نظرت فيفي حولها إلى الفناء المدمر، الأشجار المقلوعة، الخدوش في الأرض، والحالة العامة من الخراب التي جلبتها إلى منزلها – إلى أكاديمية وينستون للقفاز الأبيض.

لقد… بالتأكيد تجاوزت الحدود.

كان سماع صوت وينستون يرن عبر الفناء يجب أن يلهم السعادة. وقد فعل ذلك، نوعاً ما. لكن ليس كما ينبغي، بفضل الظروف المثيرة للاتهام التي كانت فيها.

الشعور بالذنب، والإحراج. هذا ما اندفع خلالها عندما أدركت ما فعلته. هل هذه هي الانطباع الأول الذي ستتركه على وينستون بعد قرن من الانفصال؟ أن تأتي وتمزق الأرضيات التي حافظ عليها بكل عناء وإخلاص، والأسوأ من ذلك بكثير، أن تهاجم تلاميذه؟

من الناحية الفنية، هم من هاجموا أولاً، لكنها علمت أن هذا عذر واهٍ. بالنظر إلى الفجوة الهائلة في قوتهم، كان بإمكانها إنهاء القتال قبل أن يبدأ. أو في أي لحظة خلال المعركة اللاحقة. بجهد بسيط، ناهيك عن العنف.

على الأقل ستعترف بخطئها. الحقيقة هي أنها لم تستطع مساعدة نفسها. فرصة القتال مع خادمة قتالية تحمل لقباً استهدفت ذلك العيب الحيوي لديها.

أخذت نفساً، واستعدت للتوبيخ المستحق. ألغت [الوهم] الذي كان يخفي وجهها والتفتت إلى وينستون.

لقد شاخ. في اللعبة، كان رجلاً أنيقاً في الثلاثينيات من عمره: طويل القامة، عريض الكتفين، بلحية مهذبة، وخصلات شعر أسود متمشطة للخلف. ذلك الشعر الأسود أصبح رمادياً الآن، على الرغم من أن السنوات بدت وكأنها فعلت خيراً أكثر من ضرر – ولم يكن قبيحاً في البداية. لقد تحول إلى ثعلب فضي بعض الشيء.

ومع ذلك، فقد ترك القرن بالتأكيد بصمته. لن تسميه عجوزاً، لكن تجاعيده كانت كثيرة وحددته على أنه بالتأكيد ليس شاباً يافعاً. قدرت أن الوقت قد عمل بربع السرعة التي كان يجب أن يعمل بها، لذا بدا وكأنه في أواخر الخمسينيات من عمره – أضيفت عليه ربع قرن تقريباً.

عندما التفتت فيفي إليه، اتسعت عيناه الخضراوان، وعلى الرغم من أنها شعرت بأنه رجل يصعب مفاجأته، فقد تراجع خطوة إلى الوراء في صدمة خالصة.

شعرت فيفي أنها بحاجة لشرح نفسها. فنظفت حلقها وقالت: "لم يكونوا في خطر. أنا فقط… أردت اختبار قدراتهم."

كان هذا أكثر تفسير متسامح يمكنها تقديمه لسلوكها دون كذب صريح. كانت تأمل ألا ينزعج وينستون كثيراً، لكنه سيكون أكثر من مستحق.

مع كشف فيفي عن [الوهم] الذي كان يخفي ثيابها ووجهها، تفاعل القفازات المحيطون بها بعروض مماثلة من الدهشة، وأخيراً فهموا من هو خصمهم. أي بعيون متسعة، وارتعاش في كامل الجسد، وردود فعل خافتة أخرى. هؤلاء لم يكونوا رجالاً ونساءً سيسقطون فكوكهم حتى عند أكثر التطورات غير المعقولة. وهو ما، بإنصاف، ظهور فيفيساري فيكساريا، بطلة الأسطورة المفقودة منذ زمن طويل، يعتبر بالتأكيد واحداً منها.

بعد لحظة طويلة من الصمت المذهول، تحول تعبير وينستون إلى شيء لم تتوقعه فيفي. تصلبت هيئته، ضغط فمه إلى خط، وأخذت عيناه نظرة صلبة.

