شعرت فيفي بالامتنان لتدخل رافائيل، ليس لأنها كانت مهتمة بمكافأة المهمة، بل لأنها لم تكن تعرف كيف تتعامل مع صديقة قديمة منبهرة وعاطفية لم تكن في الحقيقة صديقة قديمة على الإطلاق.

كان لقاؤها بونستون ورافائيل قد سار بسلاسة، لكن ذلك كان لأنهما يجسدان البراعة الاجتماعية. أما ماي… فلم تكن كذلك. كما أنها كانت بوضوح أكثر انبهاراً بوجود فيفي.

توقعت فيفي أنها تفاعلت باستمرار مع ونستون، كخادمها الخاص، ومع رافائيل، وكيل النقابة. أما الحرفيون، فلم تكن قريبة منهم بنفس الدرجة. لا يزال بريق "بطل العالم" موجوداً في أعينهم إلى حد ما – وإن كان أقل بلا شك من نظر المدنيين. على الأقل، بدا أن هذا هو الحال مع ماي.

ولم تستطع فيفي تعويض النقص في موقف اجتماعي معقد. كانت تتلعثم في المجاملات العادية، ناهيك عن الظروف غير المسبوقة مثل لم شمل مع شخصية غير لاعب في النقابة تحولت إلى شخص حقيقي. لذا نعم. كانت سعيدة لأن رافائيل تدخل. وبما أنه كان على دراية تامة بغرائب فيفي، فمن المرجح أنه فعل ذلك عن قصد.

أغلق جاسبر كتابه بعنف، ورماه جانباً، وتدحرج عن الأريكة، وقفز إلى قدميه بحركة سلسة. "تبدو المهمة ممتعة بالفعل. قطعة أثرية من المستوى ألفين بلا سقف للمستوى؟" صفر. "إذا كانت قوساً، فأنا أطالب بحقي فيها."

"ولماذا تحصل عليها أنت؟" هاجمته ماي. "فقط لأنك تعرفني؟"

حك ذقنه بتأمل. "أنا أستحق مكافأة بالفعل لتحملي."

"أنت! تتحملني!" تكلمت الإلفة بغضب. "أنت مخطئ تماماً!"

تقدم رافائيل نحو لوحة المهام. وبينما كان مشاهدته لجاسبر يسجل ضربات حرجة متكررة على ماي مسلية – فهو حقاً فهم كيف يزعج تلك المرأة – تبعته فيفي، مهتمة بالمهمة بشكل أكبر. لا بد أن جاسبر وماي وافقا، لأنهما بعد مشاجرة لفترة أطول، نظرا أيضاً، توقفا، وأسرعا للانضمام إليهما.

"إلى مكتبي؟" سأل رافائيل، وعيناه تمسحان الورقة التي أزالها من الفلين. التفتت عيناه إلى ماي. "على افتراض أنك ترغبين بالفعل في العودة إلى فانجارد؟"

بدت ماي وكأنها تشعر بالإهانة تقريباً. "لم أتجنب كل النقابات الأخرى خلال المائة عام الماضية لسبب آخر." ترددت كما لو أدركت شيئاً، ونظرت إلى فيفي بقلق واضح. "على افتراض أنني لا أزال مرحباً بي."

"هذا لا يحتاج إلى قول على الإطلاق،" قالت فيفي.

انتشرت ابتسامة مشرقة على وجه ماي، حاولت إخفاءها ببعض الإحراج. أصيبت فيفي مرة أخرى بمدى ثقل كلماتها لدى الأشخاص الذين يتذكرونها.

كمجموعة من أربعة، مشوا إلى مكتب رافائيل. أخرج ميثاق النقابة وقلب الصفحات إلى، على الأرجح، نموذج الانضمام. شطب عدة حقول، ثم توقف، وطرف القلم يحوم بتردد.

"كحرفية فقط، أم كمغامرة أيضاً؟" سأل ماي – رغم أنه ألقى نظرة ذات معنى إلى فيفي.

توقفت ماي. "أوه." نظرت إلى جاسبر، الذي رفع حاجبه، ثم إلى فيفي. "هل هذا… خيار متاح؟"

قال رافائيل: "السيدة فيفيساري ذكرت بالفعل فتح الصفوف."

