كان المجلد الذي هبط في حضن فيفي مفاجئًا في ضخامته من جميع النواحي – طويلًا، سميكًا، وعريضًا. على عكس مجلد سفّرا، كان غلاف كتاب فيفي السحري مصنوعًا من حجر السبج المصقول، مزينًا بتصاميم أنيقة من معدن بنفسجي غريب ذي لؤلؤية شبه لامعة. وفي مركز الغلاف الأمامي تاج عاجي بارز، تنتهي أطرافه بحجارة كريمة حمراء. لم تكن كلمة "مزخرف" كافية لوصف مظهر الكتاب.

كان هناك ثقل ملموس للمجلد عندما رفعته، وعندما فتحته، قابلتها مخطط التعويذة ووصف تعويذتها ذات المستوى الأدنى: [إضاءة]، تعويذة من المستوى صفر تستدعي كرة متوهجة من الضوء. حبر أسود متعرج على رقّ كريمي اللون يصف القدرة. لم تجد معلومات إضافية عما يمكن أن تجده على شاشة تعويذاتها، لكنها اعترفت بأنها ميزة مثيرة للاهتمام، أن تتمكن من استدعاء قائمة تعويذاتها في وعاء مادي.

عندما رفعت نظرها، وجدت سفّرا تحدق بها بنظرة ذهول أكثر وضوحًا من المعتاد.

ماذا فعلت فيفي هذه المرة؟

"ما الأمر؟"

"كم تعويذة تعرفين؟" سألت، بصوت يكاد يكون مرتعبًا.

توقفت فيفي. صحيح. سُمك مجلدها السحري يشير إلى حجم ترسانتها، أليس كذلك؟ وباعتبارها لاعبة تجاوزت الألفين، والتقطت تقريبًا كل تعويذة في الخرابات السبع لم تكن مقفلة خلف فئة فرعية عالية المستوى، كان المجلد ضخمًا بشكل مثير للإعجاب.

"القليل"، أجابت فيفي. "لماذا تبدو مجلداتنا مختلفة جدًا؟"

"تتغير المجلدات السحرية بناءً على مالكها. الفئة، المستوى، وهكذا"، قالت، تحدق بها ببلادة حتى وهي تجيب. "لكنني لم أرَ شيئًا يشبه مجلدك قط. حتى مجلد رئيس المعهد لا يقترب منه".

"رئيس المعهد؟ معهد السحر؟" نقّبت فيفي في ذاكرتها. "إيريس؟"

بدا أن السؤال بدد بعض ذهولها. توقفت فمها عن التهويش بينما تدرس فيفي بحاجبين مقطبين. "الأرخماج إيريس؟ لا… لقد تنحى بعد فترة قصيرة من التحول، على ما أعتقد. هو أستاذ الآن".

"التحول؟"

"اليوم الذي هزم فيه حزب الأبطال الخراب السابع. أتعرفين الأرخماج إيريس؟"

ضغطت فيفي شفتيها. "بمعنى ما". كان مشاركًا بشكل معتدل في حبكة اللعبة، كونه أحد أقوى الأرخماجيين في البشرية. وأيضًا رئيس معهد السحر، وبالتالي ظهر في مهام الفئة المختلفة. "هل حلّ أحد مكانه؟"

"الأرخماج ليساندر". تجعد أنفها. استطاعت فيفي أن تدرك أنها ليست معجبة به.

التحدث في هذا الموضوع ذكرها بأن سفّرا قد طُردت من المعهد لسبب غير معروف بعد. تساءلت عما إذا كان عليها الضغط في هذا الأمر.

رفعت المجلد الثقيل بيد واحدة ومدته نحو سفّرا. "تبادل".

تجمدت سفّرا. "ماذا؟"

"تبادل"، كررت فيفي، ممدودة يدها الأخرى ومشيرة بحركة "أعطني". "سأتصفح مجلدك، كما عرضت، وأنتِ تصفحين مجلدي".

استمرت سفّرا في تقديم أفضل انطباع لتمثال. "أنتِ تعطيني مجلدك السحري".

