بينما قضت فيفي سنوات في التعرف على ميريديان، إلا أنها استكشفت معظم المدينة بخريطة تطفو فوق مجال رؤيتها. لذا لم تكن تعرف جميع شوارع وأحياء المدينة جيدًا، ناهيك عن التغيرات التي جلبتها قرن من الزمان.

أرادت تقليل المخاطر التي قد تتعرض لها، لذا بدا الطيران غير المرئي في الهواء فكرة غير حكيمة. مقيمون في هذه المدينة سحرة أقوياء – أمثال سحرة المعهد البارزين، ناهيك عن الخالدين المختبئين أو ما هو أسوأ – وبينما كان ينبغي لها أن تكون قادرة على الإخفاء حتى منهم، اختارت الحذر. ستجعل هذا اليوم يمر كاملًا دون كارثة غير مقصودة.

ومع ذلك، لم تكن لتتخلى عن السحر تمامًا. [نظر بعيد] عاليًا في السماء منحها نظرة طائر على المدينة. تأملت منظر ميريديان من خلال عدسة أكثر ألفة: ومن المفارقة، بخريطة مصغرة من نوع ما.

الشريان الرئيسي للمدينة، نهر تشاليس، يشق طريقه عبر الامتداد الحضري ويقسم ميريديان إلى نصفين. على ضفافه، كانت الصناعة تعج: ضفاف متطورة مكتظة بالأرصفة والمستودعات. كانت القوارب تتحرك صعودًا ونزولًا في المياه العكرة، ولدهشتها، معظمها استخدم الأشرعة لكن بعضها كان بتصاميم أحدث، دون وسيلة دفع واضحة – من الواضح أنها تعمل بنفس "التقنية الصناعية" التي استخدمها القافلة.

في اتجاه مجرى النهر ومع اتجاه الرياح، يقع الحي الصناعي. مبانٍ ضخمة من الطوب تطلق الدخان والبخار من أسطحها، وعلى مقربة منها، يتلوى سكة حديد القافلة، منقلاً البضائع من وإلى ميريديان بكميات هائلة. في الشمال الشرقي بالقرب من المركز الكثيف للمدينة، يرقد قصر الملك الأعلى – من الرخام الأبيض والسطوح الزرقاء – محاطًا بفناء فاخر وحديقة مترامية الأطراف. جنوبًا وغربًا قليلًا يقع حي النبلاء: هدفها لهذا اليوم.

بإلقاء تعويذة لتضخيم بصرها، بدأت في البحث. وجدت العقار في وقت قصير. كان تقريبًا الأكبر في المدينة، ولراحتها، تمامًا حيث تركته.

نظرة سريعة أظهرت أن المساحات الشاسعة حُفظت بدقة على مر السنين، ولا شيء يبدو خارج مكانه. ألغت [نظر بعيد] دون فحصه عن كثب. أرادت اختبار منزلها القديم شخصيًا، لا النظر إليه من الأعلى بالسحر.

ربما كان ذلك غير حكيم، حيث كان بإمكانها القيام ببعض الاستطلاع واستخلاص النتائج، لكن ساحرة من المستوى ألفين يُسمح لها بالانغماس في النزوات. لقد تخطت بالفعل رحلتها المريحة عبر القارة. لميريديان، ولمنزلها القديم، ستختبر الأشياء كشخص حقيقي.

ملأتها طاقة عصبية وهي تعبر المدينة. حان الوقت لمعرفة ما حدث لمنزلها، ومدخراتها الشخصية، والأهم من ذلك، وينستون. بصراحة لم تكن متأكدة مما ستعثر عليه. أي عدد من الأشياء كان يمكن أن يحدث خلال قرن من الزمان.

عجّلت الرحلة باستخدام [التخفي] وتعويذة حركة، حيث كانت تلك مجرد قدرات من رتبة الميثريل. لا شيء يجذب الانتباه إذا اكتُشفت، وليس في ميريديان. [طيران] كان فقط خارج الطاولة لأنه من المستوى العاشر، تعويذة ملقبة، وصعبة في ذلك.

قريبًا، وصلت إلى حي النبلاء وأبطأت خطاها.

العقارات في المدينة العاصمة لم تكن رخيصة. حتى في حي النبلاء، المباني – رغم عظمتها – كانت مكتظة دون مساحة كبيرة بينها. فقط عندما وصلت إلى الأقسام الأكثر ثراءً بدأت المباني تخلق بعض المساحة للتنفس.

كانت قصر فيفيساري بالطبع واسعًا بما يكفي لاعتباره عمليًا عقارًا ريفيًا. لم يكن هناك العديد من الأشخاص بنفس ثرائها وقوتها، وقد انعكس ذلك على منزلها، حيث احتل قطعة كبيرة من الأرض المعزولة حتى في وسط حي النبلاء.

