كما هو متوقع، أثار التجمع ضجة عندما وجّه صياد من رتبة الأوريكالكوم قوسه نحو فتاة في الثالثة عشرة.

أما سفّرا، فقد اكتفت بتقييم الموقف. قد يكون جاسبر متسرعاً في تصرفاته، لكنها تعلم أنه لن يؤذيها. إنه غريب الأطوار، لكنها صنّفته مؤقتاً ضمن فئة الأشخاص المقبولين.

"لا أعرف ما الذي وضعته عليّ"، قالت سفّرا أخيراً. "لكن بمعرفتي بها، لا بد أنها تعويذات قوية جداً."

أرخى جاسبر وتر قوسه ووجّهه نحو الأرض. "أتظنينها تتحمل ذلك؟" سأل، مشيراً بذقنه نحو ريشة الغول.

"انتظر لحظة يا بني"، قال القزم من رتبة الميثريل. "لا أعرف ما الذي تتحدثان عنه، لكن من الأفضل ألا ترسلوها لجلب النوى."

تصلّبت سفّرا. واجهت القزم واعترضت ذراعيها. "ولم لا، إن كنت الخيار الأفضل؟"

لم يتردد في الرد. "لأنك طفلة، يا طفلة."

انتفض شعر رقبتها وقالت بغضب: "عمري ثلاثة عشر عاماً، شكراً لك. وماذا في ذلك؟ كيف يغير هذا من الأمر؟"

فتح القزم فمه للرد، وعلامات الصبر المصطنع بادية على وجهه، لكن جاسبر قاطع: "للتسجيل، أنا أوافقك الرأي. لو كان لدينا أي خيار آخر، لما كان من المنطقي إلقاء مهمة كهذه على عاتق طفلة."

رمقته بنظرة خيانة، فما كان منه إلا أن هز كتفيه.

"مع ذلك، نحن لا نعرف حتى إن كان هذا الخيار مجدياً." ثم التفت إلى الحاضرين وشرح: "معلمتها وضعت تعويذات دفاعية عليها قبل مغادرتها. تعويذات قوية. السؤال هو هل يمكنها الصمود أمام وحش من رتبة ملقّب وأي هجوم قد يشنّه عليها؟ لن أرسلها إلا إذا تأكدنا من سلامتها."

"لن نرسلها على أي حال"، قال القزم بجفاء، وعيناه كالحجرتين.

توقف جاسبر للحظة. بدا التهيّج واضحاً من خلال تشنج فمه. "أتفهم شعورك، أيها العجوز، لكن أحياناً لا توجد خيارات جيدة. هل ستضحي بجميع الموجودين هنا من أجل تلك المثالية اللامعة، بما فيهم كل الأطفال الآخرين على متن السفينة؟"

لم يكن لديه إجابة مقنعة، رغم أنه بدا بعيداً كل البعد عن الاقتناع.

رغم محاولته الحفاظ على هدوئه، استطاعت سفّرا أن ترى توتر وضعية جاسبر. تشكّ في أنه مرّ بعدد من سيناريوهات "عدم وجود خيارات جيدة"، استناداً إلى سرعة اتخاذه لقراره، ومدى ثباته عليه.

"القرار يعود لي على أي حال"، قالت سفّرا وهي تحدّق في القزم. "ليس من حقك أن تقرر ما سأفعله. وهو أيضاً ليس من حقه." وألقت نظرة منزعجة على جاسبر أيضاً.

من الواضح أن القزم لم يكن سعيداً، لكنه شعر أن الجمهور ليس معه – رغم أن معظم البالغين بدوا محرجين بعض الشيء. وهذا زاد من غضبها أكثر.

"قلت إن ريشة الغول من المستوى ألف ومئتين"، قالت العجوز من رتبة الفضة. "ما يعني أنك الوحيد القادر على اختبار دفاعاتها تقريباً."

"نوعاً ما. من ناحية القوة، نعم. لكنني أريد التأكد من أن دروعها تتفعّل ضد جميع أنواع الهجمات، حتى لو لم نستطع اختبارها بالشدة الكافية. وأنها تصمد أمامي. إذا ابتلعت الحاجز أفضل هجوم من مستوى تسعمئة دون أن ترفّ لها عين، أعتقد أن لدينا فرصة جيدة. لكنني منفتح على اقتراحات أخرى."

