لقد تحول العالم إلى هراء.

وبذلك، كان رافائيل يقصد العكس تماماً. لم يعد شيء يحدث بعد الآن.

لقد أفسدته الحياة. قبل مئة عام، كان قد نال شرف إدارة الفوضى المتجسدة. كانت فرقة الأبطال تُعتبر أبطال الفضيلة – وكانوا كذلك، بمعنى ما – لكنه كان يعرف الرجال والنساء الحقيقيين الذين قادوا الطليعة. كان يعرف مدى جنون كل واحد منهم. باستثناء ربما أوريون، وذلك فقط لأن معايير رافائيل كانت منخفضة للغاية عند المقارنة بأمثال نايا وفيڤيساري.

كان أسبوع واحد كفيل بتحويل شعر حتى أكثر رؤساء النقابة خبرة إلى اللون الرمادي. وشهر واحد، وكان التقاعد المبكر الإجباري حتمياً. لم يستطع أن يحصي عدد الفضائح السياسية الضخمة التي اضطر لتهدئتها، أو الطلبات اللوجستية المستحيلة بكل أنواعها المتخيلة.

أو، مفضلته الشخصية، عدد المرات التي ظهر فيها سفراء مذعورون على عتبة بابه يبحثون عن الطمأنينة، لأن فيڤيساري قد ضُبطت مرة أخرى وهي تغوص بذراعيها حتى المرفقين في أحشاء الواقع. كان ذلك دائماً مسلياً، بطريقة غير مسلية، أن يشرح لمثل هؤلاء الرجال أن لا، فيڤيساري لن تخلق عن طريق الخطأ خرابة ثامنة أو تنهي العالم، وأن نعم، هي تعرف ما تفعله، حتى عندما لم يكن رافائيل نفسه واثقاً من تلك الحقيقة.

في الواقع، لم تكن هناك فترة ثلاثة أيام كاملة في مسيرته المهنية بأكملها حظي فيها بلحظة راحة. وقد ازدهر في تلك البيئة.

كان يفتقد المجد أيضاً. في كل المهام، الكبيرة والصغيرة، كان هو نقطة الاتصال لفرقة الأبطال الأسطورية. رئيس طاقم الطليعة. لن يدعي أي جزء من الشرف في قتل الخرابات؛ فقد كان ذلك إنجازهم وحدهم. لم يرفع سيفاً قط ضد أحد تلك الوحوش. ولكن حيث كان الأبطال القصر العظيم الجدير بالعبادة، كان هو الأساس تحت أقدامهم.

في هذه الأيام، يدير أكثر شبكة معلومات شمولاً في الممالك البشرية ويقود نقابة المغامرين. الأمر ببساطة لا يقارن.

ربما في البداية، استمد المتعة من الضخامة الهائلة للمشروع. لكن المشاكل التي احتاجت لحل، قد حلها. بأفضل ما استطاع، على أي حال. نقابة المغامرين أصبحت آلة مدهونة بالزيت. قرن من الزمان وقت طيق لقضائه في مشروع واحد؛ هو لم يحتج سوى لعقد. التسعة التالية كانت لترتيب التفاصيل. أي شخص كان يمكنه فعل ذلك.

ولهذا السبب، شكل شبكته. ستخدمه جيداً، يوماً ما، قال لنفسه. المعلومات قوة، وقد زرع بذور تلك المنظمة خلال فترة وجوده في الطليعة.

فقدت الشبكة سحرها أيضاً، عندما لم يعد يستطيع أن يجد مهمة عظيمة لاستغلالها من أجلها.

كان يحتاج شيئاً جديداً. لكن ما الذي يستحق وقته وجهده، مقارنة بالخرابات؟

لم يستطع أن يقول ما الذي تسبب في هذا السأم. بالتأكيد، كان يعرف بعدم رضاه لسنوات. لعقود. لكن نادراً ما كان ذلك يجلس في مقدمة عقله. لم يكن من النوع الذي يغلي في أفكاره.

ربما كان يوم السلام. تذكير مئوي بإغلاق ذلك الفصل الذهبي من حياته. ذكرى الطليعة تعلقت به. ليس فقط الأصدقاء القدامى المفقودين، بل الغاية القديمة أيضاً.

