بمحفظة استعارية فارغة، كانت زيارة البنك هي المهمة المنطقية الأولى الواضحة التي يجب التعامل معها عند الضياع في أرض أجنبية. المال يحل جميع أنواع المشاكل – أي الطعام، والماء، والمأوى.

لكن هل كانت حتى تحتاج للأكل والشرب والنوم بعد الآن؟ كانت في جسد شخصية أسطورية، وشخصية مستمدة من لعبة فيديو. لم تكن الخرابات السبع تمتلك موردًا للنوم. حتى الطعام والشراب كانا فقط للحصول على حالات مفيدة.

على أي حال، أرادت أن تعرف إذا كان بإمكانها الوصول إلى خزانتها الشخصية. في اللعبة، كانت قادرة على الوصول إلى أموالها وصفحات عديدة من مخابئ العناصر من خلال نظام البنك.

ولكن كما رأت، هذا العالم لم يكن نسخة طبق الأصل. وقد مرت مائة عام. لن تتفاجأ إذا تم إغلاق حسابها البنكي بفعل مرور الزمن وحده.

لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.

"التالي"، نادى سايروس، ملقياً نظرة على ساعة الحائط.

بقي ساعتان حتى وقت الغداء. كان عليه أن يتخطى وجبة الإفطار، وكان يشعر ببعض التذمر بسبب ذلك، ليس لأنه سيظهر ذلك في تعاملاته مع العملاء اليوم. هذه الوظيفة كانت بلا شك الأكثر راحةً في العقد الماضي، ولم يكن لديه أي نية للتعرض لها للخطر. لا يمكنه أبدًا أن يعرف بالضبط من الذي يتقدم لسحب أمواله، وكل ما يتطلبه الأمر هو إزعاج الشخص الخطأ ليجد نفسه في عالم من المشاكل. لقد سمع جميع أنواع القصص المرعبة على مر السنين.

كانت الشابة التالية هي التي تقدمت إلى مكتبه.

أه، ربما ليست امرأة؟ فتاة؟ لم يكن متأكدًا. كانت شيطانة، وهو يعرف أنهم، مثل الألف، يشيخون بشكل مختلف عن البشر. غالبًا ما يبدون شبابًا عندما يكونون أي شيء إلا ذلك. يمكن أن تكون العجائز اللواتي يبلغن من العمر قرونًا لا يمكن تمييزهن عن المراهقين. ومع ذلك، بدت هذه الشابة صغيرة جدًا.

كانت ترتدي ملابس مثل عالمة أو مغامرة، في رداء أسود سميك يصل إلى الأرض. كانت بشرتها أفتح من معظم الشياطين، مع قرون سوداء مجعدة وشعر أبيض مستقيم.

بدت على الأقل تتصرف كبالغة. كانت عيناها الحمراوتان هادئتين وواثقتين، وتعبير وجهها مسترخيًا – ولكن ليس بطريقة تبعث على الطمأنينة. في الواقع، كان هناك هالة عامة حولها جعلته يتوقف كلما نظر إليها لفترة أطول.

ما زال غير متأكد مما إذا كانت طفلة، لكنه قضى وقتًا كافيًا في وظائف الخدمة ليتعلم ألا يقدم افتراضات. حادثة معينة مع أم وابنها الذي كان متأكدًا

أنه ابنها تطارده.

"كيف يمكنني مساعدتك، آنسة؟" سأل بنفس مستوى الاحترافية الذي يقدمه لأي عميل.

"أود سحبًا." كان صوتها مسطحًا، مملاً، وهذا النبرة محت معظم شكوكه. إذا كانت هذه طفلة، فهي طفلة غريبة. شعر بعموده الفقري يستقيم.

"بالتأكيد." لقد مر بهذه العملية مليون مرة، لذا مد يده تحت مكتبه ووضع جهاز التعريف أمامها قبل أن يأمر يديه بوعي. "يرجى وضع إصبعك على معرف الحساب."

