على عكس وينستون، لم يترك القرن الماضي أثراً على رافائيل، كما لن يترك على أي شيطان في مرحلة البلوغ. ربما كان هناك نضوج طفيف في ملامحه، بما أن الزمن كان له بعض التأثير على الأعراق طويلة العمر، لكن فيفي لم تستطع رصد أي اختلافات جوهرية.

كان شعره مسحوباً للخلف، وعيناه الحمراء حادتان، وبشرته شاحبة مثل بشرتها. كان يرتدي ملابس نبيل، بملابس حادة ومصممة بدقة تشي بمكانة رفيعة، وكان يمشي بثقة وهدف. يبرز قرنان أسودان من أعلى جبهته—مستقيمان، وليسا القرنين المنحنيين للشياطين ذوي الدم النقي.

عدلت خطتها الأولية وألقت تعويذة الاختفاء عليه أيضاً قبل الانطلاق، فبينما لم يكن لديه نفس السمعة السيئة للساحرة، إلا أن وجهه كان سيتعرف عليه الناس. أكثر من وجهها حتى. سيتعرف على رئيس نقابة المغامرين أسرع من بطلة الماضي المشوهة منذ قرن. كما طبقت تعويذتي [رؤية حقيقية].

كانت ميريديان مقراً لجزء كبير من نقابات العالم، وبما أنه من الأفضل احتواء الفوضى التي يجلبها هذا العدد الكبير من المغامرين، فقد تم تخصيص حي منفصل. استغرقت الرحلة إلى قاعة نقابة فانجارد بضع دقائق فقط عبر حي المغامرين.

تلمع شارات زرقاء وحتى خضراء دون ندرة تذكر في هذا الجزء من المدينة، لكن فيفي عززت تعويذاتها مع أخذ ذلك في الاعتبار. باستثناء تنكر تنين—وهو أمر ليس مستحيلاً—لا ينبغي لأحد أن يراهم.

في دقيقتين، وقفا أمام قاعة نقابة فانجارد. مع حشد صغير.

لرعبها، لقد أصبحت وجهة سياحية.

أو ما يعادلها البدائي. من الواضح أنه لم تكن هناك كاميرات تومض ووضعيات مزعجة. لكن حبلاً سميكاً معلق حول المحيط الأمامي، يحجب حوالي اثني عشر شخصاً أو نحو ذلك ممن توقفوا للإعجاب بالمعلم التاريخي. لافتة تذكارية مثبتة في المقدمة. على الأقل لم تكن هناك تماثيل.

شعرت فيفي بإحراج غريب من المشهد كله، وانزلقت تحت الحاجز ومشت إلى الباب الأمامي. بينما كانت القاعة كبيرة ومبنية جيداً، من الخشب والحجر والطوب والزجاج، لم يكن هناك ما يصرخ بأهمية النقابة. بدت لا تختلف كثيراً عن النقابات الأخرى المحيطة بها، بل في الحقيقة، أقل بهرجة من المبنين المجاورين. وكليهما تشك في أنهما تنافسا بشراسة للحصول على ملكية عقار قريب جداً من قاعة فانجارد المرموقة.

قرأت اسم "الحراس" على المبنى إلى اليسار، وكان الناس يتدفقون داخلاً وخارجاً من البابين المزدوجين المفتوحين على مصراعيهما. قطبّت أنفها. عظيم. جيرانها هم الكالديمور. يا لها من صدفة.

ربما لم تكن العائلة الرئيسية مزعجة وضعيفة مثل الفرع؟ لا ينبغي لها الحكم عليهم جميعاً بناءً على سلوك الكونت بارنابي. لا يبدو أن للحراس سمعة سييدة. على الأقل، لم يبدو أن سافرا أشارت إلى ذلك.

عند وصولها إلى الباب، رفع رافائيل حاجبه في سؤال صامت. لوحت فيفي بعصاها، وألقت وهمياً لمنع أي شخص من رؤية الباب يُفتح، ثم أمسكت بالمقبض وسحبت.

استسلمت قاعة النقابة.

