لم تكن فيفي تعرف كيف تشعر تجاه القصة التي روتها لها سافرا. في مفارقة ساخرة، كانت التعويذات نفسها التي كان من المفترض أن تحميها هي ما وضعتها في خطر. ارتدت سافرا تعبيراً مليئاً بالذنب وتحدٍ خافت طوال شرحها، وكأنها تنتظر أن تصر فيفي على أنه كان عليها أن تبقى في مكانها.

منطقياً، لم تستطع لوم أي أحد، بقدر ما أرادت أن تلوم جاسبر لتشجيعه سلوك سافرا. ولكن ما البديل الذي كان لديهم؟ كانت مدافع الأثير تلك حاسمة في دفاعهم. لكان الكثير من الناس قد ماتوا لو لم تخاطر سافرا بنفسها. وبفضل تعويذات فيفي، كانت بالفعل منيعة. وقد اختبر جاسبر ذلك بأقصى ما يستطيع.

مع كل ما قيل، لماذا كانت سافرا مستعدة للمخاطرة بحياتها عند أول إشارة؟ ستكون هذه التلميذة مصدر إزعاج مطلق.

انفجار مدفع أثير أعادها إلى اللحظة الحالية. لقد ثبطت الوحوش المتجمهرة عرض القوة الذي أظهرته فيفي، لكن الوحوش لن تكون وحوشاً لو لم تكن متهورة بحيواتها. مع مرور كل دقيقة، كان المزيد منها يكتسب الشجاعة للهجوم مرة أخرى.

لم يكن هذا المشكل قريباً من الحل، لذا أعادت فيفي تركيزها. جالت عيناها على طول القافلة المنحرفة عن مسارها.

"ماذا سنفعل حيال هذا؟" سألت جاسبر.

"نتشمس تحت الظل الخير لمنقذتنا حتى وصول المساعدة، كما أعتقد."

"كم سيستغرق ذلك؟"

"أعلم أنني أبدو كالرجل الذي يملك كل الإجابات، لكنني أملك معظمها فقط." أضاف، "إذا كنت تقصدين ماذا يمكنكِ أن تفعلي أيضاً، لا يزال هناك جرحى، وقد يرغب المهندسون في مرافقة للعودة. ثم مرة أخرى، ربما لا. هذا قبو محروس بشكل مثير للإعجاب يتجمعون فيه."

"جرحى؟" شعرت فيفي ببعض الخجل لأنها لم تصل إلى هذا الاستنتاج بنفسها. "أين؟"

"[معالجة] أيضاً، ألستِ كذلك؟"

"إنه ليس تخصصي، لكن نعم."

لم تستطع أن تلقي تعويذات استعادة قابلة للمقارنة مع [كاهنة] من المستوى المكافئ، لكن [ساحرة عليا] تُعرّف باتساع قدراتها. كانت هناك فروع قليلة من السحر لم تتعمق فيها على الأقل.

"اتبعيني، إذاً،" قال جاسبر.

قادها إلى عربة القطار التي لجأ إليها الجرحى. كان حفنة من [المعالجين] منخفضي المستوى يعملون على الاعتناء بهم. بدا الرجال والنساء الأربعة منهكين تماماً – لقد استنفدوا احتياطياتهم من المانا قبل عشرات المرضى، لو كان على فيفي التخمين.

التفتت كل العيون إليها عندما دخلت. تضايقَت فيفي داخلياً من الاهتمام.

لم تضيع وقتاً في فعل ما جاءت من أجله. رفعت عصاها وترنمت:

"[استعادة جماعية كبرى]."

انبثقت نواة خضراء عبر العربة. التئمت الأذرع المكسورة وعادت إلى مكانها؛ شُفيت الجروح الدموية الكبيرة؛ استيقظ رجل فاقد للوعي فجأة وهو يلهث.

مرت بضع ثوانٍ بينما فحص الجميع جروحهم، ثم كانت فيفي محل التحديق حقاً.

"هل لا يزال أحد يتألم؟" سألت فيفي العربة.

لم يرد أحد. تحركت بإحراج.

ارتدى المعالجون تعابير معقدة. افترضت أنها جعلت جهودهم تافهة، حيث دخلت بخطوات واثقة وعالجت العربة بأكملها بتعويذة بينما كانوا يجهدون أنفسهم حتى الإرهاق.

عندما لم يعترض أحد، أومأت، استدرت، وخرجت.

