كان السائل داخل القارورة المخروطية بسيطًا بشكل مفاجئ، تمامًا كالوعاء نفسه. مصنوع من زجاج عادي برقبة نحيلة مسدودة بفلين، لم يكن تصميمه فاخرًا بما يكفي بالنسبة للقوة التي تعرف أنها يجب أن تكون بداخله.

سألت صفرة: "هل يمكنك رؤية أي شيء عندما [تفحصه]؟"

أجاب جاسبر وهو يبدو منبهرًا: "لا، ولا حتى اسم. وأنا أستطيع تحديد الجرعات أفضل من معظم الناس. أحد أعضاء فريقي كيميائي."

ابتلعت صفرة ريقها. كان من المنطقي أنها لم تستطع فك اسم ومستوى جرعة فيفي، لكن حتى أوريكالكوم لم يستطع؟ ناهيك عن شخص ملم بالكيمياء؟

قال جاسبر: "افتحيها. ليست طريقة دقيقة لقياس قوة الجرعة، لكن يمكنك الشعور بفاعليتها من الأبخرة. الجرعات القوية تتسرب منها المانا، أحيانًا بكميات كبيرة." نظر إلى الرجل المعلق بين صفين من المقاعد. "بسرعة الآن، إذا كنت تفكرين في هذا. لن ألومك إذا اخترت عدم فعل ذلك. التنانين بخيلة بشأن كنوزها. حتى السيد العادي قد لا يكون سعيدًا إذا أعطى تلميذه جرعة من المستوى الأعلى."

قالت صفرة: "إنها ليست تنينًا." شعرت بشيء من الغرابة أنها متأكدة فقط إلى حد كبير من هذه الحقيقة.

قال جاسبر: "نعم، بالتأكيد، يا صغيرتي. هيا بنا."

ترددت صفرة لحظة أخرى قبل أن تسحب الفلين.

غمرت السحر الهواء، بكثافة ووهج شديدين لدرجة أنها أدارت رأسها وعينيها بعيدًا. الحيوية الخام لألف غابة خضراء وكل الحياة بداخلها تدفقت على شكل موجات من الزجاج. أقسمت أن الهواء تكثف ماديًا، كانت المانا كثيفة جدًا.

في حالة ذعر، عادت صفرة لتضع الفلين مرة أخرى. توقفت كميات ضئيلة من المانا عن التسرب.

كميات ضئيلة؟

هذا هو الانطباع الذي حصلت عليه من الأبخرة؟

تشاركت نظرة عينين واسعتين مع جاسبر، وحتى هو بدا عاجزًا عن الكلام لأول مرة. تحركت شفتاه عدة مرات.

قال: "إنها بالتأكيد تنين."

قالت صفرة: "إنها ليست تنينًا." لم تكن مقتنعة بعد الآن، وليس حتى من قريب.

قال جاسبر: "حسنًا، أعتقد أنها ستؤدي المهمة. قرري. ليس لدينا وقت كثير."

نظرت إليه صفرة بضيق: "ماذا يجب أن أفعل؟"

قال ببساطة: "تلك الجرعة هي ستارميتال سائل. بسهولة مستوى أربعة عشر مائة أو أعلى. ربما أعلى. قطعة أثرية حقيقية. على الأرجح، كانت مخصصة لحمايتك وليس لأحد آخر. لكنني لا أعرف شيئًا عنكما. هي سيدتك، وليست سيدتي. كم ستكون غاضبة؟"

قالت صفرة ببؤس: "لقد اتخذتني تلميذة لها هذا الصباح."

توقف جاسبر. ربّت على كتفها. قال دون أن يخلو من التعاطف: "قرري."

لم يكن هذا عادلًا.

كانت بالفعل على أرض مهتزة مع فيفي. بينما بدت كشخص يهتم بحماية الناس، إلا أن هذه الجرعة كانت ثمينة بشكل يفوق الوصف. كانت بلا شك أغلى قطعة حملتها صفرة في حياتها – بدرجات كبيرة. حرفيًا تساوي وزنها من الستارميتال.

