في اللحظة التي سبقت هجوم الخادمة عليها بفأسها القتالية الضخمة، تلفظت فيفي بتعويذتين.

"[شكل مثالي]. [قوة جبارة]".

تعزيز للرشاقة والقوة على التوالي. بالنظر إلى أن هذه المرأة تحمل لقباً، وأن إحصائياتها معززة بسبب دفاعها عن الأكاديمية، حتى فيفي قد لا تضاهيها في السرعة والقوة. فهي ساحرة في النهاية. ساحرة تفوق معظم حاملي الألقاب في المستويات، لكنها تبقى ساحرة.

لم تكن فيفي متحمسة لأن هذا يعني أنها تستطيع الاستعراض. بل العكس. أرادت أن ترى ما تستطيع

الخادمة فعله. لذلك، ستقاتل فقط بالقدر الكافي لدفع خصمها إلى حدودها. لترى ما يمكن أن يفعله تلميذ وينستون.

تساءلت، أي نوع من المواهب رعاه خلال القرن الذي غابت فيه؟

شاهدت نيكول، ولأول مرة منذ تأسيسها، أكاديمية الفنون المنزلية وإرساء الخدمة الممتازة تستضيف ضيفاً غير مدعو.

جالسة على شرفة الطابق الثاني، كانت هي – مع ثلاثة من زملائها في الصف – تتمتع بمشهد متميز للدراما التي تتطور في الأسفل. حتى معلمة آداب السلوك أنابيل، النموذج الأمثل للكرامة واللياقة حتى بين القفازات البيضاء، التفتت في مقعدها للمشاهدة.

رغم أن نيكول شككت في أن هذا يشكل خرقاً للرباطة الجأش بقدر ما هو خرق للتفكير السليم. فاقتراح أن نائبة مديرة الأكاديمية كونستانس، القفازة البيضاء من الدرجة الأولى،

الحاملة للقب، قد تخسر في مبارزة أثناء دفاعها عن الأكاديمية هو أمر سخيف، ولكن مع ذلك، لم يتجاوز أحد من قبل التعويذات التي وضعتها الساحرة نفسها على مقر إقامتها السابق. لذا كان الحذر مبرراً تماماً.

"يبدو أنني سأحتاج إلى إيقاف درسنا مؤقتاً، عزيزاتي"، تأملت المعلمة أنابيل وهي ترشف من فنجان الشاي بأناقة. "يا إلهي، لم أر كونستانس تطرد ضيفاً مشاغباً منذ سنوات. يا له من متعة". بظهر مستقيم ونبرة متعجبة قليلاً، بقيت معلمة آداب السلوك صورة للرقة رغم التطور الغريب. لم تكن نيكول تعتقد أن أي شيء في العالم يمكن أن يفاجئها. "انتبهن جيداً. البصيرة المستمدة من معارك كهذه يمكن أن توجه تقدمكن لسنوات قادمة. بافتراض أن ضيفتنا لن تخيب الظن بالطبع".

في الأسفل، وصلت محادثة نائبة المديرة مع المرأة الشيطانية إلى نهايتها، وأشارت بفأسها القتالية الضخمة، "الصبر"، نحو عدوتها قريباً.

الصبر. لقد أطلقت نائبة المديرة على سلاحها اسم الصبر. عندما علمت نيكول بذلك، كادت أن تفقد الوعي. هل تمتلك نائبة المديرة

حساً من الفكاهة؟

جميع القفازات البيضاء لديهم نقاط قوتهم وضعفهم، كما أي فرد، وكونستانس تفتقر بوضوح إلى الفضيلة التي سُمي سلاحها تيمناً بها. بالفعل، أظهرت هذا النقص الآن: لم تستغرق سوى بضع جمل لتقرر أن مهاجمة الدخيلة هو أفضل مسار للعمل.

حتى لو كان العنف مستحقاً، اعتقدت نيكول أن نائبة المديرة كانت بالتأكيد متهورة. الفتاة الشيطانية لم تبد معادية حتى الآن… رغم أنها افترضت أن هذا لا يهم كثيراً. الغزو هو غزو، ويجب مواجهته بشكل مناسب.

