كانت نيساري امرأة قصيرة القامة، رفيعة البنية، وقد ظنت تاتيانا أنها طالبة في السنة الرابعة لو لم تكن تعرف الحقيقة – لو لم تكن تتوقع نبيلة أجنبية ذات قوة ونفوذ لا يستهان بهما. كانت تملك بشرة شاحبة وعينين حمراوين كأي شيطان، وشعراً أبيضاً مستقيماً يصل إلى منتصف ظهرها. كانت ثيابها رمادية اللون بلا زخارف. ولعل الأكثر لفتاً للنظر هو غياب الوشوم القرمزية على وجهها، وهو ما وجدته تاتيانا غريباً في شيطان من الدم الأول، الذين عادةً ما يلتزمون بالتقاليد الثقافية بصرامة أكبر بكثير من عامة الشعب.

كان هناك شيء بالكاد مألوف في ملامحها، لكنها لم تستطع تحديد السبب، فتجاهلت الشعور.

"لا بد أنكِ الكيريسي—" بدأ المعلم إيريس قوله حتى وهو يفتح الباب، لكنه توقف فجأة بصوت مكتوم. وقف متجمداً للحظة، ثم ترنح للخلف، وفقد وجهه كل لونه في لحظة.

كان التطور مفاجئاً لدرجة أن تاتيانا استغرقت ثانية للرد. بدا المعلم إيريس وكأنه رأى شبحاً – أو شيئاً أسوأ بكثير. شعرت ببرد يخترق جلدها من الحيرة، وتوتر جسدها بالكامل. ما الذي يمكن أن يثير مثل هذا رد الفعل لدى أقوى ساحر في البشرية؟

"آه،" قالت المرأة. "أنت تعرفني."

قبل أن تتمكن تاتيانا من التفكير ملياً – حيث تحركت قدماها تماماً من تلقاء نفسيهما – وجدت نفسها واقفة أمام الأرشماج إيريس، حاجبة الشيطانة. كان الأمر سخيفاً تماماً، قفزها لحماية المعلم إيريس. لكن التعبير على وجهه جعلها تتحرك بغريزة. اكتشفت أن عصاها تتجه نحو الدخيلة، فأجبرت نفسها على رفعها والإمساك بها بشكل طبيعي. لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري، لكن لا ينبغي لها توجيه سلاح نحو غريبة.

"من أنتِ؟" سألت المرأة بنبرة أقسى مما كانت تنوي. لكن التعبير على وجه المعلم إيريس جعل قشعريرة تسري في جلدها من أخمص قدميها إلى فروة رأسها.

بدا خائفاً.

و… مستسلماً؟

"إذن حان الوقت؟" قال بصوت أجش. "كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي. لكن بهذه السرعة؟"

دق قلب تاتيانا في أذنيها. ما هذا؟ كان التحول في الجو مفاجئاً لدرجة جعلتها تشعر بالغثيان. أي شيء يخيف المعلم إيريس يجب أن يرعبها – وقد فعل ذلك، بمجرد التلميح.

"من أنتِ؟" كررت تاتيانا، مجبرة صوتها على الثبات. لكنه ارتجف مع ذلك. "ما هذا، سيدي إيريس؟ ماذا يحدث؟"

طوت الشيطانة شفتيها. كانت عيناها الحمراوان غير مكترثتين. بل متعبتين حتى. دخلت، متجاهلة كيف ارتجفت عصا تاتيانا تجاهها. أدركت تاتيانا أنها تم تجاهلها باعتبارها غير مهمة. وبالطبع. لم تكن تاتيانا لتملك فرصة ضد هذه المرأة حتى لو كانت مجرد ساحرة شيطانية أجنبية من الدم الأول. فما بالك بـ… من تكون حقاً، لتجعل المعلم إيريس يتفاعل هكذا.