هل ستغضب فيفي إذا استخدمتها لعلاج أشخاص لن ينجوا بطريقة أخرى؟ غاضبة لدرجة أنها قد تلغي التلمذة المهنية الهشة بالفعل، وربما تطلب تعويضًا؟

أو انتقامًا؟ قد تكون ثمينة بما يكفي لتبرير ذلك.

لم تشعر صفرة بأن فيفي ستهتم كثيرًا إذا كانت جرعة عادية، أو حتى جرعة من رتبة أوريكالكوم مثل جرعة جاسبر، لكن هذه القارورة من السائل قد تساوي قلعة صغيرة.

أو حرفيًا لا تقدر بثمن. كانت نوعًا من الدواء المعجزة الذي يحتفظ به الملك الأعلى بنفسه.

لماذا أعطت واحدة لها؟

هي؟

شعرت بالغثيان في معدتها. بغض النظر عما حدث، سواء كان هذا الجرعة ليس من حقها التبرع به، لا يمكنها أن تترك الناس يموتون إذا كان بمقدورها فعل شيء حيال ذلك.

"كم يجب أن أخففه؟" سألت سافرا.

لم يحاول جاسبر إثنائها عن قرارها. ركز على الجانب العملي. لقد أضاعت سافرا ما يكفي من الوقت. "قدّر عالياً. سيكون في حالة سيئة بمجرد أن أخرجه. سيحتاج إلى شفاء فوري. قل… تسعة أجزاء ماء، وجزء واحد من الجرعة."

فغرت سافرا فاها. "قلت إن قطرة ماء واحدة قد تخففه إلى النصف."

"هذا ليس علماً دقيقاً. وقد شعرتِ به. هناك ما يكفي من السحر التعويضي في تلك الجرعة لإعادة إنبات غابة – عدة غابات. أعتقد أن هذا قد يكون تخفيفاً قليلاً جداً، لكنني لست خبير كيمياء، أنا فقط أعرف واحداً. بسرعة الآن." كان يضع نفسه بالفعل أمام المقعد.

أخرجت سافرا قربة الماء من حزامها بتردد وفكّت غطاءها، ثم فكّت سدادة الجرعة. كان عليها أن تخفف حواسها السحرية حتى لا تصاب بالعمى. كان الشعور الذي يشع من عنق القارورة الرقيق لا يوصف، شعور النمو الزائد.

بيدين ترتعشان قليلاً فقط، صبت جزءاً واحداً مقابل تسعة أجزاء من الجرعة في قربة الماء. دار السائل الأحمر برتقالياً وهو يسقط، وأصدر صوت أزيز عندما اصطدم بالماء.

أغلقت كلا الوعاءين وهزت قربة الماء لخلط المادة.

"مستعدة؟" سأل جاسبر.

أومأت سافرا.

بشدّة قوية، مزق المغامر ذو الرتبة الأوريكالكوم المقعد من مكانه، محرراً الرجل الفاقد للوعي. أمسكه، سحبه، وأسقطه على الأرض. المعاملة الخشنة لم تكن مهمة؛ إما أن تنقذه الجرعة أو يكون ميتاً على أي حال.

مدّ جاسبر يده. سلمته سافرا القارورة، ففك غطاءها وصب بعضاً منها في فم الرجل، ودلك عنقه لإجبار السائل على النزول. كانت تقنية إسعاف أولي يعرفها كل مغامر، لهذا السيناريو بالضبط.

كان جسد الرجل… محطماً. بشكل بشع لدرجة أن سافرا كانت تكافح لإبقاء عينيها عليه. لم تستطع تصديق أنه لم يمت على الفور. حتى جرعة عالية المستوى لا ينبغي أن تكون قادرة على مساعدته، ليس مع إصابة قاتلة بهذا القدر من الحدة.

ومع ذلك، حتى بعد تخفيفها عشر مرات، وبالتالي ربما أضعف بمئات المرات من حالتها الأصلية، لم تواجه جرعة فيفي أي صعوبة على الإطلاق. شاهدت سافرا بافتتان مَرَضي بينما كان جسد الرجل يُصلح نفسه. بصراحة، كان المنظر مقلقاً بقدر الإصابات نفسها. توهج بالأبيض والأخضر بسحر تعويضي نقي وساحق، بينما كان اللحم ينسج معاً والعمود الفقري يلتحم معاً بصوت لن تنساه أبداً.