كانت نيكول تقترب من التخرج، وقد تجاوزت بالفعل خط ما يسميه المغامرون "رتبة الميثريل" – المستوى ستمائة – منذ شهور. مهارتها الأساسية، التي تشاركها مع زميلاتها والتي تحدد فئاتهم، قد تفعلت بفضل التهديد الوشيك على الأكاديمية.

[في الخدمة النشطة].

لذا، في تلك اللحظة، كانت تمتلك سرعة وقوة وإدراكًا لشخص أعلى بمئتي مستوى. رتبة الأوريكالكوم، حتى لو كانت في الحد الأدنى.

رغم ذلك، بالكاد رأت نائبة مديرة المدرسة تتحرك.

كأنها تجسدت فجأة أمام الشيطان، دون أي حركة انتقالية. لمعت فضة فأسها القتالية الضخمة في ضوء الشمس للحظة طويلة معلقة قبل أن تهبط كشفرة الجلاد.

استدار الشيطان. أخطأ الفأس بملليمترات، وتطايرت رداؤها وشعرها بينما شقت الضربة قطعة ضخمة من الرصيف المعبد—وأبعد من ذلك، حفرت عشرات الأقدام للأمام ومزقت الرصيف والحديقة معًا.

التفت كونستانس، فأسها تتجه نحو موقع المرأة الجديد دون حتى نبضة قلب تفصل بين الضربات. انحنى الشيطان، ومرت النصل فوق رأسه. انتصب وتراجع خطوتين غير مكترثتين بينما أعادت نائبة المديرة ضبط وضعيتها.

أخذت كونستانس القتال بجدية منذ اللحظة الأولى. "لا تستهين بالخصم أبدًا." كانت نيكول سعيدة بأن معلماتها يطبقن ما يعظن به.

لكن تلك المناورات! أن يتفادى الشيطان هجمات كونستانس من الأساس كان شيئًا مذهلاً، لكن أن يفعل ذلك بهذا الاقتصاد في الحركة؟ كانت قد ظنت أن خصم كونستانس ساحرة من ردائها وعصاها، لكن من الواضح أنها كانت مخطئة. الشيطان يتحرك

بسرعة كبيرة جدًا. ألف ومئتين على الأقل، أليس كذلك؟ ربما ألف وثلاثمئة. ونوع من الفئة ذات التوجه الجسدي… أو ربما هجين.

لم تكن نيكول الوحيدة التي انفعلت بدهشة من التبادل؛ زملاؤها فعلوا ذلك أيضًا.

"تقييمكم مستمر، أعزائي،" علقت المعلمة أنابيل وهي تتناول رشفة من شايها. "بحكم التعريف، الهدوء هو هدوء فقط إذا صمد أمام غير المألوف. أتوقع المزيد من طلاب السنة السادسة."

أخذت نيكول التوبيخ القاسي على محمل الجد. أجبرت عمودها الفقري على الاستقامة وسوّت التعبير الفاضح غير المنضبط على وجهها. حواجبها ارتفعت فعليًا، كأنها طالبة في السنة الأولى! الإحراق جعلها تكاد تتحول للون الأحمر.

وضعت يديها في حجرها، هدأت نفسها، وشاهدت القتال كما لو كان مسرحية أوبرا بسيطة—وليس جيدة بشكل خاص—بدلاً من ما سيكون بالتأكيد أحد أكثر عروض القوة روعة ستشهدها في حياتها.

بعد عدة ثوان طويلة من تقييم المرأتين لبعضهما، قالت كونستانس: "أنت سريعة."

بدا الشيطان يشعر بالملل. "لا تترددي من أجلي. بالتأكيد لم يكن ذلك حدك."

رغم عزم نيكول على السيطرة على نفسها، ارتعشت برعب. نائبة مديرة المدرسة كانت، على الأقل بمعايير القفازات البيضاء، مشهورة بحدة الطبع.

والشيطان كان

يستفزها؟

بالفعل، قبضة كونستانس على فأسها اشتدت، وقرأت نيكول الغضب في كيفية تغير وضعيتها. حركة خفية، انسحاب بسيط لكتفَيها، لكن بالنسبة لقفاز أبيض، حتى الأكثر تهورًا منهم، الفعل يشع غضبًا تقريبًا.

"وقحة،" كان كل ما ردت به كونستانس.

