سمحت فيفي للمغامرين الذين دافعوا عن القافلة بالمطالبة بغنائم الحرب، ولكن فقط بعد أن أخذت منهم وعداً بأن يتم الاعتناء أيضاً بالمدنيين المتضررين.

بالتأكيد، العديد من المغامرين الحاضرين قاتلوا فقط من أجل مصلحتهم الشخصية، لكن جهودهم أخرت الوحوش ومنعت كارثة أسوأ على أي حال. ولم تكن هي نفسها بحاجة إلى العملات المعدنية. نأمل أن يتم التخفيف من المأساة، ليس لأن المال يحل جميع المشاكل. خاصة بالنسبة لأولئك الذين لم ينجوا. لكنه شيء.

بينما كانت تنتظر أن يؤكد المهندسون أن القافلة قابلة للتشغيل، وقفت على العربة المركزية وتراقب المغامرين وهم يندفعون من جثة إلى أخرى لنهب بحر الجثث. اخترقت الرماح الذهبية أي وحش اقترب حتى مسافة ألفي خطوة من القافلة. مهما كانت المخلوقات متعطشة للدماء ونصف مجنونة، فقد تعلمت في النهاية درسها عندما واجهت ساحة معركة مرصعة بالجثث.

في هذه الأثناء، جلست سفيرا بجانبها، متدلية الساقين من حافة هيكل القافلة. كانت جبهتها متجعدة وهي تعمل على محاولتها التالية لـ [رمية الحريق]. كانت تلميذة مجتهدة بشكل مدهش، تستخدم وقت فراغها حتى بعد حدث كهذا للدراسة. كانت تحقق تقدماً جيداً أيضاً. على ما يبدو. لم يكن لديها معيار تقيس عليه.

ركض جاسبر نحوها عندما انتهى المهندسون. "لم نجد أي خطأ"، نادى. "ننتظر فقط دخولك، وسننطلق."

أومأت برأسها وتبعته عائدة إلى الصالة.

عندما دخلت بخطوات واثقة، استقبلها شيء كانت قد نسيت عنه. اللورد كالديمور وحاشيته. لم يكن النبيل التافه مهماً على نطاق الكارثة التي كانت تتعامل معها، لذا فقد خرج تماماً من ذهنها.

لكنها لم تخرج من ذهنه هو. بدا أنه على علم بما حدث. أنها كانت هي من حملت القافلة – معهم بداخلها – وأصلحت المركبة. وكذلك قتلت وحشاً من رتبة ملقب. وجميع الوحوش الأخرى في آلاف الأمتار.

لم تلتقِ عيونهم بعينيها. تظاهروا بشجاعة بأنها غير موجودة، وليس كإهانة، ولكن بالطريقة التي قد يتجمد فيها الفأر تحت قطة، غير متأكدين مما يجب فعله سوى البقاء صغيرين وهادئين على أمل أن يتجاوزهم انتباه الوحش. أحبت فيفي أن تتخيل أنهم يتعرقون تحت معاطفهم الفاخرة. لقد أدرك اللورد كالديمور بالتأكيد حجم خطئه.

شهقت. بدت سفيرا أيضاً مسرورة بالتطور، رغم أنها لم تسمح لنفسها بإظهار ذلك. لكن الفتاة القط ألقت عدداً من النظرات المغرورة نحو الرجال، وخاصة ذلك الوغد المتطفل كالديمور، الذي كان أكثرهم شحوباً.

أخذوا مقاعدهم منعزلين عن البقية، وهكذا، عادوا إلى المسار الصحيح. حرفياً ومجازياً. انزلقت القافلة إلى الأمام، حيث بالكاد لاحظت فيفي هزة انطلاقها بفضل التعويذات المخففة.

***

لم يكن حظها سيئاً لدرجة أن تهاجم الوحوش القافلة مرتين. مرت بقية الرحلة – حوالي عشر ساعات – دون مشاكل.

قضت ذلك الوقت في إرشاد سفيرا، وفرز قائمتها الهائلة من التعويذات، والتأمل في البصمة المتبقية للشذوذ البعدي ومشاكل أخرى متنوعة – مثل ما يجب فعله عند وصولهم إلى ميريديان – ومشاهدة المناظر الطبيعية وهي تمر بذهن فارغ. كانت مجرد بشرية، وسيستغرق سحر العالم الجديد بعض الوقت حتى يزول.

