بينما احتل كتاب الشمس المجوف اهتمامهم الأولي، كان بقية القبو يحتوي على الكثير من الكنوز الأقل قيمة – وإن كانت لا تزال مذهلة – للتنقيب فيها. خاصةً مي، التي انغمست في عملية التنقيب في خزانات التخزين والرفوف والأدراج، معبرة عن دهشتها وإعجابها بكل كاشف كيميائي تعرفت عليه.

أما جاسبر، فقد توجه إلى منصة تحوي وعاءً زجاجيًا. حدق بلا تعبير في الأشكال الثلاثة المكعبة من المادة الفضية المزرقة.

"هذه قوالب من معدن النجوم"، قال بلامبالاة.

انجذب انتباه فيفي نحوه. مستشعرة فرصة للانتقام المتأخر، اقتربت منه. بنظرات مملة، نظرت إلى قضبان المعدن.

"إنها صغيرة فقط"، أشارت.

نظر إليها. فتح فمه للرد. ثم أغلقه.

"نعم. إنها… صغيرة فقط."

"إنها تصنع أدوات مائدة ممتازة"، علقت، ثم استدارت ومشت بعيدًا.

شعرت بنظراته على ظهرها. "كانت هذه مزحة، أليس كذلك؟ مهلاً، كانت هذه مزحة، أليس كذلك؟"

تحول انتباه رافائيل إلى فيفي بينما كانت تقترب.

"لدي موقف أحتاج مساعدة فيه."

"شيطان صغير كان سيهرب صارخًا عند سماع مثل هذه الكلمات"، رد رافائيل. "أما أنا فأرتعش فقط. كيف يمكن لهذا الخادم المتواضع أن يخدمك، سيدتي؟"

نظرت إليه. "ذكرت تلميذتي، أليس كذلك؟"

"نعم فعلت."

"لقد وقعت في مشكلة في ميريديان. لهذا كانت في بريزمارش."

استوعب ذلك، ثم قال: "هربت عبر القارة بأكملها؟ إذن ليست مشكلة صغيرة."

"لا أعرف التفاصيل الدقيقة، لكن لا. باختصار، عائلة كالديمور طردتها من المعهد… ربما بحق؟" رغم معرفة فيفي أن سفيرا تملك قلبًا طيبًا، إلا أنه ليس خارج نطاق الاحتمال أن تكون مذنبة ببعض مما اتهمت به. "لكنني أشك في ذلك. أعتقد أن هناك شيئًا أكثر يجري. يُزعم أنها هاجمت إيزابيلا كالديمور، واتهمت بأشياء أخرى أيضًا – لا أعرف بالضبط ماذا – لكنني أشك أن معظمها إن لم يكن كله ملفق. ليس لدي دليل."

تقبل رافائيل الشرح بسلاسة. "عائلة كالديمور. إذا وضعت قائمة بخمس عائلات يجب تجنبها، سياسيًا، ستكون عائلتهم فيها. ربما في القمة. لكنني لم أتلق أي طلب. هل عليها مكافأة تحتاج إزالتها؟"

"لا شيء من هذا القبيل. أعتقد، قانونيًا، أنها أُطلقت مع الطرد. لكن شخصًا تعرفه، مغامر من رتبة ذهبية، لم يكن سعيدًا عندما سمع بما حدث، و- أحدث ضجة. أهان الدوق وأُلقي به في زنزانة. ظل مسجونًا لستة أشهر، وأريد إطلاق سراحه."

همهم رافائيل. "دوق كالديمور ليس من النوع الذي يتغاضى عن الإهانات الموجهة لعائلته. رجل حساس. ويبدو أنه يملك الأرضية القانونية العليا. قد يكون من الصعب حل هذا." بغرابة، ابتسم الشيطان. "آه، عادت الأيام القديمة بجدية. رغم أنني مندهش أنك لم تطلقي سراحه بنفسك، سيدة فيفيساري، وتتركيني أتخبط لأجمع القطع. هل أصبحت أكثر حكمة في وقت غيابك؟ أم أنك شعرت بالشفقة تجاه خادمك لمرة واحدة؟"

عرفت فيفي أنه يتم مضايقتها، لكن بحق. لأنها ربما سارت بهذا الشكل. محرجة بعض الشيء، اعترفت: "ذهبت وتفقدت حاله. كان يُعامل معاملة جيدة كسجين." على الأقل بمقاييس هذا العالم. "ربما كنت سآخذ الأمور بيدي لو لم يكن الأمر كذلك."