انتفض الرجل فجأة، يسعل ويُلهث، ماسكاً صدره بكلتا يديه. تسرب ضوء ساطع من جلده، سحر زائد يتدفق للخارج. دار رأسه من جانب إلى آخر، وعيناه جامحتان – ومتوهجتان قليلاً – يحاول فهم ما حدث.

نظر جاسبر إلى قربة الماء في يده، يهزها جانباً. تمايل السائل داخلها.

"يا للهول"، تمتم. "بالكاد استخدمت رشفة."

مما يعني أن قارورتها أصبحت الآن محلولاً معجزاً يحتوي على ما لا يقل عن عشر جرعات أخرى بداخله.

حاولت سافرا ألا تفكر في قيمة حتى الكمية الصغيرة من الجرعة التي استخدمتها. بالتأكيد أكثر من المال الذي ستكسبه في حياتها. كانت هذه جرعة طوارئ لصاحب لقب. شيء يتجاوز ذلك.

نُشر هذا الكتاب أصلاً على Royal Road. اطلع عليه هناك للحصول على التجربة الحقيقية.جرعة مأخوذة من كنز تنين، ربما.

دفعت تلك الفكرة السخيفة بعيدًا. السيدة فيفي لم تكن تنينًا.

أليس كذلك؟

… لكن ذلك يفسر لماذا كانت "معرفتها العامة" ناقصة إلى هذا الحد. ولماذا ظهرت شخصية بهذه القوة المهولة من العدم.

سافرا لم تكن متدربة تحت إمرة تنين.

ربت جاسبر الرجل على كتفه. "لا وقت للشرح. سعيد لرؤيتك بخير. انضم للآخرين." وقف، أغلق قربة الماء، وأعادها إلى سافرا التي التقطتها بتردد.

"لنذهب لنرى من يمكننا إنقاذه آخرين،" قال لها.

***

كان العمل قاتمًا، التنقيب بين الحطام للعثور على المحتاجين لجرعة فيفي. لجأت سافرا إلى حقيقة أنه، بغض النظر عن دموية التجربة، وقلقها على وضع تدريبها المؤقت، كانت تنقذ أرواحًا.

مر وقت كافٍ حتى بدأ ركاب القافلة في التنظيم. خصوصًا المغامرين. لم يكن جاسبر وسافرا الوحيدين الذين يبحثون بين العربات عن الجرحى.

كما توقع جاسبر، كان هناك عدد قليل من المعالجين، رغم عدم وجود أي منهم يتجاوز رتبة الذهب. هؤلاء الأربعة أقاموا موقعهم قرب المدفعية السحرية العاملة — بينما تعطلت الأبراج الأخرى لكونها مغروسة في الأرض — وكانوا يعالجون الجرحى فور وصولهم.

عندما هدأت الفوضى، كانت قد استخدمت أكثر من ثلاثة أرباع الجرعة. حدقت سافرا في القارورة بانزعاج يغوص في أعماقها. نعم، لقد أنهت تدريبها بالتأكيد قبل أن يبدأ. أن يكون المتدرب مصدر إزعاج بنسيان قلادة في مدينة بعيدة أمر، لكن أن يبدد عشرات الآلاف من الذهب دون إذن أمر مختلف تمامًا.

"قلق عليها لاحقًا،" قال جاسبر. "لم نخرج من هذا المأزق بعد. لنلتحق بالباقين."

تم إخلاء الجزء المقلوب من القافلة، وكان المدنيون يصعدون إلى القسم الأقل تضررًا في المؤخرة. وقف المغامرون فوق رتبة البرونز في مجموعة من خمسين أو ستين.

في الطريق، تمتم جاسبر: "أكره أن أكون القائد. ليس دوري إطلاقًا." تقدم نحو مجموعة المغامرين ورغم ما قاله، نادى بصوت حازم: "الأنظار إلي."

تحولت جميع الأنظار إليه بالفعل. والأجساد أيضًا بعد أن رأوا المتحدث. في لحظات، توقفت المناقشات الحادة للمجموعة، ونظروا جميعًا إلى جاسبر. وبالتالي، إلى سافرا أيضًا. انكمشت تحت أنظارهم.

