهم ليسوا أغبياء. غالبًا ما يكون الحرفيون ذوو الرتب العالية مذنبين بإفلاس أنفسهم من خلال شراء مواد أكثر غرابة باستمرار. بعد الرتبة الخمسين، يتطلب التقدم تقريبًا

شراء مواد باهظة الثمن بشكل سخيف… والمنتجات الناتجة عن تلك المشاريع تعيد استثماراتها فقط في بعض الأحيان. ريك نفسه كاد أن يفرغ حسابه البنكي بسبب العديد من المشاريع سيئة الاختيار المتتالية.

"الأمر لا يتعلق بالمال،" قال ريك وهو يغمغم، رغم أنه نظر إلى وسيط النقابة بنظرة تقييم مترددة.

ازدادت ابتسامة ستيلان تدريجيًا. كرجل ملاحظ، عرف أنه أثار اهتمام ريك. أو باستثناء ذلك، أن ريك كان يتشمم حول الطعم. لعن نفسه. كان يجب أن يظهر عدم اهتمام أكبر — ذلك كان القاعدة الأولى في التفاوض. هل فات الأوان ليغلق الباب في وجهه؟

"بالطبع،" قال ستيلان. "لم أقصد التلميح إلى شيء من هذا القبيل. لكن يجب أن أصحح سوء فهم ربما تكون قد كونته. طلب العميل أن يكون المنتج النهائي متواضعًا قدر الإمكان. شيئًا لا يلفت انتباه حامل رتبة فضية للمرة الثانية. متطلبات المستوى هي ثلاثمائة وخمسة وثمانون."

توقف ريك.

اللعنة عليه، لكن هذا كان مثيرًا للاهتمام. أكثر من مجرد إثارة للاهتمام. عندما يأتي شخص إلى حرفي رئيسي مستعدًا لإنفاق مبلغ سخيف من العملات على مجموعة من المعدات، لم يقل العميل أبدًا 'اجعلها عادية قدر الإمكان'. كمية المجوهرات والزخارف الأخرى التي ربطها بعمله على مر السنين جعلته يشعر بالغثيان، لكن مثل هذه الطلبات كانت تدفع الفواتير، والمواد التجريبية كانت باهظة الثمن. لذا فقد كظم غيظه وقام بالعمل، رغم كراهيته له.

ثم كانت هناك مسألة المستوى. ثلاثمائة وثمانون؟ من بحق الجحيم يملك ما يكفي من العملات ليكلفه بصنع معدات لرتبة فضية؟

بشكل عام، يتم توظيف الحرفيين الرئيسيين لمشاريع رتبة الميثريل كحد أدنى، وغالبًا لرتبة الأوريكالكوم. بهذه الطريقة، تكون أسعاره الباهظة منطقية، حيث قد تُستخدم المعدات لعقد أو عقدين. المستويات تتقدم ببطء عند تلك المرتفعات.

فضية؟ بغض النظر عن جودة الصنع، فإن معدات حامل رتبة فضية يأخذ مسيرته المهنية بجدية ستصبح قديمة في غضون بضع سنوات على الأكثر، وأحيانًا أشهر. بما أن أي شخص يستطيع تحمل تكاليف حرفي رئيسي يمكنه بلا شك أن يتدرب تحت إشراف حامل رتبة أوريكالكوم، أو إذا لم يكن ذلك، شراء الحماية، والدرجات، والمواد الاستهلاكية، وأي موارد أخرى يحتاجها للصعود بسرعة وأمان عبر المستويات الدنيا.

كل هذه الأفكار انطلقت في رأسه، وابتسامة ستيلان اتسعت وهو يشاهد ريك يصل إلى الاستنتاجات الواضحة. "شيء آخر،" قال الرجل المغرور الملعون. كان نادرًا أن يدخل وسيط المفاوضات بهذا القدر من الإغراءات؛ عادةً ما كان عليه أن يكافح من أجل حياته لجعل ريك يقبل الوظيفة. كان يستمتع بوضوح بنفسه. "العميل يريد التعاون."