"لم أقصد إثارة الذعر،" قالت، وهي تغلق الباب خلفها. كان الشيء الوحيد الذي منع تاتيانا من الذعر التام هو هدوئها الظاهر، وطبيعتها غير المهددة. "لم أرد الإعلان عن هذا اللقاء باسمي الحقيقي."

"اخفضي عصاك، تاتيانا،" قال المعلم إيريس، ولأول مرة على الإطلاق، بدا صوته بحسب عمره. متعباً، عتيقاً، وكأن الثقل الكامل لسنيه الستمئة ينهال عليه. "أنت لا تعرفين من تستهينين به، يا طفلتي."

"إنه نبيل أن تقفزي للدفاع عن شخص بهذه السرعة،" قالت الشيطانة. "لا أتأثر. بل سأمدحها بدلاً من ذلك."

أعاد ذلك بعض الحياة إلى المعلم إيريس، لكن بابتسامة صغيرة حزينة فقط. "إنها فتاة جيدة، نعم. متسرعة بعض الشيء، لكن المرء يحتاج إلى نار في قلبه ليبقى على قيد الحياة في هذا العالم."

تأملت المرأة فيه، ثم أومأت ببطء. "أستطيع أن أقول إنك غير سعيد برؤيتي،" قالت، "لكن على عكس ما يفترضه الكثيرون، ليس لدي سبب لأعتقد أن خرابًا ثامنًا يلوح في الأفق."

… ماذا؟

لم تكن الكلمات منطقية في رأس تاتيانا. خراب ثامن؟ من أين أتى هذا؟

لم يبدُ أن الأمر يربك المعلم إيريس. بدلاً من ذلك، تردد الرجل العجوز، وبدأ الأمل يشرق في عينيه، وبدا أن بعض ذلك الثقل الهائل يرفع عن كتفيه.

"حقًا؟" سأل.

"يمكن لملك التنين أن يحلق من سلسلة عمود السماء ويدمر الأراضي البشرية متى شاء. قد يستيقظ رعب مجهول من قبر عمره ألف عام. أوراكل المحطم الثاني على بعد نظرة طموحة زائدة واحدة بشكل دائم. هناك دائمًا خراب ثامن في الأفق، لكنني لا أرى أي وعد بواحد."

لم تعرف تاتيانا لماذا تم طرح هذا الموضوع، لكنها لم تجد تلك الكلمات مطمئنة على الإطلاق. وبشكل غريب، كان المعلم إيريس كذلك. جمع نفسه معًا، مستقيمًا وقفته واستعاد بعض اللون في وجهه.

"أفهم،" قال، والراحة واضحة في صوته. "أعتذر عن ذلك رد الفعل غير اللائق. حضورك… صدمة للنظام، سيدة فيفيساري. افترضت الكثير. أنا سعيد بأن أجدك حية وبصحة جيدة بعد كل هذه السنوات."

سمعت تاتيانا الكلمات، لكنها لم تتسق في رأسها.

فيفيساري؟

هل كان يقصد… واحدة مختلفة؟

أو ربما أخطأت في السمع؟

توجهت عينا الشيطان إلى تاتيانا، وقالت للمعلم إيريس: "أنا أبقى لنفسي الآن، لذا أفضل أن يظل وجودي هنا سرًا."

نظر المعلم إيريس إلى تاتيانا، ورمش مفاجئًا، وقال باستخفاف: "أوه، نعم، بالطبع. يمكن الوثوق بها. كلمتي على ذلك."

كان من المغر أن يضمن المعلم إيريس لها دون تردد، لكنها لم تستطع تسجيل ذلك، لأنها وقفت متجمدة، بينما كان دماغها يحاول معالجة ما كان يحدث.

فيفيساري.

بالتأكيد ليست تلك؟

ليست الساحرة من فرقة الأبطال؟

لكن ماذا غير ذلك كان سيجعل المعلم إيريس يتفاعل كما فعل؟

"حتى لو لم يكن الوضع خطيرًا كما افترضت، فأنت بالتأكيد لديك هدف،" قال المعلم إيريس. "بالطبع، هذه العظام العجوز تحت تصرفك، لأي مهمة، كبيرة كانت أم صغيرة. اطلب وسيتم ذلك."