على ما يبدو، كانت

تتساهل مع خصمها، لأن الهجمات التالية لم تكن تشبه السابقة أبدًا. ربما لم تكن تحاول قتل الدخيلة مباشرة، رغم ما كان يمكن أن يكون مبررًا. الآن، جاءت للشيطان بنهم للدماء.

لم تستطع نيكول سوى التقاط لمحات خاطفة. ومضة من ضوء الشمس على نصل فضي – هناك، ثم على بعد عشرين قدمًا، ثم عبر الساحة الأمامية بأكملها. ظهرت شقوق بنية كبيرة حيث تمزقت الحديقة المُعتنى بها بفعل التأثيرات الحركية المتبقية، فمجرد الطاقة المنحرفة من هجماتها العشوائية مزقت أخاديد هائلة. وبقلق من نيكول، شاهدت الرياح الناتجة تهز الثمار وتكسر الأغصان في جميع أنحاء الحديقة. كانت تحب أشجار التفاح تلك! كانت تذكرها بموطنها!

اتضح أن الشيطانة

كانت ساحرة. انفجرت كرات من اللهب الأسود من عصاها وانطلقت نحو كونستانس، التي التفت بعيدًا في اللحظة المناسبة. حيث انفجرت تلك الكرات الدوارة من نيران الفراغ، اختفت الأرض ببساطة… تلاشت من الوجود لأقدام في كل اتجاه. محو للمادة الفيزيائية.

بدأت نيكول تتعرق.

ما هذا التعويذة؟

ما هذا العنصر؟ لم ترَ شيئًا مثله من قبل، ومن المؤكد أن منهاج الأكاديمية

يتضمن دروسًا عن كيفية محاربة السحرة والتعامل مع سحرهم.

بدأ حفرة تتشكل في معدتها، رغم أنها لم تستطع تحديد السبب. هذه كانت نائبة مديرة المدرسة. لن

تخسر. لم تستطع نيكول حتى تصور مثل هذا الشيء.

تقدمت كونستانس بسرعة ضبابية مرة أخرى، وضربت فأسها في جزأين، بسرعة جعلتهما يبدوان كجزء واحد: ضربة منخفضة تستهدف ساقي الشيطانة، تليها ضربة مائلة للجذع. تجنبت الشيطانة الضربة الأولى وصدت الثانية بعصاها؛ التقى الخشب بالفولاذ المسحور بموجة صدمية جعلت الأشجار تنحني على بعد عشرات الأمتار.

قفزت الشيطانة للخلف، وتوقفت الحركة في منتصف الهواء بينما ألقت تعويذة طيران، وظهرت عشرات الكرات من النار الأرجوانية البيضاء فجأة في نصف دائرة حولها. دون تأخير، انطلقت نحو نائبة مديرة المدرسة في وابل. لم تتراجع كونستانس. تألق فأسها باللون الأبيض بينما نشطت مهارة، وبينما كانت تدور، شقت كرات السحر، مقسمة إياها إلى نصفين. تساقطت حولها، تطايرت القطع لتنفجر باصطدامات هائلة مدوية هزت مجموعة الخزف أمام نيكول.

قبل أن يخفت الانفجار الأخير، كانت كونستانس قد اندفعت عبر الغبار والدخان. ومع ذلك، رغم سرعتها المذهلة، لم تصل إلى خصمها في الوقت المناسب. رفعت الشيطانة عصاها، وألقت تعويذة، واصطدم شيء – لم تعرف ماذا –

بكونستانس. صدع صاخب دوى عبر الحديقة، وطارت نائبة مديرة المدرسة للخلف، ممزقة شجرة تمامًا في انفجار من شظايا الخشب.

شاهدت نيكول، وتركيزها مثبت بشغف على المبارزة. الكثير منها، بصراحة، كانت تملأه بخيالها بناءً على القليل من اللمحات التي تستطيع التقاطها، ومضات من "الصبر"، أو تلك العيون الحمراء المملة وذلك الفم المنحني قليلاً.

لم يكن الأمر منطقيًا. كيف يمكن لساحرة أن تتحرك بهذه السرعة؟ تلقي التعاويذ بهذه السرعة؟ تتبادل الضربات السلاح مع قفاز ملقب؟

ضربتها الفكرة كمطرقة.

ساحرة بهذه القوة.

ساحرة شيطانية. استطاعت بطريقة ما تجاوز حواجز الساحرة.

