"الجواب، بطبيعة الحال، يختلف،" قال رافائيل.

"لخص لي؟"

كالعادة، أجاب دون الحاجة لترتيب أفكاره. "ثلاثة نعرف أماكنهم. اثنان على قيد الحياة لكن يصعب التواصل معهم. واحد مفقود. واثنان، للأسف، قد فارقوا الحياة."

كانت متحمسة لتعرف ما حدث لأعضاء نقابتها السابقين، لكن عند سماع ذلك، توقفت.

بالرغم من أن هؤلاء الأشخاص كانوا حقيقيين الآن، إلا أنهم كانوا شخصيات غير لاعب في اللعبة، لذا لم تكن تربطها بهم روابط عاطفية قوية. ومع ذلك، كان سماع خبر وفاة اثنين منهم صدمة لنظامها.

سكتت للحظة. "ماذا حدث؟"

"برام توفي في نومه، محاطًا بعائلته. كان في سنوات شيخوخته حتى قبل اختفائك، سيدتي فيفيساري. تعرفين كيف يكون البشر. هنا ثم يرحلون." تنهد. "بقدر ما يمكن أن تكون ظروف الوفاة، كانت وفاته كما يتمنى أي شخص."

جعلها ذلك تشعر بتحسن بعض الشيء. "والآخر؟"

تقطب وجهه. "روينا. ليست مريحة بالقدر نفسه، للأسف. حادثة في إحدى المغامرات. لم تكن الوحيدة التي اتجهت لذلك بعد حل فرقة الطليعة."

تجعدت جبهة فيفي. "بعضهم أصبحوا مغامرين؟ لماذا؟"

"لتملأ فراغًا؟ العيش تحت الظل الكبير الذي ألقيته فرقة الطليعة ألهم حاجة للعظمة تتجاوز مهنهم كحرفيين؟ لماذا يتجه أي شخص للمغامرة؟" هز كتفيه. "لا أستطيع فهم ذلك. لم أفكر أبدًا في تلك المهنة اللامعة." شخر، ثم أزال حشرجة صوته واعتدل في جلسته، واضعًا تعبيرًا جادًا. "كان ذلك غير لائق. هذا حدث قبل ثمانية عقود، وروينا كانت امرأة طيبة. حزنت عليها في وقتها. لكن هذا خبر جديد بالنسبة لك، لذا لا ينبغي أن أكون مستهترًا."

أومأت فيفي ببطء. لم تشعر بالحزن بالضبط، لكنها لم تكن تعرف ما الذي شعرت به عند سماع خبر وفاتهم.

"هل تم الاعتناء بعائلتها؟"

"لم تستقر أبدًا، لكني كنت سأقوم بالترتيبات لو كان هناك حاجة." لحظة صمت، ثم انتقل رافائيل للأخبار الأقل إحباطًا. "الآن. بالنسبة لأولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة، أو ربما على قيد الحياة. إيشارا بدأت نقابة خاصة بها، رغم أنها لا تسميها كذلك. من نواح كثيرة، هي الخليفة الروحي لفرقة الطليعة. تجوب القارة مع فرقتها من الأبطال، وتذبح الأعداء العظماء أينما وجدتهم." كان هناك لون ساخر في نبرة رافائيل، ولم تعرف فيفي السبب. "تعرفين كيف تكون إيشارا. شديدة… المبادئ. وغير مرنة. التقطت سيوف فرقتكم الساقطة وذهبت للحرب ضد كل الشر. همم. سيكون التواصل معها صعبًا؛ لست متأكدًا من مكانها. غالبًا ما تخفي نواياها، حتى عني. ليس كل الوحوش تفتقر للذكاء، كما تعرفين، وبالفعل، تلك التي ترتدي وجوه الرجال هي الأخطر على الإطلاق. لذا نحن لسنا على خلاف. تخفي نفسها بدافع الضرورة. يجب على القاضي المتجول أن يتربص في الأدغال، مفترس للمفترسين." لف فكه من جانب لآخر. "إيشارا هي على الأرجح الأكثر إنجازًا بيننا، إذا أخذنا في الاعتبار مجرد مستوياتها."

