لم يكن الوصول إلى زنازين السجناء ذوي الرتبة الذهبية يمثل تحدياً كبيراً على نحو مفاجئ. فالهوية المزيفة التي زودها بها رافائيل حملت وزناً اجتماعياً أكثر من كافٍ لتتمكن من التوجه إلى مركز الحراسة، وتقديم مطالبها، ورؤيتها تُلبى بأقصى سرعة، حتى لو لم يكن المسؤولون هناك متأكدين تماماً من هوية فيفي. ومع ذلك، لم يكونوا ليخاطروا بإزعاج أجنبية شيطانية من الدم الأول – خاصة بعد أن أظهرت لهم [ومضة] سريعة أنها، على الأقل، من رتبة الأوريكالكوم كما ادعت.

لم تتحدث فيفي بعد مع رافائيل حول موضوع سجن ويليام. فقد توجهت مباشرة إلى الرجل خشية أن يكون يتعرض لسوء معاملة. فالزنزانة لن تكون مصيراً ساراً في أفضل الظروف، ولكن لو وجدت رجلاً جائعاً مضروباً مكبلاً بالسلاسل إلى الحائط، لكانت قد نقضت وعدها لرافائيل بمعاملة القانون بالاحترام الواجب. أو بالأحرى، لكان الاحترام الواجب هو لا شيء.

لم يبد ويليام وكأنه يستمتع بالحياة، لكنه كان حياً، ومُطعمًا، وبصحة جيدة. كانت رائحته كريهة وشعره ولحيته طويلين بشكل مفرط، لكن زنزانته كانت نظيفة، وكان لديه سرير نوم مع بطانية، ويبدو أنه حتى الزوار مسموح لهم بزيارته.

لم تكن قد دخلت في سيناريو كابوسي، لذا لم يكن لديها مبرر لإخراجه. ومع ذلك، ستصوغ خطة مع رافائيل لإجبار إنهاء عقوبته بشكل عاجل؛ فهي لن تتركه لمصيره.

"ابدأ من البداية"، كرر ويليام ببطء. نظر إلى أخته. فتاة الشعر الداكن التي تشبهه بشكل لافت أكتفت بلا حول ولا قوة، ثم أشارت بإلحاح بطريقة تقول بوضوح: "أسرع وأجبها، الآن!"

بقدر ما كانت هوية نيصاري مفيدة، فإن حضورها بوضوح يضع الناس في حالة توتر. والأهم من ذلك، كانت فيفي تعلم أن تقارير هذه الزيارة ستنتشر بسرعة. إلى دوق كالديمور وقائد الحرس، على سبيل المثال لا الحصر. لن تتفاجأ إذا كان لدى رافائيل تقرير على مكتبه قبل المساء.

كما أن تطميناتها لم تهدئ من روع ويليام أيضاً. كان يراقبها كما لو كان يراقب أفعى متأهبة.

"أنا… لست متأكداً كم هناك ما يمكن شرحه. أعتقد أنك فهمت الفكرة العامة. قلت بعض الأشياء عن عائلة كالديمور لم يكن ينبغي لي قولها، والأمير—" عض لسانه. "ودوق كالديمور استاء من ذلك."

"لقد فهمت هذا القدر. لكن ماذا قلت، ولماذا؟ ما الذي دفعك إلى ذلك؟ ماذا تعرف عن الوضع في المعهد، وعن صفرة وإيزابيلا؟"

تردد ويليام. نظر إلى الحارس. "لا أعتقد أنه ينبغي علي تكرار ما قلته عن دوق كالديمور"، قال وهو يشك.

"حقاً لا ينبغي لك"، قال الحارس، وهو يتحرك بمظهر غير مرتاح، وكأنه يفضل أن يكون في أي مكان آخر.

عبست فيفي. "قلت تحدث بحرية. أنت تحت حمايتي." لكنها شككت في أن الإهانات الدقيقة هي ما يهم، ولا ينبغي لها تشجيع التشهير بالدوقات، كما حث صوت رافائيل المضطرب في رأسها. "الأهم هو السبب. وماذا حدث مع صفرة؟"

حدق ويليام بها لحظة طويلة، ثم تقطّب وجهه ونظر بعيداً. "ربما تعرفين عن ذلك أكثر مما أعرف. عندما اكتشفت أنها طُردت، وأن الأمر كله بدأ بسبب فتاة دوق كالديمور، أنا—لم أتعامل مع الأمر بشكل جيد."

