ابتلعت تاتيانا ريقها، لكنها أجبرت نفسها على ألا تتجمد. مرة واحدة كانت كافية للإحراج.

"أعرف عنها. هذا كل شيء، سيدتي. الطرد لا يحدث كثيراً، يجب أن تفعل شيئاً فظيعاً حقاً. عادةً هناك قائمة كاملة من العقوبات يمرون بها أولاً. لذا عندما يحدث، يتحدث الناس."

"أفهم. وفي هذه الحالة؟"

ترددت تاتيانا. "أخي الصغير في السنة الثالثة، وكان يتحدث عن الأمر، لذا هذه معلومات من الدرجة الثانية في أحسن الأحوال."

"هذا مقبول. الرأي العام هو ما أريده."

لماذا؟ لماذا انتقلت فيفيساري فيكساريا من الحديث عن الشذوذات البعدية والخرابة الثامنة المحتملة إلى… سافرا، تلك الطالبة من عرق الوحوش في السنة الثانية التي طُردت منذ ثمانية أو تسعة أشهر؟ كيف يمكن أن يكونا مرتبطين على الإطلاق؟

لكن تاتيانا لم تكن في موقف يسمح لها باستجواب أمثال فيفيساري، وكان المعلم إيريس ينظر إليها بفضول، فأجابت بعد لحظة من التردد المشكوك فيه: "من وصف كزافييه للأمر، انفجر الوضع بأكمله بسبب إيزابيلا كالديمور. لقد اعتدت عليها."

"هاجمت سافرا؟"

رمشت تاتيانا. "ماذا؟ أمم، لا. العكس. ظهرت إيزابيلا في الصف ذات يوم بكدمات. على ما يبدو كانت سيئة جداً. اتهمت سافرا."

درستها فيفيساري، وهيئتها باردة. "هل هذا كل شيء؟"

ابتلعت تاتيانا، متوترة حتى لو أن تيار الغضب الخفي لم يكن موجهاً إليها. "كانا… صديقتين، من قبل؟ نوعاً ما؟ قال كزافييه إن بينهما علاقة 'صديق-عدو'."

حدقت بها فيفيساري والمعلم إيريس معاً، وأدركت تاتيانا أنها استخدمت للتو كلمة 'صديق-عدو' أمام أسطورتين حيتين. شخصين بلغا قمة السحر، أناس معروفون في جميع أنحاء العالم كأبطال عصورهم. وفي حالة فيفيساري، بطلة كل العصور.

اندفع احمرار شديد على رقبتها وصولاً إلى خديها، وتحولت أطراف أذنيها إلى اللون الأحمر. لماذا، مرة أخرى، كانت تشرح دراما المعهد لامرأة تستطيع محو مدن بموجة من عصاها؟

"أ-أي أن بينهما تنافساً مستمراً، بالتأكيد، لكن رغم كل المشاجرات، كانا دائماً يتناولان الطعام معاً، ويمشيان في الممرات، ويدرسان… كل شيء. الجميع عرف أنهما صديقتان، فقط من نوع غريب. هذا ما قاله كزافييه، على الأقل." عضت تاتيانا لسانها، تتساءل عما إذا كان عليها التفصيل. "كان هناك. على ما يبدو كانت سافرا في غاية الدهشة. لم يعتقد أنها كانت تتظاهر. وبعد ذلك، ظهرت مجموعة من الاتهامات الأخرى. مرة أخرى، هذا فقط ما سمعته، لكن جميعها جاءت من النبلاء. معظمها من أشخاص مقربين من عائلة كالديمور. اعتقد كزافييه أن هناك شيئاً مريباً في الأمر بأكمله، ولم يرتح له، لكن ماذا كان بمقدوره أن يفعل؟ أو أي أحد؟ قال إن سافرا كانت عدوانية بعض الشيء ورأيها قوي، لكن المرات الوحيدة التي دخلت فيها مشاجرات حقيقية كانت ضد المتنمرين. كانت لها سمعة في ذلك. ربما لهذا لم يتم التشكيك عندما اعتدت على إيزابيلا؟

إذا فعلت،" صححت بسرعة. "لم تكن المرة الأولى التي تتعرض فيها للمشاكل، حتى لو كانت عادة مبررة."