هضمت ذلك. كانت إيشارا الحدادة الألفية في فرقة الطليعة. "لقد حصلت على لقب، أفترض؟"

"بالفعل. وليس حديثًا. في القرن الرابع عشر، على ما أعتقد، هي إحدى فرسان الممالك الأكثر تبجيلًا."

"هل ستنضم إلينا مجددًا؟"

رفع حاجبه. "إنها إيشارا التي نتحدث عنها."

"أ… أفهم." افترضت أن هذا يعني نعم؟

كانت تعرف شخصية كل من شخصيات النقابة غير القابلة للعب السابقة، لأن فيفي كانت بالتأكيد مهووسة بما يكفي لقراءة خلفياتهم المولدة. لكن ذلك أعطاها فكرة عامة فقط، وقد تكون تلك التواريخ قد انتقلت عبر العوالم بطرق غريبة، أو ببساطة لم تنطبق.

"عاد أولدن إلى مجتمعه القزمي في المملكة الغربية،" تابع رافائيل، "لذا سيكون من الصعب الاتصال به أيضًا، وإن كان أقل من إيشارا. لائيليث مفقودة."

"مفقودة؟"

فرد يديه. "أتمنى لو أستطيع تقديم المزيد، لكن للأسف لا أستطيع."

"متى؟"

"حتى ذلك غامض. خلال العقد الماضي؟ كانت منعزلة قبل اختفائها. لقد تابعت حرفيي فانجارد، لكن الموارد المخصصة محدودة، وكانت لائيليث تتجنب الانتباه عمدًا. لم أكن لأتجسس على حلفائي. احترمت رغباتها."

لم تستطع لومه على ذلك.

"الآن. بالنسبة لأولئك الذين سيكون الاتصال بهم سهلًا. بيترا تعيش في المملكة الشرقية. تدير مطعمًا ناجحًا بشكل مثير للسخرية، حيث يسافر النبلاء من جميع أنحاء الممالك خصيصًا لزيارته. كانت راضية تمامًا عن حياتها، آخر مرة استفسرت، ولست متأكدًا كيف ستتلقى خبر عودة فانجارد."

"هذا من حقها،" قالت فيفي. "لن أقتلعها من حياتها. فقط سأمد لها دعوة للحديث. أو ربما سأذهب لأراها بنفسي." السفر عبر الممالك سيكون مهمة مزعجة، لكنها أرادت نشر [مراسي الانتقال] على أي حال.

"يعيش مالاخ في المملكة المركزية، وإن لم يكن في ميريديان. في سولاس. يدير تجارة مزدهرة، بطبيعة الحال، وبطريقة مماثلة، لست متأكدًا كيف سيتلقى الخبر."

ستكون رحلة إلى سولاس قصيرة. لكن تتبعه قد يكون مزعجًا. ربما من الأفضل ترك رافائيل يتولى الترتيبات اللوجستية؟ كان لديها مهام أخرى تقلق بشأنها على المدى القصير.

"وأخيرًا، ميراييل. مثل إيشارا، قضت وقتها في صقل حرفتها وتطوير فئتها. بنجاح أقل بكثير، باعتراف الجميع. أوريكالكوم، وليس بلقب. إنها في فريق مغامرات هذه الأيام – الثعابين الحديدية. متخصصون في السموم."

سموم؟ تناسب طبيعي، عندما يدور الفريق حول أحد أكثر الكيميائيين مهارة في العالم. "أين هي؟"

"في الخارج، لكنها ستعود إلى ميريديان قريبًا، بقدر ما أعلم. تعيش هنا."

"في مهمة عمل؟"

"لست متأكدًا. مغامرات روتينية؟ مرة أخرى، لقد تابعتهم فقط. لا أتتبع كل حركاتهم. إنهم حلفاء."