لو فقط لم تكن فيڤيساري…

مفقودة. لو كانت ميتة أو متقاعدة لكان الأمر مقبولاً. رغم أنه تألم من اللامبالاة المفرطة تجاه صديقة قديمة. لكن عدم معرفة ما حدث لآخر ضابط في فانجارد، المرأة الوحيدة التي تستطيع فتح أبواب النقابة مجدداً، قد جعلته على حافة الجنون طوال القرن الماضي.

كان

يكرهعدم المعرفة. كانت أمراً منفراً له. ولأي غاية قد يسعى إليها. كان مصلحاً، ومخبراً، ومديراً للمشاريع الكبيرة والصغيرة. لم يطق عدم اليقين بشأن أمر بهذه الأهمية.

تنهد، وفتح البابين المزدوجين المؤديين إلى مقر نقابة المغامرين. في الداخل، نهضت أليجرا فجأة.

"سيد النقابة."

"

سيد النقابة بالوكالة،" صححها بلامبالاة، في تبادل متجذر لدرجة أنه بالكاد انتبه له. لم يرغب قط في قيادة نقابة المغامرين بشكل دائم—كان قبوله للدور بمثابة حادث، ناهيك عن بقائه فيه. ببساطة لم يكن لديه ما هو أفضل ليفعله.

لاحظ التعبير على وجه أليجرا. "ما الأمر؟"

"هناك نزاع مع—"

رفع رافاييل يده ليقاطعها. "بالنظر ثانية، يمكنك التعامل معه، أليس كذلك؟"

ترددت، لكن يبدو أن الكارثة—وكأن أي شيء يحدث هذه الأيام يمكن أن يصل لمستواها—لم تكن مهمة بما يكفي لتبرر إصرارها.

"ممتاز. لدي ثقة كاملة بك." توجه إلى مكتبه الشخصي. "سأغادر مبكراً اليوم. من فضلك لا مقاطعات. لا يهمني حتى لو كان الملك الأعلى نفسه." توقف ويده على مقبض الباب. "حسناً، ربما هو." سيكون ذلك مثيراً للاهتمام على الأقل. فالعجوز الخرف لم يغادر القصر منذ سنوات.

"هل حدث شيء، سيدي؟" سألت أليجرا، وهي تشعر بوضوح بمزاجه.

"لا. لا شيء." وتمتم بصوت خفيض، "هذه هي المشكلة بالضبط."

انسحب إلى الداخل البارد بالسحر لمكتبه، وأطلق تنهيدة طويلة.

أوه، نعم، كان بالتأكيد في مزاج نادر اليوم.

شيء ما يحتاج للتغيير. كان مرعباً أن اقتراح وينستون

بالسفربدأ يبدو مغرياً. لم يهتم أبداً برؤية العالم، أو بالرحلات الطويلة إلى أراضٍ غير مكتشفة؛ فهو ليس مغامراً. ومع ذلك كانت الفكرة تدور في مؤخرة رأسه، ولو لمجرد إدخال تغيير في الإيقاع. ماذا أصبح؟

منشغلاً، لم يلاحظ كيف أن كرسي مكتبه عالي الظهر كان مواجهاً للاتجاه الخاطئ. السبب الوحيد الذي جعل التناقض لا يلفت انتباهه—بما أن رافاييل

جيد جداًفي الانتباه للتفاصيل—كان لأنه كان مشغولاً بشدة بأفكاره.

فتش داخل الطاولة الجانبية، وأخرج كأساً بلورياً وزجاجة ويسكي باهظة الثمن بما يكلف لإفلاس عائلة نبيلة صغيرة. كان يحتفظ بها هناك عندما يحتاج للتباهي بالثروة؛ بمعنى آخر، كسلاح. كان يعترض على الترف بشكل عام، لكنه سيستخدم كل الأدوات المتاحة.

فتح الفلين وسكب لنفسه كأساً. نادراً ما كان يشرب، وفقط بمفرده. تعتيم عقله وحكمه عمداً أثناء وجوده مع الآخرين كان خياراً محيراً لدرجة أنه كافح أساسياً لفهم سبب فعل الكثيرين له. خاصة خلال المناسبات الاجتماعية المهمة. ثم مرة أخرى، ليس الجميع مثله، ليعامل كل محادثة كمبارزة.

فقط عندما كان يمشي نحو مكتبه، كأس السائل الكهرماني في يده، دار الكرسي أخيراً ليواجهه.

