لم تكن فيفي تعتقد أن وينستون يحمل أي شكوك حول حقيقة هويتها، لكن إن كان لديه أي منها، فإن فتح خزانتها الشخصية قد تبددت.

وضعت يدها على لوح المعدن الأسود المطعم في جدار غرفة نومها، فانطلقت رموز متشابكة ومعقدة عبر السطح بأكمله. همس القوة في الهواء بينما تتوهج الرموز باللون البنفسجي الداكن، بلغت ذروتها ثم خفت.

بصوت هسهسة، انفتح الخزان الشخصي لفيفيساري فيكساريا.

تجرعت المشهد. كان هناك الكثير مما كانت تتطلع إليه بعد وصولها، بمعجزة، إلى الخرابات السبع، وتقييم الكنز الشخصي الذي جمعته على مدار آلاف الساعات كان من أهمها.

ما قابلها كان ممراً طويلاً تتخلله أعمدة حجرية سوداء تحمل سقفاً مقبباً. بين الأعمدة كانت هناك حوامل للدروع، رفوف للأسلحة، أرفف، قواعد، خزانات زجاجية – والقائمة تطول. عند رؤية الترتيب، أطلقت تنهيدة ارتياح. كنزها حي. لم يختف في العدم، أو يُنهب، أو أي نتيجة مؤسفة أخرى.

لم تكن لديها أدنى فكرة عما إذا كانت كل العناصر قد انتقلت معها، وفي الحقيقة شكت في ذلك، لكن من الواضح أن كمية كبيرة قد انتقلت. داخل خزانتها ينتظر كنز لا يمكن لجميع ملوك العالم مجتمعين أن يضاهوه. القيمة تفوق حسابها البنكي عدة مرات. ثروتها الحقيقية كانت في العناصر.

عندما خطت داخل التخزين خارج المكاني، قبّلت الهواء البارد بشرتها، وكان التغير في درجة الحرارة صارخاً. توقفت عندما لم تسمع وينستون يدخل، ونظرت من فوق كتفها. بقي الخادم مخلصاً عند المدخل.

"يمكنك الانضمام إلي إذا أردت."

"هل أنت متأكدة، سيدتي؟"

أومأت برأسها، ولم يحتج إلى إقناع. دخل، وصوت حذائه الأسود المصقول يطرق البلاط. مسح عيناه المكان بافتتان واضح – نسخته الهادئة من ذلك على أي حال.

"نسيت ما لدي هنا أصلاً،" قالت فيفي. "تسجيله سيكون أمراً شاقاً."

"هل أتولى ذلك نيابة عنك؟"

لم تكن تقصد التلميح بهذا الطلب، وفتحت فمها لترفض، ثم ترددت. كان خادمها، ويبدو أنه يجد الشرف في هذا الدور. أليس هذا بالضبط ما يجب أن تطلبه منه؟

"إذا كنت لا تمانع، سيكون ذلك مفيداً، نعم."

في اللعبة، كانت قادرة على فرز والوصول إلى كنزها الشخصي باستخدام شاشة منبثقة. لكن هذا ليس الحال هنا. يمكنها فقط التجول والإمساك بالعناصر. مما يجعل الأمر مملاً. هناك الكثير لفرزه.

انطلق وينستون لتجميع قائمة. تركت فيفي نظرتها تجوب الممر الممتد المليء بالتحف، وارتسمت على شفتيها عبوسة.

ماذا تحتاج من هنا؟ أي شيء؟

لم تكن قد أسرعت إلى خزانتها بهدف محدد في ذهنها. فقط لأنها استيقظت مع مجموعة التحدي الخاصة بها فقط: رداء سارق الفراغ، عصاها، الإكسسوارات، ومجموعة من المستهلكات الروتينية. مع ذلك، حتى لو لم يكن هناك شيء أساسي تحتاجه، فهناك عدد من العناصر التي تتبادر إلى ذهنها.

كلما قيمت الخزانة أكثر، كلما أصبحت أكثر يقيناً أنها لم تنتقل بنسبة واحد لواحد. قليل من آليات أو جوانب الخرابات السبع فعلت ذلك. رغم أنها معرض ضخم، مقارنة بالصفحات والصفحات من العناصر التي يجب أن تكون مخزنة، من الواضح أن أجزاء كبيرة قد تم استبعادها. اختزلت إلى الأفضل، كما تأملت.

معظمها كان خردة متراكمة على مر السنين، لذا لم تزعجها. كانت متأخرة عن تنظيف ربيعي. حتى لو كان بعض الأشياء الجيدة مفقودًا، لن تشعر بالإحباط الشديد. كانت قد استعدت لفرضية أن يكون القبو بأكمله قد مُسح تمامًا أو غير موجود من الأساس. أن يكون لديها وصول حتى لما تستطيع رؤيته يمثل انتصارًا كبيرًا. كانت هناك عناصر هنا قد تُسبب نوبة قلبية لمعظم الحاملين للألقاب لمجرد [فحصها]—إن استطاعوا فعلًا.

