اهتز العالم. مع إحساس وكأنها أُمسكت وأُلقيت عبر القارة من قبل عملاق، تجسدت فيفي في ساحة مدينة بريزمارش.

كان المكان يعج بالنشاط. استمر مهرجان يوم السلام في أوج حماسه، رغم أن مستوى الاحتفال الحماسي لم يكن بنفس الدرجة. لا يمكن للحماس بتلك الشدة أن يستمر أسبوعاً كاملاً، ناهيك عن أن الوقت كان بعد الظهر فقط. بحلول المساء، لم يكن لديها أدنى شك في أن الاحتفالات الصاخبة للمدينة ستعود.

بما أنها وجدت من غير المحتمل أن يحاول اللورد كالديمور وأعوانه أي شيء مع سفيرا، لم تكن في عجلة. لكنها لاحظت أيضاً أن القدر، إن وجد، يحب لعب الألعاب، لذا لم تكن تنوي التباطؤ.

شقت طريقها عبر المدينة ودخلت نقابة المغامرين. كان الداخل مشابهاً للخارج إلى حد كبير: روح من الحماس تملأ الجو. كان رجل منهاراً على أحد الجدران، فاقداً للوعي من الليلة السابقة. بدا أنه استمتع أكثر من اللازم. شكت في أنه لم يكن الوحيد.

بعد حوالي ثانيتين من دخولها، بدأ صمت يخيم على المغامرين المجتمعين. تجمعت كل العيون عليها ببطء. توقف عدد من الناس يساوي سكان المبنى عما كانوا يفعلونه واستداروا في مقاعدهم، ينظرون إليها باهتمام واضح. كادت فيفي تخرج من جلدها.

سبقتها سمعتها. بالنظر إلى أنها وصلت إلى بريزمارش بالأمس، سجلت رسمياً مهمة "الاختباء" كفشل كارثي.

وهي تشعر بأن العيون تحفر في ظهرها، مشت إلى مكتب الاستقبال. ومن المضحك أن المرأة ذات الشعر البني بدت

أقل معاناة من آثار الخمر مقارنة بالأمس.

كانت عيناها، مثل عيون الجميع، تتلألأ بالفضول. ماذا قيل لها؟ هل كان رئيس النقابة أو قائد الحرس ينشران معلومات مسيئة؟ حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فقد كانت تنتقل عبر الفضاء أمام مرأى الجميع. كان عليها أن تلوم نفسها على هذا.

كانت بحاجة إلى التخلص من بريزمارش في أسرع وقت ممكن. لسوء الحظ، لن يحدث ذلك مع الشذوذ البعدي العملاق المعلق في السماء. لم تستطع أن تدفن رأسها في الرمال عندما تكون حياة الناس على المحك؛ ستكون هنا كثيراً خلال الأسابيع القادمة.

على الأقل ظلت موظفة الاستقبال محترفة. "كيف يمكنني مساعدتك، آنسة؟"

قالت فيفي دون مقدمات: "أبحث عن عقد. عقد سفيرا، إذا كنت تعرفينها. شعر أحمر، بشرية-قط. تعتقد أنها تركته في غرفتها."

"دعيني أرى إذا كان قد تم تسليم أي شيء." اختفت تحت المنضدة. بعد لحظة، نهضت وهي تحمل وعاءً خشبياً في يدها. وبعد البحث، سحبت منديلاً وفتحته. "أهذا هو؟"

رمشت فيفي عند رؤية عقد سفيرا الفضي مستقراً في القماش. هاه. سخافة الأمس وهذا الصباح جعلتها تتوقع أن تتحول كل مهمة بطريقة ما إلى مهمة. لم تكن حتى بحاجة لاستخدام تعويذة استبصار.

"نعم، أعتقد ذلك. شكراً لك."

أخذت الغرض المعروض. كان قلادة فضية بسيطة. كادت أن تفتحها لترى ما بداخلها، لكنها أوقفت نفسها. قد تكون ساحرة قوية للغاية، لكن هذا لا يعطيها الإذن لوضع أنفها حيث لا ينبغي. بينما حثها فضولها على إلقاء نظرة خاطفة، لم تكن لتنتهك خصوصية سفيرا.

وضعت الغرض في جردها للحفظ بأمان.

"هذا كل ما احتجته. أتمنى لك بقية يوم سعيد."

"وأنت أيضاً، آنسة."

التفتت لترى فارسًا أشقرًا ينتظر على مسافة مهذبة. ابتسم عندما التقت عيناهما، ثم بدأ في الاقتراب بخطوة واثقة، يده تستقر بلا مبالاة على مقبض سيفه.