تبخر اهتمام ريك. "باه. طفيلي؟" لم تكن مثل هذه الطلبات غير شائعة؛ لم تكن هناك طريقة أكثر كفاءة لترقية متعاون من العمل مع حرفي متفوق بكثير، وكان بعض الأفراد عديمي الضمير يستخدمون طلبات العناصر كغطاء لمثل هذه الجلسات.

يمكن لريك أن يتحمل تدريب زميل في النقابة. التعامل مع مساعد مرتبك تربطه به علاقة ما وسيعمل معه لعشرات المشاريع اللاحقة كان محتملاً، لكن حتى ذلك لم يكن يحبه أبدًا. متعاونون عشوائيون لعمولة خارجية؟ كان يفضل نتف لحيته شعرة تلو الأخرى.

وهذا دون النظر إلى كيف أن المتعاون الضعيف يضر بنشاط بالمنتج النهائي. على عكس معظم الناس، كان يفخر بعمله. "لن يحدث. خبراء فما فوق فقط، أنت تعرف ذلك. لا يهم كم من العملات مستعدون لرميها علي."

حسنًا، ربما كان هناك رقم معين سيقول له نعم في النهاية، لكنه سيتطلب كمية سخيفة، خاصة في حالته المزاجية الحالية.

لم يكن حتى يستمتع بالاستقرار مع الخبراء، لأن ذلك يعني العمل مع شخص أقل منه درجة كاملة، مغامر في الستينيات. لكن المعدات ستشهد على الأقل تحسنًا طفيفًا مقابل الصداع، فائدة ملموسة، وإن كانت غير مهمة غالبًا، للتعامل مع غريب.

"ليست مشكلة،" قال ستيلان بسهولة. "العميل يؤكد لي أن رتبة المتعاون ستكون أعلى من رتبتك."

توقف ريك.

ماذا؟

أن يكون لمغامر متعاون في نطاق السيد العالي – في السبعينات العليا – يعني تقريبًا بلا شك أنه يحمل لقبًا. لم يكن مبتدئًا ليصيح من الفرح عند فكرة التعاون في صناعة مع شخص بهذا المقام الرفيع، لكن تلك الفرص كانت نادرة جدًا حتى بالنسبة له. أصحاب الألقاب يستطيعون غالبًا تحمل تكاليف أي حرفي يرغبون فيه، وبينما كان ريك أحد أعلى صانعي الجلود مرتبة في العالم، لم يكن الأعلى. ولا حتى من بين الثلاثة الأوائل. أصحاب الألقاب لديهم طرق أفضل لاتباعها إذا أرادوا الأفضل، وأصحاب الألقاب يريدون الأفضل، بالطبع. لا ينقصهم لا المال ولا العلاقات للحصول على ذلك.

كان لديه معلومات كافية الآن ليحل اللغز. مغامر برتبة صاحب لقب تجول في ميريديان وأراد تكليف صانع الجلود المتاح أكثر بصناعة مجموعة معدات لتلميذه. المال ليس مشكلة؛ نادرًا ما يكون مشكلة لأصحاب الألقاب. على عكس النوع الأكثر شيوعًا من التكليف، هذه المعدات ليست لابن نبيل متكبر ليبدو أنيقًا. يجب أن تكون عملية، والأكثر إثارة للاهتمام، خفية، شيئًا لا يجذب الانتباه. مما قد يعني أن صاحب اللقب نفسه يقوم بالمغامرة متخفيًا. هل سيكون، حتى، صاحب لقب بدون لقب؟ شخص بمستوى ألف زائد غير معترف به من أي من الممالك البشرية؟ هؤلاء نادرون، لكن ليسوا غير مسموع عنهم. أو ربما كانت الحالة أكثر غرابة. ميريديان تجذب كل الأنواع، بما في ذلك الخالدين الضالين.