قبل الآن، كان فقط حزب الأبطال هم الأعضاء المغامرون في فانجارد. لكن منطق فيفي لم يتغير، ومن أفضل من أن يكون أول عضو جديد في فانجارد من حرفي سابق تحول إلى مغامر؟

"إذا كان هذا ما تريدينه، فأنت مرحب بك تماماً،" قالت فيفي.

بعد التأكيد من ماي، التي بدت مصدومة قليلاً من التطور، أنهى رافاييل ملء الاستمارة ثم سلمها لها. بعد تردد قصير، وقعتها. تكررت العملية مع فيفي، التي ترددت أيضاً، وإن كان لسبب مختلف. لم توقع شيئاً من قبل باسم فيفيساري. بشكل غير منطقي، تساءلت عما إذا كان سحر مكافحة التزوير سيشتعل. هل ستتحقق خط يدها على أنه خط الساحرة؟

مهما كان الأمر، فإن النظام اعترف بتوقيعها كصالح، لأن المهمة الملقاة على مكتب رافاييل اشتعلت بنار ذهبية. ملأت الحرارة والضوء الساطع الغرفة، وعندما تحولت الورقة إلى لا شيء، لم تترك وراءها رماداً ولا علامات حرق.

"أفترض أن هذا يعني اكتمال المهمة،" علق رافاييل رافعاً حاجبه. قلّب صفحات ميثاق النقابة. "فانجارد هي بالفعل نقابة من المستوى الأول الآن. يجب أن تكون أقسام الحرفيين متاحة، والخزنة – أو جزء منها؟ – أيضاً."

"مختبري،" لهثت ماي. "مختبري عاد؟"

انطلقت مسرعة خارج الباب قبل أن يتمكن أي شخص من قول كلمة، وتأوه جاسبر وخرج خلفها بخطوات واسعة. "مختبر كيمياء مقابل قطعة أثرية غير مقيدة من المستوى ألفين من خرابة ميتة، وتذهب للمختبر. الكيميائيون."

تبعتهما فيفي ورافاييل. وجدت أقسام الحرفيين عبر ممر متصل بالغرفة المشتركة. عند دخولها، استقبلها مشهد مألوف: مختبر معقم مليء بأدوات وأجهزة ومعدات معدنية لامعة، ستعاني فيفي لتذكر ربع أسمائها.

وهي تشاهد بسعادة الشابة ذات الشعر الذهبي تنزلق هنا وهناك، تتغزل في الأدوات الزجاجية وتلهث عند كل درج من الكواشف الكيميائية المحفوظة على مدى القرن، وجدت أفكار فيفي تنجرف نحو وضعية الحرف.

في الخرابات السبع، ساعد الحرفيون في أتمتة العمليات وتعزيز النتيجة النهائية. كانت الحرفية قد تم تحويلها إلى لعبة بشكل كبير، لأنه بينما قد تجذب أنظمة الحرف المعقدة بعض الأشخاص، فإن معظم رواد ألعاب الواقع الافتراضي للحركة يريدون النقر عبر شاشة، وإنفاق مواردهم، والعودة إلى اللعبة الحقيقية. بالتأكيد، معظمهم لا يريدون المرور عبر الإجراءات المعقدة المرتبطة بنظام حرفي يقترب حتى من الواقعية.

مثل العديد من جوانب هذا العالم، تحولت تلك البنية المشبعة بالألعاب إلى شيء أكثر ملاءمة للحياة الحقيقية. لم تكن الحرفية بسيطة مثل النقر عبر الشاشات ومشاهدة المواد في جردها تختفي. إتقان الكيمياء، أو الحدادة، أو أي مهارة أخرى، تطلب سنوات أو عقوداً من التدريب والدراسة.

تغير النظام بشكل أكثر جوهرية أيضاً. أو هكذا استنتجت؛ كان هذا مجرد ما جمعته باستخدام المنطق السليم، والتجول في شاشة الحرف، ورؤية رتبها، وتصنيف المهارات التي يمكنها الوصول إليها.

كان لكل تخصص حرفي رتبتان فرعيتان: "رئيسي" و"تعاوني"، تتراوح من صفر إلى تسعة وتسعين. كيميائي حقيقي مثل ماي لديه رتب في التخصص الرئيسي. المغامرون عادةً يرفعون رتب الحرف التعاونية، غالباً من خلال توفير الكواشف أو العمل كمساعد في مهام متنوعة.