"إذا كنتِ ترتدين وجهها كمكيدة ما،" قال الرجل بخشونة، "أحذركِ، آنسة، أنكِ ستكونين قد تجاوزت الحدود."

تأملته فيفي. لم يكن غير معقول، كما افترضت، أن يحاول شخص ما سرقة هويتها كجزء من مؤامرة. لم يبدُ أن وينستون يعتقد أن هذا هو الحال، لكنه أيضاً لم يستبعد الاحتمال.

كان يريد دليلاً. وبالفعل، كان يأمل أن تتمكن من تقديمه.

إذا كان هناك شيء واحد تجيده فيفي، فهو البراهين القاطعة على الهوية.

إصلاح الدمار الشامل الذي أحدثته في أكاديمية وينستون سيساعد على التكفير عن ذنبها على أي حال. لذا يمكنها أن تقتل عصفورين بحجر واحد.

رفعت عصاها. توتر الرجال والنساء المحيطون بها، لكنهم لم يتحركوا لمنعها. لم يعرفوا ما إذا كانت محتالة، ولكن حتى لو كانت كذلك، فهي تستحق الحذر.

"[الاستعادة الجماعية الكبرى]".

اندفعت موجة من الطاقة الخضراء، وعندما مرت دفقة السحر الترميمي على الخادمات والسقاة المرتبين، اختفت كدماتهم، وشفيت جروحهم، وبدا أن نسمة جديدة من النشاط استولت على هيئاتهم المتعبة ورفعتها.

بعيدًا عن أن يهدأوا، نظر إليها أصحاب القفازات البيضاء بحذر أكبر.

حوّلت انتباهها إلى الأرضيات. تعمل تعويذات مثل [إعادة البناء] على إصلاح المخلوقات المصنوعة بيد الإنسان: الأجهزة أو الأثاث أو المباني، أو كما استخدمت سابقًا، القوافل. يمكن لبعض تعويذات الدرويد أن تعيد نمو الأشجار أو تجددها، لكن ذلك لن يكون كافيًا أيضًا. لقد فعلت المعركة بين العديد من المقاتلين بقوة الملقبين أكثر من مجرد تمزيق الحديقة أو إلقاء الفروع. لقد كانت ساحة معركة، مليئة بالأشجار المقلوبة، وشرخات هائلة في الأرض، وحفر متصاعدة الدخان.

على الأقل نجا القصر. فقد حرصت هي وخصومها على تجنب جر المعركة إليه. ليس من أجل المبنى، بل من أجل الطلاب بداخله.

كان هناك طريقة واحدة لإصلاح كل شيء، رغم أنه حتى بالنسبة لفيفيساري، ستكون كثيفة الاستهلاك للطاقة السحرية. لكن حتى آخر حصاة في غير مكانها، وبلاطة محطمة، وشفرة عشب، ستعيد أراضي الأكاديمية إلى ما كانت عليه عندما وجدتها.

للمرة الأولى منذ وصولها إلى هذا العالم، بدأت في صبغ سحر حقيقي.

اندفعت الطاقة السحرية منها على شكل موجات، بكميات هائلة لدرجة أن الهواء بدا يزداد كثافة ماديًا. ترنح جميع أصحاب القفازات البيضاء الخمسة، وشحبَت وجوههم بينما شعروا بالقوة الهائلة التي تُسكب في العملية. باستخدام ما لا يقل عن ستين تيارًا متزامنًا من الطاقة السحرية، رسمت رموزًا مضيئة في دائرة سحرية ابتلعت ثلث العقار الواسع – متجاوزة الدائرة العادية بمقدار رتبة من حيث الحجم. تشكلت مئات الرموز الغامضة، تتدفق إلى بعضها البعض، تنزف قوة بينما تتجمع في مخطط من التعقيد بحيث حتى هي كافحت لإبقائه كاملًا في رأسها.

