أدخلها وينستون إلى القصر، وكان الردهة الفخمة محفوظة تماماً كما كانت، تماماً مثل الحدائق، كما تتذكرها. بينما كانت تسير، كانت تشرب المناظر بعينيها. مألوفة جداً، ومع ذلك ليست كذلك. كان من الغريب أن تكون في مكان مألوف إلى هذا الحد—مكان تعرف أنه يجب أن يكون افتراضياً. ذكرها ذلك بالاستيقاظ في غرفة الدفن لدى هيروفانت الرماد. التناقض أزعجها.

وقفت خادمة وطالبة في الجهة المقابلة من الغرفة، تحت قوس، وسقطت عيناها عليهما. تجمدا كالغزلان في ضوء المصابيح الأمامية، وانحنيا بسرعة واعتذرا—أو بالأحرى، فرا.

كانت تعتقد أنها اكتسبت سمعة في بريزمارش، لكن من الواضح أنها لا تضاهي أسطورة فيفيساري فيكساريا، المرأة التي أعلنت خروج الأجناس البشرية من عصر الخرابات. امرأة تستطيع، بمجرد فكرة وإيماءة من عصاها، أن تلتقط بلدة صغيرة بـ[التأثير الذهني] وتسحقها إلى كرة من التراب والحجر. مهما كانت سمعة فرقة الأبطال لامعة، فإن الدموع الحمراء على وجه فيفي استحضرت نوعاً بدائياً من الخوف.

وليس فقط بسبب القوة الخام. فبالرغم من أن الساحرة أنهت عصر الفوضى وأنقذت العالم، فإن العامة

ربطوها بتلك الأوقات. كان من المفترض أن تكون أثراً من الماضي، شخصية من الأزمنة الأسطورية. ماذا يعني عودتها؟ هل وجودها يعد بخراب آخر؟ وإلا لماذا عادت بعد كل هذه السنوات؟

تساءلت هي نفسها عن ذلك. لم يكن

هناك حاجة لسبب أكبر لظهورها في هذا العالم… لكن بالتأكيد هناك سبب، أليس كذلك؟ يحب البشر إيجاد المعنى حيث لا يوجد، وقد تكون هي تفعل ذلك الآن.

قادها وينستون عبر العقار إلى غرفة جلوس، وتوقف لفترة وجيزة لإصدار أوامر لخادم، الذي هرول عبر الرواق المصقول.

كانت غرفة الجلوس مكسوة بخشب داكن لامع، وكان موقد نار كبير في أحد طرفيها. مجموعة من كراسي المخمل الأزرق الداكن وأريكة مرتبة على سجادة سميكة منقوشة. دعاها للجلوس، فجلست، تغوص في الوسائد الناعمة، القماش الفاخر ناعس تحت أطراف أصابعها. الثروة المعروضة ذكرتها بالصالة. شعرت بأنها في غير مكانها.

أغلق وينستون الباب بصوت ناعم. عندما بقي واقفاً، ترددت فيفي، ثم أشارت إلى مقعد.

"يمكنك الانضمام إلي، إذا أردت."

"إذا طلبت ذلك، سيدتي فيفيساري، سأطيع بالطبع. لكن سيكون شرفاً لي أن ألعب دوري اليوم. إنه شيء انتظرته قرناً."

"آه. نعم. لا بأس بذلك."

أخذتها الإجابة على حين غرة. فبالرغم من أنه بدا يراها صديقة قديمة، إلا أنه أيضاً تمسك بصدق بديناميكية السيد-الخادم. لم يكن ينبغي أن يفاجئها ذلك.

تحركت في مكانها، لا تدري ماذا تقول. ابتسم، وتجعدت عيناه بطريقة شبه حنونة تجاه الإحراج. وبشكل غريب، أرخى ذلك من توترها. لم تكن مضطرة للتظاهر. هذا الرجل يعرفها—أو فيفيساري، التي كانت على ما يبدو أقرب في المزاج مما افترضت فيفي.

"ذهبت وبنيت أكاديمية بينما كنت غائبة،" بدأت الحديث.

"بالفعل. بدا استخداماً جديراً لوقتي. آمل أن استيلاءنا على عقارك لم يكن وقحاً. سنغادر بالطبع الآن بعد أن عدت."

