ستة أشهر. ستة أشهر وقت طيق لقضائه داخل قفص.

وقت طويل أيضًا دون حلاقة، فكر ويل وهو يحك غابة الشعر على ذقنه. يا إلهي، لكنه سيفعل أي شيء من أجل موس حلاقة.

جورج، أحد الحراس المراقبين لزنازينات الرتبة الذهبية، بذل قصارى جهده لاستيعابه، مما جعل هذا الجو أشبه بالجنة مقارنة بالسجن الحقيقي. لكن من الواضح أنه لم يستطع تهريب أي شيء لويل قد يمنعه من الظهور بمظهر السجين. إذا جاء شخص مهم ووجده حليق الذقن ورائحته تفوح منها رائحة الصابون، فستكون العواقب وخيمة.

كان وضعه أفضل مما يستحقه، ومع ذلك كان بائسًا. ربما لهذا السبب بدت كلمات روز منطقية أكثر من المعتاد. ليس بما يكفي لتغيير رأيه، لكنها بالتأكيد أكثر منطقية.

"أنت أحمق يا ويل"، هدرت أخته، وصوت قضبان الحديد يتردد مع إحباطها وهي تهزها بيديها. "هذا أفضل ما ستحصل عليه! أكثر مما كنت تتوقع! كيف لا ترى ذلك؟"

مستلقيًا على سريره الحديدي وذراعه متشابكة خلف رأسه، حدق في السقف المتشقق المألوف بشكل مثير للغثيان. كان متأكدًا تقريبًا أنه يستطيع رسم تشكيل شبكة العنكبوت من الذاكرة الآن.

"لن ألحس حذاءه"، قال، "وهذه نهاية المناقشة."

"ليس لديك أي خيار في الأمر!"

"بالطبع لدي."

"ليس إذا كنت تريد الحرية! ما خطتك؟ البقاء هنا للأبد؟"

"لا يمكنهم تبرير ذلك."

"إنهم عائلة كالديمور. لا يجب عليهم تبرير أي شيء. يمكنهم فعل ما يريدون، لأي مدة يريدون، لأي سبب يريدون. ربما لو كنت شخصًا مهمًا يا ويل، لكنك لست كذلك. سوف تتعفن هنا!"

"مع كرامتي سليمة على الأقل."

"كنت سأظنك متشردًا لو رأيتك في الشارع"، قالت روز بلا تعبير. "أي كرامة؟"

"غطني بالقاذورات، اغمسني في القار وارشني بالريش، هذا لا يغير شيئًا. كرامة الرجل في أفعاله. الركوع على ركبتي وتقبيل حذاء تلك الدودة الجبانة — هكذا سأفقد كرامتي."

سكتت روز. "ويل، لا يمكنك التحدث هكذا"، قالت، واختلطت نبرة الخوف بالغضب. "ستجلب الموت لي أيضًا. من تعتقد نفسك، لتسمي الدوق كالديمور دودة؟"

تقطب وجهه. هذا… كان تجاوزًا للحد، نعم. لنكون منصفين، لم يكن ليتلكم بتلك الكلمات لو لم يكن جورج منشغلًا خارج الغرفة، بعيدًا عن مسامعهم، أو لو كان هناك سجناء آخرون داخل الزنازين الثلاثة في هذا القطاع. ومع ذلك، تقطب وجهه واستوعب النقطة. لا يمكنه أبدًا التأكد من عدم وجود مستمعين.

"لم أفعل شيئًا خاطئًا، لذا لن أعتذر."

"ألا تريد الخروج؟"

يا إلهي، لكنه يريد. بشدة. كان يائسًا لدرجة المشي تحت أشعة الشمس وتنفس الهواء النقي لدرجة أن مجرد تخيل الأمر أثار الدموع في عينيه.

سجنه لم يكن حتى بالسوء مقارنة بمعظم السجون. كان لديه حارس ودود يتحادث معه ويلعب الورق ويهرب له وسائل ترفيه. بدون ذلك، كان سيفقد عقله. كيف ينجو السجناء الحقيقيون؟

"الأمر لا يتعلق أبدًا بمكانك"، قال ويل، "بل بكيفية وصولك إليه. لا، لا أريد الخروج. ليس إذا كان عليّ التوسل والتذلل أمام ذلك — أمام الدوق كالديمور"، صحح كلامه في اللحظة الأخيرة.

"وماذا عن دان وأنا؟"

تألم. ضرب ذلك السؤال بقوة أكبر. كقائد لفريقهم، ناهيك عن كونه الأخ الأكبر لروز، شعر بمسؤولية كبيرة تجاههم. وموقعه الأساسي كقائد الفريق ومدافعه يعني أن الأشهر الستة الماضية شلت تقدمهم. كانوا يتدبرون أمرهم مع المستقلين، لكن الخروج في مهمات حياة أو موت مع شخص لا يعرفونه جيدًا، ناهيك عن عدم وجود خبرة معه، كان أمرًا مشكوكًا فيه للغاية.

