استمر حديثها مع رافائيل لبعض الوقت. كان هناك الكثير لمناقشته. ليس فقط عن الأركماج إيريس والمعهد وأهدافها المباشرة، بل عن العالم بشكل عام.

بصراحة، نَسِيت نصف ما ألقاه عليها رافائيل من محاضرات على الأقل، وكانت متأكدة أنه يعلم ذلك. ومع ذلك، أطلعها على الأحداث السياسية والاجتماعية الرئيسية خلال القرن الماضي. بغض النظر عما إذا كانت ستستفيد من تلك المعرفة بشكل جيد – أو حتى تحتفظ بها في ذهنها من الأساس – كان الرجل يؤمن بوضوح أن إعطائها إحاطة كاملة هو مسألة مبدأ إداري.

ومن الأمور ذات الفائدة المباشرة، قدم لها هوية بديلة، واحدة تتحمل التدقيق. 'نيساري كيريسي'، ساحرة شيطانية قوية. حتى يقرروا كيفية التعامل مع الكشف الكامل عن عودة الساحرة وبالتالي عودة فانجارد، ستستخدم ذلك الاسم لإنجاز المهام في المدينة، مثل زيارة المعهد دون الحاجة للتسلل داخله.

كما شرح لها بالتفصيل كل الحرفيين وظروفهم، وهو ما أولته اهتمامًا أكبر. لم شمل فانجارد كان هدفها الرئيسي، يأتي في المرتبة الثانية بعد زيارة المعهد للتحقق أكثر من الشذوذ البعدي، وربما المساعدة في أبحاثهم.

سيحدث كلا الأمرين غدًا. استمر المساء يمتد، مع اقتراب حلول الليل، وكان لديها متدرّبة جاذبة للمشاكل لتتفقدها.

بشكل مفاجئ، لم يتمزق "الورد والشوك" إلى بُعد منفصل، ولم يكن يتعرض لهجوم من هيروفانت الرماد الذي عاد من الموت. حتى سافرا لها حدود في مقدار النحس الذي يمكنها استدعاؤه. أو إلقاء نفسها فيه.

في الداخل، كانت السيدة تيلي تتنقل بسرعة بين الطاولات. ازداد نشاط النزل الدافئ خلال وقت ازدحام العشاء، وإن لم يكن بشكل مفرط. كان يخدم زبائن أقل عددًا وأكثر نخبوية من العامة، رغم أنه لم يكن مكانًا ترتاده النبلاء. ببساطة، نزل للمغامرين ذوي الرتب العالية.

تساءلت فيفي عما إذا كانت تيلي هي مالكة المكان أم نادلة بسيطة. استنتجت الأمر الأول فقط من الهيبة التي تحملها. كان هناك شيء في المرأة الأمومي يوحي بأنها تحكم هذا النطاق. لكن قد يكون هذا مجرد شخصيتها.

رصدت تيلي فيفي عند دخولها وأنهت بسرعة ما كانت تفعله.

"أوصلتها إلى غرفة،" قالت، وهي تمسح يديها على مئزرها بينما كانت تقترب. "بدأت التمرين وأرهقت نفسها، المسكينة. كانت دائمًا عاملة مجتهدة أكثر من اللازم. تعالي الآن، المطبخ يبدأ في الهدوء، لكن لدي قدرًا من لحم الضأن المطهو ببطء على النار. على حساب النزل."

في الحقيقة، فيفي لم تأكل، وكانت الرائحة المنتشرة في النزل سماوية. سمحت لنفسها بأن تُقاد إلى طاولة بواسطة تيلي. "شكرًا لك،" قالت، "لكن يمكنني الدفع."

"أنا متأكدة من ذلك، عزيزتي. بالطريقة التي تحدثت بها سافرا عنك، أراهن أنك ترين عملات أكثر في رحلة صيد واحدة مما يدرّه نزلي في سنة كاملة. لكننا لا نعاني، والأمر ليس متعلقًا بالعملات. أنتِ جُرّتِ تلك الفتاة المزعجة عائدة، سالمة غانمة، وقد أحصل أخيرًا على إجابات. لذلك سأكون ممتنة للأبد. لذا أصر. على حساب النزل." الابتسامة الدافئة، رغم لطفها، لم تحمل ذرة من التراجع فيها.

