عندما تسللت سافرا إلى أسفل الدرج في صباح اليوم التالي، كانت ترمق فيفي بنظرات غريبة. بعد دقائق قليلة من إفطارهما، اضطرت فيفي للسؤال. وضعت شوكتها جانباً.

"حسناً. ما الأمر؟"

قفزت سافرا. "ماذا؟ ما هو الأمر؟"

"لماذا تنظرين إليَّ هكذا؟"

"أنا؟ أنا لا أنظر إليك بأي شكل. امم." تلوّت وهي ترمق بنظراتها المتقلبة حولها. ثم اندفعت قائلة: "إذاً، ما هي الخطة اليوم؟"

لم تكن فيفي متأكدة مما دفع إلى هذا السلوك، لكنها وضعت فضولها جانباً. مناقشتها مع تيلي أوضحت أن محاولة انتزاع شيء من سافرا ستكون غير مجدية في أحسن الأحوال، وضارة في أسوئها.

"المعهد، في المقام الأول،" قالت فيفي. "أحتاج لمقابلة شخص هناك. يمكنكِ الانضمام إليَّ، أو لا. الخيار لكِ."

تصلبت سافرا، ثم أجبرت نفسها على الاسترخاء. "قد يتعرف عليَّ أحد."

"سأستخدم [وهم]."

بعد لحظة طويلة، تمتمت سافرا: "أعتقد أنني أفضل ألا أفعل."

صمت قصير. "هذا مقبول أيضاً. لكن فقط لكي تعلمي، سأكون مشغولة اليوم."

كان لديها قائمة طويلة من المهام، مرتبة حسب الأولوية: زيارة المعهد، معالجة مسألة سجن ويليام، الاتصال بأحد الحرفيين السابقين في فانجارد لإكمال المهمة، وتجهيز مجموعة من المعدات لسافرا. أرادت أن تأخذ سافرا للصيد بعد ذلك، لأن الخبرة العملية كانت بنفس أهمية الدراسة الأكاديمية للتقدم. المستويات لم تكن شيئاً يستهان به، حتى لو كانت المهارات الأساسية مهمة أيضاً.

"كيف يسير تقدمك في [رمح الحريق]؟"

قبلت سافرا تغيير الموضوع بسعادة. "أعتقد أنني أوشكت على استدعائه. إنه تعويذة صعبة."

"بالتأكيد أكثر تعقيداً من تلك التي رأيتها في كتابك السحري،" وافقت فيفي. "وأكثر كفاءة بكثير أيضاً. سترضيك النتيجة."

انتعشت سافرا. "أراهن على ذلك." أصبح صوتها متحمساً. "إنه من المستوى الرابع،

وواحد من تعويذاتك. سيكون يستحق الصداع بالتأكيد."

ابتسمت فيفي – داخلياً على الأقل. كان جسدها دائماً يتردد في إظهار مثل هذه المشاعر. "على الأقل، سأخصص بضع ساعات كل يوم لمواصلة دروسك." رغم انشغالها، كانت جادة في وعدها بتدريب سافرا، حتى لو كانت لديها أهداف أكبر تتطلب انتباهها. "على الأرجح هذا المساء. هل تحتاجين أي شيء مني قبل أن أذهب؟"

هزت سافرا رأسها.

"هل ستبقين هنا؟" سألت فيفي.

"لا خطط،" أجابت بهز كتف واحدة. "سأواصل التدريب فقط."

"بمجرد أن تصلين إلى مرحلة الاستدعاء، سآخذك للصيد." بعد أن كشطت آخر بقايا طعامها في فمها، أنهت طبقها، وضعت شوكتها جانباً، ووقفت. "حاولي ألا تقعي في مشكلة."

أعطتها سافرا نظرة مشككة، ولم تكن بحاجة للتعبير عن أفكارها بصوت عالٍ حتى تعرف فيفي ما تعنيه.

"وسأحاول أن أفعل الشيء نفسه،" ردت بجفاف.

