توجهت كل الأنظار نحو فيفي بعد انفجار اللورد كالديمور. لم تكن تحب أن تكون محط الاهتمام، لكنها وُضعت تحت الأضواء كثيرًا منذ وصولها إلى هذا العالم. توقعت أنها ستحتاج إلى التعود على ذلك.

مؤقتًا، تجاهلت كالديمور وانزلقت نظراتها نحو سافرا. كان الصبي بجانبها واضح الاستياء من إمساكه بالسحر، لكنه كان أيضًا يراقب والده بحماس متلهف لمعرفة كيف سيتطور الأمر. أما سافرا نفسها فقد شحبت وجهها.

كبحت فيفي غضبها. لو أن هذا الحدث تعلق بها وحدها، لما كانت منزعجة إلى هذا الحد. لكن سافرا سُحبت إلى وسط الأمر.

أشارت للفتاة للانضمام إليها، فأطاعت، تاركة الأطباء لتسرع نحوها.

"آسفة…" همست.

عضت فيفي على كلمات ردها.

آسفة؟ على ماذا؟ وكأن هذا خطؤها بأي شكل؟ ستعالج ذلك خلال ثوانٍ.

كان اللورد كالديمور قد هرع نحو فيفي. "أتجرؤين على الاعتداء على ابني؟" زأر. "لا يهمني من تكونين تلميذةً أو طفلةً، أيتها الوقحة، لن أسمح بهذا."

طفلة؟ ارتعش جفنها، لكنها حافظت على ضبط أعصابها.

"لقد أمسك بتلميذتي،" قالت فيفي، محاولةً أن تتخذ نبرة معتدلة، لكن الكلمات خرجت متجمدة حتى لأذنيها. "فعلت ما يتناسب مع الموقف."

بدا مندهشًا من كلمة "تلميذتي"، لكنه اندفع للأمام بعد ثانية.

"يتناسب مع الموقف؟ لا محكمة في البلاد ستصنف ما فعلتيه إلا كاعتداء بالقوة السحرية. وعلى سليل بيت نبيل، لا أقل. اعرفي مكانك، أيتها الطفلة."

فتحت فيفي فمها لتفوه بشيء كان سيرفع الخلاف إلى مستوى لا مجال بعده لحل سلمي، لكنها قُطعت بضحكة – ضحكة جذبت انتباه الجميع بعيدًا عن فيفي واللورد كالديمور.

كان ذلك المغامر ذو الرتبة الأوريكالكوم، جاسبر. لقد نسيت أمره.

"أوه، لا تهتموا بي،" قال، ومرحه واضح. "سيكون هذا مضحكًا." رفع زجاجة النبيذ إلى شفتيه، لكنه توقف، وعبس، ثم خفضها ببطء. "مع ذلك،" تنهد، "نحن عالقون معًا لعشر ساعات أخرى."

نقر بإصبعه على مسند الكرسي قبل أن يتخذ قرارًا.

بشكل غير متوقع، توجه، من بين جميع الحاضرين، نحو الخادمة التي تحوم خلف الكتف الأيمن للورد كالديمور.

"يجب أن أسأل،" قال لها. "لماذا تفعلين ذلك؟"

بقي وجه الخادمة هادئًا وغير معبر. "أفعل ماذا، سيدي المغامر؟"

"تخدمين أناسًا مثله."

توقف طويل وحافل بالمعاني. عندما ردت، كانت هناك لمحة خطر في نبرتها المهذبة فيما عدا ذلك. "أحذرك، سيدي، لن أتحمل إساءات تُلقى على اسم سيدي."

"بالطبع، بالطبع،" قال، وهو يدير عينيه. "لم أقصد الإهانة. لكنني أتساءل." همهم. "لو تقاتلنا، من منا سينتصر؟"

عند السؤال العشوائي الظاهري، ردت الخادمة بنظرة ثابتة. ربما لأنها لم تعرف إلى أين يتجه. فيفي على الأقل لم تعرف.