"التزمي بالمستويات الستة الأولى، لا تقلبي الصفحات بعد ذلك. ابحثي عن شيء تريدينني أن أعلمك إياه. في الوقت نفسه، سأرى ما لديكِ". هزت الكتاب بفارغ الصبر.

لم تتحرك سفّرا شبرًا واحدًا. فقط جلست هناك، عيناها واسعتان. هل كان العرض صادمًا إلى هذا الحد؟

"خذي"، أمرت فيفي، دافعة المجلد السحري إلى يد سفّرا.

أخيراً أمسكت بالكتاب الضخم المصنوع من حجر السبج، وسلمت كتابها بسرعة في المقابل. حتى عندما وضعت الكتاب في حجرها، بقيت جالسة متجمدة، خائفة من لمسه. تنتقل عيناها بين فيفي والكتاب السحري مراراً وتكراراً.

"افتحيه"، قالت فيفي بجفاف.

من الواضح أن سافرا تجد الأمر أكثر أهمية بكثير مما افترضته فيفي. خمنت أن وجود أحد أكثر موسوعات المعرفة السحرية شمولاً في العالم يُلقى في حجر المرء سيكون أمراً مربكاً لساحرة طموحة – حتى لو كانت فيفي تسمح لها بالوصول فقط إلى بعض أدنى مستويات السحر لديها.

بحركة بطيئة وحذرة كتلك المخصصة للتعامل مع أكثر القطع الأثرية هشاشة في العالم، فتحت سافرا الغطاء الأسود الثقيل للكتاب السحري المصنوع من السبج. اتسعت عيناها وهي تلتهم بصرها منظر الصفحة الأولى، تعويذة المستوى صفر [إضاءة]. لم تكن مثيرة للإعجاب حقاً، فلماذا استمرت عينا سافرا في الاتساع؟

"واجعلي تعويذة تريدين تعلمها"، قالت فيفي. "لدي [سهم اللهب] في مكان ما هناك، إذا أردت تحسين تصميم إحدى تعويذاتك الأساسية. أو اختاري واحدة جديدة تماماً. الأمر يعود إليك."

أومأت سافرا بسرعة، وشعرها الأحمر يتمايل مع الحركة، صامتة على ما يبدو.

وجود الفتاة تتصفح فقط المستويات الستة الأولى لا ينبغي أن يكون مشكلة. كانت هناك بعض التعويذات… كاشفة للغاية في الأعماق، لكن هناك حداً للجنون الذي يمكن لساحرة أن تصل إليه في المستويات الدنيا. سافرا تعرف بالفعل أنها ساحرة قوية بشكل هائل، لذا كشف الجزء الأول من كتابها السحري لن يهم.

نظرت فيفي إلى كتاب سافرا الأصغر بكثير. كان شيئاً بسيطاً، جلد أحمر اللون مربوط بحبال لتثبيت بضع عشرات من الصفحات معاً. كتاب ساحرة ليست مبتدئة، لكن أيضاً ليست حتى في رتبة الذهب.

كانت سافرا في المستوى الثلاثمائة العالي، وبينما كان هذا محترماً، بل ومضاعفاً بالنسبة لعمرها، كان لديها الوقت فقط لتعلم بضع تعويذات. الكتاب السحري يعرض اتساع المعرفة، وسافرا صغيرة جداً على أن تكون قد تعلمت أكثر من المجموعة اليومية التي تستخدمها في المغامرات. خاصة بعد طردها من مكان تعليمها. تشتبه فيفي أن ترسانة الساحرة تزيد بشكل أكثر من خطي مع المستوى والعمر، رغم أنها ربما لا تكون أسية.

تصفحت فيفي كتاب سافرا السحري. كما أخبرتها الساحرة الشابة، كانت تعرف بعض التعويذات المساعدة – [إضاءة] كانت أساسية لكونها بسيطة ومفيدة لمغامرة، لذا كانت التعويذة الأولى في كتابها أيضاً. وإلا فقد تعلمت في الغالب سحراً قتالياً عنصرياً. غالباً جليدية ونارية، رغم وجود تعويذتين أرضيتين وواحدة هوائية. [كرة النار] احتلت الصفحة الأخيرة، تعويذتها الوحيدة من المستوى الخامس.

