طبعًا، التقط جاسبر أول نسر عظيم استطاع العثور عليه خارج سيروك. كان التنين المتخفي محقًا؛ فقط البسطاء هم من يبقون للحديث مع السلطات.

لم يكن لديه أي تعاويذ انتقال سريع للهرب، لكن لم يكن أحد مستعدًا لمطاردة ذي الرتبة الأوريكالكوم وهو "يعتذر" من الموقف. علاوة على ذلك، يمكن لتلك الدودة كالديمور أن تجعل نفسه مفيدًا ويتعامل مع الأمور اللوجستية. فما فائدة النبلاء إن لم يكن لهذا؟

حمله النسر العظيم إلى تيلدن، وتمكن من ركوب قافلة متجهة إلى ميريديان في الوقت المناسب تمامًا، مع توقف واحد فقط مقاطع، مما يعني أنه سيكون هناك بحلول صباح اليوم التالي. لم يشترِ تذكرة الصالون، ليس الآن بعد أن هرب من كابوس الشمال العميق. كان لديه نقود فائضة، لكن ليس لدرجة إهدارها.

قضى العشرين ساعة التالية في إثارة الإزعاج بمستوى يتراوح بين الثمل والسكر، مبررًا الإفراط في الشرب بحجة أن ماي أرسلته خلال مهرجان يوم السلام من بين كل الأوقات. كان يستحق الاحتفال خلال الرحلة المملة للعودة.

خاصةً أنه لم يستطع الاستمتاع بذلك حولها. بالنسبة لكيميائية، كان لديها آراء قوية بشأن المواد وكيفية استخدامها. أو ربما بسبب ذلك. أدرك أن الأمر يبدو منطقيًا، عند التفكير فيه لاحقًا.

بعد أن رشف جرعة من جرعة الصحة ليزيل بقايا آثار الثمالة، وتشمم قميصه ووجد الرائحة مقبولة بما يكفي، خرج إلى الضوء الرمادي الخافت قبل الفجر، ممددًا ذراعيه على اتساعهما يتطلع حول محطة القوافل المزدحمة في ميريديان.

"أتساءل إن كانت قد سبقتني بالعودة"، قال متفكرًا.

كانت لديهم قاعة نقابة خاصة بهم من نوع ما، والتي كانت أكثر كونها مختبر كيمياء في حي الصناعات مع مساحات معيشة مضافة كفكرة لاحقة. المكان يخص ماي، لكنها سمحت لزملائها في الفريق بالمكوث فيه عندما يريدون.

عندما فتح الباب على مصراعيه، صاح معلنًا: "لقد عدت إلى البيت، يا حبيبتي!"

"هنا بالداخل"، نادت ماي من، كما هو متوقع، المختبر. "ولا تناديني بهذا، أيها الغبي."

لن يندهش لو أنها لم تنم بعد. لقد عادت أبكر منه بكثير، رغم ذلك، إذا كان لديها الوقت لتبدأ التجارب.

مشى واتكأ على عتبة الباب، متقاطع الذراعين، يدرس الإلفة. كانت ترتدي ملابس واقية سميكة وقفازات ونظارات واقية، وتحمل قارورتين زجاجيتين، تصب إحداهما في الأخرى بيد ثابتة.

"لقد كنت تشرب"، قالت دون أن تلتفت.

توقف. لم يكن يجب أن يكون هناك أي دلائل، لكنه تردد في الكذب صراحةً.

"تخمين مستنير"، قالت، مسرقة نظرة من زاوية عينها. "لا يجب عليك ذلك حقًا. عقلك بالكاد يعمل عندما تكون صاحيًا. لا تعرض نفسك على العالم عندما تكون سكرانًا. ناهيك عن مدى ضرره لك."

"إيه، هذا ما تُستخدم جرعات الصحة من أجله."