آه، شيطانية. كانت شيطانية فقط. ستفسد ذلك في المحادثة في النهاية، أليس كذلك؟

حل المساء ومر قبل أن تصل القافلة إلى المحطة. ساد الليل مدينة سيروك. أرسلت فيفي [بصيرة بعيدة] ورأت اضطرابًا يتشكل في الخارج – بلا شك بفضل التأخير الناجم عن انحراف القافلة. عربة أصغر ذات عربة واحدة، مليئة بطاقم الإنقاذ، اعترضتهم قبل ساعة خارج المدينة، ثم رافقتهم عائدة. وصل حرس المدينة، أو بعض السلطات الأخرى، بلا شك لاستجواب كل من على متنها وتكوين فهم لما حدث.

باختصار، كانت فوضى كاملة تختمر، ستُجر إليها إذا لم تعتذر. لن تكرر بريزمارش.

"سنغادر الآن"، أخبرت فيفي سافرا، ممددة يدها. "الساعات القليلة القادمة ستكون مزعجة للغاية، وإلا."

محتارة، وضعت سافرا يدها في يد فيفي. [طرفت] بهما إلى سطح على مسافة آمنة. تمايلت سافرا، لكنها وجدت توازنها.

"واو. هذا شعور غريب."

النقل المكاني لم يكن مريحًا، حتى لـ فيفي، لذا تعاطفت. ليس الجميع مثل قائد حرس بريزمارش ليتعامل معه بهذه السهولة.

"لنجد نزلاً لليلة. أنت تعرفين هذه المدن أفضل مني. تقدمي؟"

انتعشت سافرا، سعيدة بإعطائها مهمة يمكنها المساعدة فيها. وقفت على أطراف أصابعها للحصول على بوصة إضافية من المنظور، نظراتها تجوب المدينة.

أشارت. "بهذا الاتجاه."

[طرفت] فيفي بهما إلى سطح جديد، واستمرت تلك العملية بينما تولت سافرا القيادة.

أُسدل الليل بعد بحث سريع عن حانة ووجبة دسمة تلت. استيقظت فيفي صباح اليوم التالي مسرورة لأن حرس المدينة لم يتتبعها ويطالب بتقرير. آمنة الآن، لكن ربما ليس لفترة طويلة، لذا لن تتوانى.

التقت بـ سافرا في بار الحانة، وكانت الفتاة القطط تلتهم فطورها بالفعل. بيض، خبز، لحم خنزير، وكأس من الجعة الضعيفة التي خدمت كبديل للماء في هذا العالم. كانت فيفي لا تزال تعتاد على طعم كل ذلك.

"سنتخطى القافلة"، أخبرتها فيفي بينما انزلقت إلى المقعد بجانبها.

توقفت سافرا وشوكة نصف مرفوعة. بقايا بيض علقت بجانب فمها، وكتمت فيفي الرغبة في إزالتها عنها.

"نتخطى؟" سألت سافرا وفمها مليء بالطعام.

آدابها، لاحظت فيفي، لم تكن الأفضل. وليس حتى لأنها لا تعرف أفضل – أدركت سافرا خرقها للآداب بعد ثانية وابتلعت، محمرة قليلاً. بقي البيض، وارتعشت يد فيفي، لكنها قاومت الرغبة. لم تظن أن سافرا من النوع الذي يحب أن يُلمس دون سابق إنذار. تعاطفت فيفي. كانت هي نفسها كذلك.

"ماذا تعنين بـ نتخطى؟" سألت سافرا. "ألن نذهب إلى ميريديان؟"

سحقت فيفي النظرة المأمولة في عينيها. من الواضح أن سافرا لا تريد العودة إلى المدينة التي تستضيف المعهد، لكنها ضرورة.

"سنذهب. فقط بشكل أكثر مباشرة."

"أوه." انكمشت، لكنها نفضت ذلك. "مباشرة؟ ماذا يعني ذلك؟"

"القافلة بطيئة جدًا، ولا أريد حادثة أخرى. سأوصلكما هناك بواسطة تعاويذ الطيران والتسريع."

لقد فكرت في فعل ذلك منذ البداية، لكنها أرادت الاستكشاف، والقيام برحلة مريحة عبر عالم الخرابات السبع. لكنها اعترفت على مضض بأنها بحاجة إلى التحرك بسرعة. ليس فقط بسبب الشذوذ البعدي، بل إن التباطؤ بركوب قافلة أخرى قد يجلب حادثة ثانية.