وصلت إلى البوابة الحديدية المزخرفة؛ كانت مفتوحة بالفعل. يؤدي طريق معبد طويل إلى المبنى الضخم في البعد. ملأت أرضية القصر مساحة شاسعة من العشب الأخضر النضير، مع تحوطات مقلمة وأحواض زهور نابضة بالحياة محفوظة في حالة نقية. تنتشر أشجار طويلة وناضجة على العشب، تحمل ثمارًا بألوان عديدة.

كان القصر ضخمًا، مبنيًا من الحجر الأبيض الباهت، بارتفاع أربعة طوابق، وعرضًا يتسع لاثنتي عشرة غرفة كبيرة جنبًا إلى جنب—عملاق حتى بمقاييس القصور. كانت النوافذ والحجر والسقف جميعها في حالة نقية أيضًا، دون أي عيب مرئي.

لاحظت كل ذلك بلا مبالاة. كان اهتمامها الحقيقي في شيء آخر. لأن هناك غرابة في المشهد.

كانت

الكثير من الخادمات والسقاة يتنقلون بسرعة في الأنحاء.

من الواضح أن هذا لم يكن عقارًا مهجورًا أو مهملًا بشكل طفيف. كان هناك من يعيش هنا—الكثيرون. ولكن حتى مع ذلك، كان هناك عدد

غريب من موظفي الخدمة يؤدون واجباتهم.

…وليس حتى 'يؤدون واجباتهم'، عند الفحص الدقيق. يتدربون معًا. يشربون الشاي على الشرفة. يتحدثون. لم ترَ أي إشارة إلى عائلة نبيلة، أو حدث اجتماعي جارٍ، يجب أن يخدموه لتبرير وجود طاقم بهذا الحجم. حتى للحفاظ على أرضية وقصر بهذا الحجم، كان هذا بالتأكيد مبالغًا فيه.

ومع ذلك، افترضت أنها بالكاد تملك إطارًا مرجعيًا.

متحيرة، مشت عبر البوابة المفتوحة.

عند مرورها، لامست السحر حواسها. توقفت وفحصت التعويذات، حيث اخترقت رؤيتها المعدن الموضوع تحت البوابة. ومن المثير للاهتمام، أنها تعرفت على التعويذات كعمل يديها. لكل التعاويذ نكهة معينة—أقرب إلى الرسم منها إلى الصيغة الرياضية—واللمسة الشخصية هنا كانت خاصة بها.

كانت هذه هي الدفاعات القياسية، لذا وضعتها خارج ذهنها. لقد قيمتها ببساطة كتهديد. لم تكن هي غازية، لذا مرت دون عائق.

تسكعت على الطريق المعبد الواسع بما يكفي لاستيعاب ثلاث عربات جنبًا إلى جنب وفحصت الأرضية باهتمام.

على عكس جميع الأماكن الأخرى التي زارتها في الخرابات السبع، لم يتغير منزلها على مر السنين. كان المبنى مطابقًا، وتخطيط الأرضية، والترتيب الدقيق للتحوطات وأحواض الزهور—مع الاعتراف بأن الأشجار كانت أكبر، وبعضها بالتأكيد تم استبداله على مر السنين. لذا ليس مطابقًا تمامًا. ولكن تم الحفاظ عليه بإخلاص، كما هو متوقع.

هذا الكتاب مستضاف على منصة أخرى. اقرأ النسخة الرسمية ودعم عمل المؤلف.هذا وحده أعطاها أملًا بأن بعض السلالات النبيلة الأخرى لم تستولي على منزلها. بالتأكيد كانوا سيجروا تغييرات لو حدث ذلك. هل تمكن وينستون من إدارة القصر في غيابها؟ أو رتب لذلك؟ قد يفسر ذلك طاقم الخدمة الضخم…نوعًا ما. مرة أخرى، ليس حقًا. كان هناك ببساطة عدد كبير جدًا من الزي الأسود والأبيض في الأنحاء.

بعد ثوانٍ قليلة من دخولها، بدأت الرؤوس تلتفت. هرعت إحدى الخادمات على الفور نحو المبنى الرئيسي، على الأرجح لتنبيه من كان مسؤولًا. كان هذا متوقعًا، وما أرادته فيفي، لذا لم توقف الشابة. شككت في أن الغرباء نادرًا ما يتجولون إلى منازل النبلاء المهمة، ناهيك عن منزل فيفيساري فيكساريا.