"جرعات الصحة ليست علاجًا شاملاً، وأنت تعرف ذلك. ولا حتى بمستوانا. إنها لا تمنع التدهور طويل المدى للأعضاء المرتبط بإساءة استخدام المواد. إنها لا تصلح حتى الصدمات الفورية بشكل متسق كامل."

لا تزال كتفه تؤلمه من حادث صيد قبل بضع سنوات، لذا كان يعرف ذلك جيدًا. كان يفكر في اختلاس رشفة من تلك الجرعة التي أعطاه إياها التنين للتخلص من الألم.

"وهي مشكلة متراكمة"، قالت ماي. "مهمة بشكل خاص للأعمار الطويلة. يمكن للبشر أن ينجوا بإساءة معاملة أجسادهم لأنهم موجودون ثم يرحلون. عش أكثر من بضعة قرون وستلاحقك العادات. صحتك مهمة. خذ الأمر بجدية."

صمت كلاهما عند ذلك. لأسباب وجيهة. كانت تلك مصدر توتر كبير بينهما.

كان الأمر منطقياً، كما يعلم جاسبر، أن ترفض إلفة الارتباط عاطفياً بإنسان لمجرد عدم تطابق طول العمر. لكن ذلك لا يعني أنه لم يكن محبطاً عندما يعلم أن كلاهما يريده. لقد اعترفت بذلك حرفياً. لكن ماي كانت تملك عناداً يضاهي عناد البغل، ولم تكن تؤمن بـ"العلاقات العابرة". في وقت مبكر، أخبرته أنها لن تفكر في الأمر إلا إذا وصل إلى مرتبة "الملقب"، حتى إذا

أصبح الأمر جاداً، لن "تغمض عينها وتفقده". ربما كانت تتحدث من واقع خبرة، لذا مرة أخرى، لا يمكنه لومها.

كانت هناك طرق أسهل للحصول على علاقة جنسية من نيل لقب، لكن اتضح أنه كان عنيداً بنفس القدر. وإلى خجله الشديد، عاجزاً تماماً عندما يتعلق الأمر بهذه المرأة. لقد حولته إلى عازب ملعون. لو اكتشف والده ذلك لتنكر له.

"على أي حال، أهلاً بعودتك،" قالت. "كنت أتوقع أن تستغرق وقتاً أطول. هل حصلت عليه؟"

"نعم." أخرج العنصر – الشيء الذي أرسله إلى أطراف المملكة الشمالية منذ البداية.

[غدة جوهر القطب الشمالي].

أخذته ماي، ألقت نظرة خاطفة داخل ورق التغليف، ثم وضعته في جردها. كانت تمتلك مهارات تمنع فساد الكواشف الكيميائية.

"ممتاز. كم عددها الذي استغرقته؟"

"قتلت خمسة."

"خمسة؟" ارتفعت حاجباها. "كم أنت محظوظ. إنه قطعة نادرة. كان يجب أن يستغرق العشرات."

شخر. "لا، اشتريته. عدت إلى البلدة بعد الرحلة الأولى وكان أحد الاتحادات قد حصل على بعضها.

عدة غدد. على ما يبدو كان هناك تدفق كبير للأجزاء. شخص ما خرج وذبح كتيبة ملعونة من تلك المخلوقات."

توقفت ماي. "هذا غير منطقي. البيئة… الندرة… سهول الصقيع الأبيض تقع خلف سلسلة الجرانيت، من الصعب جداً الوصول إليها. وحتى بالنسبة للمستوى الثمانمائة، فإن جبابرة صقيع الفك متينون بشكل سخيف. إنهم أهداف صيد سيئة، سواء من حيث الخبرة أو العملة."

"أنا على علم،" قال جاسبر بجفاف. "عانيت ثلاثة أيام في ذلك الجحيم المتجمد." وفي ذلك الوقت وجد خمسة من تلك الوحوش فقط. كان سيقتل من أجل مهارة تتبع. "اعتقدت أنني سأضطر للخروج مرة أخرى، أسبوعاً كاملاً أو أكثر، لكن لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك."