ليكشف عن الشكل المميز لفيفيساري فيكساريا، الساحرة المفقودة من فرقة الأبطال.

كانت ساقاها متقاطعتين، وقد استدعت كتابها السحري. كان مفتوحاً ومنبسطاً على مسند الذراع، بينما تمسك به يدها الصغيرة الشاحبة. كانت عيناها الحمراوتان وتعبير وجهها يحملان نفس الملل الدائم والازدراء الحدّي الذي يتذكره منذ قرن مضى.

تجمّد في مكانه، وقدمه نصف مرفوعة للخطوة التالية، وكأس الويسكي في يده.

انتقل عقله من حالة السخط العابرة إلى الاشتغال بأقصى طاقته في أقل من ربع ثانية. ليس بقصد أو تدريب طويل؛ بل كان هذا ببساطة هو طبيعته. بعض الناس يتجمدون عندما يفاجأون. لم يحدث له هذا أبداً.

تفرعت الاحتمالات في ذهنه، فقام بتقليم كل منها أو التوسع فيه.

خطان أساسيان للمتابعة: إما أن تكون هي، أو لا تكون. في الحالة الأولى: محتالة؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟ خداع خبيث، أو بعض المكائد؟ إذا لم يكن خبيثاً، فهل هي مزحة أو نكتة بذوق سيء؟ شك في ذلك، فتجاهله. إذا كان خداعاً، فمن المستفيد؟ وما الأساليب المستخدمة؟ كانت الوهمية أو التنكر دقيقة بشكل مذهل. التفاصيل كانت تماماً كما يتذكر. كتابها السحري تغير. كما ينبغي. اهتمام بالتفاصيل؟ أم دليل؟

ماذا لو لم يكن خداعاً؟

إذن فقد عادت الساحرة. لماذا؟ كان هناك دائماً سبب. هل أنهت تقاعدها من أجل خير العالم؟ هل تلوح خرابة ثامنة في الأفق؟ لامس ذهنه قرب ذكرى يوم السلام المئوية، فأضافها إلى جبل الأدلة والنظريات والسياق المحيط الذي يتشكل بسرعة.

بغض النظر عن طبيعة الموقف – وهو حقاً لا يستطيع حتى البدء في التخمين – لم يكن رافائيل رجلاً ليسمح لنفسه بأن يبدو وكأنه فوجئ. حتى لو كان قد فوجئ حقاً وبصدق.

المعلومات قوة. وهم القوة هو أيضاً قوة: وهذا يشكل أساس السياسة، ما يبقي الملوك على عروشهم. إذن، وهم المعلومات؟ منطقياً، إذن، هذا أيضاً قوة.

كانت نايا قد وصفته ذات مرة بأنه "متفوّق جداً في التلفيق". حان الوقت ليرى مدى ذلك.

"السيدة فيفيساري،" قال رافائيل بانسيابية، لم يمر أكثر من ثانية كاملة منذ الاكتشاف المدوّي أن الساحرة نفسها تجلس في مكتبه. "كم هو رائع رؤيتك. كنت أتوقع زيارة."

توقفت فيفيساري، مندهشة بوضوح. "كنت تتوقع؟"

رفع حاجبه. "بعد الحادثة في الشمال؟ طبعاً."

حيلة التمويه هي البقاء عاماً بينما تكون محدداً. تناقض، نعم، ولكن الاتهام المبهم جداً لن ينجح أبداً، بينما صيد المعلومات يتطلب عموميات.

كان يعرف فيفيساري. إذا لم تتغير على مر السنين، كان هناك افتراض آمن يمكنه دوماً القيام به – وهذا ينطبق على بقية فرقة الأبطال، رحمهم الله.

أينما ذهبت، تتبعها "الحوادث".

تعليقه عن "الشمال"؟ حسناً، هذا يشمل الغالبية العظمى من الأراضي عالية المستوى في الممالك البشرية، والقارة الشيطانية بطريقة ملتوية أيضاً.

تحركت فيفيساري في مقعدها. كان يكره أن يفسد عليها مفاجأتها، إذ كانت ترغب بوضوح في مفاجأته – المرأة مولعة جداً بالدراما، شيء لا يعرفه الكثيرون – ولكن في ساحة المعلومات، لن يستسلم أبداً، حتى لصديق قديم.

"سمعت عن القافلة؟" سألت.