"تعويذات الطيران والتسارع"، كررت سفيرا ببطء. "ألن يستغرق ذلك وقتًا أطول؟ القافلة سريعة حقًا". بعد لحظة، عبست وجهها. "من أنا حتى أمزح؟ إنها أنت. حسنًا. لا بأس. هل تحتاجين إلى أي شيء مني؟"

هزت فيفي رأسها. "كنت فقط أبلغك".

انزلق صاحب الحانة طبق طعام أمامها. كانت الوجبة مشمولة في العملات التي سلمتها الليلة الماضية. تناولت إفطارها بشكر وحفرت فيه.

بعد ثلاثين دقيقة، [انتقلت] بها وبسفيرا عبر أسوار المدينة وبجوار مسار القافلة. بينما حفظت خريطة الخرابات السبع، دون مؤشرات واضحة، يمكنها بسهولة أن تضيع في البرية. اتباع السكة الحديدية حل تلك المشكلة بتكلفة بسيطة تتمثل في عدم التوجه مباشرة نحو ميريديان. ليست مشكلة كبيرة.

فكرت فيفي في أفضل توليفة من التعويذات لاستخدامها. بدافع جنون الارتياب، لم ترد أن تسرع بأقصى سرعة—لديها راكبة، وإذا حدث خطأ ما، الاصطدام بالأرض بأي سرعة هائلة يمكن أن تنتجها جهودها الكاملة قد يكون سيئًا حتى بالنسبة لفيفي، ناهيك عن سفيرا.

بينما لن تسير بوتيرة هادئة، فإن سرعة تبلغ خمسة أو عشرة أضعاف سرعة القافلة ستخدمهما جيدًا.

أشارت بعصاها نحو سفيرا. اعتادت على إخفاء صب تعويذاتها، لكن من أجل تلميذتها، تركت الدائرة تتشكل دون عائق، تظهر الرونية في الهواء. تابع عينا سفيرا الواسعتان التصميم المتطور بافتتان—كانت معجبة حقيقية بالسحر الغامض، وهو ما احترمته فيفي. السحر مذهل، وأي شخص يعتقد غير ذلك ليس لديه رأسه مثبتًا بشكل مستقيم.

كانت هذه التعويذة معقدة بشكل هائل، وشكت في قدرة العديد من السحرة حتى في المستوى المناسب على صبها. المستوى العاشر. تعويذة من رتبة حامل لقب.

"[طيران]".

فقدت الجاذبية قبضتها على سفيرا. تشتتت الفتاة رغم استعدادها، وبدأت ذراعاها في الدوران، وسقطت للخلف—ثم استمرت في السقوط للخلف، واستمرت في السقوط، تقوم بدورة كاملة رأسًا على عقب في منتصف الهواء. تلوحت ذراعاها، ساقاها، والأكثر إمتاعًا، ذيلها بشكل عشوائي بينما كانت تتقلب في انعدام الجاذبية.

"ا-انتظري!" صرخت سفيرا. "لم تخبريني أنها ستكون هكذا!"

لأول مرة، شعرت فيفي حتى بشفاه هذا الجسد الجديد الهادئة ترتعش بمرح. غطت فمها بيدها، مخبئة بشكل انعكاسي العرض المخزي. لحسن الحظ، كانت سفيرا المتشتتة الدوارة مشغولة جدًا بفهم ميكانيكا [الطيران] لملاحظة عرضها الدرامي.

بعد دقيقة، استعاد كلاهما السيطرة على نفسه.

"حسنًا. أعتقد أنها ليست بهذه الصعوبة". انحنت سفيرا للأمام، وحلقت على ارتفاع ستة أقدام فوق العشب، متنقلة في خط مستقيم. فعلت نفس الشيء للخلف، ثم من جانب لآخر، تنزلق بلا جهد. "استغرق الأمر ثانية فقط للإمساك بزمام الأمور. أنت—أنت لم ترَ شيئًا". حدقت في فيفي، متحدية إياها أن تعترض.

"لم أرَ شيئًا"، وافقت فيفي.

راقبتها سفيرا لثانية أطول، لا تزال محرجة، ثم نفخت. انقضت للأمام، مرت بجانب فيفي بسرعة جعلتها تتفاجأ.