عرفت فيفي كيف تختار معاركها. "شكرًا لك مرة أخرى، إذن."

انزلقت إلى مقعدها، واختفت تيلي. عادت بعد بضع دقائق بصينيتي طعام. "هل تمانعين إذا انضممت إليك؟" سألت. "لم آكل بنفسي، ولا توجد طريقة للتعرف على شخص آخر أفضل من خلال وجبة طعام."

"بالتأكيد."

كانت فيفي تشعر بالحرج عند مقابلة أشخاص جدد في أي ظرف، وحقيقة أن هذا سيكون استجواباً لم يساعد في الأمر. كانت تيلي تنظر بوضوح إلى نفسها على أنها حامية سفّرا—أو على الأقل لديها نوع من العقلية الأمومية تجاه الفتاة—ولا شك أنها ستقيّم هذه المرأة الشيطانية الغريبة التي ظهرت فجأة في حياتها.

ولكن بما أن جسد فيفيساري كان محصناً ضد التململ ومظاهر الإحراج الخارجية، فقد شعرت براحة أكبر بشكل تلقائي. كانت تقدر حقاً ذلك الهدوء القسري. كانت فيفيساري محظوظة للغاية، لو أنها لم تضطر يوماً للتعامل مع الرغبة في التحرك والتململ كلما شعرت بأنها في غير مكانها.

"لدينا بعض الأمور لنناقشها، أنتِ وأنا،" قالت تيلي وهي تبدأ في تناول وجبتها بسعادة، مما دفع فيفي لفعل الشيء نفسه. "لكن وقاحتي لها حدود. يجب أن نقدم أنفسنا بشكل لائق. تيلي تانسويل. أنا وزوجي ندير هذا المرفق، وقد فعلنا ذلك لمدة اثنين وثلاثين عاماً. قبل ذلك، كان المرفق ملكاً لأبي، وأبي أبي. هذا المبنى أصبح جزءاً من العائلة لبقائه معنا طوال هذه المدة. احترق مرتين وأعيد بناؤه أفضل من ذي قبل في كل مرة. كنتَ تظن أننا كنا سنتعلم من المرة الأولى، أليس كذلك؟"

"إنه رائع،" قالت فيفي.

أومأت تيلي برأسها موافقة. "هذا صحيح."

كان من الواضح أن دور فيفي قد حان لتقدم نفسها. لكن ماذا تقول؟ رغم أن الخداع سيكون مستحيلاً على المدى الطويل، فإن ادعاء اسم فيفيساري سيكون… أكثر من اللازم. سيتلوّن التفاعل بأكمله بذلك. ناهيك عن أن تيلي لن تصدقها.

"فيفي،" قالت أخيراً. "ساحرة."

ترددت تيلي عند الكلمات المقتضبة، لكن إذا كانت قد تأذت، فإنها لم تظهر أي علامات على ذلك. "مغامرة؟"

"ليس تماماً."

"متقاعدة؟"

"… جزئياً."

"شخصياً، لا أعتقد أن هناك شيء اسمه التقاعد الجزئي،" ضحكت تيلي. "لكن حسناً، لن أتدخل في خصوصياتك. ربما في موقف آخر، لكن سفّرا ليست من النوع الذي يذهب في نزهات مع شخص لا تثق به، وهذا يقول الكثير عن شخصيتك." تلاشت الابتسامة، وحل محلها عبوس. "تلك الفتاة تعرف كيف تختار الأنواع السيئة، أفضل من أي شخص في سنها. وهذا ما أردت التحدث معكِ عنه. كما أنا متأكدة أنكِ خمّنت."

أومأت فيفي برأسها.

"بما أنكِ تريدين إبقاء شؤونك لنفسك—وهذا ليس مشكلة—سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. هل اتخذتها كمتدربة؟"

"نعم."

"لماذا؟"

"لأنها تبدو كشخص يستحق التعليم."

"كيف التقيتما؟"

توقفت فيفي.

"كانت غامضة للغاية،" قالت تيلي وهي تهز رأسها. "مثل عصر الدم من الحجر عندما لا تريد تلك الفتاة المشاركة. أتمنى أن تتمكني من طمأنتي، على الأقل."