لا، قطعًا لا.

"[وميض]."

التوى الفضاء حولها، وظهرت في الزقاق المجاور للنقابة. بعد أن تجنبت بمهارة ما كان بلا شك مهمة فرعية أخرى، أومأت برأسها راضية. ربما كانت ستستمع إلى الرجل لو بدا عليه القلق أو اليأس، لكنه لم يفعل.

التالي كان حرس المدينة. تحديدًا السجينين. أخبرتها تعويذات التتبع التي وضعتهما عليهما أنهما حيث يجب أن يكونا، لكنها أرادت أن تراهما بأم عينها. لقد أصبحت عادة عصبية، مثل التحقق باستمرار من حقيبتها وهاتفها كلما غادرت شقتها. توقفت عند المقارنة السخيفة، وزمجرت بأنفها.

كل دقيقة تهدرها في بريزمارش كانت تعني تعويذة [وميض] أخرى للحاق بالقطار المتسارع عبر القارة، لذا حددت لنفسها إيقاعًا سريعًا.

بعد مناقشة في مركز الحراسة، رافقها حارس إلى زنازين الاحتجاز، بينما هرول آخر ليقدم تقريرًا للقائد بلا شك. تنهدت داخليًا. ربما سيتوجب عليها التحدث معه أيضًا. وبما أنها غابت لبضع ساعات فقط، شكّت في أن أي تطور كبير قد حدث فيما يتعلق بالشذوذ البعدي.

"لدينا زوار، فقط لتكوني على علم، سيدة المغامرة،" قال الحارس في منتصف العمر بصوت متوتر وهو يخاطبها. مما أربك فيفي. يتلمسون طريقهم حولها باحترام، ويبدون قلقين بشأن ردها؟ يخافون منها؟ هي مجرد فتاة نحيلة منعزلة بالكاد يصل رأسها إلى صدر معظم الناس – بما فيهم هذا الرجل. تجربة غريبة جدًا.

"زوار؟"

"من نقابة السحرة."

تجعدت حاجباها.

آه. بلا شك له علاقة بكيفية إصلاحها لتعويذات الزنزانة. لكنها لم تفعل أي شيء مجنون، أليس كذلك؟ كانت التعويذات بسيطة.

…بالنسبة لها. استعدت لاكتشاف طريقة جديدة أخرى تشوه بها منظورها.

فتح الحارس الباب الحديدي وسمح لها بالدخول.

المشهد الذي قابلها كاد يجعلها تضحك باستياء مستسلم. بالفعل، مجموعة من السحرة مرتدين الأردية كانوا بالداخل. سبعة في المجموع، خمسة في سنواتهم المتأخرة، واثنان شابان. جميعهم يحملون كتابًا أو أكثر، ويناقشون بحماس فيما بينهم، أو يتمتمون. تنتقل عيونهم من الكتاب إلى الجدار مرارًا، وتعلو وجوههم تعابير الدهشة والذهول، وفي حالة واحدة، الطمع.

كان اثنان يتجادلان بحدة لدرجة أن صوتهما ارتفع فوق البقية. رجل مسن وامرأة مسنة، يبدوان كأكبر عضوين – بكل معاني الكلمة – في الفرع المحلي لنقابة السحرة.

"—اقتراح سخيف تمامًا! كالتاز يتدفق بوضوح إلى ميلنا، مما يشير إلى إعادة توجيه القوى الخارجية إلى الداخل. من أجل كافٍ—"

المرأة لم تكن تستمع؛ صوتها ينافس صوته في الحدة. "—من الحماقة حتى اقتراح أن هذا التصميم يتبع أنماط السحر الحديثة عندما يستطيع حتى طالب السنة الأولى التعرف على نمط ما قبل التحول الكلاسيكي—!"

صرير الباب الحديدي نجح في جذب انتباه جميع الحاضرين. مرة أخرى، كل العيون تتجه نحو فيفي.

أوه. من أجل مصلحتها، ربما تبدأ في أخذ هويتها السرية على محمل الجد. كانت تكره هذا.

أومأ المحارب ذو الرتبة الأوريكالكوم الجالس على كرسي خشبي لها، وهو الشخص الوحيد الذي رد برد فعل غير مكترث. أومأت له بالمقابل. لم يبد الرجل سعيداً وهو يراقب السجناء من رتبة الميثريل مع حشد صاخب كهذا من السحرة يزدحم في الممر الضيق.

"أنتِ هي"، قال أحد الأفراد المتوشحين بالرداء ببلادة.

تفحصت الرجال والنساء، وهي تتقزز داخلياً. "أنا هنا للاطمئنان على السجناء". كان صوتها مسطحاً وغير متأثر، وكانت تأمل أن يثنيهم عن مضايقتها.