مهما كانت الحالة، فإن صاحب لقب سيشعر بالاشمئزاز بلا شك من أي شيء أقل من استثنائي. ربما تحفة فنية. وهو ما سيكون مهمة هائلة حتى بالنسبة له. لم يصل بعد إلى تلك الذروة البارزة.

نظر إلى ستيلان لفترة طويلة، ثم فتح الباب على مضض. "تعال إذًا. أعطني التفاصيل."

كان للوقح الجرأة على الابتسامة الماكرة وهو يخطو للداخل، لكن ريك كان ربما غير متسامح في تفسيره ذلك. كان ستيلان يستمتع بوقته إلى حد ما، بالتأكيد.

"إذن؟ ما هو العرض الأولي؟" همهم ريك عندما استقرا في مقاعد في مطبخه. لم يعرض الشاي. لم يرد أن يطيل الرجل المكوث. على الأقل، هذا ما قاله لنفسه.

"تسعمائة قطعة ذهبية. أي طلبات مسموح بها، وجميع المواد الغريبة مقدمة."

لم يستطع منع صوت الريبة في صوته. "تسعة أوريكالكوم. مع توفير المواد؟" كان يتوقع عرضًا سخيًا، لكن هذا تجاوز السخاء.

"بالفعل. والعميل يفضل الأجزاء المحلية، للرنين."

الرنين – مصطلح حرفي لكيفية تحسين المواد المجموعة من الوحوش والمستخدمة لاحقًا في التعاون الصناعي من قبل نفس المغامر لجودة المنتج. ليس بكمية كبيرة، لكن إذا كان الهدف هو أفضل نتيجة مطلقة، فإن جمع أكبر عدد ممكن من المواد يدويًا هو ممارسة شائعة. هذا يبشر بالخير من منظور العميل؛ هذا ليس مشروعًا عابرًا يتم توظيف ريك من أجله.

"ما هو المحلي بالنسبة له؟" سأل ريك.

"حدد العميل داخل المملكة المركزية." بدا صوت ستيلان مرتبكًا قليلاً، رغم أنه هو من يجيب. "على ما يبدو، السفر أقل صعوبة بالنسبة لهم من معظم الناس. تم تأكيدي أن أي طلب يمكن تلبيته."

كان هذا يصبح أكثر فأكثر إثارة للاهتمام. إلى حد الغرابة، بصراحة. بقدر ما كان سيستمتع بالدفع – تسعمائة قطعة ذهبية كانت ستكون مبلغًا كبيرًا حتى لو لم تكن المواد مقدمة – السبب الحقيقي لتسارع نبض ريك كان بسبب الفرصة.

أحس به. لم يكن كل يوم يستطيع إرسال حامل لقب في مهمة جلب. وبغض النظر عن كون المعدات من رتبة فضية، فإن السعي للحصول على قطعة بجودة تحفة فنية سيكون مُرضيًا للغاية من الناحية المهنية. ما زال يحتفظ بكبريائه، متقاعدًا أم لا. وقد تكون التحفة الفنية في متناول اليد… رغم أنه يعلم أن ذلك غير مرجح.

"

أي طلبات؟" كرر ريك، مع وميض طمع في عينيه.

"أصر العميل على أي وأي موارد، بغض النظر عن ندرتها أو كميتها، طالما يمكن العثور عليها داخل المملكة المركزية. الجودة القصوى هي همهم الوحيد."

يا له من أمر سخيف تمامًا. لم يُمنح مثل هذه الحرية المطلقة في حياته. هل كان لدى هذا الشخص أي فكرة عما يفعلونه؟ كم يمكن أن تصبح بعض المواد نادرة، حتى لمغامر يملك إمكانيات حامل لقب؟

وجد نفسه يبتسم لأول مرة منذ أسابيع.

"حسنًا، إذن،" تأمل وهو يميل للخلف ويضع ذراعيه متقاطعتين. "سأعد قائمة الآن."