تأملته الشيطان. "قبل يومين، كنت في بريزمارش وشهدت شذوذًا أبعاديًا كبيرًا. ساعدت الحرس المحلي في إرسال تقرير إلى المعهد."

رمش. "كانت… أنتِ؟ تلك الرسوم البيانية كانت…؟ لكن بالطبع!" بدا سعيدًا للغاية بهذا الإدراك. "كنت أعلم أنني رأيت شيئًا مألوفًا! لكنني لم أستطع تحديده." لمس لحيته، غارقًا في التفكير، ثم انتفض. لقد عاد إلى طبيعته المعتادة، ذلك "الغير اللائق" كما وصفه، والرعب الذي كان على وجهه الآن مجرد ذكرى ستقلق تاتيانا لسنوات قادمة. "نسيت نفسي. من فضلك، ادخل. تاتيانا، أحضري لضيفتنا بعض الشاي. أعتقد أن هذه المحادثة لن تكون قصيرة."

انتفضت تاتيانا، وأطبقت فكها المفتوح. "ن-نعم، المعلم إيريس؟" تلعثمت. تحولت نظراتها بينه وبين المرأة الشيطان—

فيفيساري؟ – قبل ذلك، كانت تشبه إلى حد ما تمثالًا آليًا، ارتجفت وسارت بخشونة إلى المطبخ الصغير. بينما كانت تحضر فنجانين كما طُلب منها، هاجمتها دوامة من الأفكار.

فيفيساري.

الساحرة كانت تقف على بعد عشرين قدمًا؟

شهرة معلمتها نفسها كانت تثير أحيانًا لحظات متنافرة من السريالية عندما تتذكر أنها تتعلم على يد أقوى ساحر بشري في العالم. وبالفعل، ربما أحد أقوى عشرة بشر بشكل عام.

لكن ذلك لا يقارن بـ

الساحرة. فيفيساري لم تكن مجرد أسطورة – العالم مليء بتلك الأساطير، قصص تُحكى حول موقد النار عن سحرة عظماء يمتلكون قوة تفوق حتى قوة المعلم إيريس. قصص عن سحر أعاد كتابة قوانين الكون وحوّل الغابات إلى بخار. مثل قصص الساحر الأعظم أوسميان، الرجل الذي أسس المعهد ووضع التعويذات التي أبقت أراضيه معلقة في الهواء بعد قرون عديدة.

حتى هو لم يكن قادرًا على مواجهة الخرابات. أعظم إنجازات أوسميان تضمنت مجرد

صد الكولوسوس – تحويل ذلك الجبل المتحرك لإنقاذ مدينة. لقد ضحى بعقود من حياته، محولًا نفسه إلى معاق سحريًا، وفي المقابل، لم يترك سوى علامة حرق صغيرة على ساق الوحش العملاق.

حزب الأبطال قتل الكولوسوس.

في عشر سنوات فقط، أعادوا تشكيل العالم. طهروا الوحوش ذات القوة التي لا تُدرك. هناك عدد غير قليل من الناس ينظرون إلى هؤلاء الخمسة كآلهة وإلهات نزلوا في أشكال مألوفة، منتهكين القوانين السماوية لتصحيح الظلم الذي مثّلته مجرد وجود الخرابات.

تاتيانا لم تكن تصدق ذلك. أو لم تكن تؤمن به بنشاط. لكن إلى حد ما، كان هذا التفسير الوحيد المعقول. كانت الشائعات تقول إن فيفيساري فيكساريا تجاوزت المستوى

الثامن عشر مئة. مثل هذه القوة لا تُتصور في حياة قصيرة كهذه. حتى أحفاد ملك التنين مباشرة لا يستطيعون ادعاء بلوغ هذا الارتفاع من القوة، على حد علم تاتيانا. هو وحده، وقد استغرق آلاف السنين حتى يراكم ذلك الأقدم بين الخالدين قوته. وهو يحكم على جميع التنين بسببها.