كانت تلفت الانتباه، لكن لم يكن لديها خيار. كانت بحاجة للتواصل مع من كان مسؤولًا. وينستون، على أمل، لكنها لم تعلق آمالًا كبيرة.

ازداد حيرتها وهي تقترب من القصر. عدد الخادمات والخادمين كان مرتفعًا بشكل غير معتاد، ولم تستطع التوصل لتفسير منطقي. خاصة مع ما كانوا يفعلونه: التدريب واستخدام الأرض كما لو كانوا… لم تكن تعرف ماذا. وكأنهم يملكون المكان؟

شعور مزعج خلف رأسها يخبرها بأنها فشلت في استخلاص استنتاج واضح. لكنها كانت مشتتة. منزلها، أمام عينيها. كان الأمر مربكًا بعض الشيء.

في اللحظة التي وصلت فيها إلى الدرج الضخم المؤدي إلى القصر الفخم، خرجت امرأة بخطوات واسعة. طويلة، نحيفة، بشعر رمادي مربوط في كعكة وملامح قاسية بما يكفي لجعل رئيسة دير تبدو دافئة وطيبة، كانت تشع بهالة من القيادة الباردة لدرجة أن فيفي شعرت بها من على بعد عشرات الأقدام.

"توقفي فورًا وعرفي عن نفسك،" طالبت المرأة.

حملت الكلمات عبر المسافة، وأطاعت فيفي بدافع غريزي بحت. نبرة المرأة وعدتها بأنها ستندم إذا لم تفعل، ومع ذلك لم تكن عدوانية أو معادية بطريقة ما. سلطة الجنرال؛ تصدر الأوامر ويطيعها كل من يسمع.

عرفت فيفي أنها لو لم تتوقف، لكانت هذه المرأة هاجمتها على الفور.

حقًا؟

افترضت أنها

كانت تتعدى. بغض النظر أن هذا كان منزلها. من الواضح أنهم لا يعرفونها أو يتعرفون عليها كـ فيفيساري فيكساريا. كانت لا تزال ترتدي [الوهم].

تقيّم كل منهما الآخر. كانت للمرأة عيون رمادية تتناسب مع شعرها الرمادي، وهواء لا يمكن إنكاره من الرقي ليعكس تلك الهالة من السلطة. مثل كل خادمة وخادم آخرين حاضرين في هذه الأرض، كانت تتحلى بكرامة امرأة تخدم الملوك.

كانت ترتدي شريطًا ذهبيًا واحدًا على كل من طرفي ياقة معطفها.

…بدا مشابهًا بشكل مريب لتلك الشرائط الفضية التي ارتداها قفاز الدرجة الثانية في القافلة.

الزي الرسمي كان

مشابهًا بشكل لافت للنظر أيضًا.

ربما… متطابق؟

بدأ استنتاج يتشكل، لكن فيفي كانت مشغولة بتأمل المرأة أمامها.

"أحتاج للتحدث مع من هو مسؤول،" قالت أخيرًا. "مالك القصر."

ضيّقت المرأة عينيها. مرت عدة ثوانٍ طويلة قبل أن ترد.

"الرئيس غير متاح، ولن يتم مقاطعته. إذا كان لديك شأن معه، فستقومين بالترتيبات عبر القنوات المناسبة. عرفي عن نفسك، اشرحي كيف دخلت، وغادري فورًا. سنعتبر هذه المسألة منتهية – في الوقت الحالي." كانت متوترة وهي تلقى أوامرها، عيناها مثبتتان على فيفي بشدة مذهلة.

توقفت فيفي.

الرئيس؟

'كيف دخلت؟' ماذا تعني بذلك؟

أدركت أنها كانت سخيفة. لم تفكر حتى في الأمر: تلك الدفاعات عند البوابة تردع المتطفلين. كان يجب أن تُعد واحدة منهم دون إذن صريح بالدخول، حتى لو وصلت بدون نوايا سيئة.

بما أنها لم يكن لديها دعوة – ومن الواضح أنهم لم يصلوا لاستنتاج أنها فيفيساري فيكساريا وبالتالي لديها طريقة تلقائية للدخول – اعتقدوا أنها تجاوزت الحواجز بطريقة ما. ليست مهمة سهلة، خداع الدفاعات التي وضعتها الساحرة نفسها على قصرها. هذا وحده جعلها تهديدًا ذا مصداقية شديدة في عيون المرأة، ومن هنا الحذر.

تحولت انتباه فيفي إلى خادمة تجلس على شرفة قريبة، كوب شاي في يدها، تراقبهم باهتمام هادئ. عيناها الزرقاوان تحملان نظرة محللة وغير مكترثة. كانت ترتدي قطعتين فضيتين من المعدن على طوقها، مطابقتين لتلك التي عرضها القفاز الأبيض في القافلة.