هل يمكن أن تكون –؟

لا. بالتأكيد لا.

ومع ذلك، رغم كثرة التماثيل التي تصور فرقة الأبطال، كانت تعرف أكثر: قامة أعظم صانعة تعاويذ في التاريخ كانت أكثر ضآلة مما يفترض معظم العامة. كان مدير المدرسة صريحًا جدًا بشأن كراهيته لهذا التمثيل الخاطئ.

بنية المرأة الصغيرة النحيلة تناسب. فئتها تناسب. القوة المطلقة

القوة المعروضة، قبل كل شيء، مناسبة. هذه المرأة كانت بسهولة في رتبة النبيل الأعلى. ثلاثة عشر مائة؟ أربعة عشر؟

أو ربما أعلى بكثير، ولم تكن تقاتل بجدية.

هل كان هذا…؟

الفكرة كانت سخيفة جدًا بحيث لا تستحق التفكير. بالإضافة إلى ذلك، لماذا تخفي مالكة العقار هويتها، ناهيك عن مهاجمتها؟

… كانت نائبة مديرة المدرسة سريعة في القفز لطردها.

انفجار من البرق الأبيض والبنفسجي قذف كونستانس عبر الفناء، مثيرًا التربة في خط طويل – أقوى تأثير حتى الآن. تسلقت خارج الحفرة الناتجة، مزقت فأسها من الحجر الذي علقت فيه، وتدفق الدخان من المرأة في أعمدة ضخمة. حتى زي الأكاديمية المتين بشكل فاحش قد تمزق بقوة تلك السحر.

تمايلت كونستانس على قدميها بينما استقرت. استمر ذلك للحظة فقط؛ ومضة من الضعف. ثم اختفت باندفاع من السرعة، عائدة إلى المعركة.

لكن نيكول رأتها. رأت نائبة مديرة المدرسة تتعثر.

غاصت معدتها حتى حذائها.

هذا… لم يكن نائبة مديرة المدرسة تطرد ضيفة جامحة، أليس كذلك؟

كانت تقاتل بالفعل.

ولم تكن تفوز.

توقفت فنجان الشاي للمعلمة أنابيل في منتصف الطريق إلى شفتيها، وصلت إلى نفس الاستنتاج. وضعت الخزف مع نقر ناعم.

"نيكول، عزيزتي؟"

"ن-نعم، معلمة أنابيل؟"

لم تقل شيئًا عن التأتأة المحرجة، مما أكد خطورة الموقف. "اذهبي وأحضري مدير المدرسة، من فضلك." وضعت طبقها جانبًا ووقفت. "يبدو أن خدماتي مطلوبة في مكان آخر. انتهت الحصة. جيسيكا، كلير – من فضلكما اطلبا من المعلمين الآخرين الانضمام إلي في الفناء الأمامي."

أطاعت نيكول على الفور، محلقة بالفعل عبر المدخل إلى قاعات الأكاديمية. لم يخطر هذا الفكر حتى ببالها، خاصة مع كون نائبة مديرة المدرسة هي من قابلت الدخيلة.

الأكاديمية. أصدقاؤها، معلموها، منزلها.

قد يكونون في خطر حقيقي.

كان هذا أفضل يوم في حياة فيفي.

هل كان هذا دراميًا؟ التفكير بهذه الطريقة فقط لأنها تحارب خادمة قتالية برتبة نبيل؟

لا، بالتأكيد لا. كانت الحقيقة البسيطة.

الخادمة كانت سريعة.

سريعة بشكل جنوني. لم تكن تدفع فيفي إلى حدودها، بالطبع، لكنها تستطيع أن تدرك القوة الهائلة التي تمتلكها هذه المرأة. المستوى الذي تجري عليه هذه المعركة. 1300؟ 1400؟ كانت الخادمة تبذل قصارى جهدها لتجنب إتلاف الفناء والقصر، لكن عندما تستطيع الاثنتان تبادل اثنتي عشرة هجمة معقدة ذهابًا وإيابًا خلال ثانيتين، فإن الطاقة الهائلة في اللعب تعني أن مجرد خطأ بسيط في الحساب يؤدي إلى كميات هائلة من الطاقة تنحرف وتدمر أجزاء من الفناء.