بعد لحظة صمت، همهمت المرأة: "لا أرى خياراً أفضل، رغم بشاعته."

أومأ جاسبر. أعاد سهمه إلى وضعية الشد الكامل ووجّهه نحو سفّرا. "مدّي يدك. سأصوب نحو راحتك، وسأبدأ بخفة."

مواجهة هجوم من الأوريكالكوم جعل جلدها يقشعر، لكنها وثقت بجاسبر بقدر ما يمكنها الوثوق بغريب، علاوة على ذلك، كان لديها ما يكفي من جرعة فيفي المتبقية لإعادتها من حافة الموت. فقدان يد في تجربة لن يكون ممتعاً، لكنها كانت مغامرة لمدة ثمانية أشهر، لذا فإن خطر الأذى الجسدي بالكاد يخيفها. ليس عندما يكون الكثير على المحك، على الأقل.

"ليتراجع الجميع للخلف"، قال جاسبر، مبتعداً عن نفسه وعن سافرا. "لست مسؤولاً عن أي حوادث"، أضاف بمرح، وهو ما لم يلهم الثقة في جمهوره رغم كونه مزحة.

سافرا نفسها لم تشعر بأي قلق. [رامٍ] برتبة أوريكالكوم يمكنه تثبيت بعوضة على لوح من مسافة مائة خطوة. سهمه لن يضل طريقه.

ارتجفت عندما أطلق السهم أخيراً، حتى لو تمكنت من إبقاء يدها ثابتة في مكانها.

شيء ما أثار حساسيتها السحرية، وموجة قزحية الألوان مرت على يدها. لكنها لم تشعر بأي شيء. لا إحساس بالضغط—ولا حتى كما لو أن راحة يدها نقرت. لا شيء على الإطلاق.

"واعد. أقوى قليلاً، هذه المرة القادمة."

وضع سهماً آخر. عيناه الخضراوان تركزان على هدفه، ووخز إحساس بالخطر ارتجف على طول عمودها الفقري. الهجوم الأول كان بمهاراته السلبية مثبطة. هذا سيكون هجومًا 'حقيقيًا' من أوريكالكوم، حتى لو كان أساسياً فقط.

انقبضت معدتها، لكن جاسبر أطلق السهم الثاني و—

تحطم على الحاجز دون أذى.

"لم أشعر بأي شيء"، قالت سافرا، منبهرة رغم نفسها. مع كل ما تعرفه عن فيفي، لا يمكنها القول إنها متفاجئة، لكن من المذهل رؤية هجوم برتبة أوريكالكوم يُتجاهل بهذه السهولة.

"مرة أخرى، إذن"، قال جاسبر. "أفضل ما لدي."

تراجع عشر خطوات للخلف، ثم وضع سهمه الثالث والأخير. كافح وهو يسحب الوتر للخلف، فالسحب أصبح فجأة أثقل بكثير. ذراعاه ارتعدا وهو يثبت الوضعية، عيناه تركزان بشدة على راحة يدها.

لصالح الجمهور، نطق وابل المهارات بصوت عالٍ.

"[طلقة مشحونة]. [تركيز]. [كاسر الدروع]". صوته أصبح متوتراً وهو ينشط قدرة تلو أخرى—حتى استخدام مهارتين متتاليتين يمكن أن يكون صراعاً. "[تسريب مضاد للسحر]. [تمزيق]". وجهه احمر قليلاً. "[محدد للموت]"، زمجر بين أسنان مزمومة.

ست مهارات، ومهارات برتبة أوريكالكوم. وجدت سافرا نفسها تتعرق، لكنها أمسكت بيدها ثابتة. بدا الجمهور قلقاً، والقزم تقريباً بدا وكأنه سيقفز للأمام لوقف جاسبر، لكنه عدل عن الفكرة.

أطلق جاسبر سهمه.