"تنظموا،" أمر جاسبر. "فضة، ذهب، ميثريل." أشار إلى بقعة عشبية جديدة مع كل رتبة. "لنرى ما لدينا."

ساد صمت لحظة بينما يفكرون فيه، ثم أطاع الجميع. رتبة الأوريكالكوم تجلب الاحترام الفوري. من المحتمل أن بعضهم تعرف على جاسبر من وجهه وسمعته. أصحاب الألقاب هم أندر المغامرين، لكن حاملي رتبة الأوريكالكوم غير شائعين لدرجة أن أسماءهم تعبر حدود الممالك أيضًا — خصوصًا الأكثر رسوخًا منهم.

تساءلت سافرا إذا كان الأمر ينطبق عليها أيضًا، فتقدمت خطوة مترددة نحو مجموعة الفضّيين المتجمعة. لكن يد جاسبر استقرت على كتفها، فبقيت في مكانها.

كان هناك ثلاثة من الميثريل، واثنا عشر من الذهب، وعشرات من الفضّة. نظر إليهم جاسبر، ثم أومأ برأسه. في أي ظرف آخر، لكان تجمعًا مثيرًا للإعجاب.

قال جاسبر بنبرة صريحة: "سأكون صادقًا أيها السادة، نحنا على الأرجح في ورطة. واحد منكم على الأقل أدرك الأمر، أليس كذلك؟"

ألقى ذلك صمتًا جادًا على المجموعة. كانت بعض الوجوه مندهشة من الإعلان الافتتاحي، وبعضها مرتبك وغاضب، وبعضها صامت وقاتم. ربما كان هؤلاء هم من يعرفون ما يعنيه جاسبر. أما سفيرا نفسها فلم تكن تعرف، وألقت عليه نظرة حائرة.

كانت إحدى رتب الفضة هي من تحدثت. امرأة عجوز مستقيمة الظهر تحمل سيفًا ودرعًا، وملامحها قاسية. "ريشة الغول عطلت عربة المحرك. فهناك توجد قلوب الطاقة."

"على حق أنتِ،" قال جاسبر. "مما يعني أن مدافع الأثير الرائعة هذه؟ مجرد زينة." توقف ثم صحح قوله، "قد تولد طاقة كافية للتعامل مع بعض رتب الميثريل والأدنى قبل أن تتعطل. لا أكثر من ذلك."

ساد نظرة رعب موحدة على المغامرين الذين لم يكونوا يعلمون. بما فيهم سفيرا. كانت تعلم أن هذا وضع رهيب، لكن هجمات القوافل لم تكن غير مسبوقة. كان من المفترض أن تتعامل مدافع الأثير مع التهديدات حتى تلك التي تفوق رتبة "الملقب" — رغم أنها بالطبع لن تتعامل مع وحش من المستوى ألف ومئتين، مثل ريشة الغول تلك. لقد اعتقدت أنهم سيلجأون للاحتماء وينتظرون المساعدة.

كان بإمكانها أن تستنتج أن إزالة عربة المحرك ستخلق تعقيدات، لكنها لم تكن تعلم أنها ستعطل دفاعاتهم بالكامل. لماذا يوجد نقطة فشل وحيدة بهذه الأهمية؟

ربما لأنه لا مفر من ذلك. وتلك "نقطة الفشل الوحيدة" كانت محصنة بشكل هائل. نظرة إلى البعد أظهرت أن وحش المستوى ١٢٠٠ ما زال عاجزًا عن اختراق هيكل العربة. كان يتجول حول كتلة المعدن، واضحًا عليه الإحباط. أطلق نعيقًا برأسين ملأ الجو لأميال في كل اتجاه، مما جعل سفيرا تتألم وتلصق أذنيها برأسها. لم تكن تعرف كيف مزق الوحش عربة المحرك بعيدًا، لكن العربة نفسها كانت صلبة بشكل لا يصدق.

"إذن ماذا نفعل؟" طالب أحد رتب الذهب.

غرس جاسبر قوسه الضخم في الأرض وتكئ عليه، مبتسمًا. "هناك جانب إيجابي واحد، لذا لا تبدأوا بالبكاء من أجل أمهاتكم بعد."