فيفي نفسها لم تكن تهتم كثيرًا بالضرر الجانبي، ما وراء التأكد من عدم إصابة أحد. في الوقت الحالي، الفكرة الوحيدة في رأسها كانت مقدار المتعة التي تحظى بها.

لم تكن تعرف بالضبط مدى قوة هذه الخادمة، لكن حتى تعاويذ فيفي من المستوى الثاني عشر كانت مجرد تدفع المرأة هنا وهناك، لا تؤذيها بجدية.

"[عمود لهب الهاوية]."

انفجر عمود من الصهارة المنصهرة للأمام، مشعلًا العشب أينما لمس ضوءه الساطع. بشكل لا يصدق، قطعت الخادمة التعويذة إلى نصفين، محطمة إياها كما فعلت سابقًا، وظهرت على الفور أمام فيفي وفأسها مرفوعة. تعبير وجهها كان…

غاضبة. عرفت فيفي أنه لم يكن في ذهنها شيء في تلك اللحظة سوى إصدار الحكم النهائي. لم يكن في تلك العينين سوى القتل الحار الدامي.

مرة أخرى، كادت فيفي أن تغمى عليها.

انزلقت للخلف، متجنبة الهجوم بفارق شعرة. كانت قد ارتفعت في الهواء منذ فترة، ليس أن الميزة الجوية شكلت مشكلة كبيرة للخادمة، التي كانت تستطيع القفز من الهواء الصلب والالتفاف في تناقض تام مع قوانين الفيزياء.

تبادلت المرأة معها نصف دزينة أخرى من الهجمات، كل ضربة تحمل قوة كافية لشق القصر إلى نصفين، وأنهت فيفي التبادل بطعن مقبض عصاها للأمام، مصيبة المرأة في المعدة. انفجرت للخلف بقوة كافية لتخلق فوهة تحتها. توقفت فيفي بقلق، لكن الخادمة نهضت على قدميها، ترنحت قليلاً، وانطلقت مرة أخرى نحوها.

شكت فيفي أنها ستحتاج لإسقاط نيزك حقيقي على هذه المرأة لإبقائها على الأرض.

كان لديها خطط احتياطية بالطبع؛ لم تكن لتخاطر بحياة هذه المرأة فقط للاستمتاع بقتال تدريبي، بغض النظر عن مدى استمتاعها. [نعمة إيليثيليا المنقذة] – بلا شك أعلى تعويذة سحبتها منذ بدء القتال، أو في الواقع منذ وصولها إلى هذا العالم. إذا بالغت فيفي عن طريق الخطأ، ستكون التعويذة إنقاذًا كاملاً وتامًا من الموت من جميع الهجمات المعروفة – رغم أنها ستتركها في حالة سيئة بعد ذلك. دفاع الملاذ الأخير.

تحول المزيد والمزيد من الفناء إلى ساحة معركة مدمرة بينما تقاتلان، واستمتعت فيفي بعملية اختبار حدود خصمها. لكن لأسفها، حتى هذه المرأة كانت لها حدودها. لن يمر وقت طويل قبل أن تضطر للتوقف.

لكن تقريبًا بمجرد أن خطر لها هذا الفكر، تبدد قلقها. لأن امرأة بشعر ذهبي مربوط في ذيل حصان تحمل خنجرين طارت إلى المعركة وكأنها من العدم، هلالان ذهبيان يتكسران بلا فائدة – رغم بقوة كافية لجعل الأرض ترتجف – ضد [حاجزها المنشوري]. تلفت عيناها الحمراوين في اتجاه القادمة الجديدة، فرأت طية صدرية تعرض شريطين فضيين. ثم دخل خصم ثانٍ إلى الساحة: خادم، يندفع برابير من فولاد أسود. تجنبت ضربته. ثم ثالثة من القفازات البيضاء طارت إلى الداخل – بلا شك هؤلاء هم المدربون والقفازات البارزة الأخرى الذين جاءوا لصد "الغازي". ثم رابعة أيضًا.

وهكذا، صعدت سعادة فيفي إلى عوالم جديدة تمامًا. حاربت ليس واحدة، بل خمس قفازات بيضاء في نفس الوقت، أضعفهم يمتلك قوة حامل لقب.

حقًا، كانت في الجنة.