"لكن من؟" سألت ماي، متجهمة جبينها. "سهول الصقيع الأبيض هي

أرض صيد مروعة، وبالكاد مكان قد يمر به لقب ضال قادماً من مدينة أخرى. لهذا لم أستطع الحصول على أي منها منذ البداية. السوق بأكمله كان جافاً لعقود."

دحرج جاسبر عينيه. كانت ماي مهووسة بالإجابات. كان لديها ذلك النوع من العقل الذي يرفض رؤية شيء غريب وتقبله. "بعض الملقبين من بريزمارش، أو خالد، يزورون للمهرجان،" قال، "طاروا فوق و—"

اصطدمت أسنانه.

انتظر. خالد عابر؟ ينظف مجموعة من جبابرة صقيع الفك لمجرد أنهم كانوا في الجوار، وبالنسبة

لمستوى القوة ذلك، فإن السلبيات التي ذكرتها ماي لم تكن مشكلة كبيرة؟

بدأ يضحك.

"أوه، تبا. مستحيل. أليس كذلك؟"

"ماذا؟ ما الأمر؟"

"أنا مدين لها مرتين."

"لها؟"

هز رأسه مستمتعًا. "ربما مجرد صدفة." لكنه لم يكن متأكدًا. "على أي حال، الحمد للآلهة أنني لم أضطر لمطاردة أولئك الأوغاد بنفسي. أنتِ مدينة لي بمعروف كبير. كدت أتجمد حتى الموت."

"الجرعات التي أصنعها تذهب للفريق، وليس لي وحدي، لذا فهذه مكافأتك." نظرت إليه، منشغلة بشكل مفرط بتفصيلة صغيرة. "هي؟ من هذه 'هي'؟ عن من تتحدث؟"

لوح بيده. "لا شيء. مجرد تنينة قابلتها."

توقفت ماي، وغيّرتها غيرة الناشئة إلى اهتمام. وقد كانت بالفغيرة. اهتمامها به لكن رفضها التصرف بناءً عليه كان المشكلة اللعينة بأكملها. كان بإمكانه المضي قدمًا لو لم تكن دائمًا تطلق تلميحات واضحة، وإن كانت غير مقصودة.

"تنينة،" قالت. "خارج نطاق سلسلة عمود السماء؟"

"نعم."

"هل أنت متأكد؟ سيتم إعدامها لذلك. وهي فقط أخبرتك أنها واحدة؟ أم تحولت؟"

"بالطبع لا."

تعبير ماي الفضولي وإن كان غير مصدق تسطح. "إذن لم تكن تنينة. آه. لا أعرف لماذا صدقتك."

"كانت تنينة تمامًا. أراهن على ذلك بحذائي."

حدقت. "لماذا؟"

"كان عليك أن تكون هناك. فقط تصرفت… كالتنين. كان لها قرون أيضًا. حسنًا، ذلك لأنها كانت متحولة كشيطان، لكن ذلك لم يساعد الانطباع." توقف للحظة. "أيضًا، كانت تطلق سحر المستوى الرابع عشر كأنها [سهام سحرية]."

هذا أعاد فضول ماي. "أنت تبالغ."

"للمرة الأولى، لا. ربما كان أعلى. يا سماوات، ماي، لا أعرف حتى كيف أصفه. حطم مستوى ألف ومئتين هكذا ببساطة." فرقع أصابعه. "ثم رفعت قافلة النقل."

"ماذا؟"

"نصفها، على أي حال."

"جاسبر! ابدأ من البداية."

"إذن، قافلة النقل انحرفت عن مسارها، ثم رفعتها."

زمجرت بإحباط وداست قدمها. "التي كنت عليها؟ كيف عدت بسرعة إذن؟"

"التنينة أعادتها إلى مسارها،" كرر. "أنتِ مستمعة سيئة، ماي. هذا يجعلني أعتقد أنكِ لا تهتمين."

