عادت فيفي موظف البنك إلى مكانه خلف المنضدة، وألغت تعويذة [الوهم] التي استخدمتها لإخفاء اختفائهما عن العملاء الآخرين، وشعرت على الفور بالندم على ما فعلته.

لكن أي خيار آخر كان لديها؟ كانت بحاجة إليه ألا يهرب ويخبر الحراس عنها. بالإضافة إلى ذلك، كانت بحاجة لمعرفة كيفية الوصول إلى حسابها – بافتراض أنه مغلق حقًا.

كيف يمكنها إثبات هويتها بسرعة وموثوقية إلا من خلال عرض مذهل للسحر؟

بصراحة، كانت فضولية أيضًا لمعرفة مدى قوتها السحرية. ربما استغلت أول عذر معقول لصب تعويذة عالية المستوى.

لقد كان… مثيرًا للإعجاب. على أقل تقدير. اعتادت صب تعويذات مماثلة في لعبة الخرابات السبع، لكن الواقعية غيرت كل شيء. شعرت بتلك الانفجار في عظامها. هز هيكلها العظمي بالكامل وأضاء العالم من حولها. أغمضت عينيها عمدًا لمسافة هائلة بعيدًا، إلى البراري العميقة بعيدًا عن مدى بريزمارش والمدن المجاورة، لكن حتى مع تلك الاحتياطات، ربما نبهت أحدًا.

بغض النظر، شعرت بالندم على ما فعلته. لأن الموظف كان مرتعبًا، وجهه شاحب وركبتاه ترتجفان.

وهو رد فعل ربما مناسب لكونه اختُطف وأُجبر على مشاهدة امرأة غريبة – شخصية أسطورية – تحول جزءًا صغيرًا من البراري إلى رماد بموجة من عصاها.

لحسن الحظ، لديها تعويذة لهذا. لديها تعويذة لمعظم الأشياء.

"[هدوء]."

السحر العقلي هو فرع كامل من فروع السحر، وبطبيعة الحال كانت شخصيتها، فيفيساري، خبيرة فيه. كانت هناك فروع قليلة لم تكن مرتاحة معها.

كان بإمكانها محو ذكرياته تمامًا وتخطي كل هذا الهراء، لكن تلك الفكرة أزعجتها، لذا اتخذت طريقًا بديلًا. بدا وكأنه نوع من الخطوط التي لا ينبغي تجاوزها. رغم أن هذا كان عالم لعبة فيديو لعبها ذات مرة، إلا أنه كان بوضوح حياة حقيقية، وهؤلاء أناس حقيقيون. العبث بذاكرة شخص أو إرادته الحرة كان خطأ.

تعويذة لتهدئة شخص ما لم تشعر وكأنها تُعتبر كذلك. ربما تكون حالة حدودية لأنها تقنيًا سحر عقلي، نعم، لكنها لا تفعل أكثر مما قد يفعله الجلوس وأخذ أنفاس عميقة. الموظف بالتأكيد لم يُشفَ. هو فقط لم يعد يبدو هستيريًا ومستعدًا للهرب.

كانت مفاصله بيضاء وهو يمسك بمنضدة العدادات، متكئًا عليها لدعم نفسه. "أعتذر عن أي… إهانات… تشعرين أنني قدمتها، سيدتي… فيفيساري."

كلماته المرتجعة لم تساعدها على الشعور بالتحسن. إذا كان مرتعبًا إلى هذا الحد بعد تعويذة تهدئة، فهذا يعني أنها تركت انطباعًا.

"لا بأس. هل حسابي مغلق حقًا؟"

أومأ برأسه بسرعة. "لكنه حُفظ. أموالك لا تزال متاحة. عليك ببساطة التحدث مع شخص لديه صلاحية وصول أعلى لنظام البنوك لإزالة القفل."

"من؟"

تردد. "في حالة مهمة مثل حالتك؟ على الأرجح رئيس البنك نفسه، في ميريديان." بدا قلقًا للغاية من أنها ستستاء من ذلك الرد.

كانت منزعجة، لكن أكثر من نفسها لأنها أرعبت موظف خدمة عشوائيًا. وبصراحة، منزعجة من الموقف نفسه. هل هي محظورة حقًا من حسابها؟

"أفهم. كنت أنوي التوجه إلى هناك على أي حال، أعتقد." لوحت بيدها باستخفاف. "كما قلت، أنا هنا في مهمة خاصة. من فضلك لا تنشر الخبر."

كاد يسقط على نفسه في عجلته ليطمئنها بأنه لن يفعل، وغادرت البنك وهي تشعر بقليل من الاشمئزاز من نفسها. لقد انغمست بالتأكيد أكثر من اللازم في "إثبات هويتها".

…لكن الانفجار كان رائعًا حقًا.

عادت إلى ضوء النهار وأعادت تقييم خطتها الهجومية.