"إنه ليس مثيراً للإعجاب، أعرف"، تمتمت سافرا، وقد حل محل حالة الذهول لديها انعدام ثقة واضح، وكتفاها منحنيان قليلاً.

تأملتها فيفي. انحنت للأمام واستخدمت كتاب الفتاة السحري الخاص، لطمتها بخفة على قمة رأسها. تفلطحت أذناها من المفاجأة، ونظرت إلى فيفي بتعبير مذهول.

"إنه عمل حياة لامرأة شابة مجدة وصادقة"، وبختها فيفي. "أطلب منك ألا تهينيها أمامي مباشرة."

حدقت بها سافرا لبرهة طويلة، ثم رفعت كتاب فيفي السحري لإخفاء وجهها الذي يحمر بسرعة.

"ص-صحيح"، تلعثمت. "آسفة."

هزت فيفي رأسها، ثم عادت لدراسة كتاب سافرا السحري. هذه المرة، دوائر التعويذات بالتحديد.

لقد كانوا… ليسوا جيدين. مروعين، بصراحة. تستطيع فيفي تحسين قدرة سفيرا العامة في الصب مرتين بمجرد منحها تصاميم أفضل. كما يمكنها صنع تصاميم جديدة من الصفر إذا أرادت.

الدوائر السحرية الجديدة لن تحتاج حتى لأن تكون أكثر تعقيداً—بل يمكن أن تكون أبسط وأفضل مما تملكه سفيرا. رغم أن الأفضل سيتطلب، بصراحة، تقنيات ربما تفوق قدرة الفتاة الحالية.

ذكرت سفيرا أن أفضل التعاويذ كانت محتكرة داخل النقابات والعائلات. حتى المعهد، كمؤسسة تعليمية، لم يقدم أفضل ما لديه لطلابه. وجدت نفسها تعترض بشدة، لكنها افترضت أن البشر بشر. ليس كما لو أن الأمور كانت تعمل بشكل مختلف في عالمها. الناس احتكروا الثروة والقوة هناك أيضاً. لماذا سيكون الأمر مختلفاً هنا؟

استغرقت سفيرا عشر دقائق لتجد التعويذة التي تريد العمل عليها. وبتردد رفعت كتاب فيفي السحري، عرضت الصفحة التي تصف [رمح الحريق].

"نسخة مطورة من [سهم اللهب]"، قالت فيفي. كانت سفيرا قد ذكرت أنها استخدمت [سهم اللهب] غالباً خلال مغامراتها، تعويذة نارية قياسية توازن بين وقت الصب والقوة التدميرية. كانت من المستوى الثالث، بينما [رمح الحريق] من المستوى الرابع. من حيث اختيار ترقية واحدة فعالة لإمكاناتها القتالية العامة، كان [رمح الحريق] خياراً جيداً. "حسناً."

تبادلتا الكتب السحرية مرة أخرى.

"هل كان هذا اختباراً؟" اندفعت سفيرا بالسؤال.

أعطتها فيفي تعبيراً حائراً. أو بالأحرى، هذا ما شعرت به داخلياً. كالعادة، بالكاد ارتعش وجهها.

"أعني، لم يكن من المفترض أن أطمع كثيراً، أو شيء من هذا القبيل"، تمتمت سفيرا.

آه. لقد كانت متفاجئة أن سفيرا لم تذهب لأعلى تعويذة يمكنها العثور عليها، الأكثر بريقاً وندرة. كانت هناك الكثير من التعاويذ غير المعتادة في كتابها السحري، حتى في المستويات الدنيا. كان اختيارها عملياً وفعالاً بدلاً من ذلك. هذا يفسر السبب.

"لم يكن اختباراً"، قالت فيفي، مستمتعة. "يمكنك تغيير رأيك، رغم أنني أعتقد حقاً أن هذه نقطة بداية جيدة."