تحركت فيفي متفاجئة. "ماذا؟ إلى أين ستذهبون حتى؟"

"تم وضع الخطط مسبقاً. كنت أتوقع عودتك يوماً ما، سيدتي."

"لكن—"

توقفت.

هل كانت تريد إخلاء منزلها؟ لم تهتم كثيرًا بهذا القصر سوى كونه مريحًا ومألوفًا ويضم خزانتها الشخصية – وكان العامل الأخير هو الأهم بلا منازع. من الواضح أنها لم تكن بحاجة للعيش في منزل كبير به خمسين غرفة أو أي حجم مبالغ فيه كهذا. السبب الوحيد لامتلاكها لهذا القصر هو أنها كانت ثرية فاحشة في لعبة الخرابات السبع، فلماذا لا تشتري أكبر وأفخم قصر في اللعبة؟

"هذا ليس ضروريًا حقًا"، قالت أخيرًا. "استمروا كما كنتم. هذه الأراضي محمية بشكل أفضل من أي مكان آخر يمكنكم العثور عليه على أي حال، وقد استقررتم بالفعل هنا". بصراحة، لم تكن تريد أن يغادر جيش الخادمات والسقاة المصغر. لن تبقى هنا كثيرًا كما توقعت، ولكن عندما تفعل، سيكون رؤيتهم وهم يمارسون حياتهم اليومية – وكان عليها حقًا أن تتوقف عن السماح لهذا بأن يكون عاملًا مؤثرًا كبيرًا في قراراتها – رائعًا للغاية. "أشك أنني سأقضي وقتًا طويلًا هنا على أي حال".

تأملها وينستون، ثم قال بسلاسة: "إذا أصررتِ. أرجو قبول أعمق امتناني لكرمك". مرت ثانية، ثم قال: "أنتِ لا تنوين البقاء. هل عادت إليكِ أعمال عاجلة؟"

كان من الواضح أن هذه طريقة مهذبة للوصول إلى صلب الموضوع. لماذا كانت غائبة لمدة قرن، وما الذي أعادها.

كيف تجيب؟

أنقذها من الاضطرار للرد على الفور عودة الساقي السابق بعربة متحركة. أخذها وينستون وبدأ في ترتيب مجموعة الشاي الخزفية، بينما انطلق الرجل الآخر مسرعًا بعد أن انحنى انحناءً عميقًا يكاد يكون مضحكًا. مثل العديد من الأشياء في هذا العالم، سيستغرق الأمر بعض الوقت لتعتاد على الاحترام الشديد – والخوف المكبوت – الذي يظهره الجميع تجاهها. [الوهم] الذي ترتديه لم يكن مجرد اعتبار تكتيكي… لم تكن متأكدة أنها تحب طريقة تعامل الناس معها بدونه.

استخدمت الهدوء المؤقت لتفكر في ردها. كانت قد فكرت بوضوح في كيفية التعامل مع وصولها، وما تقوله وكيف تتصرف، لكن مقابلة وينستون – ورؤية كيف أن إخلاصه لم يتراجع على مر السنين – جعلتها ترغب في أن تكون أكثر انفتاحًا مما قررت في البداية.

"لقد افترضت على الأرجح بعض الافتراضات الخاطئة"، قالت فيفي، وهي تمتد نحو فنجان الشاي الذي وضعه وينستون أمامها. "لم تمنعني أعمال عاجلة من العودة. من منظوري، لم يمر قرن من الزمان. أو حتى سنوات". ترددت. "لا أستطيع الشرح بالكامل، يا وينستون، وسيبدو هذا غريبًا. لكنني لم أكن موجودة في هذا العالم".

رد وينستون، بشكل مثير للإعجاب، بمجرد رفع حاجبيه ببطء. "هذا"، قال أخيرًا، "يشرح الكثير في الواقع".

"أحقًا؟"

"لقد بحثنا عنكِ بالطبع"، أجاب. "فانجارد وأنا، من بين أطراف أخرى مهتمة. عندما فشلت الطرق الأكثر موثوقية، لجأنا إلى العرافة. أفضل العرافين في العالم. كانت النتائج… غير منطقية. لم يكن هناك تدخل، ولا شيء يشير إلى أنكِ، أو أي شخص آخر، تعيق القراءات. ومع ذلك، فإن الإجماع الذي توصل إليه هؤلاء العرافون، بشكل موحد، كان أنكِ لم تكوني ميتة، ولكنك لم تكوني حية أيضًا. في حالة عدم الوجود". همهم. "لم تكوني موجودة في هذا العالم؟ نعم، سيدتي فيفيساري، هذا يشرح الكثير بالفعل".