كم من الفوضى يمكنها حقاً

أن تقع فيها، وهي تزور أحد أقوى الأرشماجيين في العالم؟

***

برز معهد الثاوماتورجيا فوق ميريديان من أقصى جنوب المدينة، مرئياً من كل زاوية شارع. كتلة عملاقة مكونة من طوب أبيض مصقول تنطلق نحو الأعلى، بطول مائة طابق على الأقل. امتدت ممرات معلقة من البرج المركزي، جسور سماوية أنيقة تربطه بعشرات الملحقات والمراصد. كان الهيكل معجزة هندسية سحرية تتحدى على الأقل عشرات القوانين الطبيعية للعمارة.

لكن البناء المذهل للمبنى احتل المرتبة الثانية بعد أعظم إنجاز في الحرم الجامعي. فقد تميز المعهد بجوهرة تاج حقيقية جعلته أعجوبة يتحدث عنها العالم بأسره. كان البرج يرتكز على كتلة طافية من الأرض يبلغ قطرها ربع ميل، حيث كان النصب الصخري والترابي يكافح للتحرر من السلاسل الهائلة المشدودة التي تثبته بالأرض. كان يطفو على ارتفاع خمسين قدمًا فقط — ليس بعيدًا، ولا يشبه جزيرة سماوية حقيقية مثل تلك الموجودة في سلسلة الأعمدة السماوية، لكنه مع ذلك معجزة سحرية بحد ذاتها.

لم يكن هناك نية واضحة وراء السحر وكتلة الأرض بالكاد الطائرة سوى، بلا شك، الغريزة الجماعية للسحرة في كل مكان للتباهي. وهو ما وافقت عليه فيفي سرًا.

لم تشرح قصة اللعبة قط من قام بإنشاء سحر مقاومة الجاذبية، أو كيف. بينما كانت تستخدم مصعدًا سحريًا للصعود، وجدت أفكارها تتدافع، وتطور حلًا خاصًا بها. سيكون مشروعًا ضخمًا بالفعل، إنشاء سحر بهذا المستوى يمكنه الصمود لقرون. حتى هي لن تملك المانا المطلوبة… ربما.

بينما كانت ربما أقوى ساحرة فردية في العالم، إلا أن الكم له جودة خاصة، وخريجو المعهد — الذي يمثل تقريبًا كل البشرية بالوكالة — يمكنهم تحقيق المعجزات من خلال عجائب التعاون. وهذا هو السبب في أنها أوكلت الشذوذ البعدي إلى هؤلاء الرجال والنساء. سيكونون أكثر قدرة بكثير على فك أسراره منها.

تباطأ المصعد واهتز حتى توقف. رفع الحاجب الحبل من خطافه النحاسي ليمررها. خطت إلى حرم المعهد، وانجرفت عيناها للأعلى — حيث انحنت رقبتها لترى القمة. كان البرج أكثر إبهارًا عن قرب.

كانت سافرا ستكون دليلًا مفيدًا هنا، لكن فيفي لن تصر على انضمامها ومواجهتها المحتملة لأصدقاء وأعداء قدامى لأمر تافه كهذا. يمكنها أن تجد طريقها بنفسها. كان من الأفضل على الأرجح أنها رفضت العرض على أي حال، لأن فيفي تنوي التحقيق في طرد سافرا، والتحدث مع رئيسة السحرة إيريس سيتطلب خصوصية.

رتب رافائيل الاجتماع تحت الهوية المزيفة لنيساري كيريسي، نبيلة شيطانية زائرة من الدم الأول. اسم أقل لفتًا للانتباه لشيطان من 'فيفيان'، كما ستعترف. ومن غير المفاجئ، أن لديه حدسًا أفضل بالمكر منها.

بقدر ما يتعلق الأمر بالهيكل الاجتماعي للشياطين، فإن الانتماء للدم الأول جعل من نيساري شخصًا لا يستطيع المعهد تجاهله — حتى مع إشعار قصير جدًا ولشخصية بارزة مثل رئيسة السحرة إيريس. كان الدم الأول يعادل، إن لم يكن رأسًا، على الأقل الانتماء لعائلة دوقية. كان رافائيل ليبحث عن لقب أعلى لولا استحالة ترتيب هوية حتى للدم الأول. كان لديه سنوات عديدة لزرع تلك البذور ورعايتها، وقد حصل على إذن من عائلة كيريسي نفسها.