ترددت فيفي، ثم تنهدت. "لم نلتقي في ظروف سارة."

عندما أصرت تيلي على أن تشرح، قدمت لها ملخصاً للأحداث. بدت تيلي منزعجة، كما هو مناسب، ثم غاضبة، وأخيراً مستسلمة. هزت رأسها. "لا أعرف كيف تتعرض دائماً لمثل هذه المواقف،" تمتمت. "احمدي السماء أنكِ كنتِ هناك. لا أريد أن أتخيل."

فيفي أيضاً لم ترد ذلك. التفكير فيما كان سيحدث لو أنها لم تستمع إلى جنون الارتياب لدى سفّرا جعل جلدها يقشعر.

"أنا سعيدة لأنها وجدت شخصًا تعتمد عليه، على الأقل،" قالت تيلي. "لكن من طريقة حديثها عن الأمر، يبدو أنها لا تعتقد أن هذه الترتيبات ستستمر."

"لا تعتقد؟ لماذا؟"

"هل هي مؤقتة؟"

"أخبرتها أنني سأكون مشغولة، وأنها ليست تدريبًا تقليديًا. لكنني أنوي تخصيص وقت لتعليمها، وإذا تعذر ذلك، سأرتب مدرسين آخرين لسد الثغرات."

تذكرت ساحرة القوس قزح إيريس، رغم أنها لا تعرف مدى تقبله للفكرة. ربما لا ينبغي لها افتراض أنه حليف قبل أن تلتقي به أولاً.

"إنها ليست مؤقتة،" قالت، مجيبةً على السؤال مباشرةً. "ماذا قالت هي؟"

"لا شيء. لكنني شعرت بذلك من طريقة حديثها عن الأمر. عنك."

عبست فيفي. لطالما كانت تتحمل اللوم بشكل تلقائي. عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الناس، ناهيك عن مراهقة مضطربة تعتمد عليها فجأة، لم يكن لديها شك في أنها أخطأت في شيء ما. إن لم يكن في كل شيء.

أصبحت نظرة تيلي أكثر تقييماً، وكانت نبرتها متحفظةً عمداً عندما سألت: "إذا كنت جادةً في اتخاذها كتلميذة، فإلى أي مدى أنت مستعدة للمشقة؟ لم أستطع الحصول على إجابات حقيقية منها، لكنني أعرف بعض ما حدث، وقد غادرت المدينة على عجل لأسباب وجيهة. هل أخبرتك عن ذلك؟"

عبست فيفي. "لقد كانت متحفظة. لم أرد الضغط عليها. لا يهم في النهاية."

"بل يهم،" اعترضت تيلي بحزم. "إذا قررت رعايتها، فلا يمكنك تجاهل مشاكلها. سافرا أكثر نضجاً من أي طفل في سنها، لكنها ما تزال فتاة، ولديها – مشاكل. أرتجف عندما أفكر في رد فعلها إذا سمعتني أقول هذا، لكنني سأقوله على أي حال. كشخص بالغ يتحمل مسؤولية طفل، لديك واجب أن تكوني على دراية بمشاكلها وتساعديها في تجاوزها حيثما أمكن. احترام خصوصيتها أمر جيد، لكن ليس إذا كان ذلك يضر برفاهيتها. أنتِ لستِ والديها، لكنكِ مسؤولة إذا كنتِ ستسميها تلميذتك." أخذت تيلي نفساً، تراجعت للخلف، وقطبت وجهها. "آسفة يا عزيزتي، لا أقصد إلقاء محاضرة. سامحيني من فضلك. هذا يأتي من مكان طيب."

تحركت فيفي في مقعدها. "لا، أنتِ محقة. طلبت المساعدة، وأردت تقديمها، لكنني لم يكن لدي تلميذ من قبل. لا أعرف ماذا أفعل هنا."

لم تتعامل مع الأطفال كثيراً على الإطلاق. كانت تغوص في المياه العميقة عندما يتعلق الأمر برعاية مراهقة صغيرة، مهما كانت مستقلة. ببعض المعاني، كانت سافرا أكثر خبرةً في الحياة من فيفي نفسها، مما جعل هذا الموقف غريباً بشكل خاص.