ثلاث خادمات أخريات جلسن معها على الطاولة، ولم يكن يرتدين أي علامات تدل على الرتبة. كانت هالة الأناقة حولهن أكثر خشونة أيضًا، الآن بعد أن لاحظت ذلك، مثل العديد من الخادمات والخادمين الأصغر سنًا في المكان. لا تزال أنيقة، لكن بدرجة أقل. كن صغيرات السن – ستة عشر عامًا على الأرجح.

عمر الطالبات. عيونهن المتسعة قليلًا تشير إلى الدهشة، تفتقر إلى الهدوء الرشيق الشبيه بالتمثال الذي تتمتع به النساء الأكبر سنًا.

طالبات.

أي، لم يتخرجن بعد.

يحضرن فصلًا تدريسه معلمة – وهي، بلا شك، قفاز أبيض من الدرجة الثانية.

"المدير وينستون؟" همست فيفي، أخيرًا تجمعت القطع معًا وشعرت بالغباء الفادح لتأخرها في الربط.

لم تتوقف المرأة عند الكلمات، مما أكد الشك. لكنها تجاهلت فيفي.

"لقد حذرتك مرتين. لن تكون هناك ثالثة."

تغيرت وقفتها، تخلت عن أناقتها الرشيقة لصالح وضعية أكثر استقرارًا لقدميها.

لم تستطع فيفي تصديق ذلك.

في غيابها، حول وينستون قصر فيفي إلى أكاديمية تدريبية لأكثر خدمة حراسة شخصية نخبوية في العالم. منظمة من طاقم خدمة لا مثيل له يمكنه القتال على قدم المساواة مع بعض أفضل المغامرين في العالم. لقد أسس القفازات البيضاء.

تسارعت أفكار فيفي، لكنها اضطرت للتركيز على المشكلة المباشرة. المرأة أمامها، تستعد بوضوح للهجوم.

قفاز الدرجة الأولى، تهديد برتبة "تيتلد" افتراضيًا، على الأرجح فوق المستوى الألف. وبما أنها ستتصرف دفاعًا عن الأكاديمية والطالبات داخلها، فستحصل على دفعة هائلة حقًا من فئتها.

الآن.

كان بإمكان فيفي تهدئة الموقف. كان هناك القليل مما لا تستطيع فعله، نظرًا لترسانتها من السحر الأعلى. يمكنها تهدئة الجميع، الكشف عن هويتها، وشرح الموقف.

لكن أي نوع من الأشخاص ينقل موظف بنك إلى البرية ويستدعي شمسًا مصغرة كوسيلة لإثبات هويته؟ بينما هي نفسها كانت تعلم أن هناك طرقًا أسهل وأقل وضوحًا للتعامل مع تلك المشكلة؟

أي نوع من الأشخاص يخلق شخصيته في اللعبة بوشوم مسارات دم تنزل من عينيه، ولم يزيلها حتى بعد أن كبر؟

كانت لدى فيفي نقطة ضعف قاتلة، وها هي تظهر رأسها الآن. ليس للمرة الأولى، وبالتأكيد ليست الأخيرة.

خادمة قتالية فائقة النخبة، على الأرجح برتبة "تيتلد"، على وشك مهاجمتها، ولم تشعر فيفي بالارتباك هكذا في حياتها من قبل.

مع استمرار عدم استجابة فيفي، رفعت الخادمة ذراعها إلى جانبها، كفها مفتوحًا. تجمعت سحابة فضية من الضباب في شكل طويل شبه روحي. تجسد من العدم سلاح ضخم حتى الفايكنج كان سيجد صعوبة في حمله بيدين: فأس معركة مزخرف مصقول بمقبض فضي ونصل فضي. سقط في يدها، ووزنه لم يجعل ذراعها تنحني ولو قليلًا. مجرد ريشة في قبضتها.

بحركة مفاجئة، وجهته الخادمة نحوها. تبعت ذلك هبة ريح.

"ترفضين؟" سألت بخطورة.

أغمي على فيفي. أو لكان ذلك، لولا تدخل جسد فيفيساري لحسن الحظ.

كانت ستمنح وينستون كل ما يريده مقابل هذا. قلعة مصنوعة من معدن النجوم. أصبح الشخص المفضل لديها في العالم.

"لم آتِ لأقاتل،" قالت فيفي بصوت مملول وعينين حمراوين لا تعكسان أي اهتمام. "ولكنني سأوفر لك قتالاً إذا أصررت."

الخادمة، كما وعدت، لم تقدم تحذيراً ثالثاً.