"ربما يجب أن تستبدلوني ببساطة. كما قلتِ، قد أكون هنا لفترة."

"لا تكن أحمق. لن نستبدلك." تنهدت. "لكن عند نقطة معينة، أي خيار لدينا؟ لقد مرت ستة أشهر."

"أنتِ محقة. لا تدعيني أعيقكم."

دلكت روز وجهها بيديها، وخرج منها صراخ مكتوم. "أنت مستحيل. لا أطلب منك أن تحرق دار أيتام. قل أنك كنت مخطئًا، اعتذر، واقبل الهزيمة هذه المرة فقط. من أجل الصالح الأكبر."

"لا يوجد صالح أكبر. فقط كيف تتصرف، يومًا بعد يوم."

"أحترمك يا ويل. حقًا أفعل. لكن أحيانًا تكون منغمسًا في نفسك لدرجة أنك يجب أن تحمل فانوسًا معك."

"إنها مبادئ فقط إذا كنت لا تتنازل عنها."

رفعت روز يديها في الهواء، استدارت، وأخذت عدة أنفاس عميقة. واجهته مرة أخرى عندما هدأت نفسها.

"حسنًا. إذن هكذا يكون الأمر؟ لأنه عند نقطة معينة، سنحتاج حقًا إلى إيجاد ثالث جديد."

"لن ألومكم في أدنى درجة،" قال ويل، محاولًا ألا يتألم عند الفكرة.

وقفت روز في صمت، وعلى الرغم من أنها كانت مرئية فقط في زاوية عينه، عرف أنها تغلي من الغضب.

لكن كيفما كان من الممكن أن يستمر النقاش، لن يكتشف. لأن الصوت الثقيل لجورج وهو يدير مقبض الكتلة المعزز – كان ويل في الزنازين المحصنة المخصصة لمغامري رتبة الذهب، ومن هنا جاء عدم وجود رفقة له – أعلن عن تدخل في محادثتهم.

قد تقرأ نسخة مقرصنة. ابحث عن الإصدار الرسمي لدعم المؤلف.تدخلان. جلس مندهشًا.

كان جورج على طبيعته المعتادة. ممتلئ الجسم وخدود حمراء، وبطنه مضغوط في زيه الرسمي. كان من رتبة الميثريل المنخفضة المتقاعد يجمع الآن الراتب الموثوق من عمله كحارس لزنازين رتبة الذهب. ربما كان ارتباطه بالنقابة هو السبب في معاملته ويليام بهذا اللطف.

ربما لأن جورج كان الشخص الوحيد الذي تحدث معه ويل باستمرار لمدة ستة أشهر، لكنه اعتقد أنه رجل رائع. لديه طفلان، أحدهما يدخل معهد السحر. كان دائمًا يتحدث عنها. ماجي الصغيرة.

كان الوافد الجديد أكثر إثارة للاهتمام. الشياطين ليسوا نادرين في ميريديان، لكن بشرتهم الشاحبة وعيونهم الحمراء لا تزال تجذب الانتباه. المرأة الصغيرة في رداء أسود عادي لم تكن حتى تصل إلى صدر جورج، لم يكن من المفترض أن تسيطر على الغرفة بأكملها.

لكنها فعلت.

الجميع هنا كان من رتبة الذهب أو أعلى، لذا كانت لديهم غرائز أفضل من المتوسط. أو ربما تغذوا على توتر جورج، لأن الرجل بدا متوترًا لدرجة أن ويل تفاجأ أنه لم يكن يرتجف.

انحنى جورج من وسطه بعمق لدرجة أن ويل اعتقد أنه قد يسقط، وجدية الفعل تتناقض تمامًا مع سلوكه المرح الطبيعي والمتراخي غير المناسب، لدرجة أن ويل وجد نفسه يتعرق فجأة.

"أقدم لكم السيدة نيساري من عائلة كيريسي، من الدم الأول، الارتفاع العاشر، الساحرة الكبرى."

كان وِل يعرف القليل عن ثقافة الشياطين، مع كون أولئك الغرباء بعيدين بقارة كاملة ومفصولين ببحر خطير، لكن إن كان هناك شيء يعرفه أي شخص عن الشياطين، فهو أن المراتب هي رتبهم في المغامرة.

المرتبة الأولى، البرونز المنخفض. الثانية، البرونز العالي.

إذن العاشرة؟

الأوريكالكوم العليا. كانت هذه المرأة تقترب من لقب النبيل.