"ألم يتحقق ليساندر في هذا؟" سأل المعلم إيريس، بينما تجعدت جبهته بعمق تحت لحيته وشواربه.

هزت تاتيانا كتفيها بعجز. "كانت كلمة عشرين شخصًا ضد واحد. نبلاء ضد عامية. وكلها إشاعات، لا شيء في صالحها. الدوق كالديمور نفسه تدخل ليصر على طردها. قال إنهم يعاملونها بتساهل." ألقت نظرة على فيفيساري. ظل وجهها هادئًا، لكن كان هناك تلميح خطير من الغضب حتى تاتيانا استطاعت أن تلتقطه. لم تستطع إلا أن تسأل، "لماذا؟ هل تعرفين سافرا؟"

"التقيتها في بريزمارش."

بريزمارش؟! الفتاة هربت عبر القارة! خمنت أن ذلك معقول، نظرًا لأنها استقطبت غضب إحدى أهم خمس عائلات نبيلة في الممالك. لكن مع ذلك.

"واتخذتها كمتدربة لي،" أنهت فيفيساري.

فشلت تاتيانا في فهم الكلمات.

أخذت فيفيساري… تلك الطالبة العشوائية في السنة الثانية المتورطة في دراما سابقًا… كمتدربة لها؟

"هل فعلتِ ذلك حقًا؟" سأل المعلم إيريس، يلتفت بمفاجأة إلى فيفيساري.

"أظهرت قوة شخصية استثنائية، وطلبت المساعدة في عملها السحري. لا أستطيع أن أقدم لها تدريبًا حقيقيًا، لكنني كنت أقدم الدروس والرؤى حيث أستطيع."

بدا المعلم إيريس سعيدًا بشكل غريب. "إنه إشباع رائع، رعاية الشباب. كم هو مدهش أنكِ اتخذتِ تلك الخطوة أخيرًا! يا إلهي، مع ذلك. هذا مقلق." تحولت السعادة إلى عبوس. "إذا كان هناك ظلم فادح في هذا البرج، فأنا أشعر بالخزي لعدم منعي له، فيفيساري. لا أجرؤ على الافتراض، لكن عائلة كالديمور عائلة محترمة – لماذا يرتبون شيئًا كهذا؟ ماذا قالت الفتاة نفسها عن الأمر؟"

"لا شيء،" قالت فيفيساري مع تنهيدة. "من الواضح أنها تريد ترك الفضيحة وراءها، مهما كانت. وهو ما سأكون موافقة عليه، لكنني أتحرى الأمر في حال كان شيئًا لا أستطيع تجاهله."

"أفهم،" قال المعلم إيريس ببطء، يبدو غير سعيد – ربما بنفسه بقدر ما هو بالوضع. "الوقاية خير من العلاج، هذا صحيح."

"هل هذا كل ما تعرفينه؟" سألت فيفيساري.

حاولت تاتيانا استخراج أي تفاصيل أخرى، لكنها لم تجد أيًا. "كانت دراما في السنة الثانية. أحدثت ضجة لأن الطرد نادر، وكان عامية تهاجم كالديمور، لكن لا، الجميع نسي الأمر بعد شهر. أنا أعرف هذا القدر فقط بسبب زافيير. كان أحد زملائهم في الصف وشعر بالسوء حيال ذلك."

"ليزاندر سيكون لديه التفاصيل بالتأكيد،" قال المعلم إيريس. "أود أن أتخيل أن هناك شيئًا أكثر يجري، أن عائلة مثل كالديمور لن ترمي طالبة شابة واعدة من المعهد من أجل… تفاهة؟ مجرد كراهية؟" هز رأسه. "لكنه ليس شيئًا يمكنني رفضه دون تردد. لقد رأيت سلوكًا أسوأ بكثير من رجال أفضل بكثير."

علق ذلك التصريح في الهواء، وفيفيساري تزمجر نحوه.