استهزأت أخت ويليام بهذا التهوين، ثم تجمدت عندما انجذب انتباه فيفي نحوها. لم يكن لدى فيفي حتى خطوط دموعها الحمراء لتلومها. حتى نيصاري كانت قوية بما يكفي لإرهاب الناس، ولم تكن تتمتع بفائدة سمعة الساحرة الإيجابية.

"هل لديك تاريخ مع عائلة كالديمور؟" سألت فيفي، إذ بدا ذلك هو الاستنتاج الضمني. وإلا فلماذا كان منزعجًا إلى هذا الحد من أن اتهامات أحد أفراد عائلة كالديمور هي ما أدت إلى طرد سفيرا؟

ارتسمت على شفتي ويليام ابتسامة ساخرة. "يمكنك قول ذلك."

"كيف ذلك؟"

بدا مترددًا في الإجابة. "قضيت ست سنوات في حراس الرداء."

استغرقت لحظة لتتذكر الاسم. "نقابة دوق كالديمور؟"

نظر إليها بنظرة غريبة. افترضت أنها واحدة من أبرز النقابات في الممالك البشرية. حتى الشياطين يجب أن يكونوا على علم بها. وبالتأكيد نبيلة زائرة.

"نعم،" قال بمشكك. "نقابة دوق كالديمور."

"لماذا غادرتها؟"

بدا وكأنه على وشك قول شيء لاذع، ثم ألقى نظرة على الحارس، وأخذ نفسًا ليهدئ من روعه.

"خلافات حول كيفية إدارة النقابة،" قال بسخرية.

"أوه؟"

عندما لم يرد على الفور، قالت فيفي: "من الأفضل أن أفهم الوضع قبل أن أضع نفسي بينك وبين عائلة كالديمور. الأمور السياسية ستكون – معقدة."

تحرك ويليام متفاجئًا، وكذلك فعلت أخته، وهو ما وجدته فيفي غير منطقي بعض الشيء لأنها أوضحت منذ البداية أنها أتت لتقديم المساعدة.

"هل ستخوضين حقًا معركة مع عائلة كالديمور؟ من أجلي؟"

تردد. "من أجل سفيرا. أنت… أخذتها كتلميذة. كيف حالها؟ إنها فتاة قوية، لذا لم أقلق حقًا، لكن مع ذلك…"

من تعبير وجهه، كان قد قلق بالتأكيد. "هي بخير." اختارت ألا تضيف "وإن كانت أكثر جرحًا نفسيًا مما كانت عليه عند مغادرتها". "تجذب المشاكل كما هي عادتها،" تنهدت، منزعجة من تذكيرها بأن القدر يحب مضايقة الفتاة. "قادتني إلى تيلي، التي شرحت لي وضعك. لكنني لست هنا من أجل سفيرا وحدها. كنت سأحاول المساعدة على أي حال. حبس ستة أشهر بسبب إهانات، مهما كانت غير لائقة، هو أمر مفرط. سواء أكانت صادرة من عامي إلى دوق أم لا."

حدق بها الجميع في الغرفة كما لو نبت لها رأس ثان. تألمت فيفي داخليًا. ربما لا ينبغي لها أن تندد بالقواعد السياسية والاجتماعية للعالم. تلك الملاحظة العابرة كانت بالضبط ما قصده رافائيل عندما حذرها من أن أفعالها ستترتب عليها عواقب.

على الأقل كانت تتحدث بصفتها نيصاري وليس فيفيساري. رغم أن هاتين الشخصيتين ستندمجان في النهاية؛ الخدعة لن تصمد إلى الأبد. كان ذلك ترتيبًا مؤقتًا لتعبر به حتى يعلن فانجارد عودة الساحرة رسميًا.

"لا تهتمي بذلك. كنت في حراس الرداء. ماذا حدث ليجعلك تغادر؟"

كان ويليام لا يزال يلقي عليها نظرة غريبة، وهو ما لا تستطيع لومه عليه.