"لا أتوقع أقل من ذلك، مهما كنت…"

"سأنصحك بالتصرف باعتدال،" قال رافائيل، وهو يبدو مستمتعاً فقط. "الآن أكثر من أي وقت مضى. لن تفلتي من عواقب أفعالك بالطريقة التي كنتِ تفعلينها سابقاً. لم تعد هناك خرابات متبقية تتيح للسلطات تبرير وجود عنصر منفرد بقوتك يفعل ما يحلو له."

"أعلم،" قالت فيفي، رغم أنها كانت تعلم أنها لا تعرف حقاً. حجم مشاكلها كان أكبر من أن تستوعبه. لم يكن يتسع في رأسها. هل أصبحت الآن من أهم الأشخاص في العالم؟ كان ذلك سخيفاً جداً ليكون حقيقياً.

"لكن نعم. دوق كالديمور مشهور بحساسيته المفرطة عندما يتعلق الأمر بشرف عائلته،" قال رافائيل. "ومع ذلك، فهو شخص عقلاني من خلال ما لاحظته والملف الذي جمعته عنه. لن يصر على موقفه إذا كانت العيوب تفوق الفوائد بشكل فاضح – بغض النظر عن الكبرياء. لذا، أعتقد أن هناك عدة طرق يمكننا من خلالها ممارسة الضغط. لكنني أتردد في استخدام أي من أسمائنا، وهذا يعقد الأمور. الوقت غير مناسب للإعلان عن عودتك، أو عودة فانجارد، واسمي سيثير تساؤلات – لماذا أنا متورط؟ الحل يعتمد على مدى عمق الإهانة الموجهة، أو طبيعة الضغينة ضد تلميذتك."

"لا أعرف التفاصيل. ما زلت أتحرى الأمر. لكن ويليام والدوق تفاعلا من قبل. كان في حراس السجن. قال شيئاً عن عدم علاج أحد زملائه في الفريق بعد إصابة خطيرة، بينما كان على النقابة المساعدة؟ حسب العقد؟ أثار الأمر استياء عدد كافٍ من الأشخاص لدرجة أن دوق كالديمور التقى به شخصياً، رغم أنهما لم يتوصلا إلى حل."

"القصة تثير ذكرى،" قال رافائيل وهو يعبس. "همم. بغض النظر. أتخيل أن تبرعاً كافياً بشكل مناسب سيحل هذه المشكلة. لا ينبغي أن تكون هناك حاجة للاعتماد على الوزن السياسي، ناهيك عن القوة. المال هو علاج شامل لأشياء كثيرة. ربما يكون مزعجاً، مكافأة عائلة كالديمور مادياً، لكنه مع ذلك الحل الأكثر كفاءة." هز كتفيه. "إذا كان هذا غير مقبول، وكانت هناك حاجة لأساليب أكثر مباشرة، تذكري: أنتِ تستعيرين اسم كيريسي. إنهم يشعرون بالفخر للوقوف خلفك، ونفوذهم ليس هيناً."

"إذا كنت تعتقد أن الرشوة كافية، فلنبدأ من هناك." ترددت. "لكن بسرعة، من فضلك؟" شعرت بالإحراج وهي تطلب منه الإسراع بينما كان يصنع لها معروفاً، لكنه لم يكن معروفاً حقاً – كان ذلك دوره كوصي لفانجارد. ومع ذلك، لم تكن معتادة على طلب الأشياء من الناس. "أنا قلقة من أن سفيرا سترغب في رؤيته، وعندها ستعرف ما حدث. ستلوم نفسها، و—" تنهدت وألقت بيدها، غير راغبة في إكمال الجملة.