وهذه المرأة الشيطانية الصغيرة كانت ندًا له؟

سواء كان حزب الأبطال آلهة يتنكرون في صورة بشر أم لا، فقد باركتهم السماوات. لا أحد سيصف الساحر الأعظم إيريس بأنه غير موهوب، لكن في ستة قرون لم يقترب أبدًا

من القصص التي تُحكى عن الساحرة.

رأسها يدور، أنهت تاتيانا تحضير الشاي وحملت صينية. أسطورتان حيتان كانتا في محادثة، وبالكاد لاحظاها عندما انزلقت بالصينية على الطاولة المنخفضة. بقيت على الأطراف، تستمع. كيف يمكنها مقاومة ذلك؟

"التوقيت مريب، هذا كل شيء،" كانت فيفيساري تقول. "الانكسار البعدي

قد ينبع من ظاهرة طبيعية، لكن قربه من عودتي هو مصادفة كافية لتبرير اهتمام إضافي."

"لن أختلف،" قال المعلم إيريس، وعليه عبوس. "القدر يحب جدًا نسج بساطاته المتشابكة. لا تثق أبدًا في المصادفة. هذه النصيحة خدمتني جيدًا في هذه الحياة."

"للأسف، أنا لست باحثة. تخصصي يكمن في التطبيقات العملية. لهذا السبب طلبت من ماركوس التواصل مع المعهد – ولهذا السبب أنا هنا أتحدث معك. من بين من عرفت أنني أستطيع الوثوق بهم، حتى بعد قرن دون اتصال، كنت خياري الأول."

بشكل مدهش، تحولت وجنتا المعلم إيريس إلى اللون الوردي

عند ذلك. "تتملقين لي، فيفيساري."

"هذا صحيح. كنتِ بطلةً بكل معنى الكلمة خلال تلك الحملات مثلي تماماً. كثير من الرجال والنساء كانوا كذلك. كنتُ فقط الأقوى."

لوح بيده، التي أصبحت حمراء الآن بدلاً من الزهرية. كانت تاتيانا لتشعر بامتعاض شديد لولا أنها ما زالت تشعر وكأنها في حلم. "أرجوك، فيفيساري، هذا العجوز لن يسمع مثل هذا الثناء. لكنني أشكرك مع ذلك."

"بغض النظر، كنت أضع نظريات وأجرب تصاميم." استلم السيد إيريس دفتر ملاحظات سحبت من جرد فيفيساري. "أرجو أن تطلع عليه وتخبرني إن كان مفيداً. أستطيع أن أقول بثقة أن سحر الأبعاد موجود؛ مع أخذ ذلك في الاعتبار، سيكون من الحكمة دراسته ل… التحضير. فقط تحسباً. هذا هو المعروف الذي جئت لأطلبه."

انغمس السيد إيريس فوراً في أي شيء كان داخل دفتر الملاحظات، واضطر إلى هز نفسه بشكل مرئي ليخرج من انبهاره. "لن يكون معروفاً، فيفيساري، حين نعلم جميعاً أنكِ تسعين لمنع كارثة أخرى. بالطبع سأساعد." تنهد. "أنا فقط أخشى أي فائدة سأكون. تلك المخططات التي أرسلتها إلينا جعلت النخبة—" استهزأ بالمصطلح، "في المعهد في حالة ضجة. حتى أنا حيرتني في البداية، رغم أنني أعتقد أنني فهمت المفاهيم التي كنت تحاولين نقلها."