"ليست قصة طويلة،" قال أخيرًا. "كان هناك شيء في تلك النقابة لم يرتح لي أبدًا، لكنني عزوت ذلك إلى…" تقطّب وجهه. "المثالية، أعتقد. توقع شيء غير موجود. لكن حتى ذلك الحين، كان ذلك المكان يشعر… بلا قلب. منذ البداية، شعر دائمًا كوسيلة لتحقيق غاية. طريقة لكسب المال، ربما. مشروع خاص للدوق، من أجل سمعته. لا أعرف. لكن ليس مجتمعًا للأبطال الصاعدين، كما يجب أن تكون النقابات."

شخر ساخرًا.

"وأعلم جيدًا كيف يبدو ذلك. كنت في الرابعة عشرة عندما انضممت. على أي حال، لم يتحطم الوهم حقًا إلا عندما كاد أحد زملائي في الفريق أن يموت. من المفترض أن تعتني النقابة بأعضائها. ليس فقط من حيث المبدأ، ولكن لماذا في الجحيم تدفع رسوم العضوية إذا لم يكن لذلك؟ إنه مذكور في العقد اللعين." كان يشتعل غضبًا، وتزداد كلماته حدة. "لكنهم تركوه معاقًا بدلًا من ذلك. كان سيكلفهم كثيرًا. ليس مستحيلًا، انتبه. كانوا قادرين تمامًا، وربما كانت لديهم الجرعات اللعينة في متناول اليد. نحن نتحدث عن حراس الورد هنا. لكن لا. كانت مكلفة جدًا بالنسبة لمغامر فضي منخفض مجهول."

أخذ نفسًا ليهدئ من روعه.

"تبين أنها قضية كبيرة جدًا،" قال ويليام ببرود. "لم ترق للكثيرين، كما لا ينبغي لها. انتهى الأمر بلقاء مع الدوق. لم تكن مناقشتنا مثمرة."

بصق إلى الجانب، مما جعل الحارس وأخته يتوتران. بدت روز وكأنها قد تندفع للأمام وتكمم فمه. لكنه لم ينفجر في خطاب لاذع. فقط تنهد، واخمدت النار بداخله.

"إذن نعم. كان لدينا تاريخ بسيط. بطريقة ما أبقيت فمي مغلقًا آنذاك، ليس لأنني كان لدي خيار كبير، ولكن عندما اكتشفت أن ابنته قد أطبقت أنيابها على سفّرا، وطردتها وأخرجتها من المدينة، أنا… لم أتصرف كما ينبغي. لم يكن يومي رائعًا من الأساس، لكن هذا ليس عذرًا." وهو منهك، لوح بيده. "هذه هي القصة. الأجزاء المهمة. كما قلت، لم أعرف الكثير عن سفّرا. أوقعت نفسي في المشاكل بسرعة كبيرة."

كانت عبوسة فيفي تزداد انخفاضًا طوال القصة. "قيل لي أن سفّرا وإيزابيلا كانتا قريبتين قبل خلافهما. صديقتين، من نوع ما."

اتكأ ويليام للخلف مصدومًا. "هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا."

من الواضح أنه يعرف عن هذا الموقف أقل مما تعرفه هي. وهذا مؤسف. "وفقًا لأحد زميلاتها في الصف. على الأقل، كانا يقضيان وقتًا طويلًا معًا."

"لم يكن لدي أي فكرة،" اعترف ويليام، وهو يبدو محبطًا.

رد فعله معقول، لكن سجنه وتورطه مع سفّرا لم يفعل شيئًا سوى تعقيد الأمور لفيفي. كانت على الأقل تأمل أن يكون لديه بصيرة، لكنه لم يكن لديه — باستثناء الصورة التي رسمها عن الدوق ونقابته، كما تظن.

"لا بأس،" قالت فيفي باستخفاف. "سأتعامل مع الأمر. هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟"

"أنا… لا. ليس على حد علمي؟"

"إذن يجب أن أذهب لأتخذ الترتيبات. سأحل هذه المشكلة."

"شكرًا لك؟" قال الرجل الحائر.

"لا داعي للشكر."

بقدر ما تعلق الأمر بفيفي، فإن هذا لن يكافئه عن إنقاذه لسفّرا، أو عن كل الأعمال الصالحة الأخرى التي قام بها. فبالرغم من أن هذا الرجل — بصراحة — ليس سوى صداع آخر، وفقًا لما قالته تيلي، يبدو أنه شخص طيب. لذا كانت ستحاول المساعدة على أي حال.