مع وينستون الذي كان يُصنف الجانب الأيمن من الممر، اختارت فيفي اليسار.

مساحة الجرد محدودة، لذا لم تستطع ببساطة جمع القبو بأكمله. كانت بحاجة إلى أن تكون حكيمة في اختيارها.

هل هناك طريقة للالتفاف حول ذلك؟ تخزين مكاني مُرسى؟ عالم جيب يمكنها حمله معها، بكل ممتلكاتها بداخله؟ هي

يمكنهاصنع مثل هذه الأداة. كان لديها

واحدة، في مكان ما، إذا لم تكن قد اختفت.

لكن لا. معرفة فيفيساري السحرية أبلغتها أن التداخل بين العناصر سيكون مشكلة. هذا القبو خاص؛ فهو يُخمد الإشعاع الذي تبعثه العديد من القطع الأثرية القوية ويُخفف من مستويات تداخل المانا التي كان يجب أن تكون كارثية. لو جمعت هذه العناصر في كومة في العالم الحقيقي، ستكون الظواهر الناتجة—مثيرة للاهتمام، على أقل تقدير.

ربما يمكنها

خلق عالم جيب بتأثير تخميد مماثل، لكن ذلك سيكون مهمة جسيمة. أرجأته كاحتمال. للآن، كانت بحاجة إلى انتقاء.

حامل الدروع الأول على يسارها احتوى مجموعة من الثياب الرمادية بأكمام ذهبية. حول العنق علقت قلادة ياقوتية، وعلى حامل جانبي وُضعت خاتمان، كلاهما يحمل ياقوتًا أزرقًا سمينًا. وأكمل المجموعة عصا من معدن أبيض مصقول.

هذه المجموعة من العناصر، تعرفت عليها سريعًا. ثياب الشلال النجمي وناقل شعاع القمر. غنائم من أوراكل المحطم. رغم أنها ليست الأفضل على الإطلاق، بشكل عام، كل من هذه الحوامل والدروع والإكسسوارات تمثل تخصصًا يمكنها نظريًا أن ترغب في امتلاكه تحت يدها. ضرر مستمر. ضرر جماعي وجمع موارد. ضرر متفجر. دفاع عالٍ. حركة واستكشاف. حتى مجموعات عنصرية محددة واستخدامات أكثر تخصصًا. كان لديها متسع من الوقت لتراكم أي شيء قد تحتاجه على مر السنين.

ثياب الشلال النجمي والمعدات المصاحبة كانت مجموعتها للضرر المستمر العام، ومن هنا قربها من المدخل. فكرت للحظة في ارتدائها، لكن عندما مدت يدها وشعرت بالصوف الخشن، قزّت أنفها وقررت ضد ذلك. مجموعتها الحالية كانت أكثر

راحة بكثير.

نسخة الرواية الأصلية موجودة على موقع آخر. ادعم المؤلف بقراءتها هناك.رداء سائري الفراغ كان على الأرجح الخيار الأفضل من الناحية العملية على أي حال. كان يركز على تقليل أوقات التهدئة وأوقات الصب بدلاً من تعزيز القوة النارية، حيث أن مواجهة هيروفانت الرماد بمفردها تطلبت منها الرد على أي هجوم في لحظة. كونها ساحرة هشة، كانت المراوغة والتفادي والتنوع هي بلا منازع أهم نمط بناء.

مع ذلك، لم ترَ سببًا لعدم الاحتفاظ بمجموعة أو اثنتين من المعدات تحت يدها. أودعت ثياب الشلال النجمي والمجوهرات المصاحبة وناقل شعاع القمر، ثم مشت على طول خط الثياب الأخرى واختارت مجموعتين إضافيتين. إذا، لسبب ما، واجهت تهديدًا حقيقيًا، أرادت أن تكون لديها معدات مناسبة جاهزة.

بعد تجاوز الدروع والأسلحة التي امتدت حتى منتصف الممر، أصبحت العناصر أكثر تفرداً. أول ما لفت انتباهها كان قاعدة تحمل ريشة حمراء وبرتقالية داخل وعاء بلوري. كانت الريشة تطفو في الهواء، تتساقط منها جمرات متوهجة في شلال مستمر، تشتعل وتنطفئ عند اصطدامها بحقل قوة.

تعرفت فيفي عليها. رفعت الغطاء البلوري وأمسكت بالريشة الضخمة من قاعدتها المجوفة، تديرها يميناً ويساراً بافتتان. عندما كانت الريشة في حركة، بدت وكأنها مشتعلة.

"[استدعاء]"، أمرت.