وراءها، سمعت جاسبر يبدأ في الضحك، وكانت خدود فيفي لتحمر في حياتها الماضية. لحسن الحظ، أنقذتها رواقية جسدها الجديد.

"كنتِ شخصاً اجتماعياً حقاً هناك في سلسلة أعمدة السماء، أليس كذلك؟ أم هو تنين التنين؟"

"سأجلب المهندسين الآن،" أخبرت سفيرا، متجاهلة إياه. للمرة الأولى، لم تكن الفتاة تنظر إليها بغرابة بعد عرض القوة السحرية. افترضت فيفي أن ذلك يبدو باهتًا مقارنة بما سبق. أو ربما كانت تلميذتها تعتاد على السخافة.

أومأت سفيرا، وانطلقت فيفي. حلقت نحو عربة المحرك وأشارت بعصاها نحو الباب.

"[فتح]."

قاومت التعويذة. استنزفت المانا منها – أكثر فأكثر بينما كانت تدفع بقوة ضد مقاومة غير محددة. لا شك أنها كانت تدفع طريقها عبر سحر دفاعي أو اثنين، وقوي منها.

فرقعت آلية بينما استسلمت، وإيماءة من عصاها جعلت الباب ينفتح.

في الداخل كان هناك رجلان، وداخلية مثيرة للاهتمام. الخطوط السحرية الهندسية لم تذكرها بالسحر الكلاسيكي؛ كانت شيئًا آخر. الكرات المتوهجة تشع بهالة مذهلة لم تكن معتادة عليها. هذه يجب أن تكون الابتكارات التي رفعت عالم الخرابات السبع من عصرها التكنولوجي السابق. تساءلت كيف تعمل.

"مخلوق الريش-الغول ميت،" أخبرت الرجلين. "سأعيد عربة المحرك إلى القافلة وأحاول الإصلاحات."

كانت تعابير الرجلين مذهولة. كان الرجل الأقصر والأكثر شعرًا هو من استطاع أخيرًا تحريك فمه.

"الباب! كيف استطعتِ – تجاوز التحصينات؟"

التقت فيفي بنظره ولم تقدم تفسيرًا. تراجع في مكانه، ثم قال، "آه. نعم، سيدة المغامرة. سيدة اللقب،" صحح بسرعة. كانت سعيدة أنها ليست الوحيدة التي يمكن أن تكون محرجة، رغم أن حرج هذا الرجل كان أكثر قابلية للغفران من حرجها. "لكن… إصلاح؟ ماذا تقصدين؟"

"[إعادة بناء أكبر]. قد يكون ممكنًا. لست متأكدة كيف سيتفاعل مع – كل هذا." أشارت نحو داخلية عربة المحرك، الأشياء غير السحرية. "على أي حال، سأعيد القافلة إلى وضعها المستقيم، وأحضركما."

"مستقيمة؟"

"هل تريدان البقاء بالداخل، أم تأتيان معي؟"

تبادل الرجلان النظرات.

"الداخل جيد،" قال ببطء.

غادرت، أغلقت الباب، ورفعت كتلة المعدن الثقيلة. تدفقت المانا منها بينما كانت تغذي [تحريك ذهني أكبر]، لكن مع محيط حقيقي يتحرك داخلها، لم تكن معرضة لخطر النفاد – ولا حتى قريبة من حدها.

حلقت عائدة ووضعت عربة المحرك على القضبان، ثم طرقت على الباب بعصاها. فتح المهندسان الباب ونظرا حولهما، متخذين مرة أخرى تعابير مذهولة عندما رأيا أنهما نُقلا بسهولة.

"الآن البقية، ثم الإصلاحات. انتظرا."

حلقت إلى قسم مفاصل المعدن المتوترة حيث تحول القطار من وضع مستقيم إلى مستلقٍ على جانبه، أمسكت الهياكل المتشابكة وبدأت في إرجاعها إلى وضعها القائم في أقسام، بذلت قصارى جهدها لئلا تكسر ما نجا من الاصطدام.

[تحريك ذهني أكبر] يتوسع، بقدر ما تعرف، بكمية المانا التي تضعها فيه. لذا يجب أن تكون التعويذة قادرة على أي مهمة تقريبًا.

عندما وقفت العشرات من العربات بشكل صحيح، حلقت في الهواء للحصول على نظرة شاملة للموقف.

انكمشت شفتاها.