"أفهم،" قالت، تلتفت إلى تاتيانا. "هذا كل شيء؟"

"هذا كل ما أعرفه."

"قد أحتاج إلى التحدث مع ليزاندر إذن،" قالت فيفيساري. "رغم أنني أفضل تأجيل ذلك. ماذا تعرفين عنه؟"

"المدير؟" سأل المعلم إيريس. "الكثير. كان هناك، خلال معظم الحملات. إن لم يكن قد نال اللقب بعد في ذلك الوقت. لقد ارتقى إلى مكانة حقيقية على مدى العقود التي تلت التحول. تركت تلك الوحوش ندوبًا على العالم، أشباحًا متبقية من الوصي، جحافل ناغا تتغذى على جثة الكراكن الغارقة، ومجموعة من الكوابيس الأخرى. تعاملت مع بعضها، نعم، وكذلك فعل هو. فتى عبقري، بموهبة سحرية مذهلة حقًا. إنه يتفوق حتى علي، نسبة إلى عمره."

لحى لحيته، متفكرًا.

"أتمنى أن يبقى هذا الوصف بيننا، فيفيساري، لكنه مغرور ومتكبر لحد الخطأ. كثير من الرجال ذوي النجاح المتفجر والموهبة التي لا يمكن إنكارها هم كذلك. لكنه ليس، مع ذلك، شريرًا. مجرد شخص صعب التعامل معه. لقد أعفيت نفسي من السياسة، لكنني لم أكن لأراه يُسمى مديرًا لو اعتقدت أنه خبيث أو أناني."

تاتيانا تحركت مندهشة. كان المعلم إيريس دائمًا يتذمر من المدير ليساندر. لم تكن تعرف أنه يفكر فيه بإيجابية، حتى مع تلك التوضيحات القاسية.

تأملت فيفيساري رده. "ربما سأزوره. سأقرر لاحقًا." واجهت تاتيانا. "شكرًا على المعلومات."

"ط-طبعًا، السيدة فيفيساري." ما زالت تجد الأمر غير واقعي أن هذه المرأة تخاطبها أصلًا.

قالت للمعلم إيريس: "لدي مهام أخرى يجب أن أهتم بها، لذا لا يمكنني البقاء. أردت أن أعطيك ذلك الدفتر، في المقام الأول، وأن أسأل عن سافرا." همّت بالوقوف، ثم توقفت. "آه. هل ترغب في رؤية الشذوذ قبل أن أذهب؟ قد يساعد ذلك في فهمك، كمرجع لما لدي داخل ملاحظاتي."

بدا المعلم إيريس مرتبكًا للحظة – وكذلك تاتيانا – قبل أن يشرق الفهم، وضحك.

"آه، فيفيساري. نسيت كم أن مجرد وجودك يضع المرء في مكانه المتواضع،" قال بسخرية. "نعم، من فضلك. سيكون ذلك مفيدًا بالفعل. هل يمكنك القيام برحلة العودة أيضًا؟"

تجعدت جبهة فيفيساري قليلًا، غير مدركة تمامًا. لكنها أجابت على السؤال. "نعم. إنه مجرد سحر من المستوى الثامن عشر."

ربما تحتاج تاتيانا إلى تنظيف أذنيها، لأن عبارة 'مجرد مستوى ثامن عشر' لم تُنطق بالتأكيد.

"بالفعل،" قال المعلم إيريس، والسخرية واضحة. "هل يمكنني دعوة تاتيانا؟ نحن نعمل على إظهار [وميض]، وقد يساعد الانتقال في وضع العملية في سياقها بالنسبة لها. أم أن ذلك سيكون عبئًا كبيرًا؟"

"عبء؟" سألت فيفيساري، تتجعد جبهتها مرة أخرى. من الواضح أنها لم تجد السؤال مضحكًا، أو كانت تتباهى بقوتها – بدت وكأنها لا تفهم حقًا للحظة. "أوه، لا. التعويذة غير ملائمة فقط مع الحشود."

…حشود؟

لا يمكن لأحد أن يلقي سحرًا مكانيًا على حشود.