"سيتم التعامل مع الأمر بأقصى سرعة،" قال رافائيل ببرودة.

"شكراً لك. وبالحديث عن سفيرا، أحتاج إلى نصيحة هناك أيضاً."

رفع رافائيل حاجبه.

"هي لا تعرف من أنا. أنا أتجادل مع نفسي فيما إذا كنت سأخبرها. السبب الوحيد الذي جعلني لا—" إلى جانب خجلها الطبيعي وعدم معرفتها كيفية التعامل مع تلك المحادثة، "—هو أن ذلك سيغير نظرتها لي. كنت أفكر أنه من الأفضل التعرف عليها دون الكشف عن ذلك."

كانت ستتحدث مع تيلي حول هذا الأمر، لكنها، بالطبع، لم تكن تعرف أن فيفي هي المنقذ الأسطوري للعالم أيضاً.

فكر رافائيل. "الأطفال ليسوا تخصصي،" قال. "لكنني لا أرى أي خطأ في منطقك. معرفة أن سيدتها هي الساحرة ستغير بالفعل بشكل جذري كيفية إدراكها لك. إنشاء علاقة مسبقًا قد يكون مفيدًا." هز كتفيه. "وبالمثل، قد يُنظر إليه على أنه خداع. بغض النظر عن منطقية أو معقولية إخفاء لقبك. المشاعر ليست منطقية؛ الأطفال ليسوا كذلك؛

الناس ليسوا كذلك."

لم تكن تلك النصيحة الأكثر فائدة، لكن بالطبع لم يكن هناك إجابة واضحة وجاهزة. يمكنها فقط استخدام حكمها الأفضل… وفي هذه الحالة، كانت تعتقد حقًا أن التعرف على سفيرا لمدة أيام قليلة على الأقل، إن لم يكن أسابيع، كان قرارًا ذكيًا. هدأها بعض الشيء أن رافائيل لم يعترض.

توجهت عينا فيفي نحو ماي وجاسبر. كانت ماي لا تزال تبحث في الخزانة وتنظم الكواشف على رف. تم الاستيلاء على جاسبر كزوج إضافي من الأيدي، حيث كان يلعب دور المساعد المطيع بينما يلقي تعليقات مزعجة حيثما أمكن.

"تم إرسال الطلبات إلى نقابات الحرفيين المناسبة لمشروعك،" قال رافائيل. "يجب أن تكون لدي الإجابات بحلول الظهر؛ تم تحديد الاستعجال."

"جميع الثلاثة؟"

"بالفعل. عامل الجلود، عامل الخشب، صانع المجوهرات، كما طلبت."

"ممتاز. شكرًا لك."

"أقوم بواجبي فحسب، سيدتي."

نظرت ماي ورأت فيفي ورافائيل ينظران إليها، فتجمّدت وهي تحمل وعاءً من سائل ذهبي. وضعته على عجل وأسرعت نحوهم.

"أنا أنظم فقط،" قالت دفاعيًا. "أعلم أنني لا أستطيع أخذ ما أريد ببساطة. هذا في حال احتجت إلى العثور على شيء بسرعة، لمشروع مهم. من الأفضل أن نكون مستعدين لمثل هذا النوع من الأمور."

"لم أفترض غير ذلك،" قالت فيفي. اقترب جاسبر أيضًا، وانتقلت عيناها إليه. "هل ستنضم أيضًا؟" سألت.

"أنضم؟" سأل.

"فانجارد."

تجمّد. انتقلت عيناه إلى ماي، ثم إلى رافائيل، اللذين بدا كلاهما متفاجئين بنفس القدر.

"أنا

مدعو؟" سأل بدهشة.

"إذا كانت ماي ستنضم كمغامرة، وليس فقط كصيدلانيتنا، وأنت زميلها في الفريق…؟" استطاعت فيفي أن تدرك أنها طرحت شيئًا غريبًا. "لا أرى سببًا لعدم ذلك."