وراءها، شهق رافائيل. تشك فيفي أنه كان يعرف أنها هي، وأنها ليست بعض محترفة الوهم متنكرة في هيئة الساحرة، لكن مع ذلك، فتح قاعة النقابة التي أغلقت منذ قرن كان حدثاً مهماً بالنسبة له. ولها أيضاً، وإن بدرجة أقل. شعرت بنبضها يتسارع من الإثارة.

كانت قاعة النقابة من الداخل أكبر مما تبدو عليه من الخارج، وهذه المرة لم يكن الفضل يعود إلى تعويذات فيفي الشخصية. كانت النقابات ميزة طبيعية في عالم الخرابات السبع، وكانت ترقية مستوى النقابة يوسع مساحتها الداخلية مع الحفاظ على حجم المبنى الخارجي – والقطعة الأرضية التي يقف عليها – ضمن حدود معقولة. كانت هذه ضرورة تصميمية لتكديس مئات نقابات اللاعبين في الحي نفسه. اضطرت أفقر النقابات لاستخدام نسخ منفصلة؛ بينما مُنحت أغناها عقارات دائمة، وكان الخمول قد يؤدي بسرعة إلى الإخلاء.

يبدو أن كل ذلك قد ترجمه النظام إلى هذا العالم، وإن كان بطرقه الفريدة.

أدى ردهة قصيرة إلى القاعة المشتركة.

كانت "فانجارد"، سواء في اللعبة أو في هذا العالم، مجموعة خاصة صغيرة مكونة منها ومن أصدقائها، لذا رغم نفوذهم النسبي – كونهم جميعًا من أفضل لاعبي الخرابات السبع – فقد صمموا القاعة الداخلية للنقابة لتكون صغيرة ودافئة.

كانت المساحة محفوظة بدقة تفوق حتى ضيعة فيفي. لكن ذلك كان بفضل السحر، وليس جهود الخادم الدؤوبة. لم يكن هناك غبار أو خشب متآكل أو رائحة عتيقة تملأ الهواء رغم السنوات. كانت القاعة المشتركة مرتبة ونظيفة. مجموعة من الكراسي المريحة تحيط بموقد، وشعار فانجارد – شعلة تحترق بنار ذهبية – معلق فوق رف الموقد. أدارت نظرها حول الغرفة، تستوعب كل شيء.

فعل رافائيل الشيء نفسه، مع لمحة من الدهشة في عينيه.

"تساءلت إن كنت سأطأ قدمي داخل هذا المبنى مرة أخرى"، همس. "لم يتغير على الإطلاق".

رغم اهتمامها، لم تستطع مشاركة رافائيل حنينه. لم تمض قرن من الزمان بالنسبة لها. لكن ذلك الشعور المعتاد بالانفصال عند الوقوف في مكان عرفته فقط افتراضيًا أصابها هي الأخرى. ذلك الإحور بالسريالية. لكنها كانت تعتاد عليه.

لم يكن أمر [حالة النقابة] قد أصلح نفسه سحريًا عند الدخول، وترددت في سؤال رافائيل. لم تكن تعرف إن كانت تلك شاشة عادية، ولم تطرق بعد موضوع "مشاكل ذاكرتها".

قطعت أفكارها كلمات رافائيل: "هناك مهمة على اللوحة".

اتجهت عينا فيفي نحوها. بالفعل، كانت ورقة رق بنية مثبتة على الفلين. مليئة بالفضول، مشت نحوها.

نزعت الورقة وقرأتها، بينما كان رافائيل يطل من فوق كتفها.

***

~ مهمة أسطورية ~

استعادة فانجارد، المرحلة الأولى

لما يقرب من مائة عام، ظلت النقابة التي قادت العالم عبر سبع خرابات مزقت الأرض خاملة – وكنوزها ضاعت معها. الآن، يعود آخر أفراد تلك المنظمة النبيلة. ما ضاع لا يمكن استرداده دائمًا، لكن ما انكسر قد يُشكل من جديد.

رغم أن الكوابيس لا تزال تتربص في الخلف، قد يكون المزيد في الانتظار. سيكون هناك دائمًا حاجة لفانجارد.