تطلعت المرأة إلى الجهاز.

"لديك حساب معنا، أليس كذلك؟" سأل سايروس.

"…ربما؟" أجابت.

"ربما؟"

"أقوم بمعظم أعمالي في ميريديان،" قالت ببطء. "هل الحسابات مرتبطة؟"

ميريديان؟ كانت بعيدة جدًا عن موطنها. كان عليه أن يعض لسانه ويكبح نبرته المشكوكة.

"نعم، آنسة. النظام المصرفي الموحد عمره أكثر من ثلاثمائة عام ويغطي القارة بأكملها. ما لم تكن تتعامل مع بنك غير عادي،"

غير قانوني، لم يقل، "طرف ثالث، إذا كان لديك حساب في أي مكان في الممالك، ستتمكن من الوصول إليه هنا."

"أفهم." بدت وكأنها على وشك طرح سؤال آخر، لكنها قررت عدم ذلك. حامت بإصبعها السبابة فوق اللوح الصغير المنقوش بالرموز، ترددت لثانية أطول كما لو كانت تتناقش مع نفسها فيما إذا كان ينبغي لها ذلك، وأخيراً ضغطت إصبعها على الحجر.

كان قد اعتقد بصدق أن شاشة العرض التي ستظهر ستشير إلى أنها لا تملك حساباً. عدم درايتها بالنظام قد غير رأيه مرة أخرى حول ما إذا كان يتعامل مع شخص بالغ.

لكن حساباً صالحاً ظهر، مما أثار دهشته قليلاً، وكان مليئاً بالتفاصيل المحدودة المعتادة: الاسم، الرصيد المتاح للسحب، وقسم "ملاحظات" لأي تفاصيل مهمة للغاية قد يحتاجها الصراف.

عادةً ما كان يقرأ اسم العميل أولاً ليعرف من يتعامل معه. لكن في تسعة وتسعين بالمئة من الحالات، كان قسم "الملاحظات" فارغاً. لذا عندما كان هناك نص، وقعت عيناه هناك أولاً.

مفترضة الوفاة. الحساب مغلق، لكن محفوظ لأغراض تاريخية.

رمش.

كان ذلك غريباً. غريباً جداً. افترض أنه سيتعين عليه تقديم تحديث للحالة. من كانت هذه، فهي ليست ميتة.

لم يقدم أبداً نموذج تحديث حساب. سيحتاج إلى طلب المساعدة.

انزلقت عيناه للأعلى، فضولياً بشأن اسمها، لكنهما تجمدتا على رصيد الحساب.

رمش للمرة الثانية. ثم الثالثة والرابعة. خلع نظارته، نظفها، أعادها، وانحنى إلى الأمام بحاجب مقطب ليحدق في الأرقام على الشاشة العارضة ليتأكد تماماً أنه لا يتخيل ما يراه.

الرصيد المتاح

برونز: 62,242

فضة: 258,550

ذهب: 33,239

ميثريل: 8,812

أوريكالكوم: 2,168

إذا اكتشفت هذه القصة على أمازون، اعلم أنها مسروقة. يرجى الإبلاغ عن الانتهاك.ستارميتال: 128

(ماينت موحد: 49,263,642)

فقد لفترة وجيزة كل قدرة على التفكير المنطقي. مرت عشر ثوانٍ وهو يحدق.

هل كان معطلاً بطريقة ما؟ نظام البنوك لا يمكن أن يكون معطلاً؛ هذا مستحيل.

لكن مائة وثمانية وعشرون ستارميتال؟ الملوك

كانوا يكافحون للعثور على ستارميتال بكميات أصغر. لم ير أبداً حقل الستارميتال في حساب عميل يعرض أي شيء سوى الصفر. أغنى العملاء الذين تعامل معهم قد يكون لديهم كمية ضئيلة من الأوريكالكوم مسجلة، لكن ليس مبلغاً ضخماً.