كانت منخفضة المستوى جداً، إدراكها بطيئاً جداً، لفهم ما حدث. كان هناك وميض للسهم يغادر قوسه، أو ربما تخيلته. ثم نبع التراب من حولها، وحجب رؤيتها أعمدة من الأتربة، وملأت آذانها الضوضاء الفوضوية للحصى المتساقط وكُتل التربة والعشب. بعد عدة ثوانٍ، كانت الأصوات تصرخ، لكنها لم تستطع فهم أي شيء لأن رؤيتها كانت محجوبة. مررت يديها حول جسدها، لكنها وجدت نفسها في حالة مثالية.

عندما هدأت الفوضى، وقفت في دائرة من الأرض غير الملموسة. على عكس الهجمات السابقة، تجلت الدرع متعدد الألوان مادياً، ربما لأن السهم تحول إلى تعويذة ذات تأثير مساحي. لقد حُصنت من جميع الجهات. في دائرة نصف قطرها قدمين، لم تر سوى عشباً لم يُمس، وما بعد ذلك كانت الأرض مهشمة. يفترض أن ذلك بسبب القوة الحركية للسهم المحطم. وليس حتى بسبب خاصية متفجرة متأصلة فيه.

يا لها من قوة وحشية، أن يتحول سهم إلى كرة نارية مصغرة من مجرد قوة الإطلاق.

كان جاسبر يضحك عندما هدأت الصيحات. "أعتقد أنها ستكون بخير"، قال بمرح. "لكن دعونا نتأكد من فعاليتها ضد السحر أيضاً، وأي شيء آخر يمكننا التفكير فيه. ماذا لدى الجميع؟"

***

كانوا تحت ضغط زمني، لذا لم يستطيعوا قضاء اليوم بأكمله في اختبار كل نظرية ومظهر للمهارة والتعويذة بشكل منهجي. بعد عشر دقائق، توصلت المجموعة إلى استنتاج أن سافرا كانت، على الأقل بالنسبة للحاضرين جميعاً – بما فيهم ثلاثة من الميثريل وواحد من الأوريكالكوم – منيعة عملياً.

لم يشعر أي من السحرة الحاضرين، بما فيهم سافرا نفسها، بأدنى تذبذب أو إجهاد في الحواجز. لو كانت دفاعات فيفي السحرية درعاً برجياً مصقولاً، لخرجت دون أي انبعاج أو خدش أو أثر على المعدن. لا حتى أدنى مؤشر على أنها لُمسَت ناهيك عن تضررها.

كان الأمر غريباً، أن تعرف أنها شبه خالدة حتى تنفد تعويذات فيفي. ربما حتى ضد تهديدات ذوي الألقاب.

كانت الوحوش تتجمع بجدية، حيث اندفع بعضها من المستويات الدنيا وقضى عليها جاسبر دون جهد. كانت وحوش أعلى مستوى تتربص في المسافة، بعضها من الأوريكالكوم، وستعمل دون شك على تجميع شجاعتها قريباً رغم المجموعة الكبيرة من المغامرين.

لم يكن لديهم المزيد من الوقت لوضع الخطط. تفرق الجميع إلى فرق، متخذين مواقع متدرجة على طول الجزء القائم من القافلة.

"فتحات قلب الطاقة الطارئ موجودة في الصالة"، أخبرها جاسبر. "لست متأكداً تماماً من مكانها، أعتقد في الأرضية. اسألي المهندسين. خذي اثنتين فقط من الثمانية، وضعيهما في جردك إذا استطعتِ حملهما. لست متأكداً من قدرتكِ على ذلك. على أي حال، يجب أن يظل ريش الغول مهتماً بعربة المحرك إذا كان لديكِ اثنتان فقط، وهذا سيكون كافياً لتشغيل مدافع الأثير." قطب جبينه. "أعتقد ذلك. ربما بالغت في تقدير معرفتي بكيفية عمل القافلة"، اعترف، "لكن هذه أفضل فرصنا. إذا كنا محظوظين، سيكون معلمك هنا قبل أن تصبح الأمور خطرة." تحولت عيناه إلى بقعة عشوائية في المسافة، مركزاً على شيء لم تستطع سافرا رؤيته. عبس. "علي أن أبدأ في تقليص القطيع. حظاً سعيداً، حاولي الإسراع، ولا تموتي. معلمك بالتأكيد سيأكلني حياً إذا متِ."