كان مخططًا سحريًا، إذا لم يكن فيفيساري فيكساريا وحدها من تستطيع تشكيله، فبالتأكيد أقل من خمسة أفراد في العالم.

هناك عدد من السحر يعتبر محرمًا. بعضها لأسباب أخلاقية: اغتصاب العقل أو الروح، على سبيل المثال لا الحصر المخالفين البارزين. وبعضها للخطر الشديد الذي تمثله؛ أي شخص سيعبس في وجه ساحر يضع يديه في أحشاء الواقع الدامية. إنه منطق بسيط أنه لا ينبغي لأحد، على سبيل المثال، العبث بآليات القدر أو اختراق الحدود الأبعادية.

ولا ينبغي لهم – وهذا هو السحر الذي صنعته فوق عقارها الآن – انتهاك ذلك التدفق الأساسي، تلك الآلية التي تدفع دقيقة إلى التالية، الشمس عبر السماء، الشتاء إلى الربيع.

الزمن.

مثل فن استحضار الأرواح، لم يكن هناك شيء شرير بطبيعته في السحر الزمني، أو أي عمل سحري آخر. ولم يكن خطيرًا بطبيعته، طالما لم يحاول المرء إشراك الكائنات العاقلة – فالعقول الذكية لا تستطيع أساسًا النجاة من مثل هذا الانتهاك، ولا نسيج الواقع نفسه. كانت تلك التجاوزات هي التي شكلت جنون "النبي المحطم" وجلبت خراباته إلى العالم.

لكن تعويذة فيفي كانت أبسط، ولم تتجاوز الحدود. استهدفت فقط الأرض والمناطق المحيطة التي شهدت مبارزتهم.

مع تشكل آخر رموز من بين ألفين وثلاثة وستين رمزًا لتكمل نسيجًا عظيمًا قد يجعل حتى رئيس السحرة في المعهد ينزف من عينيه وأذنيه لمجرد النظر إليه، اكتملت التعويذة.

بصوت طويل ونائح جاء من لا مكان وكل مكان، مدت فيفي يدها وأمسكت بشيء لا ينبغي إمساكه أبدًا.

استعارت كلمات رجل مجنون.

"

[الساعة تنحل]."

توقفت الآلية التي تمسك بالواقع معًا بصوت صرير. ثم، ببطء مؤلم، بدأت تدق عكسًا.

قفزت كتل التربة والحجر المسحوق من محيطها واصطدمت بالحفر المتشعبة. التصقت الأراضي المسحوقة معًا. ارتجفت الأشجار المقلوبة وانتصبت بقوة، رقعت جذوعها المتشظية بينما اندفعت آلاف الشظايا إلى مكانها. خلال لحظات قليلة، من خلال عرض أذهل حتى فيفي نفسها، عادت أراضي القصر إلى مجدها السابق. الأضرار الجانبية للمعركة تعكس نفسها للجميع الحاضرين.

انتهت التعويذة. خفضت عصاها، وانقطعت الرابطة وأغلقت قنوات المانا المتدفقة. ارتخت ساقاها. حتى فيفيساري لها حدودها، وانتهاك أحد القواعد الأساسية للكون اقترب منها.

أو على الأقل، كلفها ما يكفي لتشعر به لأول مرة. كانت بعيدة عن حرق المانا، لكن تلك بالتأكيد لم تكن سحرًا تستطيع إلقاءه باستخفاف.

عندما استعادت وعيها، وجدت جمهورًا يحدق بها. وبطريقة مختلفة تمامًا عن ذي قبل. ليس فقط ذهولًا. بل رهبة، بالمعنى التوراتي. خوف ممزوج بالرهبة.

لنكون منصفين، شعرت بنفس الشعور.

ونستون وحده ارتدى تعبيرًا مختلفًا. كان يبتسم. انحناءة خفيفة محتشمة لشفتيه، تليق بضبط النفس الخاص بوكيل القصر.

انحنى.

"مرحبًا بعودتك، سيدتي فيفيساري. لقد أدرتُ العقار خلال غيابك – أرجو أن تجدي كل شيء على ما يرام."