كونستانس لم تفهم. أي نوع من الوحوش المولودة من الجحيم المشتعلة هذه؟

لم يصعد أحد إلى المرتفعات التي وصلت إليها دون فهم مدى ضعف حاملي الألقاب. اعتادت الأجناس البشرية على إعلان علامة الألف مستوى كقمة القوة في هذا العالم، ورغم أنها بالفعل تفصل الشخص إلى طبقة فائقة النخبة لا يستطيع أقل من مائة عبر الممالك البشرية ادعاءها، فإن الفرق بين أقوى حامل لقب وأضعفهم يشبه الفرق بين رتبة الأوريكالكوم والبرونز. ناهيك عن الأجناس الخالدة التي تتربص، التنانين والعنقاء وأسوأ بكثير.

هل شيء من هذا القبيل ما تحاربه الآن؟ ماذا آخر يمكن أن يكون بهذه القوة، ومع ذلك غير معروف لها بالوجه أو السمعة؟

ربما كانت ستصل إلى الاستنتاج الواضح – كانت ستدرك أن هناك تفسيراً منطقياً لظهور ساحرة شيطانية قوية في الأكاديمية – لولا غضب المعركة الذي يجري في عروقها، وكيف أن كل ذرة من وعيها كانت مكرسة لمحو هذا الكائن البشع. هذا الوحش الذي يهدد إخوتها وأخواتها والأكاديمية.

لكن حتى خمسة قفازات من الطبقة الثانية وما فوق يعملون بتناغم، لم يتمكنوا من كسر ذلك التعبير اللامبالي والمتغطرس. حيث اعتقدت كونستانس سابقاً أنها على الأقل تضغط على الشيطانة، أدركت، برعب، أن الشيطانة كانت تلعب معها منذ البداية.

هذا الوحش لم يعتبر هذه معركة جادة قط. ولا هي الآن.

طعم فمها كالرماد.

تغير هدفها. لم تستطع قتل هذا الشيء، حتى مع المساعدة. شخص واحد فقط في هذه الأراضي قادر على إنزال هذا الوحش، رغم أن ذلك يؤلم كبرياءها أن تعترف به، وربما حتى هو لا يستطيع. كل ما يمكنها أن تأمله هو البقاء على قيد الحياة. كانت بحاجة لكسب الوقت.

كسبته. على مدار خمس وأربعين ثانية موجعة، الأطول في حياتها. تكافح كما لم تكافح من قبل لمواكبة الخصم، لمجرد لفت انتباهه.

ثم، لحسن الحظ، دوى تصفيق في الهواء، وموجة الصدمة الصوتية استولت على انتباه الجميع.

توقفت المعركة فجأة. استقر الغبار وهدأت الرياح العاتية.

"أعتذر عن التأخير. طُلب حضوري بالاسم؟" حمل صوت الأب عبر الساحة الأمامية بكل السلطة السهلة لواحد من أقوى الرجال في المملكة المركزية. كان هناك نبرة خطيرة، لم تسمعها كونستانس منذ سنوات. "لا تخافي. سأهتم

شخصياًباحتياجاتك، يا آنسة."

في أعقاب ذلك، كانت الشيطانة مواجهة بعيداً عن الأب، وكان نخبة الأكاديمية الخمسة يحيطون بها من جميع الجهات – ليس أنها بدت قلقة من العيب التكتيكي. جميعهم الخمسة، بما فيهم كونستانس، كانوا منهكين ومتعبين. الشيطانة كانت سالمة.

رغم أن لا أحد منهم أصيب، بطريقة ما. حتى كونستانس شعرت فقط بالإرهاق، مع بعض الكدمات والمناطق المؤلمة تزين جسدها. هذا الوحش كان حقاً يلعب معهم فقط.

عند كلمات الأب، بدا أن شعوراً غريباً يظهر على وجه الشيطانة، القناع اللامبالي ينكسر لأول مرة – شيء لم يقترب منه خمسة قفازات بيضاء يحاولون يائسين قتلها.

لا بد أن كونستانس أساءت تفسير ما رأته. انطباع تأثر بدورها في الأكاديمية، ووضعها كنائبة مديرة. لأنها أقسمت، بغير منطق، أن التعبير الذي مر على وجه الشيطانة كان تعبير طالبة أُمسكت بعد منع التجول.

ذنب؟