كان داخل عربة محرك القافلة يطن بقدر كافٍ من السحر ليسبب ألمًا في أسنانها، وهو أمر مثير للإعجاب نظرًا لأنها قضت ثلاث سنوات في المعهد.

غطت خطوط التصنيع السحري كلا الجدارين، مركزةً على ثماني كرات بيضاء متوهجة – وهي النوى الطاقية. تشع تلك العلامات نفسها عبر العربة، وكانت ستستمر إلى بقية القطار أيضًا لو لم تكن العربة قد اقتُلعت من القافلة.

بخلاف ذلك، كان الجزء الداخلي من الغرفة بسيطًا إلى حد ما. لم يكن لديها شك في أن الهندسة سواء المادية أو السحرية كانت هائلة، لكن كل ذلك العبقرية كان مضغوطًا في ترتيب من الخطوط المتوهجة التي لم تستطع صفرة فهمها. لغة التصنيع السحري كانت

مشابهةللتسحير – الذي يستخدم نفس لغة التعاويذ – لكنها بالتأكيد ليست نفس الشيء.

"يا إلهي، يا فتاة. كيف وصلتِ إلى هنا أصلاً؟"

أخذت صفرة ثانية لالتقاط أنفاسها، ثم، بعد أن كانت منحنية ويديها على ركبتيها، استقامت.

كان هناك مهندسان: أصلع وآخر أشعث. كان الأخير قصيرًا وممتلئًا بالعضلات، بينما كان الأصلع نحيلًا وطويل القامة ويرتدي نظارات. أطلقت عليهما عقليًا لقب 'الأشعث' و'النظارات'، لأن الوقت كان ضيقًا جدًا عليها لتقديم نفسها.

"انحرفت القافلة عن مسارها،" قالت صفرة. "أم، بوضوح. مخلوق غول-ريشة، وهو ميت حي من المستوى 1200، اقتلع المحرك من بقية القافلة بطريقة ما. مما يعني أن مدافع الأثير معطلة، ونحن عالقون في حقول سيف الجمر. سوف تتجمع أطنان من الوحوش قريبًا. لقد بدأت بالفعل، في الواقع. نحتاج إلى إعادة تشغيل المدافع. يبدو أن هناك فتحات طاقة طارئة في الصالة؟ أحتاج إلى اثنتين من تلك." أشارت إلى الكرات المتوهجة. "هل عليّ فقط… انتزاعها من الجدار؟"

بدا النظارات منزعجًا من شرحها، تتسع عيناه كلما تحدثت أكثر. كان الأشعث أكثر وضوحًا في صدمته، حيث انفتح فاه.

"هذا ما كان يهاجمنا؟" سأل. "مستوى

ألف ومئتين؟"كما لو كان يؤكد كلماته، اهتزت العربة بينما حط مخلوق الغول-الريشة على عربة المحرك ونقر، محدثًا صوتًا يشبه الجرس الصاخب يرن في أذنيها. قال فوق الضجة،

"أعتقد أنه يجب أن يكون كذلك، لكي يتمكن من فصلنا عن القافلة. مع ذلك. يا للسماء. ألف ومئتين."

"الناس يقاتلون حتى بينما نتحدث،" قالت صفرة.

عند ذلك، أصبح جادًا. "كيف تجاوزتِ وحشًا من رتبة ملقب؟" هز رأسه. "لا يهم. نعم، هناك مقابس طارئة في الصالة. في الأرض، وسط المقصورة. اقلعي السجادة، أدخليها، واسحبي الذراع. بهذا الترتيب، انتبهي، لا توجد إجراءات أمان."

كان النظارات قد مشى بالفعل وعطّل اثنتين من النوى الطاقية – بينما بدت النوى الست الأخرى تتوهج أكثر استجابةً. تحولت النواتان المعطلتان الآن من اللون الأبيض اللامع إلى الرمادي الباهت.

أطلقت صفرة تنهيدة ارتياح لأنها لن تضطر إلى إقناعهم.

"اثنتان فقط؟" سأل الأشعث. "يمكننا التخلي عن جميعها باستثناء واحدة إذا لزم الأمر – ذلك سيحافظ على استمرار التعويذات الدفاعية."

هل يمكن لنواة طاقية واحدة من هذه أن تحافظ على حاجز يقاوم وحشًا من رتبة ملقب؟ اشتبهت صفرة في أنها على وشك أن تحمل

قطعة أثرية ثانية تساوي وزنها من معدن النجوم.