لم يحدث ذلك. "آها!" صاح الرجل من الشيخين المتنازعين. "يمكننا وضع سخفكِ جانباً، سيلفيا". أزاح رداءه جانباً وتمايل للأمام بثقة الطاووس. وبعد أن وصل على بعد خطوات قليلة، انحنى بخيلاء عند الخصر. "سيدتي الساحرة، إذا سمحتِ لنا بهذا الشرف، لدي بعض الأسئلة حول العمل الذي قمتِ به هنا".

تمنت فيفي تقريباً لو أنها اكتسبت سمعة بأنها سريعة الغضب وخطيرة بشكل عام على التحدث معها، لأن الناس كانوا مرتاحين جداً في الاقتراب منها. لم يكن الأمر أنها لا تريد مساعدة الناس – فهي تريد ذلك، وإلا فلماذا ستستخدم هذه القوة؟ – بل إنها لم تكن جيدة في قول لا حتى لو كان لديها أماكن تذهب إليها.

"… ما الأمر؟" سألت، مستسلمة لمصيرها.

ألقى نظرة مزهوة على سيلفيا، وكأنه حقق انتصاراً عظيماً باستقطاع لحظة من وقت فيفي. "أرجو ألا تمانعي في تدخلنا – هذه التعويذات التي عملتِ عليها رائعة حقاً". أشار إلى الرموز المكتوبة على جانبي الزنزانتين. "مر وقت طويل منذ أن كنت في حضور سيد كبير في التعويذ، والذي يجب أن تكوني حتماً، أليس كذلك؟"

لم يفد الإطراء كثيراً لفيفي، خاصة لأنها لم تكن لديها إطار مرجعي لما يعنيه "سيد كبير في التعويذ" حتى. ربما تسلسل هرمي داخلي داخل النقابة؟

"لا. لست كذلك".

بدا أنه مندهش، ثم أومأ لنفسه. "أو ما يعادله الشيطاني بالطبع، أخشى أنني لست على دراية"، قال، مكوناً افتراضاته الخاصة. "على أي حال! هذا هنا". مشى وأشار إلى ترتيب من الرموز.

نظرت فيفي إلى الوجوه اليقظة للسحرة الذين يعلقون بوضوح على أي شيء كانت على وشك قوله، وكتمت تنهيدة أخرى.

دخلت إلى الداخل، رافعة يدها لقطع المزيد من الأسئلة مؤقتاً، راغبة أولاً في التأكد من أن لايلاه ودومينيك في زنزاناتهما. كان دومينيك نائماً على سريره، أو على الأقل يتظاهر بذلك. جلست لايلاه متكئة على الحائط – وكان فمها مغلقاً. توقفت فيفي عند رؤية ذلك، ثم شعرت بتسلية انتقامية عند المنظر. تساءلت عما قالته المرأة ليستحق هذا المعاملة. يمكنها أن تتخيل. حدقت المرأة بفيفي كالعادة، وتجاهلتها هي أيضاً كالعادة.

"حسناً"، قالت فيفي، راضية بأن شيئاً لم يتغير. "ما كان سؤالك؟"

"هذا الترتيب من الرموز". أشار بحماس إلى التجميع. "كان هناك خلاف مهني حول هدفها. انظري،

كالتاز، يتدفق إلى

ميلنا بالتأكيد يمثل تحويلاً من الخارجي إلى الداخلي. بالنظر إلى السياق"، توقف عن الكلام، ورمش بعيني بومة نحو الرموز المحيطة، "والذي أعترف بأنه غامض حتى بالنسبة لي… لقد قدمت فرضية أن القصد هو تأثير ارتدادي من نوع ما – لالتقاط وإرجاع التعويذات المنبثقة من داخل الزنزانة والمستهدفة للخارج".

تأملت الأمر. رغم أن الرجل لم يكن يتمتع بأكثر المواقف جاذبية، إلا أنه كان واضحًا أنه يعرف ما يتحدث عنه. كان تخمينًا رائعًا. فك رموز السحر يمكن أن يسبب صداعًا حتى لأعلى السحرة مستوى. بالطبع، كانت فيفيساري تستطيع قراءة التصاميم كما لو كانت مكتوبة بالإنجليزية البسيطة، لكن ليس كل شخص يمكنه استعارة عقل رئيس السحرة البارز في العالم ذي الخبرة.

"هذا صحيح جزئيًا. إنه يستهدف فقط فرعًا محددًا من الظواهر السحرية. التلاعبات المكانية. إنه قفل مكاني."