كان من المبالغة في الأمل أن تسحب ببساطة الأموال التي تحتاجها. لا شيء كان سهلًا أبدًا. ومع ذلك، لا يمكن أن يكون من الصعب كسب بعض العملات الأساسية، وليس كساحرة من المستوى ألفين فما فوق.

حتى مخزونها قد يكون فارغًا في الغالب، لكن لديها مجموعة من جرعات الشفاء والمانا يمكنها بيعها، أليس كذلك؟ ستكون هذه طريقة سهلة. هي بالكاد تحتاج إلى جبل من الثروات، فقط ما يكفي لشراء الطعام ومكان للنوم. وأيضًا رحلة على نسر عظيم – أو تذكرة قطار؟ أيهما سيكون أسرع؟ القطار سيكون الأكثر راحة من بين الاثنين، على الأقل.

فتحت مخزونها، ونقرت على المربع الذي يحوي جرعة الشفاء الخاصة بها وسحبت واحدة. كانت القارورة عريضة ومثلثة الشكل بقاعدة سميكة.

رجّت الجرعة ذهابًا وإيابًا، وهي تراقب السائل في الداخل يدور ويصطدم بالزجاج بطريقة ساحرة. بدا السائل أكثر سحرية بكثير عندما يتحرك، متغيرًا درجات اللون إلى ظلال متعددة من الأحمر والبرتقالي المتلألئ.

كم يمكن أن تباع إحدى هذه؟ كانت أعلى جرعات شفاء تمكنت من شرائها، مخصصة لتحدياتها في مواجهة هيروفانت الرماد بمفردها على صعوبة الأسطورة. لا بد أنها ثمينة.

لكن حتى هي كان لديها إمدادات محدودة. ربما لا ينبغي أن تبيعها. مرة أخرى، هي تحتاج فقط إلى ما يكفي من العملات للطعام الأساسي والمأوى والاحتياجات المتنوعة.

دون تفكير حقيقي، شدت الفلين وفتحت الجرعة، متسائلة عن رائحتها.

عسل، نعناع، وقرفة. كانت الرائحة فورية ومنتشرة، لكن الأكثر لفتًا للانتباه هو الطريقة التي تدفقت بها السحر

من القارورة. كان شيئًا ملموسًا لدرجة كثافته، حتى بالنسبة لحواسها السحرية المقاومة.

تصاعدت أبخرة من عنق القارورة الرقيق، واستقرت على الحجارة المرصوفة، وبدأت الأعشاب تنبت من الشقوق، وظهرت أوراق خضراء من العدم، مدفوعة بالنمو بفعل خصائص التجدد الهائلة الموجودة حتى في نفحة من الجرعة. أغلقتها على عجل وأعادتها إلى المخزون، تتطلع حولها لترى إذا كان أحد قد لاحظ. لم يلاحظ أحد.

أحب ما تقرأ؟ اكتشف وادعم المؤلف على المنصة التي نشر عليها في الأصل.إذن، نعم. ربما تكون ثمينة جدًا للبيع. الأمر نفسه ينطبق على جرعات المانا الخاصة بها وغيرها من المستهلكات الخاصة بالتحديات.

حسنًا، لا بأس. هناك دائمًا العمل من أجل العيش.

كانت تعني نقابة المغامرين، بالطبع. كانت تتطلع إلى تجربة قدراتها أكثر على أي حال. رحلة صيد هي المطلوبة. قتل عصفورين بحجر واحد.

كانت لا تزال تعتاد على كونها في عالم خيالي. التواجد حول المدنيين العاديين كان بالفعل غريبًا. لكن دخول نقابة المغامرين والالتقاء بالبشر، والجن، والشياطين، وحتى قزم، جميعهم يرتدون مجموعات متنوعة من الدروع – دروع الصفائح والثياب المتدفقة وصدور الجلود – كان أمرًا مختلفًا تمامًا.

كل شيء كان

حيًا جدًا

وحقيقيًا. ترددت عند المدخل، تستوعب المشهد، قبل أن ينهق أحدهم ليذكرها بأنها تعيق المرور. أسرعت إلى الداخل، محمرة خجلاً قليلًا، وهو ما ربما لا يتناسب مع صورة الساحرة الأسطورية، فيفيساري فيكساريا.

رغم ذلك، لم يصل الاحمرار إلى خديها؛ فقد كان محصوراً في رأسها فقط. لم تكن فتاةً معبرةً بشكل خاص، وجسد فيفيساري كان أبطأ في إظهار ردود الفعل من جسدها السابق. كانت أكثر هدوءاً واتزاناً من أي وقت مضى، من الناحية الخارجية، خلال لقاءات اليوم. ومع ذلك، فقد شعرت بأنها أشبه بسائحة وهي تحدق حولها، حتى لو أن شخصاً آخر سيرى ببساطة أنها تفحص المكان بهدوء بعيون مملة.