ذلك وحده كفيل بأن يجعل أي رجل يقف منتصباً. ربما كان هناك مائة نبيل عبر جميع الأراضي البشرية – سواءً كانوا بشراً أو شياطين أو أقزاماً أو جنياً. احتلت الأعراق طويلة العمر الحصة الأكبر. كان لكل مملكة بشرية حفنة فقط، رغم أن المملكة المركزية تفوقت على الجميع بأكبر عدد.

مجرد الاقتراب من لقب نبيل يضع الشخص على قائمة قصيرة يحفظها كل نبلاء العالم عن ظهر قلب. حتى الدوق لن يهين بتهور شخصاً من مرتبة الأوريكالكوم العليا – أو في الحقيقة أي شخص من مرتبة الأوريكالكوم على الإطلاق، إن استطاع تجنب ذلك. هياكل السلطة لدى النبلاء مخيفة، لكن لقب دوق لا يمنح القدرة على اقتلاع شجرة من الأرض باليدين العاريتين. لذا كانوا حذرين من مثل هؤلاء الأشخاص، كما ينبغي.

الجزء المرعب في نبلاء الشياطين، مع ذلك، هو أنهم غالباً ما يكونون نبلاء

وقويين في المغامرة.

الدم الأول؟ ذلك كان الأعلى، كما يعتقد، بجانب العائلة المالكة، التي يسمونها دم السلف؟ أم الأصل؟ كانت كلمة فاخرة من هذا القبيل.

هذه المرأة كانت من عائلة تعادل عائلة دوقية، تقريباً نبيلة،

وتم الاعتراف بها من قبل أكاديميتهم السحرية كساحرة عظمى. إن كان ذلك يعمل بأي شكل يشبه معهد التوماترجا، فإن لقب الساحر العظمى يحمل وزناً جاداً.

وهذا مهم. ليس كل المغامرين من نفس المستوى متساوين. تلميذ في المستوى الرابع مئة لقديس السيف سيسحق بسهولة صاحب رتبة ذهبية هاوٍ تسلق السلم بالجرأة والاجتهاد فقط. عرف وليام ذلك من تجربته الشخصية. كان لديه أنف معوج ليذكر به ذلك الحدث المحرج.

باختصار، هذه المرأة، رغم أنها قد لا تكون بنفس القوة السياسية للدوق كالديمور، قد تقف على نفس القدم بقوة عوامل أخرى. مرتبة الأوريكالكوم العليا، لقب من أكاديمية شياطين السحر، ونفوذ سياسي خاص بها. بحق الجحيم، بقدر ما يعرف، ربما كانت

دوقة عائلتها – أو أي لقب يستخدمه رؤساء العائلات في نظام الدم الخاص بهم. بدت شابة، لكن المظهر يعني القليل لدى الأعراق طويلة العمر.

لا عجب أن جورج كان يتعرق بغزارة. لم يكن لدى وِل أدنى فكرة عن سبب مجيء شخص بهذه الأهمية الهائلة إلى زنزانته. نبلاء

أجانب أيضاً، مما جعل كل شيء أكثر حساسية.

لم يكن يشعر بشعور جيد حيال هذا.

نهض مسرعاً وانحنى. كان ليفعل ذلك حتى للدوق كالديمور، رغم كل ما كان سيثيره من استياء. الركوع على ركبتيه والتوسل للمغفرة كان خارج نطاق السؤال، لكنه عاش في العالم الحقيقي: عندما يظهر النبلاء، أظهر الاحترام اللازم. وإلا سيجد نفسه حقاً على حبل المشنقة.

انحنت روز أيضاً، حافظة رأسها منخفضاً.

"وليام؟" سألت الشيطان.

سماع اسمه جعله يتجفل. استقام متردداً. "نعم. هذا… أنا." بعد لحظة، أضاف مسرعاً، "سيدتي." لم يكن معتاداً على التعامل مع النبلاء. كما أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان الشياطين يفضلون لقباً آخر، ربما "سموك العطش للدماء"، لكن "سيدتي" يجب أن تكون آمنة.

تجولت عيناها الحمراوتان اللامباليتان صعوداً وهبوطاً عليه، وعرف ويل أنه قد تم الحكم عليه بأنه غير جدير بالاهتمام. لم تتجعد أنفها ولم تتراجع شفتها للخلف، لكن الازدراء الممل المحض في تلك العينين جعله يشعر كأنه حشرة.

"السيدة تيلي أرسلتني،" قالت.

كاد ويل أن يرفع يده وينظف أذنيه. لأن… ماذا؟ لفظت الشيطانية الكلمات بوضوح، لكنها لم تكن منطقية.

تشارك نظرة مع أخته، لكن روز كانت تنظر إليه بنفس مستوى الحيرة – وتحتها، قلق مموه بشكل سيء.

"صاحبة النزل؟" سأل متردداً.

"تيلي تانسويل. نعم."