استوعبت فيفي ذلك بصمت. ليست ميتة، ولا حية، وربما لم تكن موجودة بالفعل؟ كان هذا ذا صلة بشكل مخيف بوضعها.

أثار ذلك موضوعًا كانت تتساءل عنه منذ البداية. هل كانت فيفيساري شخصًا حقيقيًا قبل أن تستيقظ فيفي في جسدها؟ هل كانتا نسختين متبادلتين من بعضهما البعض، وهي فقط… انتقلت بطريقة ما؟ تبادلتا الأماكن؟ كان الأمر غريبًا جدًا للتفكير فيه، ولم يكن هناك طريقة لاستخلاص أي استنتاجات قاطعة. لذا هزت رأسها لتصفية ذهنها.

"أفهم،" قالت فيفي، وهي تتناول رشفة من الشاي. "أخشى أنني لا أستطيع إخبارك بكل التفاصيل، لكن نعم. لم أختفِ عمدًا دون أن أعطيك تحذيرًا. لقد عدت فقط قبل يومين. كانت نقاط الانتقال الخاصة بي قد أعيد تعيينها، لكنني توجهت مباشرة إلى ميريديان."

استقام عمود وينستون الفقري عند سماع تلك الكلمات، وهو ما كان يجب أن يكون مستحيلًا، نظرًا لأنه كان واقفًا بوضعية تمثال.

لكن هذا هو السبب الذي جعل فيفي توضح سوء الفهم. لم تكن تريده أن يعتقد أنها تخلت عنه، أو عن أي شخص آخر. ربما كان سيسامحها حتى بدون تفسير، لكن بعد خدمته المتفانية، كان يستحق التوضيح. كان وينستون بوضوح رجلًا مخلصًا، والأهم من ذلك، صديقًا. لفيفيساري، على الأقل. سيتعين عليها التعرف عليه بشكل أفضل قبل أن تتمكن من رد المشاعر بصدق.

"بالتأكيد، سيدتي. لم يكن هناك شك أبدًا في أن لديك أسبابك."

لم تكن تصدقه تمامًا، لأن قرنًا من الزمن سيضع تساؤلات في ذهن أي شخص. لكنها لم تقل ذلك. "أيضًا، يجب أن أخبرك أن ذاكرتي – غير موثوقة إلى حد ما. يجب أن تستقر مع مرور الوقت،" طمأنته، حيث بدا أنه يشعر بالقلق على الفور. "أنا بخير. أتذكر معظم الأشياء. لكن هناك فجوات، نابعة من… الحادث. شعرت فقط أنه يجب أن تعرف."

"بالفعل،" قال بحذر. من الواضح أنه أراد معرفة المزيد، وربما يسأل أين كانت إذا لم تكن 'في هذا العالم'، لكنه لم يفعل، وتنهدت فيفي داخليًا بارتياح. لم تكن تريد أن تتورط كثيرًا في هذه الكذبة.

ليس لأنها كانت كذبة حقًا. لقد قالت معظم الحقيقة، وإن كانت نسخة مضللة منها.

لم تكن تريد سرد القصة الكاملة. جعلتها الفكرة تشعر بعدم الارتياح. إذا كانت صادقة، فهي تفضل ترك حياتها السابقة وراءها وتبني هذه الحياة. الأرض لا تهم، ومحاولة الشرح ستزيد كل شيء تعقيدًا.

"لا تهتم بذلك. أخبرتك في حال قلت شيئًا غريبًا. صحح لي من فضلك إذا كنت تعتقد أن هناك سوء فهم في مكان ما."

ربما في موقف آخر قد يفترض وينستون أنها محتالة تنسج حكاية غريبة لبيع كذبة، لكن العرض في الساحة قد أبعد أي احتمال لذلك. فقط هي يمكنها أن تلقي السحر بهذا المستوى. حسنًا، هي وربما عدد قليل من الأفراد الآخرين. خطرت ببالها بعض الشخصيات الخالدة من أسطورة اللعبة، مثل ملك التنين.

لكن وينستون تعرف عليها من خلال شخصيتها، وليس مظهرها فقط. هذا ما أزال شكوكه بقدر ما فعل عرض قوتها.