بدت تيلي متفاجئة من رد فيفي. كانت تتحدث بحذر، وتراقبها، كما لو كانت تتوقع رد فعل عدوانياً على نصيحتها حسنة النية. تستطيع فيفي أن تفهم كيف قد لا يرغب بعض الناس في الاستماع للمحاضرة. لكنها هي ترغب. ستأخذ دائماً النصيحة حول الأشياء التي تعرف أنها سيئة فيها.

"إذن تعتقدين أنه يجب عليّ الإصرار؟" سألت فيفي. "تبدو… متقلبة. لم أعتقد أنه قرار حكيم."

خففت تيللي من توترها وفكرت للحظة. "لا، أنت محقة في ذلك. لم أستطع استخلاص أي شيء منها أيضًا. أشك أنها ستجيبك، أو تجيب أي شخص. لكن يجب أن تكتشفي ما حدث على أي حال، إذا استطعت." ترددت قليلاً. "أنت… تبدين ماهرة، من طريقة تصرفك، ومن ما قالته سفيرا. لكنني لا أملك سوى نظرة خارجية، وما سمعته مقلق. لقد كونت أعداء أقوياء. أنا قلقة عليكِ أيضًا، إذا كنتِ ستقفين إلى جانبها."

عبست فيفي. "أقوياء؟ من هم؟"

ألقت تيللي نظرة خاطفة على النزل، ثم انحنت للأمام وهمست، "عائلة كالديمور."

لم تجد فيفي في نفسها مفاجأة. لقد تصرفت سفيرا بغرابة عند سماع الاسم في القافلة، وألقت نظرات قلقة على النبيل أكثر مما يبدو منطقيًا لمجرد كونه نبيلًا قويًا. كان هناك أيضًا ذلك التقلب المزاجي، عندما نظرت إليه أثناء الدرس. لم تكن فيفي أكثر الأشخاص ملاحظة، لكن حتى هي لم تستطع تفويت ذلك.

"سأتحرى الأمر"، وعدت. "وسأعالج المشكلة، بطريقة أو بأخرى."

أصبح تعبير تيللي فضوليًا. "لا تبدين قلقة. ولا حتى على عائلة كالديمور؟"

وهو ما كشف ربما الكثير عن وضعها، كما تعرف، لكنها هزت كتفيها. "سأعالج الأمر"، كررت.

ساد الصمت على تيللي لدقيقة أخرى بينما أنهما وجبتيهما، التي ظلت بمعظمها دون لمس بفضل جدية المحادثة. فكرت فيفي في نصيحة تيللي، ووجدت نفسها أكثر فضولًا من أي وقت مضى لمعرفة ما وقعت فيه سفيرا.

كان هذا الموقف إشكاليًا بشكل خاص لأن رافائيل كان قد أنهى للتو إخبارها بأن تقيس أفعالها عندما يتعلق الأمر بالنبلاء. كانت عائلة كالديمور بيتًا بارزًا للغاية. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يكون بها هذا أسوأ هي إذا وقعت سفيرا في مشكلة مع العائلة المالكة نفسها.

لم تستطع فيفي تحمل إثارة ذعر قادة العالم باستعراض قوتها. لم تكن عائلة كالديمور أشخاصًا يمكنها التنمر عليهم دون عواقب. وبالتالي، بقدر ما استهانت بقلق تيللي، قد لا يكون هذا أبسط شيء لإصلاحه، اعتمادًا على ما حدث. لكن لا أي منهما كانت في خطر حقيقي، على الأقل. كانت سفيرا تحت حمايتها.

"أكره أن أفسد الجو مرة أخرى"، قالت تيللي، "لكن إذا كنتِ ستكونين معلمتها، يجب أن تعرفي تاريخها أيضًا. من أجل مصلحتها… ولكن أيضًا لأن لدي طلبًا، بعد ذلك. إنه ذو صلة."

أومأت فيفي، مترددة قليلاً حول الفكرة، لكن تيللي بدت أنها تفهم – حسنًا، الحياة، أكثر منها. كانت سفيرا تستحق خصوصيتها، لكن ذلك لا يمتد إلى فيفي، راعيتها، أن تكون على علم بالوضع من أجل سلامتها الشخصية.