كانت فيفي منخفضة الرتبة في جميع مهارات الحرف الرئيسية تقريباً. فقط السحر حافظ على مستواه الأقصى البالغ تسعة وتسعين. تم تخفيض الباقي إلى خانة الآحاد، لأن فيفيساري بوضوح لم تقم بالكثير من الحرف الفردية خلال سنواتها.

هل تستمتع بهذا الكتاب؟ ابحث عن النسخة الأصلية لضمان حصول المؤلف على الاستحقاق. مع ذلك، كانت كل مهارة لديها

كانت رتبتها التعاونية في التسعينيات، بلا شك بسبب الكم الهائل من الموارد والعمل المشترك الذي قامت به مع بعض أفضل الحرفيين في العالم. كانت تشك في أن الوصول إلى التسعينيات بشكل كامل لا يزال أمراً منافياً للعقل، حتى لو كانت الرتبة التعاونية تعني أنها لا تستطيع العمل بمفردها.

كان لا يزال أمامها الكثير لتتعلمه عن التفاصيل الدقيقة للنظام. حتى الأجزاء الواضحة التي قد تكون فهمتها بشكل خاطئ. مع عودة ماي، ستتمكن قريباً من تأكيد نظرياتها.

في النهاية، خفت حماسة ماي لمختبرها المفقود منذ زمن طويل بما يكفي لتدرك أن ثلاثة أشخاص كانوا يشاهدونها وهي تهرول بفرح في المكان. تجمدت، واصفرت وجنتاها، وأسرعت بالاقتراب.

"إذن… ربما يجب أن نذهب لتفقد الخزانة أولاً. يمكنني العبث بمعداتي لاحقاً."

توقف جاسبر، وعلقت ابتسامة ساخرة على شفتيه، وفتح فمه ليقول شيئاً. لكن يد ماي انطلقت نحو حزام القوارير على وركها. وأعطته نظرة توعد، بلا أدنى شك، بمصير أسوأ من الموت. فأغلق فمه على مضض.

أدركت فيفي، بعد لحظة، أن تعليقاً مبطناً حول "العبث بمعداتها" كان بالتأكيد في الطريق. فكرت للحظة في إشعال النار فيه، لكنها بدلاً من ذلك هزت رأسها وخرجت من المختبر.

عبرت غرفة المعيشة ونزلت إلى القبو، ودرست باب الخزانة. النقابة من المستوى صفر العادي – كما عادت فانجارد إليه – لم يكن من المفترض أن يكون لديها خزانة على الإطلاق. عندما حاولت الوصول إليها بالأمس، رفض مقبض الباب التحرك.

هذه المرة، انفتح الباب. ليُظهر الخزانة التي تخزن كل الكنوز التي نهبتها أقوى فرقة مغامرين في التاريخ.

استقبلتها غرفة كبيرة مربعة، مضاءة جيداً بجدران فضية لامعة. رفوف، وصناديق، وخزائن، وقواعد، وعشرات الحاويات الأخرى كانت تملأ الداخل الواسع. كان هناك تقريباً الكثير مما يمكن الانتباه إليه؛ الفوضى طغت عليها، وعيناها تنتقلان في كل مكان تحاولان التعرف على كل غرض رائع معروض.

لاحظت سمة، بسرعة كبيرة، مما أثار اهتمامها وخيبة أملها الطفيفة، وهي عدم وجود أي قطع أثرية أو معدات. ولا مواد استهلاكية. جلود سوداء قاتمة معلقة على أعمدة؛ قشرة ذهبية ضخمة مائلة على الحائط؛ جرار من سائل أزرق وأخضر تتلألأ على رف. لكنها كانت جميعها مواد حرفية، وفقط تلك. أعادت مهمة الاستعادة من المستوى الأول خزانة فانجارد، لكن ليس كل ما بداخلها، كما افترضت في البداية. مجرد فئة من تلك الكنوز.

أخبرها باب على الجدار المقابل أن المهام المستقبلية – المراحل المستقبلية لاستعادة فانجارد – ستكافئهم على الأرجح بالوصول إلى أعماق الخزانة. إلى العناصر ذات القيمة الحقيقية.

ليس أن ما تراه الآن لم يكن قيماً. بلا شك، محتويات هذه الغرفة تنافس صافي ثروة مملكة صغيرة. كانت هناك مواد هنا، حسبت فيفي، حرفياً لا تقدر بثمن. ولا يمكن العثور على مثيلاتها في العالم. على الأقل بين البشر، فقط فرقة الأبطال كانت قادرة، بكميات كبيرة، على حصد قشور التنين، أو تعبئة رماد العنقاء في جرار، أو اقتلاع أسنان الكراكن.