"إذن. ماذا حدث أثناء غيابي؟"

"هذا،" قال وينستون، "سؤال كبير حقًا، سيدتي."

"لقد مر قرن فقط. بالتأكيد ليس الكثير."

كانت مزحة، لكن وينستون أصبح تأمليًا، كما لو أنه وجد حكمة في الكلمات.

"بالتحديد معك ومع النقابة." من الواضح أنها لم تتوقع كل الأحداث الاجتماعية والتكنولوجية والسياسية منذ انتهاء حبكة اللعبة. "أحتاج إلى وضع خطط."

"بالتأكيد." هذا وضع الأمور على أرضية أكثر صلابة، فجاء رده سريعاً. "أعتذر لإبلاغك، إن لم تكن على علم بالفعل، أن فرقة 'فانجارد' قد تشتت. مع عدم وجود قادة لـ—" أومأت برأسها وأشارت له بالمتابعة، فقفز إلى النقطة التالية. "أما عن أماكن أعضائها وحالتهم الحالية، فسيكون الحديث مع رافاييل أكثر فائدة لك."

رافاييل، وكيل النقابة. الشخص الذي تتعامل معه كلما احتاجت إلى ترقية أو إدارة النقابة. يبدو أنه انتقل هو الآخر من اللعبة.

"هل هو في ميريديان؟"

"بالتأكيد. وقد نما ليصبح شخصية بارزة على مر السنين، كما فعل العديد من أعضاء فانجارد السابقين."

الأعضاء السابقون الوحيدون لفانجارد يجب أن يكونوا رافاييل والحرفيين الثمانية. المغامرون الوحيدون كانوا هي وأصدقائها—فرقة الأبطال.

لم يفاجئها أن أعضاء فانجارد صنعوا لأنفسهم أسماءً. وينستون فعل ذلك أيضاً. فهو مدير أكاديمية تُدرِّب خدم وسُدَنَة على مستوى عالمي. وربما حقق شهرةً من خلال جدارته الخاصة. فهو حاصل على لقب بالتأكيد، وتشتبه في أنه شارك في عدد من الأحداث المهمة على مر السنين.

أرادت سؤاله عن كل ذلك، لكنها حافظت على تركيزها على مواضيع أكثر أهمية.

"أي نوع من البروز؟"

"في هذه الأيام، يعمل كرئيس النقابة العام."

توقفت. "لنقابة المغامرين."

"بالتأكيد."

نقابة المغامرين بأكملها. ليس الفرع المحلي في ميريديان، والذي كان سيكون لقباً مهماً بحد ذاته، بل المنظمة بأكملها.

"أفهم." وجدت نفسها تتجهّم. "أمر جيد له."

"أتوقع أنه سيسارع للانضمام مجدداً إلى فانجارد، إذا ما عرضتِ عليه ذلك،" قال وينستون، قارئاً القلق على وجهها. "على الأقل من فهمي للرجل. لن أضع كلمات في فمه."

"أوه؟"

"لقد وجد الدور مملاً مؤخراً. شيء جديد—أو قديم، إذا جاز التعبير—سيكون محل اهتمام كبير بالنسبة له." أمال رأسه. "على حد علمي. مرة أخرى، مجرد تخمين."

"هل حافظتما على التواصل؟"

"أكثر من سطحياً، لكن ليس كأصدقاء مقربين. لم أكن يوماً من فانجارد، وحياتنا تباعدت منذ تلك الأوقات. أعتقد أن سنوات قد مرت منذ آخر مرة تحدثنا فيها مطولاً." توقف وهو يبحث في ذاكرته. "حفل أقامته العائلة المالكة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح."

كانت سعيدة بأن هناك حتى روابط مؤقتة بقيت بينهم، على ما أظن.

"إعادة تأسيس فانجارد ستكون من أولوياتك،" قال وينستون. "ذلك أمر مفروغ منه. لكن يجب أن أسأل، سيدتي فيفيساري—ظهورك المجدد في يوم السلام المئوي. التوقيت مريب. هل هناك شيء يحدث؟"

عقدت فيفي حاجبيها. كانت ملاحظة جيدة، وشيئاً فكرت فيه بنفسها. "لست متأكدة. لا شيء واضح، على الأقل. نقطة دخولي كانت المملكة الشمالية—منطقة هيروفانت الرماد." تحرك عند سماع ذلك، لكنه لم يبد مفاجئاً جداً. "انتقلت عبر البوابة إلى بريزمارش، وفي نفس الليلة، كان هناك… حادث."