المهمة:

– تحديد موقع حرفي سابق من فانجارد وإعادة ضمه إلى صفوفها. {0/1}

المكافآت:

– تقدم مستوى النقابة من الصفر إلى واحد.

– استعادة الوصول إلى أجنحة الحرفيين.

– إعادة تشكيل عنصر واحد مُجمع من حاكم الظلال إلى أثر من المستوى 2000 دون اشتراط مستوى.

***

وقفوا في صمت يستوعبون الكلمات.

"مهمة منحها النظام"، قال رافائيل أخيرًا. "مصنفة كأسطورية".

"لا تبدو المهمة صعبة بشكل خاص"، قالت فيفي ببطء. "مجرد حرفي واحد فقط؟"

"بالفعل. والمكافأة هي…" توقف للحظة. "كبيرة." تجعدت جبينه. "لكن فكرة أن أحياء الحرفيين مغلقة تثير القلق. وكذلك إعادة تعيين رتبة النقابة إلى الصفر."

"الخزنة،" قالت فيفي في لحظة إدراك. "هل اختفت الخزنة؟"

لقد كانت سعيدة للعثور على مخزونها الشخصي سليماً. لكن هل سيستمر هذا الحظ لخزنة النقابة؟ عرفت الإجابة قبل أن تعبر غرفة الاستقبال، وتنزل الدرج، وتصل إلى نهاية القبو. الباب المعدني السميك كان لا يزال واقفاً على الأقل. الخزنة لم تُمسح ببساطة. لكن عندما حاولت تحريك المقبض، لم يتحرك.

"هذا مؤسف،" قال رافاييل.

تراجعت فيفي خطوة إلى الوراء وتأملت مدخل الخزنة شديد التحصين.

"رجاءً لا تزيلي الباب بالقوة، سيدة فيفيساري. فمديرك الضعيف هذا مصنوع من لحم وعظم فقط."

"لم أكن سأفعل ذلك،" قالت فيفي، محرجة لأن الفكرة قد خطرت ببالها بالفعل. لكنها كانت ستحميه بالطبع. "ماذا يعني هذا؟"

"الخزنة غير قابلة للوصول. وهذا ليس مثالياً. لكنني سأكون أكثر استياءً لولا مكافأة المهمة السخية للغاية. وعلى الأرجح ستكون هناك مهام أخرى، بما أنها تحدثت عن 'المرحلة الأولى'. وإذا كانت المكافآت متشابهة…" توقف عن الكلام، وألقى عليها نظرة ذات مغزى.

كانت لديه نقطة. رغم انزعاجها من أن الكنز الهائل المخبأ في خزائن النقابة أصبح بعيداً عن متناولها، إلا أن فوائد المهمة قد تفوق هذا الضرر. طالما أن الخزنة ستفتح في النهاية، عندما يصلون إلى الرتب المناسبة.

"أثر من الخرابة الأولى من المستوى ألفين، مع إزالة شرط المستوى الخاص به،" قالت فيفي.

"هذا سيحول الشخص تقريباً إلى حامل لقب من الرتبة العليا، بغض النظر عن هويته. ناهيك عن منحه لشخص قوي بالفعل." عبس رافاييل في باب الخزنة، وعيناه الحمراوتان حادتان ومتحمستان. استطاعت فيفي أن ترى الحسابات تدور في رأسه. "أتردد في وضع افتراضات، لكن إذا كانت المهمة الأولى تمنح قوة لأثر من الخرابة الأولى؟"

"فالثانية قد تمنح قوة لشيء من حاصد الحصاد الضائع،" قالت فيفي.

"وهكذا. سلسلة من المهام تهدف إلى المساعدة في استعادة فانجارد، بل وتعزيزها، في النهاية. لكن هذا مقلق."

"مقلق؟"

"حتى تتفضل الآلهة علينا، لا بد أن تكون هناك حاجة."

هذا جعلها تهدأ.

ألقى رافاييل عليها نظرة من زاوية عينه. "وأشك في أن لديك فكرة عما قد يكون ذلك، سيدة فيفيساري. أكثر مني، على الأقل."

"ربما. نحن بحاجة للتحدث بالفعل."