حسنًا، ربما ليس بهذا الدراما. بدت النوى ثقيلة، وكان الجزء الصعب يجب أن يكون شحنها، وليس البلورة نفسها، مهما كان الشيء المصنوع منه.

تقلبت سفّرا في مكانها، تتساءل إن كان عليها أن تشرح. "نعم، اثنتين فقط. حتى يبقى لدى عربة المحرك ستة، ويظل انتباه ريشة الغول عليها."

رمش هيري، وتوقف نظّارات عن عمله. ارتسمت ابتسامة خفيفة في زاوية فمه، وانفجر هيري في ضحك عالٍ.

"تستخدمنا كطعم؟ عادل بما يكفي. إذا لم تتمكن من الدخول بعد، فسنكون بخير لفترة أطول. حتى لو كان هناك خطر، فالأفضل أن نكون نحن بدلاً من القافلة بأكملها."

استرخت سفّرا، وأعجبت بسهولة اتخاذ الرجل لقراره. ليس الجميع أنانيين وأشخاصاً سيئين… لقد رأت سفّرا أكثر من حصتها العادلة من هؤلاء الأشخاص. "الدعم في طريقه"، أخبرتهم. "لا ينبغي أن يمر أكثر من ساعة قبل وصول حامل لقب."

تراجع هيري إلى الوراء مندهشاً. "بهذه السرعة؟ كيف؟"

"ليس من المدينة. الأمر معقد."

مدّ نظّارات قلبَي الطاقة، وأخذتهما سفّرا. كانا أثقل مما بدوا، وكادت أن تسقطهما.

"لا وقت"، قال هيري. "أفهم. هل ستكونين بخير هناك؟"

"سأكون بخير."

"أود أن أعرف كيف، ضد وحش برتبة حامل لقب."

"سأشرح لاحقاً؟"

حاولت سفّرا إيداع العناصر في جردها، وأطلقت تنهيدة ارتياح عندما نجح الأمر. بعض الأشياء غريبة بشأن الوصول إلى الجرد، خاصة المصنوعة يدوياً والعادية. شرح أساتذتها أن ذلك يعود إلى وظيفة غامضة تتعلق بالحجم، الوزن، القيمة، الندرة، الملكية، التركيب، والمستوى أو كثافة الطاقة—وربما عوامل أخرى.

"سأذهب إذن"، قالت سفّرا.

"الآلهة ترعاك."

فتحوا الباب، وانزلقت سفّرا للخارج. في اللحظة التي لامست فيها قدميها الرماد الذابل—بقايا ما كان عشباً قبل دقائق—انطلقت مسرعة بعيداً.

إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فاعلم أنها سُرقت من رويال رود. يُرجى الإبلاغ عنها.صرخت ريشة الغول وأطلقت هجمات عليها، لكنها لم تلاحقها. كان واضحاً أنها غير سعيدة لأنها تهربت ببعض كنوزها الثمينة، لكنها بشكل عام سعيدة لرؤية المخلوق الغريب الذي لا يُقهر يغادر. استقرت على عربة المحرك وبدأت في النقر والمخالب مرة أخرى، بمزيد من الإلحاح الآن، كما لو كانت تشعر بأن الوقت ينفد.

وجدت سفّرا نفسها تضحك، بشكل هستيري بعض الشيء، وهي تركض عبر العشب الطويل. لم تكن تعتقد أنها انطلقت في مهمة انتحارية، لكن مع ذلك. واجهت وحشاً برتبة حامل لقب وابتعدت دون خدش واحد. هل كانت تحلم بهذا الحدث بأكمله؟

كانت القافلة الآن تحت هجوم حقيقي. حتى أضعف وحوش حقول شفرة الجمر كانت نداً لمعظم مدافعيها. انفجرت دفعات من السحر العنصري—بشكل أساسي البرق—من مدافع الأثير المنتصبة، لكن بدون قلوب الطاقة الرئيسية التي تغذيها، كانت الهجمات صفعات خفيفة مقارنة بما كان يجب أن يكون ضربات مطرقة ثقيلة. حتى ذلك ربما كان ما منع القافلة من أن تُطغى عليها.

لم تستطع رؤية جاسبر في أي مكان، مما أثار ذعراً غير منطقي—أو ربما منطقي. سيكون هو من يقاتل أسوأ ما يظهر. هل كان على قيد الحياة؟ ضخت ذراعيها وساقيها بشكل أسرع، تلهث لاستنشاق الهواء وهي تركض نحو الصالة.