"وجود زملاء في الفريق يحملون عضوية في نقابات منفصلة ليس أمرًا غير مسبوق، وإن كان غير معتاد إلى حد ما،" قال رافائيل، متدخلًا بسلاسة. "ومع ذلك، مما أفهمه، أنتما الاثنان في فريق منذ ثماني سنوات؟"

"تسع،" قالت ماي.

"إذن هذا أكثر من ترتيب مؤقت. لذا أوافق – العرض ليس خارج المكان."

بدا كل من جاسبر وماي مرتبكين، وافترضت فيفي أنها ألقت قنبلة عليهما. من الواضح أن جاسبر لم يتوقع الانضمام إلى فانجارد، على عكس ماي. وسيكون عرضًا مهمًا بالفعل، أدركت فيفي. الانضمام إلى النقابة التي كانت حصرية لفريق الأبطال، على الرغم من كسر هذا التقليد أولاً بواسطة ماي، سيكون صادمًا، حتى لشخص غير مكترث مثل جاسبر. لقد افترضت نوعًا ما أن ذلك سيحدث، بالنظر إلى كونه زميل ماي في الفريق.

كان لديها مشاكل مع جاسبر، لكنها اعتقدت أنه رجل طيب في الأساس. الطريقة التي قفز بها للدفاع عن القافلة أثبتت ذلك. لذا بدا مناسبًا لفانجارد.

"لكني أنصح بإجراء مقابلة أولاً، سيدة فيفيساري،" قال رافائيل. "كحد أدنى من المتطلبات. ولديهم زميل ثالث في الفريق؛ من الأفضل مناقشة الموضوع معه أيضًا، مسبقًا."

"بالطبع." كان عليها أن تستشير رافاييل منذ البداية؛ لقد تحدثت دون تفكير. "يمكنك إجراء تلك المقابلة الآن إذا أردت. كنت أتمنى أن أعمل مع ماي، ولا نحتاج…" ألقت نظرة على المغامر الحارس. "إلى أي تشتيت."

"لم أكن مصدر تشتيت في حياتي قط،" قال جاسبر.

حدقت فيه كل من فيفي وماي.

"ربما مرة واحدة،" اعترف. "مرتين على الأكثر."

"هو لك،" قالت فيفي لرافاييل. ثم نظرت إلى ماي. "بافتراض أنك متفرغة."

"متفرغة؟ لـ… مشروع خيميائي، تقصدين؟" كان الحماس في صوتها واضحاً.

"للخيمياء،" أكدت.

أبعد رافاييل جاسبر، الذي تردد، ألقى نظرة على ماي، هز كتفيه، وتبع الشيطان الوكيل الطويل القامة.

"لا أعرف كم أخبرك رافاييل،" واصلت فيفي، الآن بمفردها مع ماي، "لكن غيابي تركني بمشاكل في الذاكرة." بدت ماي قلقة لكنها لم تتفاجأ، لذا ربما كان رافاييل قد أثار الموضوع. كان الاثنان يتحدثان مع بعضهما لمدة-من-يعرف-كم قبل أن تنتقل فيفي إلى قاعة النقابة. "أريد أن أتأكد من فهمي لعملية الصناعة المشتركة قبل أن أعمل مع الآخرين. لدي مشروع مخطط له لتلميذتي."

"الفتاة ذات طبيعة الوحش،" قالت ماي. "ذكرها جاسبر." عبست. "كيف ألقت بنفسها ضد وحش ذي رتبة لقب دون تردد. لا أستطيع القول إنني متفاجئة،" تنهدت. "إنها تلميذتك. كم ألف مرة فعلتِ أنتِ ذلك، أو أوريون، أو أكسيان، أو أي منكم؟" غرق تعبير وجهها، بلا شك تذكرت أولئك الأصدقاء الذين ماتوا منذ قرن. دفعت المزاج بعيداً بشكل واضح. "هل هي مدعوة إلى فانجارد أيضاً، إذا كانت تفتح صفوفها؟ أشك أن جاسبر كان استثناءً خاصاً. لنكن جادين."