اتسعت ابتسامته. "لن يكون القتال متقاربًا، أليس كذلك؟" تحولت عيناه نحو طية صدرها. لاحظت فيفي وجود قطعتين رقيقتين من المعدن مثبتتين هناك. "رأيت مثلك من قبل. الدرجة الثانية. أقل من واحد من كل عشرة من ذوي القفازات البيضاء يصل إلى تلك الرتبة. أنتِ وحش حتى بين أولئك الوحوش الذين تسمينهم أقرانًا."

لم تقل الخادمة شيئاً. بدا جاسبر مستمتعاً بنفسه. "لو حاولت مهاجمة ذلك الرجل." أشار إلى اللورد كالديمور بقنينة النبيذ. "لن يتبقى مني سوى بقعة على الأرض بعد ذلك. كم تبلغ تكلفة استئجارك، حتى لو لأسبوع واحد؟"

يبدو أن اللورد كالديمور أنهى مرحه مع جاسبر. "ما معنى هذا؟" طالب بمعرفة. "ما هي تلميحاتك؟"

تنهد جاسبر، حيث تحول تسليته إلى تهيج في لحظة. ألقى نظرة ازدراء نحو النبيل. "بقدر ما قد يكون هذا مضحكاً، لدينا رحلة طويلة أمامنا. اعتبر هذا اقتراحاً ودياً،

يا لورد كالديمور. اسأل قفازتك البيضاء عن رأيها في هذا 'الطفل' الذي تخاصمته بتهور. إنها امرأة ذكية. أعتقد أنها ستقول شيئاً مثيراً للاهتمام."

تحولت نظرة الخادمة إلى فيفي. تلك العيون الزرقاء الباهتة قيمتها بتعبير عديم المشاعر تماماً. لكن مع الانتباه عن كثب، لاحظت فيفي مدى توترها تحت ذلك الهدوء الأنيق.

آه. افترضت أن امرأة من منظمة حراسة نخبوية قادرة على التعرف على التهديدات لصحة عميلها. لم تكن بنصف غباء الرجل الذي تخدمه.

احمر وجه اللورد بارنابي كالديمور، لكنه لم يكن متهوراً بما يكفي لتجاهل نصيحة مغامر من رتبة الأوريكالكوم – مهما كانت مقدمة بفظاظة.

التفت بخشونة إلى الخادمة وقال: "اشرحي."

ساد الصمت طويلاً على الخادمة. لم تلتفت وتواجه عيني اللورد كالديمور عندما أجابت أخيراً، ويبدو أن هذا أزعج الرجل، حيث حافظت على نظرها مركزة بالكامل على خصمها المحتمل. وكأنها ترفض السماح بأي فرصة ولو بسيطة.

"هي لا تراني أي تهديد على الإطلاق،" قالت الخادمة بهدوء. "أنصح بعدم تصعيد التوترات، سيدي."

كان مذهولاً تماماً من الكلمات. "إنها من رتبة ذهبية!"

جذب صوت كف يضرب وجه انتباه الجميع. "هذا ما أعنيه،" صاح جاسبر للخادمة. "لماذا هو؟ لديك خيار في المهام، بالتأكيد. إنه كامل–"

"إذا أنهيت تلك الجملة، يا لورد المغامر،" قاطعت الخادمة، "لن يكون هناك حل سوى واحد. لن

أتحمل الإساءات الموجهة لاسم سيدي."

حتى سلوك جاسبر المتهور استجاب لذلك التحذير. انطبقت أسنانه. ضم شفتيه، واضحاً أنه غير سعيد، وأومأ بخشونة للمرأة.

هذه القصة منشورة على Royal Road. تأكد من حصول المؤلف على الدعم الذي يستحقه من خلال قراءتها هناك.لقد أظهر مسرحية بنزع شارة رتبة الأوريكالكوم الخاصة به، واستدعاء شارة رتبة ذهبية من جرده وتثبيتها على صدره. لوح بكلتا يديه نحو الشارة، ثم عاد للجلوس على كرسيه وهو يدير عينيه.