عندما غادرت الزنزانة وأغلق الحارس الباب خلفها، التقطت سمعها المعززة ملاحظة ختامية:

"للتسجيل، أيها الأحمق،" قالت روز، "فقط لأن معجزة وقعت في حضنك لا يعني أنك كنت على حق. كان يجب أن تعتذر حقًا."

***

أولاً، [انتقلت] فيفي إلى مكتب رافائيل، لكن [كشف الوجود] لم يجد أي مصادر محتملة للقوة السحرية قريبة. محطتها الثانية كانت النقابة. عندما ظهرت فجأة داخل القاعة المشتركة، تلاشت الأفكار التي كانت تدور في رأسها بشأن وضع كالديمور. لأنها بينما كانت تتوقع

مصدراً واحداً للقوة السحرية داخل النقابة – مصدر رافائيل – كان هناك

ثلاثة.

لتسهيل دخول الآخرين إلى المعلم التاريخي دون إثارة جنون المدينة، كانت قد نصبت سحر [التخفي] الانتقائي الذي يستهدف أي حلفاء قريبين يحملون نية الدخول. لذا لم يكن وجود زوار مفاجئاً تماماً… فقد خططت عمداً لهذا الاحتمال، ولتسهيل وصول رافائيل.

لكن إذا كان رافائيل قد أحضر آخرين معه، فهذا يعني أن وضع النقابة قد تطور. كانوا على الأرجح أعضاء آخرين من فانجارد. لكن من؟

تحدقت في أقربهم.

كان رجل مستلقياً على الأريكة، على ظهره بطولها، وقدميه مرتفعتين على مسند الذراع. كان يمسك كتاباً انتزعه من رف كتب قريب فوق وجهه ويقرأه بلا مبالاة. شعر بظهورها بنفس سرعة شعورها به، فجلس فجأة، متجهاً بعينيه الزرقاوين نحوها.

"أوه،" قال جاسبر. "فيفيساري. إنها مجرد أنت."

استلقى مرة أخرى وعاد إلى كتابه. تمايلت الأوراق بينما قلب صفحة. بعد ذلك التحية المقتضبة، تجاهلها.

حدقت به. أو ما يعادل حدقة فيفيساري، نظرة فارغة الوجه مع عيون أوسع قليلاً من المعتاد.

لم يكن الأمر منطقياً. حاولت أن تبتكر تفسيراً لكنها لم تجد أي تفسير على الإطلاق. ماذا كان يفعل صاحب رتبة الأوريكالكوم الذي التقت به في القافلة داخل

مقر نقابة فانجارد؟ الخيط الوحيد الذي يمكنها

ربما سحبه كان ذلك الدواء العالي المستوى الذي أعطته إياه، لكن هذا بالكاد يفسر أي شيء. حتى بخيالها، لم تستطع ابتكار نظرية لكيفية قيادة ذلك الدواء له إلى فانجارد. ليس بهذه السرعة.

نظر إليها. "هل يمكنني… مساعدتك؟" سأل، متحركاً على الأريكة وملقياً عليها نظرة غريبة.

اللعنة عليه. كان يحاول بوضوح

استفزازها.

"رافائيل،" نادت فيفي نحو السلالم المؤدية إلى القبو، حيث شعرت بمصدرَي القوة السحرية الآخرين. "لماذا يوجد مدمن خمر على أريكتي؟"

"هذا وقاحة الآن،" احتج جاسبر.

مرت ثانية، وسمعت فيفي خطوات ثقيلة تتسارع صعوداً على السلالم.

ظهرت إلفية بشعر ذهبي عند المدخل، عيناها الفضيتان واسعتان وأنيقتان، ملامحها الشبابية مرسومة بالصدمة. فتحت فمها وأغلقته بلا كلمات.

"ميراييل،" قالت فيفي مندهشة. تعرفت على كيميائية فانجارد بسهولة، لأنها، مثل رافائيل، بالكاد شاخت. لكن لماذا كانت

هي الشخص الثالث هنا؟ هل تعرف جاسبر؟ "أرى أنك وجدت طريقك بنفسك. هذا جيد. كنت سأبحث عنك بنفسي."

فعلت ميراييل شيئاً لم تتوقعه فيفي أبداً: تجمعت الدموع في عينيها.

"أوه، لا، ماذا أفعل؟" قالت الإلفية، تمسح دموعها وتضحك على نفسها. "هذا سخيف، أنا لا

أبكي. أنا فقط – إنها حقاً أنت، سيدة فيفيساري. يا آلهة السماء!"