انتبه الجميع لكلماته، حتى أصبح واضحًا أن جاسبر ينتظر من أحدهم أن يحثه على الكلام.

همس محارب قزم من رتبة الميثريل، منزعجًا، عبر لحيته الكثيفة: "توقف عن التمثيل، يا بني. ليس هذا وقتًا ولا مكانًا. تحدث بوضوح."

"الجانب الإيجابي هو أن بطلتنا المجيدة لا شك في طريقها إلينا."

انتظر بتوقع، وكان أحد رتب الذهب غير صبور بما يكفي ليقول: "بطلتنا المجيدة؟"

شعرت سفيرا بإحساس سيء. مدت يدها لتجذب كم جاسبر وتهمس له بشيء، لكنه ابتعد عنها ورفع ذراعيه مفتوحتين نحو سفيرا، كما لو كان يعرض شيئًا مذهلاً.

"ها هي،" صاح جاسبر. "تلميذة العظيمة والرهيبة—"

قبل أن تخرج الكلمة الثالثة من فمه، كانت سفيرا قد ركلت الرجل مرارًا في ساقه. حمدًا لله، أنهى كلامه قبل أن يكمل أي لقب مجنون كان على وشك منحه لفيفي. ضحك وهو يتراقص بعيدًا عن رجلها الغاضبة.

كان وجهها يحترق من الخجل لدرجة أنه ربما تطابق مع لون شعرها. "اصمت،" همست. "ما خطبك؟"

إذا كانت فيفي تنينًا — وهي ليست كذلك، مستحيل أن تكون تنينًا — فلن تريد أن يُعلن ذلك للعالم. لقد قالت صراحةً إنها تتحاشى الظهور، بغض النظر عن مدى سوء أدائها في ذلك.

بجدية أكبر، واجه جاسبر مجموعة المغامرين وقال: "هناك 'ملقبة' في الطريق. قوية. وهذه الفتاة تلميذتها."

تجمّع كل الاهتمام عليها، وكانت محرجة تماماً كما كانت خلال تصرفات جاسبر قبل لحظات. تلوّت في مكانها.

"من؟" نادى صوت.

"لا فكرة. لم أسمع بها من قبل. لكن يكفي القول أنه بمجرد وصول الفرسان، سنكون بأمان حتى وصول فريق الإنقاذ المناسب."

أصبح جاداً.

"المشكلة هي أنه علينا النجاة حتى ذلك الحين. هي – على بعد كم ساعة؟"

"ساعة واحدة فقط؟" أجابت سفّرا مترددة. لقد قالت ساعة إلى ساعتين، وقد مضت ساعة. "على الأكثر. هذا ما قالته على الأقل."

هذا عزز معنويات الجميع حولهم.

"لن ننجو ساعة واحدة دون مدافع الأثير"، قالت العجوز، غير مستعدة للتمسك بأمل زائف. "هناك المئات من الأشخاص في القافلة. ناهيك عنا، أو عن السحر الذي يبثه القطار وعربة المحرك نفسها. كل وحش على بعد عشرة أميال يشم رائحتنا. وهذه مناطق صيد رتبة الميثريل. مما يعني وجود عدد قليل على الأقل من رتبة الأوريكالكوم." رفعت حاجبها نحو جاسبر. "كم تستطيع التعامل معه؟"

"أقل مما سيأتي"، قال بمرح.

"وأشك أن ثلاثة من رتبة الميثريل سيغيرون الكثير. مع كل الاحترام"، قالت، وهي تومئ برأسها نحو المغامرين الثلاثة الذين يرتدون شارات زرقاء. ثم واجهته مرة أخرى قائلة: "لا تبدو كمن يريد الانتحار. هل لديك خطة؟"

"بالتأكيد لدي. استعادة نوى الطاقة وإعادة تشغيل مدافع الأثير."

حدّقت فيه، ثم نظرت إلى ريشة الغول التي تبدو متزايدة الإحباط في البعيد. كان طولها على الأقل أربعين قدماً، لذا حتى على بعد نصف ميل، كانت مخيفة.

"هذا وحش برتبة ملقب"، قالت سفّرا، معبرة عما كان يفكر فيه الجميع.

"ومن النوع الخبيث"، قال جاسبر. "المستوى ألف ومئتان، وليس مجرد حالة حدودية."