"إنها ليست تنيناً."

"كما تقولين، يا صغيرة." توقف، ثم أضاف، "أوه، ولا تموتي من أجل مصلحتكِ أنتِ. سيكون ذلك سيئاً."

ألقت عليه نظرة مستمتعة، فغمز لها وصفق على ظهرها. كان هناك أثر للقلق خلف سلوكه المتهاون، مما جعل سافرا متوترة. حسناً، أكثر توتراً مما كانت عليه بالفعل.

"حظاً سعيداً"، قال مرة أخرى.

ثم انطلق يركض وهو يسحب سهماً من جعبته، وكان الوقت قد حان لمواجهتها لوحش من المستوى ١٢٠٠. وحش ذو لقب. مخلوق سيجعل مدينة بريزمارش بأكملها تشحب إذا سمعت أنه يقترب.

لم يكن لديها وقت تضيعه. كانت الوحوش عبر حقول سيف الجمر تنبه إلى تجمعهم الضخم من البشر المحاصرين. كانت بحاجة لجمع نوى القوة وتركيبها بأسرع ما يمكن.

قبل أن تشن الجيش المتجمع هجومه.

كان ريش الغول على بعد نصف ميل، لذا، بعد أن أخذت نفساً، انطلقت في هرولة. كان التقدم عبر حقل العشب الأصفر والبرتقالي والأحمر الذي يصل إلى الخصر صراعاً. لم تعترضها وحوش في طريقها، لأن حتى أغباهم كانوا يبتعدون قدر الإمكان عن ريش الغول. لا كائن حي بذكاء يفوق ذكاء الحشرة يقترب من وحش بهذه القوة.

باستثناء سفّرا.

مع اقترابها، حصلت على نظرة أفضل للوحش.

كان ريش الغول رعباً من فخامة طائرية متحللة، بحجم قصر من ثلاثة طوابق بسهولة، جاثماً بثقل على المحرك الذي ما زال سليماً بطريقة ما. كان رأسه التوأمان، المتوجان بقمم ريش أسود متشعث، يدوران بشكل مستقل على رقاب تبدو رفيعة جداً لتحمل ضخامتهما. تظهر بقع من الجلد الجلدي المجفف تحت ريشهما.

أشارت حركات الوحش المضطربة إلى الإحباط، حيث كان ينقر المعدن بين الحين والآخر بقوة شعرت سفّرا معها بالأرض تهتز حتى من هذه المسافة. قد لا تبدو الضربات قوية نظراً لسهولة صد التعويذات لها، لكنها على الأرجح تستطيع اختراق جدران المدينة.

كونها من رتبة فضية يعني أنها كانت تافهة لدرجة أن الطائر الجثتي ذو الرأسين العملاق لم يلاحظها حتى كانت على بعد مئة خطوة فقط.

تجمّد، استدار، ونعق. كان الضجيج وحده كافياً لاختراق جمجمتها وقتلها، لكن دفاعات فيفي حمت من هجوم الصوت. لقد اختبروها.

هاجم ريش الغول.

برفرفة أجنحة، اصطدم الهواء الانفجاري بسفّرا ومحى قطعة من التضاريس حولها، محفوراً حفرة تصل إلى الحجر في قوس بعشرين متراً حولها. الحاجز متعدد الألوان – الدفاع الذي ينشط في أغلب الأحيان – توهج ساطعاً لأول مرة على الإطلاق، الأحمر والأزرق والأخضر يتألق بألوان براقة بينما امتص الهجوم من المستوى ألف ومئتين.

كانت ما زالت حية. كانت ساقاها ترتجفان، لكنها كانت حية.