ليس

ألفين منه.

قد تكون وجبة بضع قطع برونزية. ليلة في نزل لطيف، غرفة خاصة، قطعة فضية. حصان حرب أصيل، من النوع الذي يمتطيه المغامرون من الطبقة العليا أو النبلاء في المعركة، خمسين إلى مائة ذهبية.

العملات ترتفع بنسب واحد إلى عشرة. هذا يعني أن الميثريل يساوي عشرة ذهبيات. الأوريكالكوم مائة. الستارميتال ألف.

كومة صغيرة من الستارميتال يمكن أن تشتري قلعةً في مكان ما. كان ذلك يعادل

آلاف الذهبيات.

تقريباً بدوار، انزلقت عيناه إلى أعلى الشاشة العارضة.

فيفيساري فيكساريا.

ثم انزلقتا عائدتين إلى المرأة أمام منضدته. نظرتها الحمراء كانت تراقبه بحذر، تقرأ بوضوح رد فعله.

"هل هناك مشكلة؟"

فتح فمه.

أغلقه.

حسناً. هذه ليست في الواقع

فيفيساري فيكساريا. لامست الفكرة عقله للحظة وجيزة، لكنها كانت سخيفة جداً.

ومع ذلك، فقد خدعت جهاز التعريف. كان ذلك تقريبًا أكثر إثارة للقلق من عودة الساحرة نفسها إلى العالم. كان من المفترض أن يكون النظام المصرفي منيعًا. لم تكن هناك أي حالة من سوء الاستغلال أو الاستغلال من قبل. كان جزءًا من النظام الكبير نفسه. لم يُخلق بأيدي بشرية، بل من قبل الآلهة.

لا يمكن خداعه.

لكنه خُدع. لأن هذه ليست فيفيساري فيكساريا.

أكثر دليل واضح: كانت قصيرة جدًا.

إذا كانت هذه الشابة قد وجدت طريقة لخداع النظام المصرفي، فلماذا في العالم ستعرض نفسها بهذه الطريقة؟ كان بإمكانها التظاهر بأنها أي شخص، باستثناء حفنة من الأفراد، ولن يفكر مرتين. لأن النظام كان معصومًا من الخطأ.

بالتأكيد، كان الحساب الذي استهدفته يحتوي على مبلغ هائل حقًا، لكنه لا يستطيع دفعه حتى لو أراد. لم تكن هناك احتياطيات عملات في المدينة لسحب ذلك الرصيد. بالتأكيد ليس ما يكفي من المعدن النجمي. خزينة الملك العالي نفسه بالتأكيد لا تحتوي على أكثر من بضع مئات من القطع النقدية من ذلك المعدن الثمين. وإذا كانت تريد الاحتيال على مبلغ أصغر، فلماذا تستخدم هذا الحساب؟

ألم تكن ذكية جدًا؟ طموحة إلى حد التهور؟ افترض أن القصص مليئة بهذا النوع من الأشياء. الغباء ليس نادرًا، من أعلى مرتبة إلى أدنى.

لا بد أنها حظيت بالاستغلال بالصدفة.

كانت حقًا طفلة.

لكن ماذا يفعل الآن؟

كان هذا كبيرًا. بشكل فاضح. هذا النوع من الأشياء الذي سيتعامل معه لأسابيع، في اجتماعات مع أشخاص مهمين جدًا سيحتاج إلى التحرك بحذر حولهم. يومه أصبح فجأة معقدًا. شعر بصداع قادم.

كان بالفعل في مزاج سيئ بسبب تفويت الإفطار.

بينما كانت أفكاره تتسابق، توصل إلى قرار.

"أعتذر، آنسة،" قال. "أخشى أنه ليس لديك حساب معنا. هل يمكنك الانتقال جانبًا، وسنقوم بإعداد حساب لك؟"

كان يخاطر، لكن الإدارة ستقطع رأسه إذا لم يحاول احتجازها حتى يتمكن من استدعاء الحراس.