"إذا كانت مهتمة،" قالت فيفي. "ربما. ليس لدي خطط ملموسة بعد. لم أخبرها حتى من أنا. كنت أتحدث مع رافاييل للتو عن ذلك. سيكون… كشفاً كبيراً، أعتقد، لذا ربما من الأفضل الانتظار حتى نتعرف على بعضنا بشكل أفضل."

بدت ماي متفكرة. "أستطيع فهم ذلك. حتى أنا أحاول إخفاء هويتي أحياناً، بسبب الافتراضات التي يضعها الناس، ولا حاجة للقول إن ليس لدي جزء من الألف من سمعة الساحرة." هزت رأسها، ثم ألقت نظرة خلف كتفها على كومة كواشف الخيمياء. "حسناً، لا تهتمي لذلك. ليس لدي أي نصيحة جيدة، لم يكن لدي تلميذ قط. أي نوع من الجرعات كنت تفكرين فيه؟"

"أي نوع،" قالت فيفي. "أريد فقط تنشيط ذاكرتي." لكن عند التفكير مرة أخرى… "سافرا تحتاج بالفعل إلى جرعات أكثر ملاءمة لمستواها. أم أنك تريدين العمل على شيء أكثر تعقيداً؟"

تلوّت ماي، تنزلق عيناها جانبياً بخجل، كما لو كانت محرجة من الاعتراف. "لقد مر قرن منذ أن حصلت على كواشف من درجة أسطورية، سيدتي فيفيساري. لكن بالطبع، سأكمل أي مشروع تطلبينه مني."

"ماذا عن الاثنين معاً؟" قالت فيفي، مستمتعة بإدمان هذه المرأة الواضح. "شيء غريب أولاً، ثم جرعات من الدرجة الدنيا بعد ذلك."

هزت ماي رأسها بحماس. "رأيت بعض عصارة قلب الخشب هناك. هذا ليس مكلفاً جداً، أليس كذلك؟"

عديمة الخجل تماماً. كادت شفاه فيفي تنتفض من المرح. "ليس لدي مراسي انتقال مثبتة في المملكة الغربية، لذا ليس كثيراً. سيكون مرهقاً الحصول على المزيد."

"بضع قطرات بالكاد،" وعدت ماي، مسرعة نحو كنز الكواشف قبل أن تغير فيفي رأيها.

بعد جمع المزيد من المؤن، غادروا الخزنة وتسللوا عبر قاعة النقابة إلى مختبر الخيمياء.

في الطريق، انجذبت عينا فيفي إلى لوحة المهام. لم تظهر مهمة جديدة من المستوى الأسطوري، المرحلة الثانية لاستعادة الطليعة. هل ستكون هناك مرحلة ثانية أصلاً؟ المنطق يبدو أنه يفرض ذلك، لكن يبدو أنها ستستغرق بعض الوقت قبل الظهور. أو ربما مجرد ساعة؟ أو بعض المتطلبات الخفية الأخرى؟ سيتعين عليها التحقق بانتظام.

داخل المختبر، أفرغت ماي مجموعة العناصر على طاولة معدنية وبدأت في انتقاء الأدوات الزجاجية من الرفوف وتحريك المعدات.

"إذاً"، قالت الإلفة. "مشاكل في الذاكرة. آسفة لسماع ذلك."

بعد ثانية من عدم معرفة كيفية الرد، أجابت: "هذا ما هو عليه."

"ما مدى خطورتها؟ ليس للتدخل. فقط لأعرف." أشارت حول المختبر. "أحاول فهم كيفية المساعدة."

"هي أسوأ في بعض الأماكن، وأفضل في أخرى. أتذكرك، النقابة، الحملات. السحر ليس مشكلة. لم أواجه أي صعوبات في الصب. لكن بعض المفاهيم غير مكتملة، خاصة الحرفية. لا أتذكر الكثير من عملية التعاون."