بالإضافة إلى ذلك، شكت فيفي أن سفيرا تريد مناقشة ماضيها على أي حال – حتى لو قد لا تعترض على معرفته. لم تكن سفيرا لتذكر اسم هذا النزل. كان بإمكانها المجيء وزيارة تيللي في وقت فراغها. لكنها قادت فيفي إلى هنا بمجرد وصولهما إلى ميريديان. سواء كان واعيًا أو لا واعيًا، ربما أرادت سفيرا أن تلتقي هي والسيدة تيللي وتتحدثا.

تنهدت تيللي. "ستكون هذه قصة أقل متعة من تلك التي أخبرتني بها، عزيزتي."

لم يكن ذلك مبشرًا بالخير.

خلال الدقائق التالية، شرحت تيلي ما تعرفه عن تاريخ سافرا. لم تكن القصة معقدة، لكنها كانت بنفس القدر من البشاعة الذي توقعته فيفي. دُمرت القرية التي نشأت فيها سافرا بهجوم وحش عندما كانت في الثامنة من عمرها. في أعقاب ذلك، أسرها تجار رقيق متجولون. شعرت فيفي بالغثيان فور سماع ذلك، لكن تم إنقاذ سافرا قبل أن يحدث الأسوأ… وإن لم يكن ذلك قبل أسابيع من الأسر.

أنقذها مغامر من رتبة ذهبية، ولم يكن الإنقاذ نظيفاً. لم تتمكن تيلي قط من جعله أو جعل سافرا يتحدثان عن الأمر، لكنها استطعت أن تربط الأمور ببعضها. أحضر ذلك المغامر سافرا إلى ميريديان وشجعها على خوض امتحانات تأهيل المعهد. اجتازتها بتفوق، وكانت نتائجها مذهلة لدرجة أنهم أعفوها من الرسوم ومنحوها راتباً.

كان ذلك الذهبي الرتبة زبوناً منتظماً في نزل تيلي. أو بالأحرى—

"كان زبوناً؟" سألت فيفي.

"هذا هو المعروف الذي ذكرته،" قالت تيلي وهي تتكشّف. "لماذا هذا الأمر ذو صلة. عندما توقفت سافرا عن الحضور كل أسبوعين، ذهب ليكتشف ما حدث. لكن ويليام، بارك الله قلبه، لديه…

آراء، وسيصرح بها بصوت عالٍ وبدون تردد، بغض النظر عن هوية من أمامه. لا أعرف ما حدث، لكنني لست بحاجة إلى المعرفة. يمكنني تخمين نصف الأمر بمجرد معرفتي بذلك الفتى. فقط بسبب سمعته في نقابة المغامرين تم إلقاؤه في زنزانة بدلاً من أن يُجر إلى المشنقة."

"سُجن؟"

"طوال الأشهر الستة الماضية. لا تخبري سافرا. لا أستطيع تخيل كيف سترد. الأسوأ من ذلك، أنها ستلوم نفسها."

ستفعل ذلك بالتأكيد.

أوه. أغلقت فيفي عينيها وذكّرت نفسها بأن رافائيل قال لها ألا تبدأ حروباً مع النبلاء، والتاج، والقانون نفسه.

لكنه كان واهماً إذا اعتقد أن هذا يعني أنها لن تتحرك حيال هذا الأمر.

"سأتعامل مع هذا أيضاً،" قالت فيفي بلهجة مسطحة. "بمجرد أن أكتشف ما يجري."

درستها تيلي. "هل تستطيعين حقاً؟"

"أستطيع. وهذا ليس معروفاً. شكراً لإخباري بكل هذا."

ترددت تيلي، وانتشرت ابتسامة بطيئة على وجهها. "يبدو أن السماوات ليست ظالمة تماماً. تستحق تلك الفتاة استراحة لمرة واحدة في حياتها. أنا سعيدة لأنها وجدتك."

لم تكن فيفي متأكدة أبداً من كيفية التعامل مع الصدق من ذلك النوع، فانتهى بها الأمر إلى الإيماء بإحراج. اتسعت ابتسامة تيلي.

"سأتوقف عن احتكار انتباهك. كلي! بالكاد لمستي طعامك."