تدربت سفّرا على تحملها كما ينبغي لأي مغامر، لكنها لم تكن تتمتع بميزة امتلاك فئة بدنية، لذا كانت قوتها التحملية أفضل قليلاً فقط من معظم الفتيات في سن الثالثة عشرة. تحركت بأقصى سرعة ممكنة، والتي كانت لا تزال بطيئة بشكل مؤلم. اعترضها [كلب الجمر]، لكن عندما ارتد عن درعها مرتين متتاليتين، قرر أن يجرب حظه في مكان آخر.

تسلقت بسرعة كتلة الصالون المعدنية. وبعد أن وجدت الباب، دقت بقبضتها على المعدن.

"إنها أنا،" صرخت سفّرا. "الأمر آمن. أنا فقط بحاجة للدخول مرة أخرى. أرجوكم افتحوا؟"

سيكون من السخرية المؤلمة أن يتحول الصالون إلى نقطة التعثر في هذه الخطة.

"لا توجد وحوش،" نادت سفّرا. "لدي قلوب طاقة—"

قطعت كلامها، صارخة، عندما تحول النصف الأول من تصريحها إلى كذبة بأثر رجعي. لأن كلباً رمادياً آخر قفز على العربة وهاجمها. تراجعت إلى الوراء بدافع الغريزة البحتة.

أثبت الوحش، وهو يزمجر ويضطرب، أنه أكثر عناداً بكثير من شقيقه السابق. خدشت مخالبه الخلفية المعدن بينما دفع بوزن جسمه ضد الحاجز المنشوري المتلألئ، غير مكترث بعدم نجاحه.

انفتح باب الصالون بعنف، وفي اندفاعة من الأبيض والأسود، قفزت امرأة إلى الخارج. ظهر ومضة فضية واختفيت بسرعة لدرجة أن سفّرا ربما تخيلتها، وبعد ثانية، سقط [كلب الجمر] منقسماً إلى نصفين ليصطدم بالمعدن بصوت رطب.

وحش من رتبة الميثريل، قُتل في لحظة. كانت سفّرا تكاد تعتاد على عروض سخيفة كهذه.

"في أقرب وقت يناسبك، آنستي،" قالت القفازة البيضاء وهي تنحني.

من أين أتى سيفها أصلاً؟ وإلى أين ذهب؟ من جردها؟ هل كان حتى سيفاً؟

هزت سفّرا ذهولها بعيداً وتسلقت بسرعة إلى الفتحة المفتوحة. انضمت إليها الخادمة بعد لحظة، وسحبت الباب مغلقاً خلفهما.

"ما هذا؟" طالب اللورد كالديمور. "ليس من حقك القدوم والذاء كما يحلو لك! إما خارجاً أو داخلاً، اتخذي قرارك."

لم تكن سفّرا فيفي لتتجاهل بوقاحة كونتاً، ناهيك عن كالديمور، لذا انحنت بسرعة تجاه الرجل الممتلئ، بغض النظر عن الاشمئزاز الذي اجتاحها. "لا وقت للشرح، سيدي."

كانت فتحات قلوب الطاقة الاحتياطية في وسط الصالون، في الأرضية، كما قال المهندسون. وبالنظر إلى انقلاب العربة، وتحول الأرضية إلى جدار، أصبح الوصول إلى الفتحة تحدياً. لحسن الحظ، بينما لم تكن قدرات سفّرا السحرية مثيرة للإعجاب بما يكفي للمساعدة في الهجوم الذي يحدث خارجاً، إلا أنها كانت عنصريّة طموحة، ويمكنها استدعاء [جدار جليدي] كسقالة مؤقتة.

نما الحاجز من الأرض ودفعها إلى الأعلى، وتمكنت من الحفاظ على توازنها. وعندما وصلت إلى منتصف الطريق، ألغت التعويذة، وغرست سكيناً في السجادة أمامها، وبدأت في النشر. أن سبعة نبلاء على الأقل وقفازة بيضاء كانوا يشاهدونها بفضول جعل جلدها يحك، لكن لديها أموراً أهم للقلق بشأنها.

كشفت تمزيق السجادة الحمراء الفاخرة عن فتحة حديدية. أمسكت بالمقبض وسحبت، لكنه لم يتحرك—كان الأمر صعباً بشكل خاص مع الأرضية الزلقة. شدت بقوة أكبر، وارتفع الذعر، لكن لا شيء.

عالق؟ حقاً؟

انزلق قفاز أبيض في المقبض بجانب يد سفّرا. ارتعدت سفّرا من المفاجأة؛ لم تكن حتى سمعت المرأة تقفز. وبشدّة، انفتحت الفتحة الحديدية بانفجار.