"لقد ذكر اسمي، أليس كذلك؟" سألت ببرود. تنهدت. "فقط — لا أحتاج الكثير. أعطني مائة من كل نوع، حتى الأوريكالكوم. لم يكن النظام يعمل من خلال أشخاص في السابق، لماذا هناك صرافون الآن؟ متى تغير ذلك؟"

كانت تزيد من رهانها. خطة مثيرة للاهتمام، بالتأكيد. "لست متأكدًا مما تعنيه، آنسة." وضع أفضل وجه محايد له. لم يكن تمثيله سيئًا، نظرًا لأنه يقضي طوال اليوم في التعامل مع أشخاص غير سارين.

لم يعلق على سخافة "مائة من كل نوع، حتى الأوريكالكوم." وكأن ذلك وحده ليس مبلغًا يجعل الملك يختنق.

قرصت الشيطانة جسر أنفها، وبدت منزعجة. "كان هذا خطأ."

وافق. حقًا، ماذا كانت تتوقع؟

"لا تبلغ عني للحراس،" قالت. "أو لأي شخص آخر. سيكون ذلك… مزعجًا."

توقف. كانت مقاربة جريئة، مجرد الطلب. لكن بما أنه لم يكن لديه فكرة عما إذا كانت هذه المرأة مغامرة عالية المستوى أو ما شابه، لم يكن ينوي استفزازها.

"بالتأكيد، آنسة. لن أقول شيئًا." بوضوح، لم يعد لديه أمل في احتجازها. كانت تعرف ما يجري. لم يكن لينصب على خطر نفسه. كان يستمتع بعمله، لكنه كان يستمتع بحياته أكثر. لذلك سيبلغ عنها بعد مغادرتها.

حدقت به. افترض أنه لم يكن مقنعًا.

"إنها أنا، كما تعلم،" قالت ببطء. "لا تعتقد ذلك، أليس كذلك؟"

"أخشى أنني لا أعرف ما تعنيه،" قال، دون خيار أكثر أناقة.

حدقت لعدة ثوانٍ أخرى، وتحرك سايروس باضطراب.

"يجب أن أثبت ذلك، أليس كذلك؟" قالت. "ستسمح لي بالمغادرة إذا فعلت؟ مع بعض النقود؟"

"الحساب مغلق على أي حال،" قال، إذ لم يعد هناك داعٍ للتظاهر بالجهل. "لا أريد أي مشاكل، يا آنسة، حقاً. سأنسى أن هذا حدث أبداً."

كان يكذب. استغلال كهذا يهدد نسيج المجتمع. إذا لم يستطع الوثوق بالنظام المصرفي، فبماذا يمكنه الوثوق؟ سيبلغ عن هذا الحدث بمجرد أن يصبح ذلك آمناً وممكناً.

"حسناً،" تنهدت. "يجب أن أثبت ذلك."

أصبح قلقاً فجأة، لكن لم يكن لديه وقت للرد قبل أن يشعر بذلك التموج الغريب في الهواء الذي يرافق إلقاء التعويذات.

من بين الفئات المختلفة، كانت أنواع السحرة الأقل شيوعاً. مثل معظم الناس، جرب المغامرة في شبابه. لم تكن مناسبة له، كما لم تكن لمعظمهم. لكنه كان بالقرب من ما يكفي من السحر ليتعرف على ذلك الطعم المعدني في فمه.

"[وهم]."

"[بصر بعيد]."

"[طيران]."

"[وميض]."

حدثت التعويذات بسرعة لدرجة أنه بالكاد أدرك ما يحدث. واحدة تلو الأخرى أسرع مما يجب أن يكون أي ساحر قادراً عليه. ليس لأنه كان غالباً بالقرب من مغامري الرتب العالية. رتب الذهب، في مناسبات نادرة.