هذا محى أي غموض. لكنه لم يكن أقل حيرة. كانت تيلي تخدم زبائن من مستوى أعلى من معظم النزل، لكن ذلك يعني الفضيات والذهبيات، مع بعض الزبائن المنتظمين من رتبة الميثريل الذين يزورون بين الحين والآخر – غالباً بدافع الحنين، كونهم زبائن سابقين. نزل تيلي كان لطيفاً، لكنه لم يقدم الفخامة القصوى التي يمكن للمال شراؤها، وبمجرد وصول الشخص إلى رتبة الأوريكالكوم، بدأت عمليات الصيد تجمع ما يكفي من العملات لدرجة يصعب التخلص منها جميعاً. فقط المعدات والتجهيزات والمواد الاستهلاكية من المستوى المكافئ تترك خسائر حقيقية في مالية الفريق عند تلك الرتبة.

مغامرة شيطانية من رتبة الدم الأول تقريباً الملقبة؟ واحدة تعرفها تيلي جيداً بما يكفي لتطلب منها خدمات؟ كان متأكداً أنها كانت ستذكرها.

"أ… أفهم،" قال ويل. "هل يمكنني… أن أسأل لماذا، سيدتي؟"

بدلاً من الإجابة، التفتت الشيطانية إلى جورج. "أرغب في التحدث مع السجين على انفراد."

كان جورج يبدو غير مرتاح بالفعل.

جعل ذلك الطلب وجهه شاحباً. في أي ظرف تقريباً، كان الحارس سيبذل قصارى جهده لتلبية طلب نبل من هذه الرتبة. أحياناً حتى لو خالف القانون. لكن أجنبية شيطانية تطلب التحدث مع سجين يهم الدوق كالديمور نفسه؟

انحنى عدة مرات متتالية. "أخشى أنني لا أستطيع منح هذا الطلب، سيدة كيريسي. يجب أن أراقب السجين في جميع الأوقات عندما يكون ضيف حاضر."

نظرت الشيطانية إليه، ثم إلى روز. كان السؤال واضحاً بذاته، لكنها نطقت به بصوت عالٍ على أي حال. "كنت بالخارج بينما كان هذان الاثنان يتحدثان، أليس كذلك؟"

بالطبع، لم يكن لدى جورج رد جيد على ذلك. لقد كان فقط يتساهل مع ويل… ولم يرغب في سماع ما كانوا يتحدثون عنه، لأنه عندها سيتعين عليه تجاهل الإهانات الموجهة لدوق كالديمور.

فتح فمه وأغلقه عدة مرات.

رفضت نيصاري بيدها باستخفاف. "لا يهم." واجهت ويل. "أنت تحت حمايتي، لذا تحدث بحرية. أرجو أن تشرح ما حدث. كيف انتهى بك الأمر هنا، وماذا تعرف عن سافرا وكيف تم طردها."

للمرة الثانية، استغرق ويل لحظة ذهنية لفهم الأمر.

سافرا؟ لماذا كانت هذه المرأة تسأل عن سافرا؟ بالتأكيد، وضع الفتاة أدى إلى كل هذا بطريقة ملتوية، لكن فقط بمعنى أنه أوصله إلى المعهد وإلى احتكاك مع الموظفين والمعلمين هناك. مما أدى في النهاية إلى قوله بعض… أشياء غير حكيمة، عند التفكير فيها لاحقاً، عن عائلة كالديمور.

"لقد اتخذتها كمتدربة لدي،" أضافت، وهي تقرأ الحيرة على وجهه.

"متدربتك؟" لم يكن ويل هو الذي تفوه بذلك، بل روز. كبحت جماح نفسها. "أعني – ك-كيف؟ لماذا؟ سافرا؟ شعر أحمر، بشرية القطط؟"

انجرفت العيون الحمراء نحو الشابة. تأملتها للحظة. "من أنت؟"

ابتلعت روز ريقها. "أخت ويل وزملاؤه في الفريق، سيدتي. روز."

نظرت السيدة كيريسي إلى ويل، فأومأ برأسه متردداً تأكيداً.

"أفهم،" قال الشيطان. "نعم. تلميذتي. التقيتها في بريزمارش تحت ظروف مؤسفة، وخلال تلك الأحداث، أظهرت نزاهة ملحوظة. عندما طلبت مني تعليمها، وافقت. أنا على علم بأن هناك… موقفاً، بينك وبينها وبين المعهد وعائلة كالديمور. طلبت مني السيدة تيلي التحقيق في الأمر والمساعدة إن أمكن."

كان ذلك شرحاً واضحاً وشاملاً للموقف، لكن ويل وجد صعوبة في استيعابه. كان الأمر ببساطة

غريباً. ومفاجئاً.

"الآن، إذا لم تمانع،" قال الشيطان. "ابدأ من البداية."