انجرف نظرها من مغامر إلى آخر. كان معظمهم يرتدون شارة معدنية صغيرة مثبتة على صدورهم. رأت في الغالب برونزية، وبعض الومضات الفضية، وومضة نادرة من الذهب على الفارس الأشقر الوسيم الواقف بجانب اللوحة. كان من الواضح أنها نوع من معرّف الرتبة.

رصدت مكتب الاستقبال، وهو منضدة خشبية متينة محشوة في الجانب، وتوجهت نحوه.

كانت موظفة الاستقبال امرأة بشرية – شعرت فيفي بالغرابة لأنها تحتاج لتوضيح "بشرية" داخل رأسها – ذات ضفيرتين بنيتين. كانت جميلة، ممتلئة قليلاً، وبدت كالنوع الذي يرتدي تعبيراً ودوداً في العادة طوال الوقت، لكنها الآن بدت مريضة، تتكئ على المنضدة بقوة ومن الواضح أنها تفضل أن تكون في السرير بدلاً من العمل. مع اقتراب فيفي، أجبرت المرأة نفسها على النشاط ووضعت ابتسامة خدمة عملاء على وجهها.

لم تستطع فيفي منع نفسها من السؤال: "هل قضيت ليلة مثيرة؟"

كان الأمر واضحاً جداً. لقد مرت بتلك الحالة. ليس أنها أسرفت في الشرب كثيراً، لكنها تعرف العلامات.

تألمت موظفة الاستقبال، ثم أطلقت ضحكة اعتذارية. "بهذه الوضوح؟ نعم… بدأ المهرجان مبكراً قليلاً بالنسبة لي. فرصة للاحتفال مرة كل قرن. لم لا، أليس كذلك؟" أخذت نفساً. "كيف يمكنني مساعدتك، آنسة؟"

على الأقل لم تكن تناديها "يا صغيرتي" أو تنظر إليها بشك كما لو كانت تتساءل عما إذا كانت تنتمي إلى هناك أصلاً. من بين التفاعلات الثلاثة التي خاضتها، كان هذا هو مفضلها لهذا السبب وحده.

كانت هناك مشكلة متكررة تواجهها: إعادة ميلادها في شخصيتها قد منحها ثروة من المعرفة حول المواضيع السحرية، لكن دون حدس لأي من الجوانب الأخرى لهذا العالم. مما يعني أنها تفتقد الكثير من المعرفة العامة.

كانت تعلم أنها لن تبقى مجهولة الهوية لفترة طويلة. الجهود المكثفة كانت بلا جدوى. قبل عشرين دقيقة، نقلت رجلاً إلى البرية وانفجرت مساحة ربع ميل بغضب السماوات نفسها.

لذا سألت بافتقار تام للرقة: "هل تشترون أجزاء الوحوش هنا؟"

وجهت موظفة الاستقبال نفسها نحو هذا السؤال. على الأرجح، كانت نقابة المغامرين ركيزة أساسية في المجتمع كما كانت البنوك. سؤال فيفي كان بمثابة الدخول إلى متجر بقالة والسؤال عما إذا كانوا يبيعون الطعام.

عندما وضعت الأمر بهذه الطريقة، تألمت. كان بإمكانها أن تسأل شيئاً أقل إثارة للشك حتى لو كانت قد تخلت عن التخفي.

"إيه، نعم؟" قالت موظفة الاستقبال. كانت بطاقة اسمها تحمل اسم "داني". "لا أعتقد أن مقيمنا مشغول إذا كنت تحتاجين لتقييم بعض الأجزاء. هل أذهب لأطلب؟"

لقد فسرت سؤال فيفي بسخاء كما لو كانت تبحث عن تقييم بدلاً من التساؤل حرفياً عما إذا كانت النقابة تشتري أجزاء الوحوش. كان ذلك محظوظاً.

"ليس الآن،" قالت، دون أن يظهر وجهها إحراجها. "لكن ربما قريباً. هل يكون بموعد مسبق؟"

"ليس لدينا حركة كافية لذلك،" ضحكت من أنفها. "لكن يمكننا ترتيب واحد إذا أردت. هل أنتِ من مدينة كبيرة؟"

كانت ستظن أن بريزمارش كبيرة بحد ذاتها، لكنها افترضت أنه بمقاييس ميريديان فهي ليست كذلك. تقع بريزمارش في أقصى الشمال البعيد، في منطقة خطرة نسبيًا من المملكة الشمالية. لم تكن بتاتًا مدينة صغيرة، لكن حتى في اللعبة لم تكن بحجم عشرين جزءًا من عاصمة المملكة الوسطى.

"ميريديان،" قالت فيفي.