اشتعلت الريشة. انبثقت عمود كثيف من الأحمر والبرتقالي أمامها، غسل وجهها بحرارة صحراء جافة. من قلب النيران، برز طائر عظيم بريش مشتعل بصيحة. مع انفراج جناحيه وتبدد العمود، خفض طائر الفينيق القرمزي والذهبي عينيه المتوهجتين نحوها.

"نوفا"، قالت فيفي، راضية. "أنت… أكبر بكثير مما أتذكر."

لم يكن فينيقاً حقيقياً. تلك المخلوقات كانت واعية وخالدة، وحتى الوقوف في حضور أحدها قد يقتل أي شيء دون رتبة "الملقب". لا، نوفا كان استدعاءً اصطناعياً.

"لكنه لطيف جداً مع ذلك"، تمتمت فيفي، ممددة يدها لتحك ذقنه. قبل ذلك بسعادة.

كانت تدرك بشكل غامس أن وينستون يحدق بها من عبر الخزنة. هل كان يعرف عن نوفا؟ لديها انطباع أنه لم يكن يعرف.

بعد أن أشبعت رغبتها في تدليل الطائر، رفعت الريشة وقالت: "[إطلاق]".

في انفجار آخر من النور والنار، تفكك البناء السحري وعاد إلى ريشة الفينيق.

"سيدتي؟" سأل وينستون، مقترباً بتردد واضح.

"مجرد بناء سحري"، قالت فيفي. "حتى أنا لن أحتجز فينيقاً رهينة."

وقفة طويلة.

"لأنه ربما مستحيل"، تنهدت.

هل تستطيع، إذا بذلت جهداً كافياً؟

حسناً، لا، مرة أخرى. إنهم مخلوقات واعية. لن تفعل ذلك من منظور أخلاقي. قتل طيور الفينيق لأجزاء الخيمياء مقبول؛ فهم يتحسنون بعد ذلك، كما تميل طيور الفينيق للقيام. وهي أقرب للوحوش منها للإنسان، رغم ذكائها.

"…بالتأكيد، سيدتي فيفيساري". لم يبد واثقاً، لكنه انحنى وعاد لواجباته.

فحصت فيفي الريشة. ما مدى قوة نوفا؟ في اللعبة، كانت الاستدعاءات لأغراض جمالية فقط، مخصصة للاستخدام كحيوانات أليفة، وليس للقتال. لكنها شعرت بالسحر يشع منه. كان لديه مستوى عندما [فحصته]. 1300.

قد يكون مفيداً كحارس لسافرا. سيتعين على فيفي إجراء بعض التجارب والتأكد من أنه جاهز للقتال وسهل التحكم به. وجود مدافع برتبة "الملقب" تستطيع سافرا الاستعانة به سيمنحها راحة بال، لذا تأمل أن ينجح الأمر.

وضعت الريشة في جردها لاستكشافها لاحقاً.

بينما تواصل طريقها على طول الخط، قيمت كل عنصر وقررت ما إذا كان يستحق ملء جردها المحدود – وإن كان فسيحاً. معظمها لم ينجح. الحقيقة أن السحر حل معظم مشاكلها. العناصر التي يمكنها التبرع بها أو إعارتها لشخص آخر تهمها أكثر من أي شيء يمكنها استخدامه بنفسها.

كانت هناك بعض الآثار التي لا يمكنها حتى هي تكرار تأثيراتها. توقفت عند وعاء زجاجي، ثم أشرقت ملامحها.

هذا سيكون مفيداً. كانت تتوقع نصفياً ألا يكون موجوداً في هذا الواقع الجديد. لقد كسر قوانين أساسية حتى هي لا تستطيع التحايل عليها.

فتحت العلبة وأخرجت جرساً فضياً، تفحصت النقوش الزخرفية، ثم واجهت وينستون الذي كان منهمكاً في ترتيب رف يحوي جرعات.

رنّت الجرس.

قفز وينستون إلى قدميه كما لو أن أحداً داس على قبره. في اللحظة ذاتها، شق تمزق أسود الهواء في شق طويل عمودي، ثم اتسع ليصبح باباً مستطيلاً يكفي ليناسب مروره. فتحت بوابة مماثلة بجانب فيفي.

ألقى وينستون نظرة عليها من عبر الرواق، رفع حاجباً، ثم خطى عبر البوابة. ظهر بجانبها.

"هل ناديتني، سيدتي فيفيساري؟"

"أختبر فقط ما إذا كان لا يزال يعمل. آسفة."

انحنى – بطريقة ما استطاع هذا الرجل جعل الانحناء يبدو ساخراً – ثم تراجع عبر البوابة عائداً إلى الجانب الآخر من الخزنة.