"أي مساعدة مفيدة،" قالت فيفيساري. "حتى لو كنت مجرد شخص يمكنني مناقشة الأفكار معه. وضعت [مرساة الانتقال] خارج بابك. أتمنى ألا تكون الزيارات المستقبلية مصدر إزعاج؟"

بدا متفاجئاً من ذلك—لأن متى كان لدى فيفيساري الوقت لإلقاء سحر بهذه التعقيد؟—لكنه قال: "نعم، بالطبع. أنا تحت تصرفك، سيدة فيفيساري."

"أنا سعيدة. كان هناك سبب ثانٍ لجئوي إلى هنا، رغم أن هذا طلب شخصي. قد تستطيع أو لا تستطيع المساعدة فيه."

"أوه؟"

"تم طرد شابة من المعهد قبل ثمانية أشهر. هل تعرف أي شيء عن ذلك؟"

أخذت الكلمات تاتيانا على حين غرة لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تتفوه: "انتظري. سففرا؟"

انجرفت العيون الحمراء نحوها، وتجمدت مثل أرنب أمام ذئب. لم يكن هناك نية سيئة في تلك النظرة، وفي الحقيقة أثبتت هذه المرأة مراراً وتكراراً أنها تقاتل من أجل أهداف نبيلة. ومع ذلك، كان هناك شيء في تلك العيون القرمزية أمسك بها. هل كان مجرد سمعة فيفيساري؟ هذا بالتأكيد الجزء الأكبر من التأثير، حيث كانت أفكار تاتيانا الأولى عند رؤيتها هي كم تبدو شيطان الدم الأول صغيرة وغير مخيفة. يا للسخرية، عند التفكير في الأمر.

"هل تعرفينها؟" سألت فيفيساري.

ذعرت تاتيانا للحظة من حقيقة أن الساحرة خاطبتها. كانت بالكاد قد تقبلت كيف أن أسطورة اعتقد الجميع أنها ميتة دخلت مكتب السيد إيريس. لكن ذلك على الأقل كان منطقياً بعض الشيء. السيد إيريس كان محارباً قديماً في حملات الخراب. كان أسطورة بحد ذاته. زيارة فيفيساري له كانت منطقية.

لكن التحدث إليها؟ لا، كان هناك شيء في ذلك لا يتناسب مع عقلها. توقف عن العمل تماماً بينما كانت تحدق بعيون واسعة في المرأة.

السيد إيريس، مما أحرجها، بدا مسروراً وهو يقول: "من الوقاحة ترك سؤال ضيف دون إجابة، تاتيانا."

"ن-نعم! نعم، أعرفها. عنها. أعرف عنها. سففرا، أقصد."

لم يظهر على وجه فيفيساري أي تسلية. لا شيء سوى نفس البرود واللامبالاة. بعد الفظائع التي رأتها، والعجائب أيضًا، كان من المنطقي ألا يزعجها شيء. ما أهمية متدربة خرقاء مقارنة بتمزيق الزمان والمكان، أو مبارزة أسوأ الوحوش التي شهدها العالم، تلك التي يمكنها تسوية القرى بخطوة أو تدمير ممالك بأكملها—

والانتصار عليها؟

"كنت سأجيب بنفسي، لكنني لا أعرف الاسم،" قال المعلم إيريس. "أعتقد أنني سمعت شيئًا عن طرد، لكنني لم أتحقق من الأمر. إنه ليس مسارًا مشرفًا اخترته، انسحابي من المسؤولية، أعرف هذا. لكن إن فعلت أي شيء سوى عزل نفسي، فسأُجرّ حتمًا إلى مشاحنات المعهد—أو الأسوأ، إلى السياسة بشكل عام."

"بكل تأكيد، استمتع بتقاعدك،" قالت فيفيساري. "كنت سأذهب إلى رئيس السحرة ليساندر، لو لم آت إليك. أنت ببساطة وجه أكثر ودًا، لذا كنت آمل." عادت العيون الحمراء لتثبت على تاتيانا، مبددةً فترة الراحة القصيرة. "لكن يبدو أن متدربتك لديها إجابات. هل لي أن أطلبها؟"