"حادث."

"خرق بُعدي ضخم. أو محاولة لخرق. فشلت."

صمت طويل. "أتردد في وضع افتراضات، لكن ذلك يبدو أشبه بالقدر منه إلى شيء عادي مثل الصدفة."

لم تستطع الاعتراض.

"إذن سأبحث في ذلك الأمر،" تنهدت فيفي. نظرت إلى السائل الكهرماني في كوب شايها وعقدت حاجبيها. "سمعت أن معهد السحر لديه مدير جديد،" قالت، وهو ما ربما بدا لونستون وكأنه جاء من العدم. كانت تفكر في حاجتها للتواصل مع الأرشماج.

"بالفعل. تقاعد الأرشماج إيريس بعد أشهر قليلة فقط من التحول. في اللحظة التي استقر فيها الغبار بما يكفي ليكون ذلك مبرراً، على ما أعتقد." أصبح جاداً. "تقاعد مستحق بجدارة،" همس. "كانت تلك السنوات أصعب عليه من معظم الناس."

تألمت فيفي. نعم، لم يكن حبكة اللعبة لطيفة مع الأرشماج إيريس. ولم تكن كذلك مع أي من ما يسمى بـ 'الأخيار'. أن خرج إيريس حياً من تلك الحملات الوحشية يضعه في مرتبة متقدمة عن معظمهم.

"أنا على علم بالأرشماج ليساندر بالسمعة،" تابع ونستون، "ولقد تفاعلت معه بطرق محدودة. أخشى أنك إذا كنت تبحثين عن نظرة ثاقبة عنه كشخص، أو عن الوضع في المعهد، فأنا مصدر معلومات ضعيف." أمال رأسه اعتذاراً. "وهذا ينطبق على معظم المواضيع. لن أبالغ في قدراتي. رافائيل سيكون أكثر فائدة لك مما يمكنني أن أكون." وأضاف بنبرة ساخرة، "أعتقد حقاً أنه شكل شبكة تجسس خاصة به. إنه أحد أكثر الرجال اطلاعاً في الممالك."

"أوه؟"

"يبدو أن شبكته تلك سر معلن." توقف، وارتعشت شفتاه عند الحافة. "إذا تجاوزت اللياقة وقدمت طلباً، سيدتي فيفيساري، سأجد الأمر مسلياً لو قمت بزيارة مفاجئة. مرت سنوات عديدة، على ما أعتقد، منذ أن فوجئ ذلك الرحم بالكامل. ستحتاجين إلى إمتاعي برد فعله."

تأملته. "لن أرفض طلباً من خادمي المخلص،" قالت، بينما ارتعشت شفتاها هي الأخرى وهي ترى من خلال حيلته. "لكنني أعتقد أنك تشجع السلوكيات السيئة، ونستون. أنت تمنحني عذراً لأقوم بدخول درامي آخر."

هذا الرجل يعرفها حقاً.

"أبداً،" قال ونستون. "لن أدبر المكائد ضد سيدتي أبداً."

"سأحتاج إلى توجيهات. وماذا حدث لمقر النقابة؟ والخزنة. جسدياً، أقصد."

"نائمة. أثبتت تعويذاتك الحامية مناعة على مر السنين، كما هو متوقع."

"مما يعني أن رافائيل هو…؟"

"في نقابة المغامرين، على حد علمي. نادراً ما يغادر المدينة. سيكون من السهل ترتيب لقاء عبر القنوات الرسمية، لكن،" تألقت عيناه، "الزيارة المفاجئة ستكون، حقاً، مفيدة له. تذكير بأن هناك أشياء حتى هو لا يستطيع توقعها، ولا أحداث في هذا العالم تستطيع شبكته اصطيادها في الوقت المناسب."

"سأضع ذلك في اعتباري."

بينما جمع المعلومات – التحدث إلى رافائيل – كان أولوية عالية، إلا أنها أتت إلى هنا بهدف رئيسي آخر.

"خزنتي الشخصية،" قالت. "آمل أنها أيضاً لم تُمس؟"

"نعم، سيدتي. هل تريدين أن أرافقكِ إلى هناك الآن؟"