كان هناك استثناء واحد للمواد الحرفية، وكان موضوعاً على قاعدة أمام الباب المؤدي إلى أعماق الخزانة.

"مكافأة المهمة،" استنتجت، متجهة إليه على الفور. "أتعرف هذا الكتاب،" تمتمت. "كان يرتديه حاكم الظلال على حزامه. ليس كتاب التعاويذ الرئيسي الخاص به مع ذلك… لم أره أبداً يستخدمه في الصب."

فحصت [Inspect] الغرض وهي تقترب.

***

**مخطوطة الشمس المجوفة**

أسطوري

المستوى 2000 (المستوى 0)

الوصف

ابتلع كل شيء، فليكن ما يكون.

***

تعثرت خطوتها.

كان ذلك… وصفاً أكثر دراماتيكية من المعتاد، حتى بالنسبة للعناصر عالية المستوى.

عندما وصلت إلى المنصة، ترددت قبل أن تلمس الكتاب.

"[كشف اللعنة]."

"[تحليل]."

"[رؤية حقيقية]."

"[رؤية الروح]."

استخدمت بضع مهارات أخرى، بحذر، لكنها لم تجد شيئاً. راضية، رفعت المجلد عن المنصة. كان ثقيلاً بشكل مذهل، كما لو كان منحوتاً من كتلة رصاص. الغطاء كان أملساً وبارداً، من حجر أسود مصقول. في وسطه دائرة من الفضة الباهتة، مع خطوط رفيعة وحادة تشع مثل أشعة الشمس.

"يا له من اسم رهيب،" قال جاسبر، حتى نبرته المازحة ترددت أمام القطعة الأثرية الأسطورية. نظر إلى الكتاب. "ومشؤوم. هل أنت متأكدة من أنه آمن؟"

"لم أحس بأي شيء،" قالت فيفي بلا مبالاة، وهي تتبع علامات الفضة بإصبعها. "وسيكون غريباً أن تكون مكافأة مهمة ملعونة." ومع ذلك، كان أثراً أعيد استخدامه من إحدى الخرابات، لذا كانت حذرة.

فتحت الغطاء. في الداخل كانت هناك صفحات رمادية داكنة. كلها فارغة، اكتشفت ذلك بعد أن تصفحت حتى النهاية.

"ابتلع كل شيء، فليكن ما يكون؟" اقتبس رافائيل. "هذا ليس وصفيًا. ما وظيفة العنصر؟"

"يمتص الطاقة،" قالت فيفي. كانت تستطيع أن تشعر أن هذا صحيح. "إنه إكسسوار للساحر." شيء طبيعي، كونها من حاكم الظلال، أقوى عارض أبدته العالم على الإطلاق. أضعف الخرابات، كان ذات يوم إنساناً مثل العرافة المحطمة، ولكنه أيضاً الأحدث ولادة، بعمر بضعة قرون فقط. كان حاكم الظلال أول خراب قتلته فرقة الأبطال.

"يمتص الطاقة؟" سأل رافائيل. "كيف ذلك؟"

"إنه جائع. يريد أن يُطعَم،" همست فيفي. كانت تشعر بأن الصفحات تجذب ذلك القلب الطاقي داخل جذعها. وعلى كل مصدر طاقة حولهم. كان المدونة يتضور جوعاً.

"هل نحن متأكدون أننا لن نلد خراباً ثامناً، أليس كذلك؟" مازح جاسبر، رغم أن ذلك لم يبدو كله مزحة. كان يلقي نظرات قلقة على ماي ورافائيل.

فتحت فيفي بواباتها وصبت المانا في الصفحة الأولى من المدونة. شربت. المزيد والمزيد، محيطات من المانا، حتى حوضها الخاص استنزف بشكل ملحوظ. اشتعل رمز على الصفحة، جالدراست، الرون المرتبط بمفهوم الخزان/التخزين/الوعاء.

يمكن للمدونة أن تخزن كمية هائلة من المانا في كل صفحة، ولكن ليس أكثر مما تستطيع فيفي توفيره. تباطأ التدفق إلى رشحة، ثم انقطع، الكتاب – أو بالأحرى، الصفحة الأولى من المدونة – قد شبعت نفسها.