"لست في مزاج لهذا الهراء،" هددت، وهي تهز قبضتها نحوه، تحاول أن تبدو مخيفة بتلك الطريقة التي كانت تضعف عزمه بشدة.

"حسنًا، من منظوري، شرحت كل شيء بوضوح. وهذا يذكرني. أحضرت لكِ هدية."

ضاقت عيناها بالشك. "فعلت؟"

"أنا لا أقاوم للسيدات العجائز اللواتي عمرهن قرون—" أعطاها نظرة ذات معنى، موضحًا أنه يضمها إلى تلك الفئة، وتعبير ماي وعد بالقتل، "—وموهوب بشكل لا يصدق بلساني،" الصياغة كانت غير مقصودة، لكنه حرك حاجبيه للاستفادة منها، واصفر وجه ماي، "أقنعت التنينة أن تمنحني، لأفعالي البطولية، هبة. بعد أن تقدمت لي بالزواج، والتي رفضتها بتواضع—لأن قلبي النبيل ينتمي لغيرها—أعطتني إحدى جرعاتها كمكافأة."

كانت ماي مهتمة على الفور لدرجة أنها نسيت أن تحدق في المسرحية السخيفة، أو تتجاهل بشكل سيء التذكير بأن نعم، ما زال مهتمًا، وهذا لن يتغير.

"جرعة من تنينة؟ هذا بالفعل يبدو مثيرًا للاهتمام. دعيني أراها."

"للأسف، لم أستطع تحديدها، لذا بعتها لأول صيدلاني في—"

"سأقتلك من حيث المبدأ، جاسبر. توقف عن الحماقة وأخرجها الآن!"

وضع يده على صدره، وظهرت على وجهه تعبيرات الاستياء. "لأم عجوز أن تطلب يد شاب تقي بهذه الصراحة… ألا تخجلين؟"

للمتعة الكبيرة التي شعر بها، تجعدت جبهة ماي، واستغرقت ثانيتين كاملتين لفهم النكتة.

للأسف، رغم أنها احمرّ وجهها فوراً، إلا أنها سحبت جرعة من حزامها وبدأت في فتح الغطاء.

قال جاسبر على عجل: "سأغفر لكِ وقاحتكِ هذه المرة فقط." كان يعرف متى يتراجع، ووقت فتح كيميائية مجنونة من المرتبة الثمانين لجرعة انتقامية كان بالتأكيد هو الوقت المناسب. "انظري: جرعة التنين!"

قدم أقوى جرعة علاجية رآها في حياته – بل سمع عنها في حياته.

لحسن الحظ، نجح التشتيت. أعادت ماي إغلاق الغطاء ببطء، محدقةً في موضوع افتتانها المفاجئ. تساءل إن كانت ستتمكن من فحصها، أم أنها ستكون ذات مستوى عالٍ جداً حتى بالنسبة لها. وهو ما سيكون جنونياً، نظراً لأنها كانت إحدى أعلى الكيميائيات مرتبةً بين البشر في العالم.

الكيميائية التي حرفياً صنعت الجرعات لفريق الأبطال.

ذابت كل المشاعر عدا الصدمة من وجه ماي بسرعة لدرجة أن جاسبر حصل على إجابته فوراً.

"ما مستواها؟" سأل.

ترنحت ماي خطوة للخلف، وتبددت بهجة جاسبر. تحولت صدمتها إلى شيء آخر. أصبحت شاحبة كالورقة، وتعلقت عيناها بعينيه بمزيج من المشاعر لم يستطع تحديده.

"جاسبر،" قالت بصوت أجش. "من أين حصلت على تلك الجرعة؟"

أحس أن الآن ليس وقت المزاح. "أخبرتكِ. من تنين."

"كيف كان شكلها؟"

تردد. "شيطانة. شاحبة، عيون حمراء، شعر أبيض، قرون مجعدة."