وقفت فيفيساري ومدت يدها. أمسك المعلم إيريس بعصاه ودفع نفسه للوقوف. وضع يده المجعدة في يد فيفيساري. عندما أشار لتاتيانا أن تأتي، أسرعت لفعل الشيء نفسه، تتحرك بغريزة أكثر من قصد. لأنها لم تكن تصدق حقًا ما تسمعه.

حتى فيفيساري بالتأكيد لا يمكنها -؟

"[انتقال أكبر]."

انطوى العالم على نفسه. سحقتها العتمة من كل الجهات، وهربت حواسها. البصر. السمع. الشم. للحظة متناهية الصغر، لا نهائية، توقفت عن الوجود. طفت في ظلام دامس، ذراعاها وساقاها اختفتا، ولسانها في فمها. انفصال تام عن الجسد. ثم جاء إحساس منخفض في معدتها، شعور بالحركة، رغم أن ذلك لا يصفها على الإطلاق. وكأنها أطلقت من المنجنيق، مضروبة مليون مرة.

اصطدمت تاتيانا بالواقع مرة أخرى وهي تلهث، ينفتح الفضاء ويقذفها إلى ضوء الشمس البارد الساطع. ترنحت وكانت ستفقد توازنها لولا يد مفاجئة ثابتة انزلقت على كتفها لتثبتها.

"إنها تجربة، في المرة الأولى،" قال المعلم إيريس، تتجعد عيناه عند الزوايا. "مثل كل الأشياء تقريباً، ستعتادين."

[الانتقال الأكبر].

لم تستطع تاتيانا تصديق ذلك. استغرقت فيفيساري ثانية واحدة فقط لصب التعويذة. كيف كان ذلك ممكناً، حتى بالنسبة للساحرة؟ دون عصاها، لثلاثة أشخاص، ودون أن تبدو متأثرة بأدنى درجة؟

بقدر ما كان ذلك صادماً، دفعت الدهشة جانباً وركزت على إحساس ابتلاع الفضاء لها. بينما لم يكن [الانتقال الأكبر] هو [الوميض]، إلا أنهما متقاربان جداً. حبست الأحاسيس في ذاكرتها، وشعرت برعشة إلهام تخترقها. لقد كانت قريبة جداً حتى في المحاولة الأخيرة فقط… قد يكون الاستدعاء في متناول اليد حقاً الآن!

"يا إلهي. هذا أسوأ بكثير مما تخيلت،" قال المعلم إيريس.

انفتحت عينا تاتيانا على مصراعيهما. نبرة صوت معلمها كسرت تركيزها. لم يبد خائفاً؛ المرة الوحيدة التي سمعت فيها ذلك، بسخرية، كانت سابقاً. عند وصول فيفيساري.

لكن مذهولاً. وقلقاً بعمق. كانت عيناه مثبتتين على السماء فوق بريزمارش. فشلت في رؤية أي شيء مما كان يراه بوضوح. اعتقدت أنها لاحظت اضطراباً في تيارات المانا، لكن مهما حاولت التركيز، لم تستطع تحديد مصدر ما يدغدغ دماغها.

"يبدو أسوأ مما هو عليه،" قالت فيفيساري. "وهو يصلح نفسه مع مرور الوقت. كنت ستكتشفين أكثر لو رأيت الشقوق عند ظهورها."

"همم. وأنتِ رأيتِها؟"

"كنت هنا للمهرجان، نعم."

"لا بد أنها كانت مشهداً حقاً."

أومأت فيفيساري.

ضاعفت تاتيانا جهودها لتحديد الظاهرة السحرية، وفشلت مرة أخرى. ازداد إحباطها.

"[هالة عملاق الجمرة]،" همست صوت فيفيساري من جانب تاتيانا.

قفزت من الدهشة بينما غلفها بطانية من الدفء. أدركت فقط حينها أنها كانت ترتجف. كانت مملكة الشمال باردة بعنف، وكانوا واقفين على سور المدينة، تهب الرياح عبر ردائها وكأن القماش السميك غير موجود. لم تكن تمتلك الإحصائيات الوحشية التي يمتلكها العضوان الآخران في هذه المجموعة لدرء الهموم الدنيوية—كانت تتجاهل البرد فقط بسبب انغماسها التام في أمور أكثر أهمية.