أخبرها رافائيل خلال المناقشات أمس أن فيفيساري، تقديرًا لإنجازاتها خلال حملات الخراب، قد رُفعت من الدم الثاني إلى دم المؤسس الفخري. مما جعلها، للأسف، أميرة شيطانية باللقب. كانت لا تزال تتقبل ذلك. تحمل عبء فيفيساري سيكون صداعًا حقيقيًا.

لقد ناقشت في نفسها كيفية الاقتراب من إيريس. سواء كان عليها أن تزوره دون تنكر. لكن رافائيل، ومن المثير للاهتمام، نصح بعدم ذلك. أخبرها أن مفاجأة شخص ما تمنح رؤية لا تقدر بثمن لشخصيته. قد يكون رد فعل إيريس كاشفاً. لم يبد أن رافائيل يثق به، لكن العكس أيضاً لم يبد صحيحاً. شكت فيفي أنه لا يوجد أحد يثق به رافائيل بشكل مطلق. ربما حتى هي نفسها. لقد حصلت بالتأكيد على انطباع بأن حتى الحرفيين لم يكونوا بمنأى عن مراقبته.

ومع ذلك، لم يرغب رافائيل في أن تظهر فجأة في مكتب إيريس دون سابق إنذار. قال بجفاف: "ربما يكون قد تأثرت مهارته بعض الشيء خلال سنوات تقاعده، لكنه مع ذلك أحد أكثر السحرة رهبة في العصر الحديث. أرجوكِ لا تدفعيه للقتال، سيدة فيفيساري. أرتجف عند تخيل العواقب المترتبة على ذلك."

شخصياً، أرادت فيفي أن ترى ما هي التعويذات التي قد يستخدمها ساحر رئيسي مخضرم في الحرب عند مفاجأته بزيارة غير متوقعة، لكنها أدركت أن هذه طريقة غير مناسبة للتعامل مع حليف محتمل.

كان تخطيط المعهد بسيطاً بما يكفي لتجد بسهولة مبنى الاستقبال. شرحت نفسها لامرأة بدت صوتها متبرماً، تغير موقفها تماماً في اللحظة التي نطقت فيها كلمات "لقاء مع الساحر الرئيسي إيريس". كانت فيفي متأكدة إلى حد ما أن المرأة، وللأسف، افترضت أنها طالبة ضائعة. وليست من السنوات المتقدمة. لماذا جعلت شخصيتها الافتراضية قصيرة جداً مرة أخرى؟

بعد بضع دقائق، كانت تستخدم مصعداً سحرياً للصعود إلى مكتب الساحر الرئيسي إيريس في الطابق الخامس والستين.

***

كانت ذراع تاتيانا الممدودة ترتجف، وهي توجه المانا من راحة يدها، إلى عصاها، ثم إلى الهواء. كانت تتنفس بسرعة من خلال أسنانها المطبقة، وتركيزها منصب على مخطط التعويذة المتطور. هذه المرة، سوف تنجح. لن تكون هذه محاولتها الفاشلة الألف؛ بل ستكون نجاحها الأول. يجب على المرء أن يتخيل ليتحقق.

رسمت الرمز الأخير المتذبذب في الهواء بشق الأنفس، و—

انهارت التعويذة على نفسها. ارتعدت عندما انهارت المانا إلى داخل نفسها مشكلة تفرداً فائق الكثافة بحجم كرة الرخام من الطاقة الخالصة، ثم انفجرت للخارج، ملتوية، مشوهة، متخذة حياة خاصة بها، تتبع بفرح التفسير الأكثر عنفاً وفوضوية للتصميم المنظم الذي تجرأت على فرضه عليها. إنها السحر، قوة طبيعية بدائية، قوة تحب، فوق كل شيء، إثارة الرهبة. والرهبة غالباً ما تكون رهيبة حقاً.