"مذهل،" همست فيفي. "هناك على الأقل خمسون صفحة أخرى." حتى هي لا تستطيع ملء الشيء بأكمله. سيستغرق ذلك أسابيع من التغذية المستمرة.

سحبت الرمز المتوهج، وتدفقت المانا إليها، ملئة قلبها. كان هناك فقدان في التحويل، لكنه حوالي خمسين بالمئة فقط.

"مفيد،" قالت. "مفيد جداً."

كان ذلك تقليلاً من شأنه. لا توجد طرق لتخزين المانا لوقت لاحق بقدر ما تعرف. أقرب شيء سيكون تغذية دائرة طقسية، لكن ذلك لا يحسب حقاً. هذا الكتاب هو حوض ثانوي محمول للمانا، وحوض ضخم. ستظل مقيدة بعوامل أخرى – حوض مانا أكبر هو مجرد جانب واحد من قوة الساحر – لكنه مريح بشكل فظيع.

"هل يمكن مشاركة المانا؟" همست لنفسها، بالكاد تنتبه لرافائيل وماي وجاسبر. "لا، لا أعتقد ذلك. كل صفحة مقفلة على الساحر الذي غذّاها. أو… ليست مقفولة، لكن سيكون هناك خسارة أكبر؟ خسارة هائلة، لكنها تبقى وظيفية؟" كان من الصعب الجزم، لأن هذه التفسيرات مبنية على ملاحظات عامة استنتجتها من تدفق المانا. ستحتاج إلى إجراء تجارب.

بعد تأمل لحظة إضافية، استفاقت فجأة إلى وعيها. كان رافائيل وجاسبر وماي ينظرون إليها بمزيج من المشاعر لم تستطع فيفي تحديده.

نظفت حلقها وأغلقت المجلد. "إنه خزان ثانوي للمانا،" شرحت. "خزان كبير جداً. لم أسمع بشيء مثله من قبل."

"بالفعل،" قال رافائيل ببطء. "لم تكتشفي شيئاً… مثيراً للقلق؟"

"إنه ليس ملعوناً، كما قلت. من الناحية الجمالية، يبدو مثل المجلد الذي أتذكره معلقاً بحزام الحاكم الظلي، لكنني أشك أنه نفس الشيء. المهمة استعارت التصميم، أو المواد، أو شيئاً من هذا القبيل."

"مثير للاهتمام،" قال رافائيل، لا يزال متحفظاً. لم يبد مقتنعاً تماماً. "ليس ما كنت أتوقعه لغرض من المستوى ألفين مع رفع المتطلبات. خزان ثانوي للمانا يبدو مفيداً، حتى لكِ سيدتي، لكن هل هو شيء يمكن أن يحول أي ساحر إلى حامل لقب، كما افترضنا في البداية؟"

"أعتقد أنني أستطيع تخزين ماناتي، وآخر يمكنه استخدامها. لكن مع خسارة كبيرة. تسعة وتسعون جزءاً من مئة؟"

فكر بهدوء في مضامين تلك الكلمات. "أتخيل،" قال، "أنه حتى بعد تخفيضه بشدة، اقتراض قوة الساحرة سيكون قدرة مخيفة حقاً."

همت فيفي موافقة. جزء من قوة المستوى ٢١٠٠ يبقى… أعلى بكثير مما يستطيع معظم حاملي الألقاب تحقيقه. هناك ما يكفي من المانا في تلك الصفحة الأولى لمحو مدينة – إذا استخدمتها هي على الأقل. أشبه بقرية صغيرة، إذا استطاعت شخصية مثل سافرا بالفعل، أن تسحب من الخزان وتوجهه بنفسها.

"الأهم،" قالت فيفي، "أنه غرض وظيفي حتى بالنسبة لي. لم أكن أتوقع ذلك."

هذا أقلقها. لأنه ذكرها بشيء قاله رافائيل سابقاً. لا توجد أدلة على اقتراب الخرابة الثامنة، لكن طريقة لتخزين المانا عبر الزمن والاستفادة منها لاحقاً ستكون مكسباً كبيراً لها، إذا حدث أي شيء يتحداها حقاً.

مع أخذ ذلك في الاعتبار… قد يكون هذا المجلد قطعة دليل أخرى. لماذا يساعدهم النظام إذا لم يكن هناك، في الأفق، تهديد يعرض العالم للخطر؟