بالطبع كانت سفريا سريعة. هذا كان [الطيران] الخاص بفيفي، لذا فإن السرعة القصوى حتى قبل تعديلات العجلة ستطابق قافلة الإمداد.

كانت سفريا بالفعل لديها تعاويذ دفاعية عليها، لذا لم تكن في خطر التعرض للأذى، رغم أن غرائز فيفي الوقائية اشتعلت قبل أن تتذكر تلك الحقيقة.

عادت سفريا مسرعة، ثم بدأت تقوم بشقلبات، تليها حركات العربة وحتى مناورات أقل منطقية. ضحكت، وكان هناك طفولة في صوتها وهي تصرخ: "هذا رائع جداً!"

للمرة الثانية، أخفت فيفي ابتسامة خلف يدها.

استمتعت سفريا بعجائب الطيران لمدة دقيقة كاملة قبل أن تدرك أنها تتصرف بعمرها. تصلبت، استقامت، وطافت نحو فيفي، ملصقة تعبيراً يحاول بجهد أن يكون مهنياً. نَظَرَت حلقها. "هل يمكنك حقاً الحفاظ على اثنين من [الطيران]؟ اعتقدت أنها كثيفة الاستهلاك للمانا للغاية، حتى بالنسبة لتعويذة المستوى العاشر."

"لن تكون مشكلة."

بإلقاء [الطيران] على نفسها، انضمت إلى سفريا في الهواء وطافت عالياً بما يكفي ليكون لديها نقطة مرتفعة تطل على السكة الحديدية المتعرجة في البعيد.

"سنبدأ ببطء. سأطبق العجلة عندما تكونين أكثر ارتياحاً في التحرك."

"أنا بخير. يمكنك فعلها الآن."

فكرت فيفي فيها. "أثبتي ذلك."

انطلقت بسرعة دون سابق إنذار، لكن سفريا كانت سريعة على قدميها – أو بعيداً عن قدميها؟ – لأنها واكبتها بتأخر أقل من ثانية. كانت مغامرة، ذكرت فيفي نفسها، بغض النظر عن عمرها. من الصعب مفاجأة هؤلاء.

عندما أظهرت سفريا أنها تملك بالفعل تحكماً قوياً في [الطيران]، أبطأت فيفي وأشارت بعصاها نحوها.

"خذي الأمر بسهولة في البداية،" حذرتها. "سيكون هذه زيادة كبيرة."

هزت سفريا رأسها بسرعة، متحمسة لاختبار طيران السرعة الفائقة. لم تستطع فيفي لومها.

"[خطوة نحو الأفق]."

"[تيار الانزلاق]."

"[الهيئة المثالية]."

الأخيرة، زيادة هائلة في الرشاقة، يجب أن تساعد في المعالجة العقلية اللازمة لإجراء التعديلات. ليس لأن سفريا ستحتاج تحكماً دقيقاً، بالنظر إلى أنهم سيطيرون في خط مستقيم غالباً، لكن من الأفضل منحها إياها بدلاً من عدم ذلك.

ستحتاج إلى قدرة أخيرة لطيران مريح. "[حاجز الضوء]." ظهر درع مخروطي شفاف أبيض يلمع أمام الفتاة. سيساعد في تشتيت الهواء ويمنع الرياح من الاصطدام بوجهها وتناثر شعرها.

ألقت نفس التعاويذ على نفسها، ثم انطلقت.

تحركت… بسرعة.

سريعة جداً. لم تكن تقترب حتى من السرعة القصوى عندما كانت تتجول بهدوء عائدة إلى القافلة. الآن بعد أن دفعت [خطوة نحو الأفق] و[تيار الانزلاق] إلى ما يقرب من أقصى حد لهما، فإنها اجتازت الأرض بسرعة أذهلت حتى هي نفسها.

توقفت، وبعد ربع ثانية، توقفت سفريا أيضاً فجأة، وذراعاها تدوران.

"واو،" قالت سفريا. "هذا، امم. شيء ما."

لم تعترض فيفي. "يجب أن نكون بخير. هل أنت مستعدة؟"

"مستعدة."

بانطلاقها للأمام في عاصفة من الرياح، بدأت رحلتهما إلى ميريديان بجدية.

بهذا المعدل، سيكونان هناك بعد الظهيرة بقليل. تساءلت عما ينتظرهما.