انحنت الخادمة وتراجعت جانباً، تراقبها باهتمام.

احمرّت وجنتاها، لكنها تجاهلت إحراجها وسحبت قلبَي الطاقة.

"ماذا تفعل؟" همس صوت.

كان هناك ثمانية فتحات داخل الحجرة، وتغطي خطوط الصنعة الوجه المعدني، مشابهة لما رأته في عربة المحرك. عندما اقتربت الكرتان الرماديتان الخاملتان، سحبهما قوة خفية من يديها، وارتطمتا بقوة في الفتحات.

أمسكت بالرافعة وسحبت.

ارتجّ القطار تحت حقن المانا، وتحولت الكرتان الرماديتان إلى اللون الأبيض وهمتا بالطاقة بينما أطلقا من يعرف كم من الطاقة إلى أسفل وعبر القافلة.

حدّقت في قلبَي الطاقة المتوهجين الآن.

هل… فعلتها؟

بل كان الأمر سهلاً، بكل المقاييس.

انقض عليها موجة من الإرهاق، لكنها أجبرت نفسها على البقاء واقفة. أطلقت قبضتها على المانا التي كانت تحافظ على جدار الجليد، فذاب البناء إلى العدم، واضعاً إياها والقفاز الأبيض على الأرض. واجهت اللورد كالديمور.

"قلبان للطاقة من عربة المحرك، سيدي،" أخبرته سافرا. "مخلوق من المستوى ألف ومئتين مزق المحرك عن بقية القطار، مما عطّل مدافع الأثير، فلم يكن لدينا وسيلة للدفاع ضد السرب. اضطررت للذهاب وأخذهما."

"ألف ومئتين؟" قال اللورد كالديمور، مصدوماً حقاً. "و… استرجعتِ القلبين؟ كيف؟"

استمتعت سافرا بالشرح. "وضعت السيدة فيفي تعويذات دفاعية عليّ قبل أن تغادر. مشيت وطرقت الباب، فسمح لي المهندسون بالدخول. لم يستطع ريش الغول فعل أي شيء ضدي."

لم تكن سافرا أبداً، أبداً في موقف يجعل نبيلاً يتلوى، لذا استمتعت تماماً بتعابير الصدمة، ثم الحيرة، ثم الرعب المتزايد على وجهه. كان يدرك مدى قوة النبيل الذي تشاجر معه سابقاً في خلاف تافه.

"أ… أفهم،" قال بعد لحظة طويلة. "كم هذا… محظوظ للجميع على متن القطار."

"عليّ العودة." نظرت سافرا إلى باب الخروج. "قد أستطيع المساعدة بعد."

ترددت قبل المغادرة، ووقعت عيناها على القفاز الأبيض.

"هناك الكثير من الوحوش في الخارج، ولدينا أوريكالكوم واحد فقط. مدافع الأثير ستساعد، لكن… هل ستنضم إلينا؟"

"فقط إذا أراد سيدي ذلك،" ردّت القفاز الأبيض.

انتفض انتباه اللورد كالديمور نحو المرأة، وتوسعت عيناه مفاجأة. أدركت سافرا أن القفاز الأبيض قد تحدثت خارج نطاق دورها. أنها وضعت ضغطاً على اللورد كالديمور، مهما كان نبرتها خاضعة. هذا ليس شيئاً تفعله القفازات البيضاء. لكن يبدو أن هذه المرأة لم تكن راضية عن حبسها في زنزانة محصنة بينما هناك حاجة لها في مكان آخر. لم تكن شخصاً سيئاً، فقط مقيدة بالواجب.

ارتفعت تقدير سافرا للمرأة، لكن عندما قال اللورد كالديمور بلمحة من التهيج: "أنا متأكد أنهم يتدبرون الأمر جيداً"، لم تعترض القفاز الأبيض عليه. بقيت بوفاء إلى جانبه، خافضة رأسها موافقة.

افترضت سافرا أن التحدث خارج الدور هو أكثر مما قد تفعله أي قفاز أبيض آخر تقريباً. بالنسبة لهم، دورهم كخادم وحارس شخصي هو كل شيء.

مع ذلك. كانت قوية – قوية حقاً. ربما أكثر من جاسبر. لم تكن سافرا متأكدة كيف تشعر تجاه رفض المرأة المساعدة، بغض النظر عن الظروف.

غادرت الصالة، وعليها عبوس.