نظرت فيفي إلى القطعة في يدها. كان جرس الخادم ينتهك قانوناً حتى هي لم تستطع كسره: يفتح بوابات بينها وبين وينستون بغض النظر عن المسافة، دون الحاجة إلى [مرساة الانتقال].

لسوء الحظ، هو فقط من يستطيع استخدامها. لم تستطع إرساله إلى جزء ناءٍ من القارة ثم تنتقل بنفسها إليه، مستخدمة إياه كوسيلة سريعة للسفر. كما لم تستطع تسليم الجرس لسافرا. تسهل القطعة واجب الخادم النهائي في أن يكون متاحاً دائماً لسيدته، لكن لا شيء أكثر من ذلك.

مع ذلك، كانت تستحق الاحتفاظ بها. وضعتها في جردها.

استمرت غارة خزنتها. خلال النصف ساعة التالية، حشّت مخزنها المكاني بكل أنواع العناصر المفيدة، العديد منها يستحق تجارب إضافية.

بطبيعة الحال، خزّنت كمية هائلة من الجرعات، اللفائف، وغيرها من المستهلكات، وكادت تفرغ الرفوف. كانت تلك بلا شك من أكثر العناصر فائدة، خاصةً أنها تستطيع إعطاء بعضها لسافرا لحمايتها، وأي شخص آخر تصادفه.

…رغم ذلك، في حالة اللفائف، ربما لن تكون فكرة جيدة أن تحمل فتاة في الثالثة عشرة سلاحاً نووياً في جيبها الخلفي. تمتلك سافرا عقلاً راجحاً، لكنها أيضاً متقلبة عاطفياً وبلا شك متهورة. التعاويذ من المستوى الخامس عشر فما فوق التي ستمنحها ستكون دفاعية فقط. تلك التي لا تستطيع محو بلدة صغيرة. ليس لففي خبرة كبيرة في التربية – ليس أنها أم لسافرا – لكن اتخاذ هذا الحد الأدنى من الاحتياط بدا حكيماً.

أما بالنسبة لصنع المزيد من تلك الجرعات واللفائف… سيتوجب عليها التحدث مع رافائيل. الوضع الحرفي، كما ستكتشف بعد دقائق من استيقاظها في عرين الحاكم الرمادي، لم يكن مطابقاً للعبة. صنع المزيد من الجرعات ذات المستوى الأعلى مثل تلك التي استيقظت معها يجب أن يكون ممكناً، لكن يبدو أن هناك بعض التحفظات على تلك العملية بأكملها.

استكشاف نظام الحرفي كان على قائمة مهامها. كما كانت أشياء كثيرة.

عندما أكملت جولة حول الخزنة وأصبح جردها ممتلئاً بشكل مريح، التقت بوينستون.

"أحتاج للذهاب للعثور على رافائيل،" قالت. "يجب أن نتحدث أكثر بعد ذلك، مع ذلك. أريد أن أرى ما فعلته بالأكاديمية، وألتقي بعائلتك." وأن أعتذر لكونستانس مرة أخرى. "سأخبرك بما اكتشفته، وما هي خططنا، بمجرد أن أنتهي منه."

"تشرفينني، سيدتي."

كانت الكلمات والابتسامة التي قدمها صادقة بما يكفي لجعلها تذهل. لم تستحق تابِعاً كهذا. ربما أنقذت فيفيساري العالم، لكنها، فيفيان، كانت مجرد شخصية انطوائية.

سيتوجب عليها بذل قصارى جهدها لتلبية توقعاته، كما خمّنت.

"لا تأخذ الأمر على محمل شخصي،" قالت فيفي، "لكني أحافظ على انخفاض ملفي الشخصي." ارتعش جفنه، وتظاهرت بعدم ملاحظة ذلك. "طلابك رأوني. هل سيبقون صامتين؟"

"الكتمان فضيلة أساسية لأي خادم." عبس قليلاً، وهو يفكر في السؤال بجدية أكبر. "أتوقع أن يبقى خبر وجودك سراً لفترة غير محدودة؛ لدي ثقة بهم. لكنني لا أستطيع القول إن الاحتمال معدوم، سيدتي، رغم كراهيتي لإدخال حتى ومضة شك إلى ذهني."

"هذا أكثر من كافٍ. الأمر ليس بهذه الخطورة. فقط قل لهم أن يبقوا صامتين، من فضلك."

"يجب أن يكون لديهم فهم ضمني بذلك، لكنني سأذكرهم على أي حال."

أومأت برأسها. "سأعود لاحقاً. شكراً لك على المساعدة، وينستون. كنت لا يقدر بثمن، كما هو الحال دائماً."

انتفخ فخراً، وتساءلت فيفي لماذا تحمل كلماتها كل هذا القدر من الأهمية بالنسبة له.

توقفت عندما أدركت ما تتضمنه خطوتها التالية.

"آه. أين مقر النقابة مرة أخرى؟"