الصمت الناتج كان صاخبًا. وقف الخمسة ذوو القفازات البيضاء صامتين لأسباب واضحة. لكن عدم رد فيفي كان مختلفًا.

ألم يكن ونستون منزعجًا؟ لقد مزقت الأرضيات وهاجمت تلاميذه. حتى لو أصلحت معظم الأضرار، من المؤكد أنه غاضب.

إن لم يكن، شعرت تقريبًا أسوأ.

"بالتأكيد،" قالت فيفي أخيرًا. "نعم. شكرًا لك. كما قلت، آسفة على… الضجة. لدينا الكثير لنتحدث عنه، ونستون."

"بالفعل لدينا، سيدتي."

مسحت فيفي بنظرها الخادمات والوكلاء الذاهلين الذين أمسكوا أسلحتهم في منتصف الاستعداد، بحيرة، يعرفون أن القتال انتهى لكنهم غير راغبين في خفض وسيلتهم الوحيدة للدفاع ضد الوحش المرعب – مهما كانوا يعرفون أن المقاومة ستكون عديمة الجدوى.

وقعت عيناها على أول ضحاياها وأهمهم. "شكرًا لك على المبارزة. دربك ونستون جيدًا. ألست مصابًا؟"

تتابعت تعابير معقدة على وجهها، يطغى عليها الشك والحيرة. استعادت سيطرتها على نفسها، فحلت سلاحها، وذاب الفأس القتالي الضخم في دخان فضي. انحنت بانحناءة متصلبة وقالت: "أعتذر أعمق اعتذار، سيدتي فيفيساري. كان عليّ تقييم الموقف بحذر أكبر. تصرفاتي اليوم لا تغتفر."

رمشت فيفي. ماذا؟ كانت هي بوضوح المخطئة. ربما تصرفت الخادمة بتهور أيضاً، لكن القفز للدفاع عن الأكاديمية من غازٍ كان أقل غير معقولية بكثير من منطق فيفي الخاص بـ'أنها كانت تريد حقاً قتال خادمة القتال الرائعة'. ستشعر بالخجل من ذلك لسنوات قادمة.

"كنتِ ببساطة تدافعين عن موطنكِ،" قالت فيفي، وكان وجهها سيحمر لو لم يكن لجسدها اللامبالي المتأصل.

استمرت المرأة في الانحناءة، دون أن ترفع عينيها لتلتقي بعيني فيفي. لاحظت أن الخدم الأربعة الآخرين والخدم الذكور يفعلون الشيء نفسه.

شعرت فجأة بأنها في غير مكانها تماماً. أكثر من المعتاد لكونها محط الأنظار.

ماذا كان عليها أن تقول؟

قبل أن يطول الصمت، قال وينستون: "كونستانس، هل يمكنكِ استعادة النظام في الأكاديمية؟ سأعتني بالسيدة فيفيساري بنفسي."

قفاز الطبقة الأولى – كونستانس، على ما يبدو – نهضت. أومأت لونستون، وبانحناءة أخرى لفيفي، اعتذرت، مسرعة بخطوات طويلة راقية نحو الأبواب المفتوحة للقصر. فعل الآخرون الشيء نفسه، واستعادوا رباطة جأشهم بالمثل. وإن كان قسرياً. كان انسحاباً لا يمكن إنكاره.

"أرى أنكِ لم تتغيري كثيراً على مر السنين، سيدتي فيفيساري،" قال وينستون أخيراً عندما صارا وحدهما، مع لمسة من التسلية تلوّن صوته.

توقفت. ماذا يعني ذلك؟

"كيف ذلك؟" سألت بحذر.

تأملها وينستون، ثم ابتسم ابتسامة صغيرة أخرى. "فقط أنكِ مليئة بنفس… الحيوية والتقلب كما دائماً."

الحيوية؟

التقلب؟ حدقت به. بالتأكيد سيكون هذا الرجل الشخص الوحيد في العالم الذي يشير إلى فيفيساري بهذه الطريقة.