أومأت برأسها. "لإكمال المهمة، إذن. من هو خيارنا الأفضل؟"

"سهولة الاتصال؟ مالاخ أو ميراييل. الولاء المؤكد؟ إيشارا."

"سنرغب في التحدث مع كل منهم، في النهاية." سكتت للحظة، بينما تدور أفكارها. "ما رأيك في المهمة، على أي حال؟ وما أفضل طريقة لاستعادة فانجارد؟"

فكر في السؤال بعناية، للمرة الأولى لا يستجيب دون حتى أن يأخذ نفسًا لربط كلماته. "يعتمد ذلك،" قال أخيرًا، "على ما تعنيه بكلمة استعادة."

أمالت رأسها في سؤال صامت.

"هل تسعين لإعادة بناء حزب الأبطال؟ أم مجرد جمع الحرفيين للنقابة؟ ما سيكون هدف فانجارد؟ هل ستجولين في القارة، بحثًا عن تهديدات كما تفعل إيشارا؟ أم ستنمو فانجارد بطريقة مختلفة – ربما تكون أكثر انخراطًا سياسيًا؟ هل ترغبين في أن تكوني أكثر من مجرد مجموعة من النخب يدعمهم حرفيون، كما كنتم من قبل؟"

هذه القصة نُقلت دون إذن من المؤلف. بلّغ عن أي ظهور لها على أمازون.كانت تلك أسئلة رائعة. فكرت فيها، وجبينها متجعد. "أريد… بالطبع الوصول إلى أعضائنا السابقين. لكنني لا أعتقد أنه من الممكن استعادة فرقتي السابقة، لذا لا يمكن أن يكون فانجارد كما كان."

"لا،" قال رافائيل وهو يشخر. "التقاء خمسة مواهب تحدث مرة كل ألف عام، ومرة كل عشرة آلاف عام. هذا لن يتكرر."

نظرت فيفي إلى حجرها، وهي تتأمل الموضوع. "يجب أن نفتح أبواب فانجارد، أليس كذلك؟ للعامة. نعيدها إلى الصدارة، ونستخدم ما لدينا من نفوذ وموارد في الخير."

"أوه؟" قال رافائيل بهدوء، رغم أنها سمعت الإثارة في صوته. "القرار لك، سيدتي. أنا مجرد وكيلك. أنفذ المهام الموكلة إلي، مهما كانت."

"هناك الكثير يمكننا فعله بفانجارد. خصوصاً كنوزها. لن أكنزها كالتنين."

"حتى من وجهة نظر المرتزقة، الأصول تُستغل أفضل من أن تُقفل." طرق بأصابعه على مكتبه قبل أن يجلس فجأة. "إذن. تريدين لفانجارد أن ينهض من رماده كطائر الفينيق. أن ينتشر نفوذه على نطاق واسع ويعيد مجده، وإن لم يكن بنفس الطريقة السابقة. أن يصبح منارةً للفضيلة تتألق في العالم أجمع، نقابة حقيقية، كما تخيلت إيشارا دائماً. ستكون سعيدة."

"أنت تبالغ في الدراما،" ردت، "لكن نعم، أساساً، هذا ما أريده."

"إذن هل نناقش الخرابة الثامنة؟"

قطبت حاجبيها نحوه. "لقد أخبرتك بالفعل، لا يوجد ما يشير إلى أن الشذوذ البعدي هو شيء من هذا القبيل."

"ليس هذا ما أعنيه."

"إذن ماذا؟"

"أنتِ، سيدة فيفيساري."