على الأقل، هذا ما كان سيحدث لو لم يلوح الأستاذ إيريس بيده المجعدة باستخفاف.

قال، وكأنها فكرة لاحقة: "[تبديد]".

تشتتت المانا، تفتت وتلاشت من حواسها السحرية إلى الوهج الخامل في الخلفية من المانا الجوي.

لن تعتاد تاتيانا على ذلك أبداً. كيف يمكن للأستاذ إيريس أن يلقي حتى السحر عالي المستوى مثل [تبديد] بهذه السرعة. المستوى السابع، يُلقى كما لو كان مستوى صفراً. بالكاد استطاعت تاتيانا التقاط تشكل دائرة التعويذة، حيث اندفعت عشرات التيارات من المانا ورسمت الرموز الثمانية والعشرين المعقدة بسرعة لدرجة أنها لو أغمضت عينيها لفاتها المشهد.

لكن هذا كان أقوى ساحر رئيسي للبشرية. على الرغم من الفرصة التي يمثلها، كان من المحبط للغاية أن يكون لديها أستاذاً متقدماً عليها بهذا القدر. وصلت إلى المستوى سبعمائة وثلاثين قبل يومين فقط… ومع ذلك، فالأستاذ إيريس يتفوق عليها بمستوياته على الأرجح. وهو أمر سخيف حتى مجرد التفكير فيه.

قال الأستاذ إيريس وهو يمسح لحيته البيضاء الطويلة المدببة: "محاولة ممتازة. أعتقد حقاً، لولا التشويه في…"

"ثراز، كنت ستنجح. للأسف،

يكاد يهم فقط لأصدقائنا في قاعة الاستحضار." ضحك. "السحر المكاني ليس متسامحًا إلى هذا الحد."

لم يكن المعلم إيريس من النوع الذي يلطف الكلمات. لم يكن قاسيًا أبدًا في ملاحظاته، لكنه أيضًا لم يتردد أبدًا في توجيه اللوم عند الأخطاء. غالبًا دون مراعاة لللباقة.

تشويه. لم تكن قد شوهته. ربما كانت تلك الرونية خشنة قليلًا عند الحواف، غير متقنة بمعاييرها، لكن… حسنًا، جيد. هل كان عليه أن يصيغها بتلك الطريقة؟ كانت بالفعل محبطة.

أخذت نفسًا عميقًا، خفضت عصاها ومسحت عرق جبينها. تطلعت بعينيها إلى ساعة الحائط.

"موعدك يقترب."

"موعد؟" تجعدت حاجبا المعلم إيريس الأبيضان الكثان. "لدي موعد؟"

"نعم، سيدي إيريس. ذكرته هذا الصباح."

والليلة السابقة أيضًا، على سبيل المثال.

على عكس ما يحب بعض الناس في المعهد التلميح إليه، لم يكن معلم تاتيانا قريبًا من الخرف. لقد ببساطة توقف عن الاهتمام بـ"التفاصيل التافهة"، كما يسميها، منذ زمن بعيد. كانت تتعاطف معه. هناك مساحة محدودة فقط في رأس الإنسان، ورأس المعلم إيريس كان بالتأكيد مكتظًا بتصاميم التعاويذ منذ قرن كامل.

بالتأكيد، التفاصيل الصغيرة مثل

الاجتماعات وأين ترك أدوات النقش قبل يومين كانت تُطرد من ذهنه دون تردد. ومن هنا كانت هي بمثابة سكرتيرة لهذا الرجل بقدر ما هي متدربة. ليس أن هذا كان يزعجها.

"لماذا؟" سأل، بينما ظل حاجبه الكث يشبه اليرقة متجعدًا وهو يبحث في ذاكرته دون أن يجد ما يبحث عنه. "متى؟ هل هو مهم؟"

"سفير زائر من الشياطين. الدم الأول. لم يُذكر سبب، فقط أنه عاجل."

"الدم الأول؟" سأل مبتدئًا مندهشًا. "أي عائلة؟"

"كيريسي. نيساري."