أم سيفعل؟ لقد افترضت أن شخصية فيفيساري ليست نفس شخصيتها… لكن هل كانت مخطئة؟

"هل تنعتني بالاندفاع، وينستون؟"

"أبداً، سيدتي. سيكون ذلك غير لائق من خادم تجاه رئيسته."

رمشت فيفي.

كان يسخر منها!

ارتفعت معنوياتها فجأة، حتى السقف. وينستون يعرفها. أو يعرف فيفيساري – ويجب أن تكون فيفيساري أقرب إليها، فيفيان، في الشخصية مما افترضت. لأنه كان يدرك بوضوح ذلك 'العيب القاتل' الخاص بها.

على الأرجح، هي وفيفيساري هما الشخص نفسه. أو نسخ بديلة لبعضهما؟ مهما كان الأمر، جوهرهما واحد.

كانت تتساءل كيف سيسير هذا. مقابلة أشخاص عرفوا نسختها البديلة. هل سيتوقعون منقذة العالم اللامبالي، الخالية من الشخصية أو المليئة بالحكمة، أو شيئاً آخر تماماً؟ اللامبالاة الطبيعية لفيفيساري، طريقة عدم احمرار وجهها أو ترددها أو ارتعاشها من المفاجأة، جعلت فيفي تعتقد أنهما شخصان مختلفان.

لكن لا. أول تعرض لوينستون لها بعد قرن كان إزعاجاً متسامحاً من الفوضى غير الضرورية تماماً التي أحدثتها. لم يكن مندهشاً على الإطلاق. بل توقعها منها حتى.

…للأسف، هذا يعني أنها يجب أن تفكر حقاً في اندفاعيتها.

"لنكون منصفين، لم أبدأها،" قالت فيفي. "أنا فقط لم أُثنِ عنها أيضاً."

ارتعشت شفتاه، وانحنى برأسه. "نعم، ابنتي أيضًا ليست ممن يفكرون في أفعالهم، رغم كل جهودي. لم أتفاجأ بكيفية تطور هذا الحدث."

"ابنتك؟"

"بالفعل. كونستانس هي ابنتي الكبرى."

أوه، لا. لم تكن فيفي فقط قد هاجمت أكاديميته ودمرت القصر الذي أداره بعناية، بل أطلقت تعاويذ الدمار الشامل على عائلته. بضمان شامل للأمان، نعم، وأعادت ترميم الأرضيات. لكن مع ذلك. كانت المسألة مبدأية.

كيف لم يغضب هذا الرجل منها؟

مستشعرًا تساؤلها، وكما أثبت مرة أخرى أنه يعرفها بما يتجاوز السطحيات، توقع وينستون ما كانت تفكر فيه وقال: "لقد رأت أكثر بكثير من نصيبها العادل من المعارك، سيدتي فيفيساري، وغادرت دون إصابات، مجرد كبرياء مجروح. ربما كانت مرتعشة، لكن جميع الرجال والنساء الخمسة الذين دربتهم اليوم سيقدرون ما حدث. هناك القليل من التجارب التي لا تقدر بثمن كتذكير بمدى ما تبقى لك لتتسلقه. في الواقع، كأب، أشكرك على توفير مثل هذا الدرس لها. إذلالها بهذه الطريقة قد ينقذ حياتها في السنوات القادمة."

كانت هناك حكمة في كلماته، بالتأكيد، لكنها لم تستطع الموافقة ببساطة. "هذه نظرة متفائلة جدًا وضعتها على الأمور، وينستون."

"هذا هو دور الخادم المجتهد. في جميع الأمور، تأتي صورة سيدته أولاً. لكن اطمئني. أعني ما قلته."

درسته، ثم استرخت. "أنا سعيدة إذن."

مرت ثانية، وفي فجوة المحادثة، تطلعت عيناها بلا اكتراث فوق كتفه، إلى داخل القصر.

فهم الإشارة. "هل لي أن أريك الداخل، سيدتي فيفيساري؟"

"إذا كنت لا تمانع. أود أن أرى ما فعلته بالمكان."