ساد صمت ثقيل الجو. حدقت فيفي به، مصدومة. من أين أتى ذلك؟

"أتعتقد أنني قد أكون الخرابة الثامنة؟"

أو أصبحها؟

"بالطبع لا،" رفض رافائيل. "أنا أعرفكِ، سيدة فيفيساري. لكن هل سيرى قادة العالم الحديث أقوى مخلوق بشري معروف، عاد بعد قرابة مئة عام، خطراً بهذا الحجم؟ نعم. خصوصاً الساحرة. كنتِ دائماً الأكثر غموضاً في فرقتكِ، سيدتي، وبالتالي الأقل معرفة والأكثر رهبة. حتى في ميريديان، صورتكِ غير معروفة لدرجة أن الكثيرين يختلقون تفاصيل مظهرك."

…أكانت فيفيساري منعزلة أيضاً؟

كان ذلك مضحكاً، وإن كان محبطاً بعض الشيء. يفسر سبب ابتعاد التماثيل عن الحقيقة رغم شهرتها الهائلة. نادراً ما شوهدت فيفيساري في العلن.

هذا على الأقل يؤكد أنها وفيفيساري وجهان لعملة واحدة.

محرجة، تجاهلت هذا الاكتشاف. "مما يجعلني تهديداً أكبر في أعينهم. طبيعتي المنعزلة."

"لا شيء يثير الرعب كالمجهول،" وافق.

"ليس لدي نية في أن أتولى حكم العالم."

"لكنكِ تستطيعين. أنتِ في المستوى ثمانية عشر مئة. يمكنكِ مبارزة كل البشر الحاملين للألقاب دفعة واحدة، والخروج منتصراً."

توقفت فيفي.

ثمانية عشر مئة؟

أثار ذلك إدراكاً مفاجئاً.

"ما مستوى هيروفانت الرماد، رافائيل؟"

أخذ السؤال الرجل على حين غرة للمرة الأولى. "تسألين بلاغياً؟"

أدركت أنها لم تشرح بعد "مشاكل الذاكرة". عبست. "تركتني فترة غيابي بذاكرة غير موثوقة."

"كما لو كان المرء يتنزه في واقع بديل،" قال بحذر، بينما يتلألأ الاهتمام في عينيه. "همم. الخراب السابع والأخير، ملك الملوك، كان القوة مجسدة. لقد بلغ ما لا يمكن تجاوزه، جوهرياً. قمة النظام الكبير. المستوى ألفين."

كانت الإجابة ما كانت فيفي تخشاه. أغلقت عينيها.

"أفهم."

ظل رافائيل صامتاً وهو يتأملها. "رد فعلك يصعب تفسيره."

لم ترد.

لقد افترضت، لسبب ما، أن العالم يعرف فيفيساري كما كانت شخصيتها موجودة في نهاية رحلتها في اللعبة. لا كما كانت هي وأصدقاؤها عندما هزموا الكاهن الرمادي لأول مرة، على مستوى الصعوبة العادي. كانوا حينها حول المستوى ألف وثمانمائة. كانت معركة صعبة، نظراً لتفاوت المستويات، لكنهم كانوا يمتلكون أفضل المعدات وأقصى المستلزمات، وكانت المواجهة خمسة ضد واحد.

لكنها وصلت بشخصيتها التي بلغت أقصى حد. كانت أعلى بثلاثمائة مستوى من ساحرة ذلك الوقت المشهورة عالمياً. مائتي مستوى تمثل عادة قوة فئة كاملة، تستحق الفصل كتصنيف مختلف تماماً. إذن، ثلاثمائة مستوى تعني أن فيفيساري الحالية تجعل الساحرة التي يعرفها العالم تبدو وكأنها معدن ميثريل منخفض مقابل فضة عالية. إنهم يعملون في ساحة مختلفة تماماً.

وهذا العالم يرتعب من فيفيساري الضعيفة.

الكاهن الرمادي على مستوى الصعوبة العادي، يمكنها على الأرجح قتله وهي معصوبة العينين. وهو الذي أرعب العالم وأحرق بألسنة اللهب أجزاء كاملة من القارة، دون أن يكون أحد قادراً على تحدييه لآلاف السنين. حتى ملك التنين كاد أن يموت لمجرد صده بعيداً.