أحدث هذا تموجاً في التجمع. معظم الحاضرين إن لم يكن جميعهم منخفضي المستوى جداً لاستخدام [التفحص] عليه، لذا لم يعرفوا القوة الدقيقة للوحش.

"حتى أنا ضعيف جداً لدرجة أنه لم يلق نظرة ثانية عليّ"، أضاف مساعداً. "لست شهياً بما يكفي ليستحق الوقت. فقط نوى الطاقة تلك تستحق. محظوظون نحن، أليس كذلك؟"

"كفى ألعاباً"، هدر القزم. "اشرح خطتك."

"حسناً، إنها قيد التطوير. ماذا نعرف عن ريش الغول؟"

"ألست أنت الخبير؟" سألت سفّرا.

"أنا لست موسوعة حيوانات متحركة."

"إنها جبانة"، عرض أحدهم. "انتهازية. ليست وحوشاً تدخل في صراع مباشر غالباً. من المفترض أنها انقرضت."

كمغامرين، كان الجميع قد قرأ موسوعة حيوانات أو خمس، وكانت الوحوش ذات الألقاب غالباً الأكثر إثارة للاهتمام. مع وجود العشرات من المغامرين الحاضرين، كان لديهم مجموعة معرفية للعمل بها. نادى الناس بما يعرفونه.

"ضعيفة ضد التعاويذ الإلهية والنار، مثل معظم الأموات الأحياء؟"

"معظمهم يستخدم هجمات عن بعد؟"

"لا ينبغي أن تتمكن من الرؤية عبر [التخفي] ذي القوة الكافية، على ما أعتقد. قد تنجح بعض مهارات التسلل؟"

"ليس على مستوى ألف ومئتين. سترى من خلال أي شيء لدينا، بالتأكيد. ربما من رتبة الأوريكالكوم؟"

نظروا إلى جاسبر، فهز رأسه. "لا أملك شيئاً مناسباً بنفسي."

"حتى لو اقترب أحد بما يكفي، كيف سيدخلون عربة المحرك؟ أليست مقفلة؟"

اشتد النقاش، وامتلأ الجو بالهمهمات.

"هل سيكون لاستعادة نوى الطاقة أي أهمية؟" نادى صوت حائر. "ألن نحتاج العربة بأكملها لإعادة التوصيل؟"

"هناك فتحات طاقة طارئة في أماكن أخرى من القافلة"، قال جاسبر.

"هل هناك؟"

"نعم. في حال انقطع الرابط بين عربة المحرك والقطار لسبب ما."

لم يسأله أحد كيف عرف ذلك. استؤنفت المناقشات. لم يحققوا تقدماً يُذكر. راقب جاسبر المشهد بوضوح دون أن يتوقع منهم إيجاد إجابة حقيقية، لكنه بدا مرتاحاً مع الوضع.

"لا أرى كيف يكون ذلك ممكناً،" ختمت المرأة الأكبر سناً ذات المظهر الصارم أخيراً. "إذن أخبرنا بخطتك الآن."

"قالها أحدهم سابقاً،" قال جاسبر. "ريش الغول جبان. يستخدمون في الغالب هجمات عن بعد. كل ما نحتاجه هو شخص شبه منيع، يستطيع السير مباشرة، والدخول، وأخذ النوى، والمغادرة. سيحاول ريش الغول قتله من مسافة، لكن إن فشل—فسيستسلم."

في منتصف الشرح، فهمت صفرة. شحبت، لكنها شعرت أيضاً بموجة من الأمل.

"آه. نعم،" قالت المرأة العجوز بجفاف. "كل ما نحتاجه هو شخص منيع ضد وحوش رتبة الملقبين. متطلب بسيط كهذا."

"في الواقع، هو كذلك." التفت جاسبر نحو صفرة بابتسامة ماكرة. سحب سهماً من جعبته ووضعه على القوس. "رأيت تلك الدروع التي وضعتها عليك،" قال بعفوية، وهو يشد وتر القوس. "مررت بكتاب لعين من التعاويذ، أليس كذلك؟ امرأة مرتابة. حظنا. هل تمانعين لو أجريت بعض الاختبارات؟"