تحدق اللورد كالديمور بين الثلاثة. استقرت نظراته أخيراً على فيفي.

استطاعت رؤية اللحظة التي استوعب فيها حقيقة الموقف. بدأ فجأة يتعرق، واختفى الغضب الأخلاقي كما لو تم إطفاء مفتاح. اشتبهت فيفي أنه كان يريد فقط الصراخ وإظهار نفوذه، أكثر من كونه مستاءً حقاً – رغم أنه كان مستاءً بالفعل.

"هذا يجعلني أتساءل حقاً أي نوع من الوحوش أنتِ،" قال جاسبر لفيفي، وهو يستمتع بوضوح بالعرض الذي يُقدم أمامه، "لتخيفي قفازاً من الدرجة الثانية. من أي زاوية مظلمة زحفتِ إلى هنا؟ سمعت كل أنواع القصص المشابهة، سحرة غامضون يظهرون من العدم." أخذ رشفة طويلة من زجاجته. "دعني أخمن. تنين متنكر، جاء ليلعب مع البشر. ما رأيك فينا حتى الآن؟"

شعرت فيفي بنظرات سافرا الواسعة تتجه إليها، وكأنها تفكر بجدية في الاحتمال.

ألقت نظرة منزعجة على الرجل وفكرت للحظة فيما إذا كان إبعاده عبر الانتقال خارج العربة سيكون رد فعل مبالغاً فيه.

رفع يديه في استسلام ساخر. "أرجوكِ لا تأكليني، أيها الملكة الثعبان العظيمة. ليس في العلن على الأقل." غمز لها. "وراء الأبواب المغلقة قصة أخرى."

أعجبت فيفي بجرأته على الأقل. مجرد تلميحه الفاحش أعطاها التبرير الذي تحتاجه. أخرجت عصاها، وجهتها، وألقت تعويذة.

اختفت زجاجة النبيذ. تشنج الرجل، ثم استرخى عندما رأى أنه لن يدخل في قتال.

"لم أكن قد انتهيت من ذلك."

"لو كنتُ خطيرة إلى هذا الحد، فلماذا تستفزني؟"

"تقول ماي أن لدي رغبة في الموت. لكن في الحقيقة، أنا فقط أحب استفزاز الدببة. إنه ممتع. جربيه يوماً ما."

"يبدو أنه يمكن أن ينقلب ضدك بسهولة."

انفرجت شفتاه في ابتسامة مائلة. "لهذا السبب هو ممتع."

هزت رأسها وأخرجته من تفكيرها. مواجهة اللورد كالديمور، قالت: "عندما تحاول فتاة شابة الاعتذار والانسحاب، هل الإمساك بذراعها يعتبر سلوكاً لائقاً؟"

تغيرت تعابير وجهه، وألقى نظرة غير راضية على ابنه الذي شحب وجهه خلال التبادلات السابقة. "كان ذلك لا يليق بشخص من نسبه،" قال بغضب، "ولن أناقش هذه الحقيقة. ومع ذلك، فهو شاب وله الحق في بعض الهفوات. رد فعلك كان غير متناسب."

وكما هو متوقع، لم يكن هناك الكثير من الندم الحقيقي في كلماته. اتخذ نبرة أكثر اتزاناً من قبل، ومن الواضح أنه لم يعد يستمتع بالمواجهة، لكن كبرياءه – وحقيقة أنه كان يُراقَب من قبل عدد من أتباعه – منعته من التراجع تماماً.

تساءلت فيفي كيف تتعامل مع هذا. كان غضبها قد خفت بسبب مقاطعة جاسبر. في الواقع – هل كان ذلك متعمداً؟

لكنها كانت لا تزال منزعجة جداً. لكن بينما كانت مستعدة لوضع هذا الرجل في مكانه، بالقوة إذا لزم الأمر، الآن هي فقط تريد إنهاء الأمر. لقد تمت إهانته. هو فقط محاصر بسبب حاجته للحفاظ على المظاهر.