ارتفع ريش الغول في الهواء. هذه المخلوقات جبانة؛ لقد كان ذلك حجر الزاوية في خطتهم. لن يحاول عرقلة طريقها للأمام، بل سيحاول فقط قتلها من بعيد بأقصى جهده. إذا فعل

عرقل طريقها – حسناً، لم يكن هناك ما تستطيع فعله حيال ذلك. بالكاد تستطيع دفعه بعيداً عن الطريق. تعاويذ فيفي لم تجعلها أقوى؛ كانت محمية بنفس مستوى خزينة الملك الأعلى.

مع انطلاقها في عدو سريع، تسللت عبر العشب الطويل بأسرع ما تستطيع. صرخ ريش الغول، وبعد ثانية، ملأت أقواس قزح رؤيتها. عندما انقشع الحاجز، نظرت للخلف ورأت ريشاً عملاقاً بطول الرمح مغروساً في الأرض. ذلك… كان على الأرجح هجوماً خبيثاً. لكن درع فيفي استمر في الصمود.

في منتصف الطريق، ذبل العشب الطويل المظلل بأشعة الشمس في حقول سيف الجمر، تحول للأبيض، ثم الرمادي، وأخيراً الأسود قبل أن يتحول إلى رماد. حولها كلها، ملأت طاقة نكرومانسية الهواء بكثافة لدرجة أن لا شيء تحت المستوى ألف كان سيبقى حياً. لم تكن سفّرا متأكدة أي تعويذة حمتها هذه المرة، لكن لم تطير شرارات قوس قزح. دفاع آخر. استمرت دون عائق.

أصبح ريش الغول يائسًا، فقام بمخاطرة لم يتوقعاها – انقضّ وراءها. ربما لأنه لم يشعر بأي خطر، بغض النظر عن حقيقة أن هجماته لم تُحدث أي تأثير. شعرت سفّرا بلحظة من الرعب الصافي بينما امتدّت مخالب عملاقة نحوها –

فانزلق عبثًا فوق حاجز قزحي الألوان.

رفعت سفّرا عصاها المرتجفة، وكان ريش الغول مرتعبًا بما يكفي من الخدعة. صرخ وطار بعيدًا، وكاد يسقط في عجلته.

ضحكت وهي ترتجف، وقفزت إلى مقدمة عربة المحرك. وقرعت باب الفولاذ الثقيل بقبضتها مرارًا وتكرارًا.

"ألو؟ من فضلك افتح! أنا – أنا بحاجة للدخول!"

كانت هذه نقطة فشل أخرى في خطتهم الهشة للنجاة. الأشخاص الوحيدون الذين يمكنهم الوصول إلى عربة المحرك هم المهندسون، الذين نأمل – لمصلحتهم ومصلحة الجميع – أن يكونوا لا يزالون على قيد الحياة داخل العربة المعدنية المحصنة بشدة. الموظفون القلائل في القافلة الذين استشاروهم بدا أنهم يعتقدون أنهم سيكونون كذلك، لكن فهمهم لدفاعات عربة المحرك كان ضعيفًا. ولم يكن لدى أي منهم مفتاح احتياطي، فالأمر يعتمد على الحظ.

"من هناك؟" نادا صوت ذكري مصدوم من الداخل، مما ملأ سفّرا بالارتياح.

"سفّرا! مغامرة! من فضلك دعني أدخل، المكان آمن الآن، ريش الغول في الجو!"

"ما هو ريش الغول بحق الجحيم؟"

"من فضلك!"

دار حديث محموم بين صوتين ذكريين. ربما ساعدها عمرها – كون الصوت الذي يتوسل للمساعدة لفتى مراهقة – هذه المرة، لأنهم لم يجادلوا طويلاً.

"نحن نفتح. ادخلي، بسرعة!"

سمعت شيئًا ثقيلًا يطرق داخل الباب، وانفتح قليلاً. انزلقت سفّرا للداخل، وأغلقوا الباب وسدّوه بأقصى سرعة، مما أدى إلى اصطدامه بكتفها بينما كانت تتعثر للداخل. لم تلومهم.

في أمان بالداخل، أمسكت سفّرا بيدها على صدرها، تشعر بقلبها يحاول الخروج من قفصها الصدري.

هاه.

لقد نجحت الخطوة الأولى بالفعل.