ارتفعت حواجب داني. "من المدينة الكبيرة. سمعت أشياء جيدة عنها. كنت أرغب في التوجه إلى هناك بنفسي، لكن—" لوحت بيدها. "إنها رحلة طويلة، على أقل تقدير."

أومأت فيفي. تباطأت المحادثة.

يا إلهي. هل كان عليها التعليق على ميريديان الآن؟ حديث عابر. ليس مجال تخصصها. من الأفضل أن تطرح سؤالها التالي.

"شارات الرتب التي يرتديها الجميع. على صدورهم." نقرت على المكان على صدرها. "هل تلك… رتب؟"

كان رد فعل داني أكثر شكًا هذه المرة. "ن-نعم؟"

"كيف تتدرج؟"

فتحت داني فمها وأغلقه، لكنها مع ذلك أجابت. "مثل العملات. برونزية، فضية، ذهبية، ميثريل، أوريكالكوم، ستارميتال. رغم أن معظم الناس يسمون رتب الستارميتال 'الملقبين'، لأنهم يحصلون على ألقاب رسمية وما شابه. لم أرَ أحدًا منهم بنفسي قط،" أضافت بنفس النبرة المحادثة، لكن فيفي استطاعت أن تدرك أنها كانت تتحدث بشكل آلي بينما تفحصها بفضول متزايد.

"وكيف تتم الترقية في الرتب؟" سألت، متقدمة للأمام دون اكتراث. ما أسوأ ما قد يحدث؟ أن تنتشر النادلة تتحدث عن شخص غريب ظهر في نقابة المغامرين؟ لا بد أن ذلك يحدث طوال الوقت.

مرة أخرى، وجدت داني السؤال غريبًا بوضوح، لكنها أجابت. "تبدأ بالبرونز، وعندما تصل للمستوى المئتين، تصبح مؤهلاً تلقائيًا للفضة. الذهبية وما فوقها تتطلب موافقة من رئيس النقابة. تحتاج إلى نقاط مهمات كافية، ومراجعة لمهامك، واجتياز الامتحان. الأمر لا يتعلق فقط بالقدرة على الاندفاع عبر كل شيء. لا يهم إذا قتلت كل الوحوش إذا دُمرت البلدة خلال العملية. شارات الرتب العليا هي علامة هيبة لسبب ما، وتتعلق بمعرفة كيفية التصرف بحكمة بقدر ما تتعلق بمعرفة كيفية قتل الأشياء بكفاءة."

"أفهم." حافظت على وجهها جادًا، إذ كان ذلك دفاعها الوحيد. "بالنسبة لبيع أجزاء الوحوش، هل هناك قيود مرتبطة بالرتب؟"

كانت فضولية بشأن كيفية عمل الرتب، لأنها لم تكن موجودة في الخرابات السبع، وبالتالي كانت إحدى التغييرات التي كانت تلاحظها باهتمام خاص. لكن بيع الغنائم كان هدفها الحقيقي النهائي. كانت بحاجة لكسب المال، وقتل الوحوش كان أسهل طريقة—على الأقل، أسهل طريقة غير مشبوهة تسمح لها أيضًا بتجربة المزيد من السحر.

"امم،" قالت داني للمرة المائة، مما أخبر فيفي بمدى غرابة هذا التفاعل بالنسبة لها. "لا. هناك قيود رتب على المهمات، لكن إذا كان لديك أجزاء وحوش، أو غنائم أخرى، سيعطيك مقيمنا صفقة عادلة. قد تستطيع الحصول على نقود أكثر قليلًا إذا تجولت في البلدة وبعت الأشياء بشكل فردي، لكن النقابة تدفع بسعر عادل من ما سمعت. ليس الأفضل، لكن عادل." هزت كتفيها. "أنا لا أتجول لأبيع أشواك برايرهور بنفسي، لذا لا أستطيع الجزم، لكنني لم أسمع شكاوى." ضحكت. "على الأقل ليس شكاوى أعتد بها، لأن الناس سيشكون من أي شيء. أسعارنا عادلة."

"هذا كل ما احتجته إذن. شكرًا لك."

"على الرحب والسعة؟"

استدارت وانطلقت بثقة بعيدًا. بشكل لا يُصدق، لم تكن وجنتاها تحترقان بعد. بدا إحراجها محصورًا داخلها. هذا الجسد الجديد كان مفيدًا لبعض الأشياء، حتى لو كان يخلق شكوكًا حول عمرها أكثر من جسدها السابق.

كان هدفها لوحة المهام. لم تكن تعتقد أنها ستقبل أيًا منها، حيث سيتوجب عليها التسجيل أولًا، كما أن قتل الوحوش وبيع ما تحصل عليه بدا أسهل على أي حال. لكنها كانت فضولية لمعرفة ما تقوله، لذا قد تستفيد من وجودها هنا.

للأسف، اعترضها أحد في منتصف الطريق إلى اللوحة.