"كم كان طولها؟"

من المستحيل أن يكون السؤال قد جاء من فراغ. "قزمة صغيرة. بدت منزعجة عندما ظنها الكالديمور طفلة. وهو أمر مفهوم." نطق الكلمات بلا وعي، وأفكاره تجري بسرعة. "لماذا؟ هل تعرفينها؟"

اتكأت ماي بقوة على الطاولة، وكأنها لم تعد قادرة على تحمل وزنها. بدأت تضحك، وكان في صوتها نبرة هستيرية. لم تكن من النوع الذي يفقد رباطة جأشه هكذا، حتى لو كان هناك سبب وجيه.

لم يعد يعجبه هذا التفاعل. "ماذا؟" طالب بالإجابة. "ما الأمر؟"

"جاسبر.

أنا من صنعت تلك الجرعة."

هضم الإعلان.

نظر إلى الوعاء الزجاجي في يده.

تأمل ذكرى شيطانة قصيرة تلوح بعصاها وترفع نصف قافلة دون جهد ظاهر.

وأخيراً، فهم.

"أوه،" قال. "أوه، تبا لي."

***

استيقظت سفيرا وهي تشعر براحة غير معتادة. مدّت ذراعيها على اتساعهما وتثاءبت، وركلت بطانيةها وجلست، تفرك النوم من عينيها.

لا كوابيس. نعمة دائمة.

جلست هناك لدقيقة، منحنية وراغبة بشدة في الاستلقاء مرة أخرى والنوم ساعة إضافية. أخيراً، فتحت عيناً واحدة ضد الضوء القاسي.

شاشة تحوم أمامها.

استيقظت في لحظة، واغرقتها الإثارة والقلق.

شاشة غير مطلوبة؟ لا يمكن أن يعني ذلك سوى شيء واحد. ولكن بالفعل؟

كان قلبها ينبض بسرعة في صدرها لدرجة أن عينيها قفزت فوق الكلمات عدة مرات قبل أن تهدئ نفسها بما يكفي لفهم لغز اللغة مرة أخرى.

***

تم اكتساب حالة! [التلمذة الحصرية XII]

[تدريب حصري XII]: أنت التلميذ الوحيد لشخص قريب منك في الفئة ويتجاوز مستواك بأكثر من 1500. {احصل على زيادة 1000% في الخبرة.}

***

لقد مرت سفّرا بالكثير خلال اليومين الماضيين. لكن ذلك… كان أكثر من اللازم. جلست على سريرها، متجمدة، وهي تقرأ الحالة خمس، ست، سبع مرات، وفشلت في استيعابها.

كانت تعرف أن السيدة فيفي قوية. بسهولة على مستوى سحرة المعهد الكبار، وربما أقوى حتى من الساحر الكبير إيريس نفسه، المحارب المخضرم من عصر الخرابات.

لكن هذا؟

ألف وخمسمائة مستوى أعلى؟

كانت سفّرا على أعتاب المستوى 400. هذا يعني أن فيفي في المستوى 1900. هذا… غير ممكن. هذا أعلى من مستوى فرقة الأبطال. على قدم المساواة مع الخالدين الأسطوريين حقاً، وأقوى من بعض الخرابات. حتى التنانين لم تكن بهذه القوة في المتوسط. ولا حتى قريبة من ذلك. فقط ملك التنانين نفسه و

ربما—ربما كبير

—بعض نسله المباشرين.

بعد أن دارت هذه الأفكار في رأسها، فهمت أخيراً.

انفتح حفرة في معدتها. وصلت إلى الاستنتاج الوحيد المنطقي. لم تستطع تجاهل الواقع إلا لفترة محدودة؛ لم يكن هناك خيار سوى مواجهة الحقيقة عندما كانت واضحة بشكل صارخ.

لم تكن سفّرا مجرد تلميذة لتنين.

بل كانت تلميذة للملكية

التنينية.

نهاية الكتاب الأول.