لم تكن لدى فيفي أي فكرة عما تقوله لذلك. لحسن الحظ، أنقذهم جاسبر من صمت محرج، وإن لم يكن بدافع الإحسان أو البراعة الاجتماعية، بل لأنه غير قادر على إبقاء فمه مغلقاً.

دحرج عينيه. "لا تتحمسي كثيراً. هذه الدموع ليست من أجلك. إنها فقط تحصل أخيراً على فرصة لتحضير

أدوية حقيقية مرة أخرى." تذمر. "لن

تخيل مدى ارتفاع معايير هذه المرأة. هل لديك أي فكرة عن عدد المرات التي أرسلتني فيها إلى نصف القارة بحثاً عن الكاشف المثالي؟ آه. أنتِ سبب نصف مشاكلي يا فيفيساري."

"أنت سبب مشاكلك الخاصة، أيها الأحمق،" ردت ميراييل بحدّة. لقد تبددت موجة المشاعر والدموع بالفعل. من الواضح أنها كانت مجرد غارقة في المشاعر. "أعتذر بشدة عنه،" قالت بإفراط، وهي تلتفت إلى فيفي. "وعن… ذلك." أشارت إلى وجهها، تبدو في غاية الإحراج. "هذا فقط، ليس ما كنت أتوقعه هذا الأسبوع. لا أصدق أنكِ صادفته في بريزمارش! ما هي الاحتمالات؟"

"أنتِ (مي) التي ذكرها،" استنتجت فيفي، متذكرةً تلك الملاحظة العابرة وربطت الأمور ببعضها. "الكيميائية في فريقه؟"

تقطّبت ميراييل. "للأسف، نعم. ونعم، كنت أستخدم اسم (مي) منذ فترة الآن. يمكنك مناداتي بأي اسم تريدينه، بالطبع." اقتربت بتردد. تحركت يدها للأمام وكأنها تريد لمس فيفي وإثبات وجودها، لكنها تراجعت وطوت يديها في حجرها لإبقائهما ساكنتين. "حقاً لا أصدق ذلك. رافاييل أطلعني على الأمر، لكن… ظننت أنني لن أراكِ مرة أخرى، سيدتي."

كان رافاييل قد تبع ميراييل بعد لحظات قليلة، وراقب التفاعل من الجانب. أومأ لفيفي عندما انجذبت انتباهه نحوه.

"عدت بأسرع ما استطعت،" قالت فيفي. "لو كنت قد اعتزلت، لكنت على الأقل أبلغت النقابة."

"هذا ما ظنه الجميع،" قالت ميراييل. "لكن أي شيء كان يمكن أن يحدث. لم يكن من غير المعقول حتى لو كنتِ أردتِ فقط… الاختفاء، بعد كل شيء."

'كل شيء'. لا شك أن ميراييل كانت تقصد كيف كانت هي الناجية الوحيدة من حملات الخراب. تحركت الإلفة بشكل محرج، مدركةً أنه ربما كان عليها ألا تلمّح إلى مصير فرقة الأبطال.

لكن فيفي لم تنزعج. أصدقاؤها بخير – فقط لا يمكن الوصول إليهم، في واقع آخر.

أصدقاء فيفيساري

قد ماتوا.

فيفيان لم تحزن عليهم… رغم أن الفكرة برمتها كانت محيرة جداً للتفكير فيها. هل يجب أن تكون حزينة لأن نسخاً بديلة من أصدقائها قد ماتت؟ كان الأمر غريباً جداً لدرجة لا تؤثر فيها بأي طريقة وجدانية.

"لم أغادر،" قالت فيفي في النهاية. "أو، ليس عن قصد. الأمر معقد."

"توقعت شيئاً من هذا القبيل،" قالت ميراييل.

توقفت قليلاً، حيث لم يبدُ أن أي منهما تعرف ماذا تقول بعد، أو إلى أين تأخذ المحادثة.

تقدم رافاييل بانسيابيته المعتادة. "بينما أكره بالتأكيد الإسراع في أي لم شمل، فإن إكمال المرحلة الأولى من استعادة فانجارد بسيط مثل ضم ميراييل. وأجد نفسي أكثر من فضولي لمعرفة ما سيحدث عند استكمال متطلبات المهمة. لذا، إذا سمحت لي بالسؤال… هل نبدأ؟"