"أؤكد لك، رد فعلي كان متناسباً،" قالت فيفي ببرودة. "إذا تورطت متدربتي مرة أخرى، سأريك رداً ليس كذلك."

استدارت، وسحبت سافرا معها إلى مكانهما في الطرف البعيد من العربة. اللورد كالديمور، بحكمة، لم يوقفها.

كانت سافرا متوترة عندما جلسوا.

قطبت فيفي حاجبيها نحوها. "هناك خطأ واحد فقط ارتكبتيه، وأتوقع أنكِ لا تعرفين ما هو."

رمشت سافرا.

"لماذا اعتذرتِ؟"

من الواضح أن هذا لم يكن ما توقعه، وهذه كانت المشكلة في المقام الأول. "ماذا؟"

"لماذا اعتذرتِ؟ عن ماذا؟"

"أنا… كان خطئي أن…"

"كان خطأكِ؟"

"حسناً… لا. لكنه لا يزال حدث بسببي."

"أنت تعلمين أنه لم يفعل." هزت فيفي رأسها. "لا ينبغي لي أن أوبخ. أنا آسفة لما حدث. لكن لا تلومي نفسك على أشياء ليست خطأك بوضوح. هذه أول قاعدة لي من معلمة إلى تلميذة."

بتردد، أومأت سفيرا ببطء.

حركة في زاوية عينها لفتت انتباهها، فنظرت فيفي لترى خادماً يحمل طبقين.

نحن. "آسف على المقاطعة. أعتقد أن هذه كانت لكما، سيدتي؟"

احمرت وجنتا سفيرا وأخذت الطبقين، وفحصتهما ثم سلمت فيفي طبقها. انحنى الخادم بعمق وغادر. توصلت فيفي وسفيرا إلى اتفاق صامت متبادل بوضع الحادثة المؤسفة خارج الذهن.

نظرت فيفي إلى تشكيلة الطعام. كان الطبق مغطى بقطع صغيرة من السندويشات بحشوة خضراء، وفطائر ذهبية بقشدة بيضاء ومعجنات أخرى، ومجموعات من الفواكه، وقطع مما افترضت أنها شوكولاتة. انتزعت إحدى الحلويات أولاً، لتؤكد الحقيقة: بالتأكيد شوكولاتة. أكثر مرارة قليلاً مما اعتادت عليه، لكنها مصنوعة من مكونات عالية الجودة.

"شكراً لك،" قالت فيفي، فانحنت سفيرا برأسها.

بعد دقيقة من تذوق الطعام، قالت فيفي بسخرية: "أعتقد أننا كنا سنشعر براحة أكبر في عربة مختلفة. على الأقل سنتمكن من التخفيض"—ليس أن ذلك سيكون تخفيضاً—"في المحطة التالية."

"إنه متوتر بعض الشيء،" اعترفت سفيرا، وهي تلقى نظرة خاطفة كانت، لحسن الحظ، الآن أكثر تسلية من القلق تجاه مجموعة النبلاء. استعاد الرجال مقاعدهم وكانوا يتعمدون عدم النظر في اتجاههما. "إذا كنت صادقة، فأنا—"

كانت يد سفيرا تتسلل إلى عنقها، عادة رأتها فيفي عدة مرات، لكنها تجمدت عندما لم تجد أصابعها السلسلة الفضية التي كانت عادة تتدلى هناك. أي شيء كانت على وشك قوله انقطع. بدأت تتحسس حولها، واتجهت نظراتها للأسفل برعب.

"ما الأمر؟" سألت فيفي، رغم أنه لم يكن من الصعب التخمين.

تجاهلتها سفيرا. سحبت حقيبتها وبدأت تمزق محتوياتها، وارتفع ذعرها مع كل غرض انتزعته.

"سفيرا،" قالت فيفي، لكن الفتاة تجاهلتها. زاد قلقها. من الواضح أن القلادة التي أضاعتها كانت أكثر من مجرد شيء تحب ارتداءه. "سفيرا، اهدئي."

فكرت في إيقافها، لكنها تركت الفتاة تستكمل حركاتها المحمومة. فمن يعلم، ربما تجدها بالفعل.