هل كان قطار

كامل

ثقيلًا جدًا؟

أشارت بعصاها، لفّت قبضتها الذهنية حول قسم القافلة المنحرف – حوالي النصف – ثم سحبت. أضاءت مثل شمس مصغرة بينما تدفقت المانا عبر قنواتها السحرية وانبثقت في تيارات مبهرة.

برقت القطارات بعناية وأعادتها إلى السكة.

بهذه البساطة.

فحصت مستوى المانا لديها، وهزت رأسها في ذهول مما وجدته. حتى ذلك لم يترك أثراً.

كيف لها أن تتقبل ما أصبحت عليه الآن؟ تستطيع فعل ما تشاء. كانت، دون مبالغة أو تشبيه درامي، إلهاً صغيراً. ذلك كان مرعباً بعض الشيء.

حلقت إلى مقدمة القطار وعملت من الأمام إلى الخلف، مستخدمة [إعادة البناء الكبرى] على كل عربة بالترتيب. المعدن الملتوي عاد إلى شكله؛ قطع الزجاج طارت من محيطها لتندمج في ألواح؛ حتى المقاعد داخلها استقامت.

عندما انتهت، كان القافلة وكأنها جديدة تماماً.

هبطت وطرقت باب عربة المحرك. فتح المهندسان.

"انتهيت. هل نجح الأمر؟"

أكبر مخاوفها كانت أن [إعادة البناء الكبرى] لا تستطيع التفاعل بشكل صحيح مع التكنولوجيا الجديدة التي تحكم القافلة. لحسن الحظ، لم يبدُ ذلك هو الحال. بعد تحليل حدق فيه الرجل الأصلع الأطول عند إحدى نوى الطاقة، بعينين تتحركان يميناً ويساراً، قال بصدمة واضحة: "جميع المؤشرات تظهر اللون الأخضر."

افترضت أنه رأى شيئاً لا تستطيع هي رؤيته. ربما شاشة حالة، أو ما شابه.

"مذهل"، تمتم المهندس الآخر. "أصلحتِ كل شيء؟ بالسحر؟" نظر إليها من زاوية عينه – يتأملها في ضوء جديد.

"هل تستطيع القافلة التحرك مرة أخرى؟" سألت فيفي.

"أنا…" نظر إلى شريكه. "هذا… مخالف للإجراءات التشغيلية القياسية. عادةً ننتظر سيارة الإنقاذ والإصلاح. لكن إذا استطعنا المتابعة، فمن الواضح أنه يجب علينا ذلك. لا فائدة من البقاء."

خدش المهندس الأقصر والأكثر شعراً لحيته بعبوس. "لا تنطبق الإجراءات، على ما أعتقد. هذه المرة الأولى، لذا من الصعب الجزم." هز رأسه. "يجب أن نجري فحصاً على طول القافلة ونفحص كل شيء مرة أخرى، على الأقل."

"افعلوا ذلك."

حلقت بعيداً للعثور على تلميذتها.

عادت نظرة الحيرة التي توقفت سفيرا عن إعطائها لها مؤقتاً. خمنت فيفي أنها لم تعتد بعد على هذا الجنون.

"رفعتِ القافلة بأكملها"، قالت سفيرا ببلادة.

"أكثر مثل النصف"، صحح جاسبر. "وأي شخص يستطيع رفع نصف قافلة."

"يجب أن تكون قد أصلحت"، أخبرت فيفي سفيرا. "يعتقد المهندسان أن القافلة يمكنها التحرك مرة أخرى، لكنهم يفحصون مرة أخرى أن [إعادة البناء الكبرى] لم تعبث بأي شيء. نحن فقط ننتظر الآن." التفتت إلى جاسبر. "هل أنا مطلوبة في أي مكان آخر؟"

فكر للحظة. بعد برهة طويلة، أصبح تعبيره جاداً. انحدرت معدتها.

"هل لديكِ [استدعاء الكحول]؟" سأل.

كان تعبيرها دائماً جامداً، لكنها كانت متأكدة أنه أصبح أكثر جموداً بطريقة ما.

"إذا كان لديكِ، فأنا أفكر في الزواج. كيف يقترح التنانين؟ خطف أميرة سيكون صعباً، لكن ليس مستحيلاً."

ما خطب هذا الرجل؟ "أأنت عاجز عن أخذ أي شيء على محمل الجد؟"

"لا. لكنكِ لا تريدينني أن أفعل. يحدث فقط عندما يكون هناك الكثير جداً من الدماء والصياح."