شعرت أن هذا شيء يجب أن تحتفظ به تحت غطاء شديد، شديد الحذر.

"لا تهتم بذلك،" قالت فيفي أخيراً. "ماذا كنت تقول؟"

درسها رافائيل لعدة لحظات طويلة، لكن في النهاية لم يضغط عليها. "أنك ستحتاجين إلى السير بحذر، سيدتي، إذا كنتِ لا تريدين أن تتحد الممالك الفانية ضد تهديد يُعتقد أنه نهاية العالم. خراب ثامن، كما قد يصورونه."

ربما كان قد وضع بعض الافتراضات الدقيقة، رغم أن فيفي لم تشرح نفسها. هذا الرجل مرهف الإدراك بشكل مخيف. "أوافق. ليس لدي نية لتجاهل القوانين بوقاحة وفعل ما يحلو لي. أريد فقط استعادة فانجارد وفعل الخير بقدر استطاعتي."

"والعالم مُبارك بذلك. لكن هناك اعتبارات سياسية."

"وهنا يأتي دورك."

بدا مسروراً بالرد. "بالفعل، سيدتي. لكن تذكري أنك كواحدة من أقوى – إن لم تكن الأقوى – الكائنات في العالم، فإن كل فعل تقومين به له عواقب. لا يمكنك التصرف بإفلات من العقاب وتجاهل لمثل هذه الأمور."

من الواضح أنه لا يعتقد أنها تملك أفضل حكم، أو على الأقل أفضل سيطرة على الاندفاع. تذكرت زيارتها للقصر، واعترفت على مضض بأنه بلا شك محق.

يجب أن تكون أكثر تمييزاً مع السحر من الفئة العشرين فما فوق.

هذه القاعدة ستنجو حتماً من الأسبوع، أليس كذلك؟

"هل يجب أن أعلن عن عودتي أصلاً؟" سألت فيفي. "ربما من الأفضل ألا أفعل."

رافائيل، مما أحرجها، ضحك بصوت عالٍ، ثم أزال السعال من حلقه وأجبر على تعبير جاد. لم يكن ذلك مقصوداً. "هل حافظتِ على غطاء معقول حتى الآن، وهل أنتِ قادرة على التمويه المقنع إلى أجل غير مسمى؟"

"… ربما."

انتظر بصبور.

"من المرجح أن يكتشف الناس الأمر"، همست.

"إذن من الأفضل أن يتم التعامل مع عودتك بأناقة، لا أن تتركها تنتشر كالنار في الهشيم عبر الشائعات والتخمينات. وبغض النظر، فإن إعادة تأسيس فانجارد ستشير إلى عودة آخر ضابط ناجٍ فيها."

"هذا صحيح." كانت تفكر للتو في مدى خطورة سمعتها. بالإضافة إلى أنها لا تحب الطريقة التي يعاملها بها الناس عندما ترتدي وجهها الحقيقي. لكنه شيء سيتعين عليها التعامل معه.

"أما بالنسبة لإيجاد أعضاء جدد فعلياً. كيف ترغبين في المضي قدماً؟" أضاف بعد لحظة، "أتوقع أن تتضمن المهام المستقبلية عضوية تتجاوز تسجيل الحرفيين، بل المغامرين أيضاً. منطقياً. لكن ربما لا يمكن تطبيق المنطق هنا."

"هل لديك أي أفكار؟" خطرت في بالها بعض الأسماء من حبكة اللعبة بدت وكأنهم أشخاص فاضلون حقاً، لكن من يعرف كيف تغيروا بعد قرن من الزمن، وما إذا كانوا أشخاصاً صالحين فعلاً، وما إذا كانوا سيكونون مهتمين؟

فكر رافائيل لفترة وجيزة، ثم هز رأسه. "سأفكر في الأمر. الإجابة على عجل لا تخدم مصلحتنا."