كانت فيفيساري فيكساريا قد رأتها ترتجف… وصبت تعويذة لتدفئتها؟ شيء ما في ذلك كسر دماغها للمرة العاشرة ذلك اليوم.

"يبدو هكذا،" قالت فيفيساري لتاتيانا قبل أن تتمكن حتى من شكرها. مدت يدها وأطلقت المانا في الهواء. لفّت ذلك الجوهر السحري حولها، مشكّلة إياه بطرق لم تكن تاتيانا تعرف أنها ممكنة. كانت تعرف دون شك أنها تفهم أقل من جزء من مئة مما حاولت فيفيساري أن تريه لها، ولكن عندما نظرت تاتيانا إلى السماء مرة أخرى، كان ذلك كافياً لفهمها – أو على الأقل لإدراكها.

تمايلت السماء، ثم تحطمت إلى عشرة ملايين شظية. شحبت وارتدت خطوة للوراء. كان التأثير أكثر وضوحاً في مركز المدينة، حيث تجمعت فقط فوضى من الشظايا المتشابكة. بالقرب من الأطراف، كانت قطع السماء المحطمة بحجم المباني.

كانت تاتيانا مصدومة جداً لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تلعن. فتحت فمها كالسمكة، عاجزة عن الكلام.

ألم تعتقد فيفيساري أن هذا يشير إلى خرابة ثامنة محتملة؟ الحد الفاصل بين العوالم قد تحطم. الدمار كان مدنساً. أرادت تاتيانا أن تتقيأ بمجرد النظر إليه، ولم تكن حتى تفهم ما حدث حقاً.

"هل يمكنك تسريع إصلاحه؟" سأل المعلم إيريس. "الحاجز ضعيف بالتأكيد، وربما تنجح تعويذة ثانية مماثلة – أو ظاهرة، إذا لم تكن متعمدة – في اختراقه."

"فكرت في ذلك،" قالت فيفيساري. "لكنني أعتقد أنه أكثر متانة مما يبدو. وأتردد في التجربة ببساطة، نظراً للتبعات المحتملة. لقد وضعت نظرية لنهج في المفكرة التي أعطيتك إياها. اطلع عليها وأخبرني برأيك، عندما تستطيع."

"يبدو أن لدي قراءة مطلوبة قبل أن أتحدث بذكاء في هذا الأمر،" قال وهو مستمتع. نظر إلى السماء، وعلامات الانبهار بادية على وجهه. "لا أجرؤ على استخدام الساحرة كعبارة،" قال بسخرية، "لكن هل يمكنك إعادتي غداً، بدلاً من إرسالي الآن؟ أود تدوين ملاحظاتي الخاصة. دراسة هذه الظاهرة مباشرة ستفعل العجائب لفهمي."

"بالتأكيد،" قالت فيفيساري. "أنت من يساعدني. لا تسمها خدمة. لكن لدي مهام أخرى يجب إنجازها. هل تحتاج أي شيء قبل أن أذهب؟"

فكر، ثم هز رأسه.

"غداً إذاً. وشكراً لك مرة أخرى." أمالت رأسها تجاههما، واختفت.

ملأ الصمت الجو. استمر المعلم إيريس في دراسة التصدع البعدي، غير مهتم بتاتيانا. كانت متأكدة تماماً أنه نسيها، أو على الأقل تجاهلها. بالنظر إلى روعة الظاهرة السحرية فوق رأسها، لم تلومه.

لكن مع ذلك.

"المعلم إيريس؟"

ارتجف، ثم نظر إليها، كما لو كان مندهشاً من وجودها. مما أكد نظريتها بالتأكيد.

"نعم، عزيزتي؟"

نظرت حولها إلى غابة الصنوبر في أحد طرفي السور، والمشهد الحضري الممتد لبريزمارش في الطرف الآخر. المملكة الشمالية. لقد سافرت حقاً آلاف الأميال في غمضة عين.

"كان لدي دروس اليوم يا سيدي…"