كانت مزحة بوضوح – لكن أيضاً ليست مزحة. ما أربكها. ذكرت نفسها أن هذا رجل وصل إلى رتبة الأوريكالكوم كمغامر محترف. كانت حياته مختلفة بشكل هزلي عن حياتها لدرجة أنها بالكاد تعرف كيف تتخيلها.

بما أن جاسبر لم يعط إجابة حقيقية، افترضت أنها ليست مطلوبة في أي مكان آخر.

تقدمت نحو سفيرا، وسحبت القلادة المنقذة من جردها.

تتابع مفاجأة ثم شعور بالذنب عبر وجهها. في خضم الفوضى، نسيَت بوضوح سبب اختفاء فيفي.

"لو لم أطلب منكِ الذهاب لإحضار هذا، لكنتِ هنا منذ البداية،" همست سافرا. "ربما كنتِ أنقذتِ بعضهم."

بعض أولئك الذين لم ينجوا خلال الاصطدام الأولي. كانت فيفي لا تزال تتقبل ذلك. كانت خبرتها بالموت أقل حتى من خبرة سافرا، رغم أن لا أحد هنا كان ليتوقع ذلك.

"لا تكوني سخيفة. لم يكن هناك أي طريقة يمكنكِ أو يمكنني توقع هذا. وكان قراري أن أغادر، وليس قراركِ."

كان بإمكانها الانتظار حتى المحطة التالية للانتقال إلى بريزمارش، لكن احتمالية أن يعطل وحشٌ القافلة لم تخطر حتى على بالها. وكان من المفترض أن تكون هذه القطارات قوية بشكل لا يصدق – وهي الطريقة الأكثر أمانًا للسفر بين المدن في هذا العالم المليء بالوحوش.

أخذت سافرا القلادة ونظرت إليها. بدا وكأن ثقلاً قد انزاح عن كتفيها.

***

نظرت سافرا إلى فيفي، وأخيراً أصبح الشعور بالذنب الذي كانت تدفعه بعيداً أكثر مما تحتمل. ربما يمكنها محاولة إخفاء ما فعلته، لكنها لا تستطيع تحمل عدم المعرفة. كانت تفضل أن يصبح الأمر علنياً، وتتقبل مصيرها، أياً كان.

"كم كانت قيمة ذلك الجرعة؟" همست وهي تعبث بالقلادة. "جرعة الشفاء."

مالت فيفي رأسها. "أتوقع أنها ثمينة جداً. لماذا؟"

تألمت سافرا. لم تكن فيفي تفكر في شيء عند شراء تذاكر الصالة. قطعتان من الميثريل كانتا نقوداً صغيرة لهذه المرأة. بالنسبة لمغامرة تستطيع محو وحوش رتبة "تيتلد" بموجة من عصاها، حتى الأوريكالكوم قد يتدفق مثل الفضة. ومع ذلك، حتى هي اعترفت بأن الجرعة كانت "ثمينة جداً".

كم ستكون غاضبة لأن سافرا استخدمت تقريباً الجرعة بأكملها؟ معدن نجمي سائل يُسكب في البالوعة.

إلا أنه لم يكن إهداراً. الجرعة أنقذت أرواحاً.

ومع ذلك، لم تكن ملكها لتوزعها.

انكمشت على نفسها.

شعرت أكثر مما رأت فيفي وهي تعبس. "ما الأمر؟" سألت بقلق. "ماذا حدث؟" بعد ثانية، فسرت ما تعنيه أكتافها المنحنية. "احتجتِ استخدامها؟"

أومأت سافرا صامتة.

"أُصبتِ؟ كيف؟ وضعت عليكِ تعويذات وقاية كافية بحيث لا شيء أقل من—" قطعت كلامها. "كيف؟" كررت.

"لم أُصب،" همست سافرا.

تحولت حدة فيفي المفاجئة إلى حيرة. "اشرحي؟" سألت، بنبرة ألطف مما توقعت سافرا. مما جعلها تشعر بالسوء أكثر.

"لم يكن هناك أي معالجين أقوياء بما يكفي لمساعدة بعض المصابين. وكانت لدي تلك الجرعة معي…" أغلقت عينيها بقوة. "لذا استخدمتها. أنا آسفة."

مرت عدة ثوانٍ عذبة بينما تنتظر سافرا حكمها. الإدانة. أو الأسوأ. أبقَت عينيها مغلقتين بقوة. كانت تعرف أنه قادم. ربما ليس بالضبط ما سيكون، لكن بالتأكيد—

شيء اصطدم بقمة رأسها، بلطف لكن بقوة كافية لإفزاعها.