"الآن وقد ثبتت هويتك، فأنا مديرك المخلص كما دائماً،" قال، وهو يؤدي انحناءة ساخرة قليلاً. وعندما استقام، بدا حياً، نشيطاً. يهتز حماساً لهذا التطور. "هل نلتقي في مكتب المدير؟ الميثاق، ربما، سيوضح ما حدث. إنها نقطة بداية جيدة، على أي حال."

تبعته خارج القبو، إلى غرفة الاستقبال، وعبر باب ملحق بزاوية من المساحة الرئيسية الكبيرة. في الداخل كان مكتباً نموذجياً: أرفف كتب، وخزائن ملفات، وكرسي خلف مكتب. دار رافاييل حول المكتب، سحب الكرسي، وركع ليبحث في الأدراج.

أخرج لوحًا خشبيًا مثبتًا عليه مجموعة من الأوراق وفحص الصفحة الأولى. بعد لحظة، قلبها واستعرض التالية. أسقط اللوح الخشبي ونظر إلى فيفي، وعلامة عبوس خفيفة ترتسم على وجهه.

"أنتِ النقابة المسجلة، وأنا الوكيل. هذا لم يتغير. تمت إزالة جميع الآخرين. لا يوجد ذكر لأي من الحرفيين، والنقابة قد عادت بالفعل إلى المستوى صفر."

"هل هذا طبيعي؟"

"لا شيء في هذا طبيعي. لا شيء في

فانجارد طبيعي." مشى وفتح خزانة ملفات. ثم أخرى، والعديد غيرها. "سجلاتي اختفت. تمت إعادة تعيين النقابة تقريبًا إلى بدايتها. أو بالأحرى، تم تقييدها. بما أن أجنحة الحرفيين ستفتح بمجرد إعادة أحد أعضائنا، والمبنى نفسه يبدو دون تغيير. أعتقد، بغض النظر عن النكسة المؤقتة، أن هذا نعمة."

آثار من المستوى 2000 مصنوعة من إحدى الخرابات ستتفوق بالفعل، على الأرجح، على التأخير في الوصول الفوري إلى مخزن النقابة. حتى هي لم تستطع إزالة متطلبات مستوى العنصر.

"ومحتويات الخزنة؟"

"مقفلة حتى الوصول إلى المستوى المناسب، هذا هو أفضل تخميني." هز كتفيه، منزلقًا إلى كرسيه. "ولكن ربما كل شيء قد اختفى. سيكون ذلك خيبة أمل. لا توجد طريقة للتأكد." سحبت فيفي الكرسي الاحتياطي وجلست أيضًا. رافائيل طرق بأصابعه على مكتبه. "بينما مناقشة كيفية عمل تجديد النقابة قد تكون مثيرة للاهتمام، هناك مواضيع أكثر إلحاحًا بكثير، سيدة فيفيساري. دعنا نضع ذلك جانبًا. أين كنتِ طوال هذه السنوات؟"

تأملته، ثم أعطت ردًا صريحًا عن قصد. غالبًا لترى كيف سيرد. كانت لا تزال تشعر بخيبة أمل لأنه لم يرف حتى حاجبًا عند كشفها الدرامي في مكتبه.

"واقع بديل."

وبإعجاب متكتم للغاية، سأل بسلاسة: "أي نوع؟" بعد ثانية، أضاف: "هذا يفسر نتائج العرافة بدقة."

"ونستون قال الشيء نفسه. وأنا آسفة، رافائيل، لكن التفاصيل خاصة."

"أوه؟ حاشاي أن أتدخل في شؤون المرأة الشخصية، لكن هذا يبدو ذا صلة على نطاق أوسع. هل يمكنني الإصرار؟"

عبست. كانت لديه نقطة. لكنها لم ترد شرح الأرض… وأنها ليست فيفيساري الحقيقية، مجرد نسخة بديلة منها، أو أياً كان الأمر.

"التفاصيل لا تهم. فقط اعلم أنني لم أكن حاضرة في هذا العالم خلال القرن الماضي. عدت قبل يومين في غرفة الدفن للكاهن الأعلى الرمادي، انتقلت إلى بريزمارش، وشاركت في… بعض الحوادث البسيطة…"

"كما يفعل المرء عادةً،" قال رافائيل، وسمعت تسلية مكبوتة في صوته.