وها هو ذا. كان رافائيل قادراً على نسج خيوط الخداع من العدم، فما بالك بالحرير الذهبي الذي مُنح له.

لكن – قافلة؟ هل كانت هناك حادثة قافلة؟ إذا فشلت شبكته في إبلاغه في الوقت المناسب عن حدث بارز لدرجة أن

الساحرة نفسها كانت متورطة فيه، فستتدحرج الرؤوس.

ماذا يمكنه أن يستخلص أيضاً؟ أحداث بارزة في الشمال – ما الذي يتبادر إلى الذهن؟ تخيل واستبعد عدداً من الاحتمالات. نجوم الصباح الأسرى؟ بريزمارش؟ كان هناك شيء عن تعويذة ألعاب نارية برتبة ملقب، والتي برزت لغرابتها المحضة. كانت تتناسب من الناحية المواضيعية، كون فيفيساري كانت في المدينة الأقرب إلى الخراب النهائي.

"هل ظننت أنني لن أفعل؟" سأل رافائيل. سحب كرسياً للأمام وجلس، واضعاً كأس الويسكي جانباً. لم يعد ضرورياً. "أخشى أن الدقة ليست نقطة قوتك، سيدتي. سمعت أن اليوم الأول من الاحتفالات في بريزمارش كان شيئاً يستحق المشاهدة. هل استمتعتِ؟"

ارتعشت، وعرف أنه أصاب شيئاً

صحيحاً.

لم يكن يعرف إذا كانت هذه فيفيساري فعلاً، لكن في تقييمه الأولي، كان قد وزن الإيجابيات والسلبيات. لم يكن يهم إذا بدا أحمقاً أمام شخص اقتحم مكتبه ووجده بلا دفاع. كان تحت رحمتهم، لأنه لم يكن مغامراً. أن يقللوا من شأنه سيكون لصالحه.

بدلاً من ذلك، إذا كانت

هي فيفيساري، فهو يريد أن يبهرها بوهم البصيرة. وهذا كان الكبرياء يتحدث. كان يعرف عيوبه. لم تكن السمعة محفزه الأساسي، لكنه كان يقدر الشهرة التي بنىها.

أغلقت كتاب التعاويذ، وجذبت شفتاها إلى عبوس خفيف. "وينستون ظن أنني سأفاجئك إذا ظهرت دون سابق إنذار."

إذن فقد زارت قصرها، وخادمها، أولاً. لم يفاجئه ذلك. "وينستون رجل شريف، وحكيم في مجالات معينة،" قال بلطف. "لكن في مجال جمع المعلومات والمناورات السياسية، يفتقر إلى رشاقة معينة. أنا لست سهلاً للإرباك كما قد يظن."

رغم أنه بالتأكيد كان كذلك، في هذه الحالة.

هزت رأسها. "أنا سعيدة أنك حافظت على حدة ذهنك. ألا تحتاج دليلاً على أنني أنا؟"

قال بهدوء: "لن أرفض ذلك. كنت أتوقعك، لكنني لست متهوراً لدرجة أن أرفض ضماناً."

"لا أعتقد أن الطريقة التي استخدمتها مع وينستون مناسبة،" قالت فيفيساري، وهي تبطل كتاب التعاويذ. لم يرغب رافائيل في تخيل ما

يعنيه ذلك. "إلى النقابة، إذن؟ فتحها يجب أن يكون دليلاً كافياً."

تخطى قلبه نبضة. أجبر نفسه على عدم إظهار حماسه. النقابة. فانجارد، تعيد فتح أبوابها. كم سنة انتظر ذلك؟

"بالفعل." نهض. ثم، تغلب عليه فضوله. عرف أنه سيندم على هذا، لكنه سأل على أي حال. "ما الطريقة، إذا سمحتِ، التي كنتِ تشيرين إليها؟"

ترددت فيفيساري. "تخاصمت مع ابنته. ومزقت العقار خلال ذلك. ثم أصلحت كل شيء بتعويذة زمنية."

كان التفسير

فيفيسارياً تماماً لدرجة أنه كاد يقبله كدليل على الهوية وحدها.

قليلون من عرفوا الرجال والنساء خلف القشرة المبالغ فيها من البطولة – ليس أن التصوير غير مستحق – لكن، مثل أي أفراد، كان لكل منهم غرائبه وعيوبه. حكم فيفيساري تحديداً كان دائماً… مشكوكاً فيه.