انفتحت عيناها على مصراعيهما، ورأت عصا فيفي تعلو فوقها.

هل… ضربتها فيفي على جمجمتها؟

"خرقتِ القاعدة الوحيدة التي أعطيتكِ إياها." لم تبدُ فيفي غاضبة أو تتكلم بغضب، بطريقة ما، مما حيّر سافرا.

حاولت جاهدة تذكر. أي قاعدة؟

بعد حادثة كالديمورز، تذكرت، أخبرتها فيفي ألا تعتذر عن أشياء ليست خطأها.

"لكن هذا خطأي،" احتجت على الفور.

ارتفعت حاجبها في قوس – تعبير أكثر وضوحًا مما اعتادت المرأة إظهاره على وجهها. "أنتِ من أخرجت القافلة عن مسارها؟ أنتِ من آذيتِ هؤلاء الناس؟"

"حسنًا، لا، لكن لم يكن من حقي التخلي عنها،" قالت في حيرة من أنها تحتاج لشرح سبب غضب فيفي. "كانت من أجلي، أليس كذلك؟"

هزت كتفيها. "إذا كنتِ بحاجة لاستخدامها لمساعدة أحدهم، فلا بأس." درست سافرا. "ظننتِ أنني سأغضب؟"

لم تعرف سافرا كيف ترد. فتحت فمها وأغلقته دون جدوى.

تدخل جاسبر نيابة عنها. "معظم الناس سيغضبون لأن تلميذتهم الجديدة أهدرت قطعة أثرية تساوي قلعة صغيرة،" قال بمرح. "الحياة رخيصة. جرعات الفئة الأثرية ليست كذلك."

نظرت فيفي إليه، وكادت تبدو غاضبة – شيء كان مرعبًا بضعف ما ينبغي، بسبب طبيعتها غير المعبرة عادة. هزت رأسها باشمئزاز، ثم التفتت لدراسة سافرا مرة أخرى.

تنهدت، وتلقت سافرا ضربة ثانية أخف على رأسها. بحيرة، فركت سافرا مكان الضربة، وأذناها القططيتان تنبطحان للأسفل.

"أنكِ استخدمتِ الجرعة، خاصة عندما ظننتِ أنني سأغضب، هو السبب الذي لأجله أعلّمكِ، سافرا."

حدقت، غير فاهمة، في الشيطانة. ماذا يعني ذلك؟

"أنتِ لستِ غاضبة؟" كرهت كيف بدا السؤال طفوليًا، لكنها احتاجت تأكيدًا.

رفعت فيفي يدها، وإلى ذهول سافرا التام، ظهرت فيها جرعة مطابقة للأولى.

كان لديها ثانية من تلك الآثار؟!

وتعطيها لها؟!

أخذت سافرا القطعة بخدر.

"سأحضر لكِ جرعات عادية عندما أستطيع. ولا، أنا غاضبة فقط من الموقف بشكل عام." تحولت عيناها إلى جاسبر. "أظن أنني يجب أن أشكرك على مراقبتها. تعاملت مع الموقف بأفضل ما استطعت في الظروف المعطاة."

هز جاسبر كتفيه. "أقوم بواجبي تجاه البشرية فحسب،" قال. "أنا أقبل أي ثروات ترين منحها لي لخدمتي غير الأنانية، يا ملكة الثعابين العظيمة."

كان يمزح بالتأكيد، لكن فيفي أخرجت جرعة صحية أخرى وقذفتها إليه.

التقط جاسبر القطعة، يبدو مصدومًا – حتى هو كانت له حدوده. حدق في قارورة السائل الأحمر، فمه يتحرك دون خروج صوت.

"ها،" قال. "لستِ بخيلة جدًا مع كنزك. ربما لستِ تنينًا في النهاية."

تجاهلته فيفي. تمنت سافرا ألا تفعل. أرادت حقًا تلميحًا عما إذا كانت مزحة جاسبر-التي-قد-لا-تكون-مزحة صحيحة أم لا، لكن فيفي استمرت في تجاهله.

"ماذا الآن؟" سألت فيفي.

وضع جاسبر الجرعة في جرده وفكر فيها. جالت عيناه عبر حقول سيف الجمر.

"أتساءل كم تساوي غنائم المئات من وحوش رتبة الميثريل والأوريكالكوم؟" تأمل. "ربما لا يجب أن ندعها تذهب سدى، على الأقل."