كانت تمتلك رتباً حقيقية في التنزيم، بدلاً من رتب التعاون، وقد مُنحت معرفة واسعة حول كيفية تنزيم العناصر ووضع تأثيرات دائمة من خلال ذكريات فيفيساري. لكن ذلك كان لأن التنزيم مجرد امتداد للسحر؛ لم تكن التخصصات الحرفية الأخرى كريمة بما يكفي لتلقي نفسها في عقلها.

همهمت ماي. "لست متفاجئة أن التعاون الحرفي كان أول ما يختفي"، قالت وهي تشخر. "ليس كما لو أنك خسرت الكثير. المهارات تتولى معظم العمل." تنظفت حلقها. "ليس للتقليل من أي شيء. فجوات الذاكرة ليست ممتعة، بغض النظر عما تكون أو مدى خطورتها. آسفة."

"أنا أقل انزعاجاً مما تظنين. لا حاجة للمشي على قشر البيض."

بينما يمكن تسمية المعرفة المتنافرة الناتجة عن انتقالها بـ"مشاكل الذاكرة" بطريقة مجردة، لم تكن تعاني من فقدان الذاكرة أو حالة مزعجة أخرى. افترضت أن المحنة بأكملها – الانتقال – كانت شيئاً لا يزال يجعلها تشعر بالذعر داخلياً عندما تفكر فيه أكثر من السطحية، لكن ذلك لم يكن "مشكلة ذاكرة".

"قد تضطرين إلى إرشادي خلال بعض الأشياء"، قالت فيفي. "أو كلها."

"هذه عادة كيفية عملها"، قالت ماي وهي تتجاهل. "ليس لقول أي شيء واضح جداً، لكن امتلاك رتب في التعاون ليس هو نفسه قضاء قرن في دراسة ورفع مستوى المهارة الرئيسية." توقفت، ثم هزت رأسها بمرح. "مع ذلك، بالنظر إلى الكمية الهائلة من المهارات التي اكتسبتها من – لا أريد حتى تخيل مدى ارتفاع رتبتك – أنت مساعدة أفضل بكثير من خيميائي حقيقي ذي رتبة سبعين." بدأت عيناها تتلألأ. "أوه، سأتمكن من صنع الكثير أكثر الآن." عادت إلى الطاولة المعدنية وبدأت بترتيب معداتها بحماس. "لقد مر مائة عام منذ أن صنعت [جرعة سارق الأرض]، أو أي شيء بنصف قوتها."

[جرعة سارق الأرض]؟ جرعة سرعة من الدرجة الأولى. كانت فيفي تمتلك بعضاً منها في جردها، لكنها لم تستطع إزعاج حماس ماي. ليس عندما لم تستطع فيفي التفكير في جرعة تحتاج حقاً إلى تحضيرها، باستثناء تلك الأضعف لسافرا. لذا ستترك الخيميائية تقرر ما تريد تجربته.

"أنا في الواقع لا أمتلك أي رتبة مهمة في أي تعاونية بنفسي،" قالت ماي، "لذا لست متأكدة كم يمكنني أن أشرح لك أي شيء. لكنني لا أعتقد أنني سأحتاج لذلك. من فهمي، المهارات التي اكتسبتها يجب أن تتولى معظم العمل. هذا هو الهدف الأساسي من التعاونية. حتى يتمكن المغامرون المنشغلون بتحطيم جماجم الوحوش طوال اليوم من العودة والعمل مع حرفي نقابتهم دون سنوات من التدريب. أنت لست

مفترضاً أن تساعد في العملية بأكملها، فقط بعض الخطوات، وتعزز النتيجة النهائية بمجرد وجودك."

هذا ما فهمته فيفي من خلال استكشاف المهارات المختلفة، لكن كان من الجيد أن تتأكد من ذلك.

"تفضلي،" قالت ماي، وهي تسلمها هاون ومدقة بداخله مادة زرقاء تشبه الطباشير. حجر الأزور، اعتقدت أنها تعرفه؟ تأكّدت النظرية باستخدام [فحص]. "ابدئي بسحق هذا إلى مسحوق ناعم، من فضلك."