بصراحة، اعتقد رافائيل

كان جميع السحرة يميلون قليلاً إلى الغرابة. لقد شعر ببعض الرعب عندما علم أنها العضو الوحيد الذي نجا من الخرابات. مع رحيل أوريون وروريك، الأصوات العاقلة الجزئية الوحيدة، من سيكبح جماحها؟

"أفهم"، قال رافائيل. حاول ألا ينزعج من الإشارة العابرة إلى "إعادة ضبط زمني". رغم استرجاعه للذكريات، كان قد نسي كم يمكن أن يكون حزب الأبطال مرعباً وجودياً. وفيفيساري على وجه الخصوص. كانت تستطيع اغتصاب وانتهاك القوانين الأساسية للكون، ولم تبدو أبداً أنها تهتم كثيراً بذلك. بالتأكيد ليس بالقدر الذي

كان ينبغي لها. "الوصول إلى النقابة سيكون بلا شك مساراً أكثر اتزاناً."

"أحافظ مؤقتاً على مستوى منخفض من الظهور"، قالت فيفيساري، "لذا سأرتدي وهمياً في الطريق."

أومأ رافائيل برأسه. كان من الحكمة تجنب الكشف عن نفسها. عودة فيفيساري سيكون من المستحيل إخفاؤها على المدى الطويل، لكن الأمر يحتاج إلى التعامل معه بحذر، وليس الإعلان عنه بالمشي في الشارع. التداعيات السياسية وحدها يمكن أن تزعزع السلام المتوتر بشكل متزايد بين الممالك.

توهج السحر فوقها، محياً آثار الدموع الحمراء المتساقطة على خديها. كانت الوشوم الوجهية شائعة لدى الشياطين، رغم أن رافائيل لم يكن لديه أي منها. لطالما كان أكثر إنسانية من شيطان، ثقافياً على الأقل. كانت فيفيساري مشابهة، حيث قضت معظم حياتها في الممالك البشرية، لكن على عكسها، وُلد رافائيل وتربى هنا. فيفيساري على الأقل

تنحدر من وطنهم. "كنت سأنقلنا [بومضة] إلى هناك، لكن مرة أخرى، أتجنب لفت الانتباه. لا أعرف من في المدينة. من قد يلاحظ."

"وسحرك الزمني؟" لم يكن يعرف في أي مستوى يبدأ سحر الزمن، لكنه خمن أنه على الأقل المستوى الثامن عشر.

نظفت حلقها. "كان ينبغي لتعويذات الخصوصية أن تخفي بصمته. وكان ذلك ظرفاً مخففاً."

بطريقة ما شكك في ما إذا كان الأمر يستحق حقاً هذا التوصيف، لكنه لم يقل ذلك. فيفيساري ستظل فيفيساري.

"[التخفي]"، نطقت التعويذة، واختفت. "سأرفعه بمجرد أن نتجاوز… مساعدتك؟"

استطاع أن يفهم سبب اعتقادها ذلك. "أليجرا هي نائبة رئيس النقابة. كنت أدربها كبديل لي."

توقفت قليلاً. "أفهم. إنها صغيرة."

"إنها كفؤة"، قال بإهمال. "هذه صفة منفصلة تماماً عن العمر."

"أعتقد أنك محق."

رغم أن فيفيساري كانت محقة. شباب أليجرا النسبي سيسبب مشاكل عندما يحاول تسليم زمام الأمور إليها. ليس أن الحادية والعشرين سن صغير بشكل خاص

بالنسبة للبشر، لكن بالتأكيد بالنسبة للمناصب السياسية الضخمة الأهمية. يجب أن يكون لديه تأثير كافٍ لجعل ذلك يحدث. لم يرغب في ترك نقابة المغامرين في أيدٍ غير كفؤة.

فقط عندها أدرك أنه كان قد تقاعد ذهنياً بالفعل. ففي النهاية، عادت فيفيساري. عاد

فانجارد. بالطبع أصبحت مسؤولياته الأخرى بلا أهمية. قضى عقوداً في ترتيب الأمور بحيث يمكنه التخلي عن جميع الألقاب الأخرى في اللحظة التي يحتاج فيها إلى ذلك.

كان وكيل فانجارد، أولاً وقبل كل شيء.

"إلى مقر النقابة، إذاً؟" سأل.