في النهاية، انكمشت سفيرا في مقعدها بتعبير مصدوم.

"أين رأيتها آخر مرة؟"

"ماذا؟" بدت سفيرا تدرك فقط حينها أن فيفي كانت تشاهد الحدث كله. لم تشعر حتى بالإحراق—كانت بائسة جداً. "أنا… كان يجب أن تكون…" عضت شفتها وهي تحاول التذكر. أطبقت عينيها فجأة في إدراك مفاجئ. "غرفتي في النقابة. خلعتها الليلة الماضية. لا بد أنها ضاعت بين الأغطية، ولم أتذكر البحث عنها عندما استيقظت."

أومأت فيفي. "أعطيني خصلة من شعرك."

"ماذا؟"

افترضت أنه طلب غريب أن تطلبه فجأة. "لتعويذة [تحديد موقع غرض]. سأذهب وأستعيدها."

"… ماذا؟" نظرت سفيرا من أقرب نافذة إلى المشهد الخارجي الضبابي المتسارع. "نحن على بعد ساعات. بواسطة القافلة."

"لا ينبغي أن تستغرق أكثر من ساعة أو ساعتين." كان لديها نقطة انتقال في بريزمارش، بطبيعة الحال، ويمكنها وضع واحدة خارج القطار مباشرة لتقليل عدد [الومضات] التي تحتاجها للعودة. "شعرك، من فضلك."

كان بإمكانها الانتظار حتى يصلوا إلى المدينة التالية، لكنها كانت قلقة من أن يحدث شيء للقلادة في غضون ذلك – ربما تُجمع مع الملاءات وتُغسل، مما يُتلفها بطريقة ما، أو ربما تُسرق. كانت لديها حلول سحرية لأي من هاتين الحالتين، لكن بالنسبة لقطعة بهذه الأهمية الواضحة لسافرا، كانت تفضل أن تذهب لاستعادتها ببساطة.

العودة إلى بريزمارش للاطمئنان على الشذوذ البعدي كان يستحق الرحلة على أي حال. معرفتها أنها تركت مدينة من الناس الضعفاء وراءها مع ذلك الشيء معلقًا فوق رؤوسهم جعل جلدها يحك. لا ضرر في التأكد من أنه لا يزال مستقرًا – بل ربما كان شيئًا جيدًا أنها حصلت على عذر للذهاب والتحقق. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك السجينان. الأمر يستحق التحقق منهما أيضًا.

"لكن كيف؟" هزت سافرا رأسها، ربما تصل إلى استنتاجاتها الخاصة. "لا، لا بأس." كان واضحًا أن الأمر ليس كذلك. "لا تحتاجين لفعل ذلك. لقد سببت لك الكثير من المتاعب بالفعل…"

ألقت فيفي عليها نظرة. "لم تسببي لي أي متاعب. ولدي أعمالي الخاصة التي تجعل الرحلة تستحق العناء. إنها مهمة بسيطة." مدت يدها.

بدت سافرا، وإن كان ذلك بمشاعر الذنب، في غاية الراحة. انتزعت بعض خصلات من شعرها الأحمر وأعطتها لفيفي، التي خزنتها في جردها.

قبل أن [تومض] خارج القافلة لوضع [مرساة الانتقال] بالقرب من السكك، توقفت فيفي. انزلقت عيناها نحو مجموعة النبلاء الساخطين. لن يحاولوا فعل أي شيء أثناء غيابها، بالتأكيد، لكن من الأفضل أن تكون آمنة.

"سأضع بعض التعويذات الدفاعية عليك، فقط تحسبًا لأي طارئ،" أخبرت فيفي سافرا. وبذلك، كانت تعني أعلى مستويات تعويذاتها الدفاعية. المجموعة الكاملة. حتى هيروفانت الرماد نفسه سيجد صعوبة في اختراقها. "وإذا حاولوا أي شيء، أخبريهم أنني سأعود قريبًا، وسأكون غاضبة جدًا."