لكن التعويذات يجب أن يكون لها أوقات إلقاء. كان ذلك الضعف الأساسي للساحر، ما يجعلهم إضافات مفيدة لكن متخصصة في الفريق. هي نشطتها بسرعة كلامها. أسرع. لم يكن ذلك منطقياً.

ثم وجد نفسه يطفو على ارتفاع ألفي قدم في الهواء.

"انظر،" قالت، مشيرة بصولجانها المعوج من الخشب الرمادي نحو مدينة بريزمارش. مظهرها قد تغير. كان للشيطان خطوط دموع حمراء تسيل على خديها: علامة الساحرة الشهيرة. لم تعد ردائها سوداء؛ تصميمات أرجوانية دوامية تغطيها. "أليس هذا دليلاً كافياً؟"

اعتبر سايروس نفسه شخصاً متزناً. لكن هذا كان أكثر من اللازم. فتح فمه وأغلقه مثل سمكة.

تنهدت. "ليس سحراً من درجة عالية بما يكفي؟ حسناً. [وميض]. [وميض]. [وميض]. [وميض]. [كشف حضور]."

ثم وجدا نفسيهما يحلقان على ارتفاع ألف قدم فوق البرية، الامتداد الحضري لبريزمارش لم يعد مرئياً، فقط غابة صنوبر لا نهاية لها، والجبال المكللة بالثلوج على بعد أميال عديدة.

أشارت الشيطان بصولجانها نحو الغابة. شعر بتجمع السحر.

سحر حقيقي، رغم أن ما اختبره بالفعل طغى على أي شيء رآه أو شعر به من قبل. الانتقال كان بالفعل من اختصاص مغامري رتبة الميثريل على الأقل. لم يكن حتى متأكداً من ذلك. قد يكون أعلى بكثير. كان مرتفعاً جداً لدرجة أنه ببساطة لا يعرف.

أياً كانت التعويذة التي كانت تشكلها، لم تضع فقط طعماً معدنياً في فمه. جعلت الهلام في عينيه يهتز؛ انغلق حلقه؛ ضغط باهت يؤلم في جمجمته، ينمو بكل ثانية.

شعر فجأة بأنه صغير جداً جداً. تشكلت دائرة سحرية متوهجة محفورة بأحرف طلسمية هي الأكثف والألمع التي رآها في حياته أمامه. يمكنه عملياً تذوق السحر الذي تشعه.

ماذا سيحدث عندما تكتمل تلك الوحشية من التعويذة؟

ماذا في اسم السماء كانت تلقيه؟

التعويذة سمّت نفسها أكثر مما سمتها هي. سقطت من شفتيها بقوة كافية لجعل تنين يخبئ ذيله ويهرب.

"[نار كايلم الألفية]."

انشقت السماء. نزل عمود من النار البيضاء. اصطدم بالأرض وحوّل كل شيء في دائرة نصف قطرها ربع ميل إلى رماد. غمرته موجة الحرارة رغم المسافة الشاسعة. غطى عينيه بيده، وإلا لكان قد فَقَدَ بصره.

عندما انتهى السحر من مساره، لم يبقَ شيء سوى أرض تحولت إلى زجاج.

حدق بذهول.

أي سحر من أي طبقة كان ذلك؟

لم يستطع استيعاب ما رآه. الطفو في الهواء كان غريباً بما يكفي. الطيران نفسه كان سحراً نادراً لدرجة أنه كان ليشعر بالرعب.

أما ذلك… أيّاً كان ما حدث… فقد كان أكثر من اللازم. توقف عقله عن العمل ببساطة.

"أرأيت؟ إنها أنا،" قالت الشيطان، لا تزال تبدو منزعجة بعض الشيء، وكأنها تتعامل مع عملية مساومة مزعجة، ولم تكن قد أبادت مساحة شاسعة من البرية بنزوة. "لكنني هنا في مهمة خاصة، فلا تبلغ الحراس عني. والآن، كيف يمكنني فتح حسابي؟"