"حسناً. هدفي المباشر هو التواصل مع المعهد على أي حال، ثم الحرفيين." المرحلة الأولى من المهمة على وجه الخصوص، نظراً لمدى سهولة إكمالها. "سنقرر بشأن الأعضاء الآخرين بعد ذلك. ومستقبل فانجارد الباقي."

"أوافق. هذا ليس شيئاً يستحق الاستعجال."

أومأت فيفي برأسها. "هناك شيء آخر أحتاج مساعدتك فيه، إذن. لقد اتخذت تلميذاً."

هضم رافائيل ذلك الإعلان، مطوياً يديه على مكتبه. "هل فعلتِ؟ يجب أن يكون موهبة مذهلة حقاً حتى يجذب انتباه الساحرة."

"إنها من المرتبة الفضية، وموهوبة، لكن ليس بشكل استثنائي. أو هكذا تقول. لا أستطيع التمييز، لأكون صريحة."

وجد تلك الملاحظة مسلية، وهذا عادل. "بالفعل." رغم أنه افترض افتراضاً أولياً خاطئاً، إلا أنه كان سريعاً في تقديم افتراض ثانٍ دقيق. "تلميذة تستحق بشكل خاص، أفترض؟"

"نعم. أذكر الأمر لأنني أريد ترتيب معدات لها. أفضل ما يمكنني العثور عليه. أو بالأحرى، صنعه. المعدات المصنوعة يدوياً ستكون أفضل من أي شيء يمكنني شراؤه."

"إذن تحتاجين إلى ترتيبات مع الحرفيين المحليين."

"شيء أكثر متانة من القماش. لذا عامل جلود، وليس خياطاً. عامل خشب لعصاها. وصانع مجوهرات. سأضيف سحراً إلى كل قطعة، وسأشارك في صنعها معهم."

اتكأ رافائيل على مقعده، مسروراً. "أنتِ من النوع الذي يدلل التلميذ؟ لا أستطيع القول إنني مندهش."

هزت كتفيها. "تقع في المشاكل كثيراً. سأمنحها موارد أكثر أهمية من المعدات، إذا احتاجت الاعتماد عليها. أشياء من خزانتي الشخصية."

رفع حاجبيه. "أتمنى أن تكوني حكيمة بشأن لفائفك؟ السحر الهجومي من الطبقة السادسة عشرة خطير لمجرد… منحه."

"أعلم ذلك." لم تفكر أبداً في منح أسلحة نووية محمولة لفتاة في الثالثة عشرة من عمرها. "تعويذات دفاعية فقط."

كاد يبدو وكأنه سيلح في هذا الموضوع، لكنه ربما قرر أنه سيتجاوز الحدود. لذا أومأ برأسه وأجبر نفسه على الاسترخاء. "سأقوم بهذه الترتيبات بأسرع ما يمكن."

"أيضاً، أحتاج إلى فتح حسابي البنكي. يبدو أنهم فعلوا شيئاً به."

ارتعش عينه. "حاولتِ الوصول إلى حسابك البنكي؟ واقترحتِ سابقاً أنكِ تريدين 'الهدوء' بشأن عودتك؟"

"كيف كنت لأعرف أنها ستكون مقفلة؟" سألت بموقف دفاعي. "الموظف الذي تحدثت إليه قال إنني سأحتاج للتواصل مع كبير المصرفيين. هل يمكنك ترتيب ذلك أيضًا؟"

"في جميع الأمور، أنا الوكيل المخلص لفانجارد. سيتم التعامل مع الأمر فورًا، سيدتي فيفيساري."

لم تكن العملة مشكلة كبيرة، لكن امتلاك أموال إنفاق كافية كان دائمًا مفيدًا.

"قبل أن أزور المعهد—" والذي سينتظر على الأرجح حتى الغد، حيث كان النهار يقترب من نهايته، "—يجب أن تطلعني على أي شيء آخر قد أحتاج لمعرفته. خاصة الأرك ماج آيريس. هل هو نفس الرجل الذي أتذكره؟"