سكت الرجل، وتبدد نظره المتباهي للحظة عند كلمات "صحيح جزئيًا" ليحل محله تعبير مذهول.

"قفل مكاني؟"

أومأت فيفي برأسها.

كان تنفيذًا بدائيًا، نظرًا لأنها احتاجت للعمل بالإمدادات التي قدمتها لها حرس المدينة، لكنه يجب أن يكون كافيًا لأي شيء تحت المستوى الأربعمائة عشر.

"أ… أفهم." أخرج الرجل دفتر ملاحظات وظهر قلم من العدم. بدأ يكتب بشراسة. "إذا كنتِ تتفضلين، هل يمكنكِ شرح هذه الفكرة؟" أشار بمؤخرة قلمه إلى الجدار ودوّر في الهواء للإشارة إلى تجمع آخر للرموز. "إذن هذا سيكون مصفوفة التعريف، لمنطقة التأثير المحلية؟"

مع فزع متزايد، أدركت فيفي أنه قد يمر بعض الوقت قبل أن تتمكن من الهروب. كانت تحتاج أن تتعلم قول لا للناس… لكن اليوم لم يكن ذلك اليوم.

عندما تصل إلى ميريديان،

ستقوم بالتأكيد بعمل أفضل في البقاء بمفردها.

***

وجدها قائد الحرس سورين بعد نصف ساعة محاطة بمجموعة غير مرغوب فيها من سبعة تلاميذ متحمسين. وبفرح عظيم، أعطاها عذرًا للهروب.

تألقت عينا قائد الحرس. كان واضحًا أنه يستطيع أن يخمن أنها تريد التحرر من قبضتهم – فك ذلك لم يكن صعبًا مع سرعة هروبها. لكنه كان محترفًا جدًا ليعقب على ذلك.

"تقدم بريزمارش شكرها مرة أخرى لمشاركتك حكمتك، أيها المغامرة السيدة،" قال بدلًا من ذلك. "يجب أن أعترف أنني كنت متفاجئًا عندما تلقيت تقريرًا بأنك تزورين مرة أخرى."

"فقط للتأكد من أن هذين الاثنين لم يهربا، بطريقة ما. والتحقق من الشذوذ." تحركت عيناها لأعلى وإلى اليمين، لتجدا تيارات المانا عبر طبقات الحجر.

"بالفعل. رغم أنني كنت تحت الانطباع أنكِ تغادرين المدينة. قيل لي أنكِ شوهدتِ تصعدين إلى القافلة. لكنكِ هنا. هل حدث شيء ما؟"

آه، لهذا جاء. قائد الحرس كان بالتأكيد رجلًا مشغولًا. حتى لشخص غريب مثلها، لا ينبغي أن يظهر في كل مرة تفعل ذلك.

أيضًا، لا يمكنها أن تنزعج من أن حرس المدينة يتابع تحركاتها، حتى لو لم تعجبها فكرة تتبع تحركاتها.

"لقد غادرت. وسأعود قريبًا. كنت بحاجة لاستعادة شيء تركتُه ورائي."

رمش. "أ… أفهم." هز رأسه كما لو ليطرد فضوله. "أنا سعيد أنه لا يوجد ما يقلقني. ومع ذلك، وأقدم اعتذاري مقدمًا لهذا الطلب، المعهد لديه أسئلة حول الشذوذ التي لا يستطيع ماركوس الإجابة عليها ببساطة. لديهم فريق في الطريق، لكنهم يريدون أكبر قدر ممكن من المعلومات، بأسرع وقت ممكن. إذا كان بإمكانكِ مساعدته في صياغة رده، ستكون بريزمارش أكثر مديونية لكِ."

انحنى بعمق.

أوه. كانت تكره هذا الرجل. كان مهذبًا وهادئًا جدًا لترفض.

كانت تعلم أنها ستنشغل في بريزمارش، لذلك أعطت تقديرها لسافرا مع أخذ ذلك في الاعتبار.

"كل دقيقة أقضيها هنا تبتعد القافلة أكثر،" تنهدت فيفي. "لكن نعم – سأمنح دقيقة واحدة. هذا فقط."

"أنت… تخططين للوصول إليها،" قال القبطان سورين. "إلى القافلة. نفس القافلة التي ركبتها قبل ساعتين."

"نعم."

حدق فيها، ثم أومأ برأسه. "بالطبع. دون مزيد من التأخير إذن. سأرافقك."

تبعته فيفي خلف قائد الحرس بينما استدار بسرعة على عقبيه ومشى بعيدًا.

بعد هذا، وعدت نفسها: لا مزيد من التأخير. لدي قافلة يجب أن ألحق بها.