كانت تاتيانا على دراية غامضة فقط بالهيكل الاجتماعي للشياطين. كانت تعلم أن الدم الثالث يشكل طبقة العامة، وأنه على عكس الممالك البشرية، يُتوقع من نبلاء الشياطين تنمية طبقاتهم. المستوى غير الكافي كان علامة عار شديدة. هذا يعني أن قلة قليلة جدًا من البالغين من الدم الأول سيكونون أقل من رتبة الأوريكالكوم – وجمع تلك القوة الشخصية الهائلة مع النفوذ السياسي الكبير يجعل نبلاء الشياطين أشخاصًا تتعامل معهم بحذر شديد.

أصحاب دم السلف المؤسس كانوا جميعًا حاملين لألقاب، أو في طريقهم ليصبحوا كذلك، أو ماتوا محاولين. غالبًا الأخير، كما هو طبيعي.

"كيريسي؟ آه… نعم. درست أحدهم قبل عقود. فتى موهوب، وإن كان ميالًا لإراقة الدماء بعض الشيء." اكتست تعابيره بالظلام. "ليست صفة سيادة في ساحر، لاحظي. مهما زينا الأمر هذه الأيام، السحر هو أداة للقتل، غاية نبيلة بلا شك." ثبت عينيه الجادتين عليها. "نحن ندلل جيلكم أكثر من اللازم، تاتيانا. نقدر القوة قليلًا جدًا. هناك وقت لليد اللطيفة، ووقت لليد الحازمة، وأخشى أننا قد فقدنا الأخيرة."

كان يقول مثل هذه الأشياء غالبًا، وإن كان أكثر كتعليقات عابرة. لم يحاول إيريس تغيير الكثير في المعهد أو العالم؛ لقد سعى للتقاعد بكل جوانبه، مركزًا فقط على حبه للسحر والتعليم. لكن في النهاية، كان محاربًا قديمًا من عصر مظلم وعنيف. لقد رأى دماءً أكثر مما تراه مجزرة. كان من الصعب أحيانًا التوفيق بين تلك المعرفة وسلوكه اللطيف الجداني.

"لا تهتمي بذلك الآن،" قال وهو يشرق وجهه ويطرد الأفكار. تقلبات المزاج لم تكن نادرة لديه. "كيريسي. ألم تذكر السبب؟ يجب أن يكون الأمر مثيرًا. أعتقد أنها تصعد الدرج الآن. لا بد أنها أتت مبكرًا."

توقفت تاتيانا في حيرة بينما توجّه السيد إيريس نحو الباب. ثم تذكرت أنه، رغم كونه ساحرًا، فقد وصل إلى مستوى خيالي، وقدراته الجسدية لم تكن هينة رغم فئة الساحر التي ينتمي إليها. ربما سمع صوت أحذية المرأة تصطدم بدرجات السلالم الحجرية، أو شيء من هذا القبيل.

تمايل نحو الباب بظهر منحنٍ، متكئًا بشدة على عصاه، رغم أن حركاته كانت تحمل صلابة ويقينًا. تناقض مثير للاهتمام، حيث يتنافس مستواه مع عمره المتقدم. كان إيريس عتيقًا بمعايير البشر. كان شيخًا حتى قبل أن تقهر فرقة الأبطال الخرابات السبع. كان أثرًا باقيًا من عصر آخر.

أسرعت تاتيانا لتتبع خطاه. لم يكن كل يوم تلتقي فيه بأجنبية شيطانية من الدم الأول. ساحرة برتبة الأوريكالكوم ستكون مثيرة للاهتمام بطبيعتها. الطبيعة الملحة الظاهرة للاجتماع جعلتها فضولية مضاعفة. قليلون من يستطيعون فرض مقابلة مع ساحر رئيسي بإشعار قصير كهذا.

فتح السيد إيريس الباب. هناك، على الجانب الآخر، وقفت امرأة شيطانية قصيرة بقبضة مرفوعة في الهواء على وشك الطرق.

نيساري كيريسي.