"وفي نفس الليلة—"

"يوم السلام المئوي،" قال، أكثر لنفسه.

"—محاولة لفتح بوابة إلى هذا العالم عبر تعويذة بعدية ضخمة، تتجاوز المستوى العشرين. أو هذا ما أعتقد أنه حدث. يجب أن يكون المعهد يدرسها بينما نتحدث."

اتكأ على كرسيه، متفكرًا. حتى طبيعة ما قالته السخيفة لم تزعجه. رباطة جأشه لم تكن من النوع الحجري كالقفازات البيضاء؛ عقله يعمل بوضوح بشكل مختلف عن معظم الناس. هضم الأخبار السخيفة وبدأ في تحليلها دون لحظة من الشك.

كان هذا رجلاً كفؤاً بشكل مرعب، أدركت فيفي ذلك، وكان عليها أن تتذكر ذلك. لم يكن لديها سبب للاعتقاد بأن ولاءاته قد تغيرت، وإذا كان عليها أن تختار شخصاً تعتمد عليه، فيجب أن يكون ذلك وكيلها القديم. لكن مع ذلك، مع رافائيل، كان الحذر مطلوباً. يمكنه أن يتفوق عليها بسهولة عندما يتعلق الأمر بالتخطيط؛ كانت تعرف ذلك دون أدنى شك.

"كما أن ذلك يفسر المعلومات التي كنت أتلقاها،" قال. "شيء ما أثار حفيظة السحرة الكبار والأرشماجي. لم يتمكن مخبروني بعد من معرفة ما هو. طلاء أبعاد ضخم في بريزمارش؟ نعم، هذا يتناسب." درسها بنظره. "لماذا لم تنتقلي إلى ميريديان؟"

"لقد اختفت مراسي."

"أرسلت رسالة؟"

"لم يكن لدي أي اتصالات في بريزمارش."

"كان بإمكانك تجاوز هذه القيود، وجميع القيود الأخرى. لا داعي لذكر الواضح، لكنك

أنت ساحرة حزب الأبطال."

ضغطت شفتيها. "لم أكن في عجلة،" اعترفت أخيراً.

رفع حاجبيه، فأضافت: "لا يوجد ما يجعلني أعتقد أن كارثة وشيكة. حتى الشذوذ البعدي قد يكون مجرد صدفة. فقط التوقيت يشير إلى غير ذلك."

ألقى عليها نظرة مشككة.

"رغم أن التوقيت نفسه

دليل،" تنهدت. "وإذا كنت محقة في كونه بوابة، فعلينا أن نقلق من صنعها، ولماذا. الأمر يستحق البحث، رغم أنني بالكاد أعرف من أين أبدأ. لهذا تواصلت مع المعهد، وذكرت الأمر لك. سأبحث فيه في وقتي الخاص، ما لم يكن لديك شيء ذو معنى تضيفه."

فرد يديه، متظاهراً بالأسف. "للأسف، هناك بعض الغرف التي لا يمكن حتى لي أن أتسلل إليها بمخبر، واجتماع الأرشماجي الحاليين هو أحدها. أنني اكتشفت اضطراباً ذا معنى في أنشطتهم على الإطلاق هو أكثر مما كان يمكن لأي فرد آخر في المدينة أن يكون قادراً عليه."

"لا تكن متواضعاً أكثر من اللازم الآن."

ابتسم. "لن أفعل ذلك أبداً. أعرف قيمتي وسأذكرها."

على معظم الناس، سيبدو ذلك كغرور. لكنها وجدت ثقته بنفسه مريحة. كانت بحاجة إلى شخص كفؤ إلى جانبها—خاصة عندما كان كفؤاً بالضبط بالطرق التي لم تكن هي كذلك.

"حسناً، سأبقيك على اطلاع بما يحدث هناك،" قالت. "لكن ليس لدي ما أقوله حتى أزور المعهد. لا تهتم بذلك الآن. أريد أن أعرف ما حدث لـ فانجارد. ليس النقابة، بل أعضائنا. أين هم؟"