"نقطة بداية؟"

مالت فيفي رأسها.

"…سأحصل على فرصة لاختيار المزيد؟" سألت سفيرا مليئة بالأمل.

"بالطبع. بمجرد أن تمسكي بهذه."

هزت سفيرا رأسها بحماس، وارتفعت أذناها القططتان عند سماع الخبر.

بدأ الدرس الأول. كل ما سبق كان أكثر تقييماً وتخطيطاً. الآن، سحبت فيفي المانا من لبها ورسمتها على الهواء في شكل رموز، تتبع دائرة التعويذة ببطء من أجل سفيرا. حاولت سفيرا تقليدها بأفضل ما تستطيع، رغم أنها كانت أخرق بشكل فظيع بالمقارنة.

ذكرت فيفي نفسها أنها لم تكافح أبداً في أي من هذا بنفسها، وبكل المؤشرات كانت سفيرا أعلى بكثير من المتوسط. لذا سيكون من غير المعقول الحكم عليها بمدى سهولة التقنيات التي تبدو شخصياً.

بصبر، أشارت إلى أخطاء سفيرا وهي ترتكبها. منحنى زائد في ذلك الخط، غير سميك بما يكفي هناك. في أي مرة انحرفت دائرة التعويذة بما يكفي لتعرف أنها لن تنشط—وربما تخرج عن السيطرة في هذه العملية—أوقفت فيفي المحاولة وجعلت سفيرا تحل المانا وتحاول مرة أخرى.

علاوة على ذلك، جعلت سفيرا تعيد رسم نفس الرموز القليلة مراراً وتكراراً حتى تلتقي بمعاييرها—معايير لم تكن قريبة من الكمال، لكن سفيرا كافحت بشدة حتى مع ذلك.

هذا ما كانت تعنيه عندما قالت إنها لن تكون معلمة جيدة. ما مدى الصرامة التي يجب أن تتبعها؟ هل يجب أن تركز على جعل سفيرا تكمل دائرة التعويذة بالحد الأدنى؟ أم يجب أن تصر على معايير أعلى، حتى في أول تجربة؟

غريزتها كانت تخبرها بأن تواصل تدريب سفيرا حتى تصل رموزها إلى مستوى أدنى من الجودة. لكن هل يمكنها الوثوق بغرائزها؟ لقد جاءت تلك الغرائز من أحد أفضل السحرة البشر في العالم، إن لم يكن الأفضل، لكن من يعرف إن كان ذلك يعني حدساً جيداً في التعليم؟

بعد ساعة، لم تستطع سفيرا إكمال حتى عشرين بالمئة من تصميم التعويذة وفقاً لمواصفات فيفي. شعرت فيفي بتجهم خفيف يشد شفتيها بينما قررت أخذ استراحة، وذبلت الفتاة القطية عند ذلك.

"سأكون أفضل في المرة القادمة،" أعلنت بجرأة زائفة، لكنها لم تنتفخ صدرها كالمعتاد. بدلاً من ذلك، حدقت في حجرها ويديها مضمومتين.

كانت فيفي بالتأكيد تفشل كمعلمة. ربما الصراحة هي الأفضل. "أتوقع أنكِ كنتِ ستقتربين كثيراً من تفعيل التعويذة الآن، لكنني أريدها أن تُنجَز بشكل صحيح أو لا تُنجَز على الإطلاق. قد يكون هذا النهج خاطئاً. كما قلت، ليس لدي خبرة في التعليم."

تحسنت معنويات سفيرا عند سماع ذلك. ربما افترضت أن كل مرة توقف فيها فيفي محاولة كانت بسبب فشل التعويذة.

"أوه. إذن هذا ليس سيئاً جداً. عادةً يركز معلمو المعهد على الوصول إلى التلاوة أولاً، ثم تحسين الدائرة لاحقاً."

زمت فيفي شفتيها. "لا أعرف إن كان ذلك أفضل. سنجرب طريقتي أولاً." ستستمع إلى غرائزها ما لم تُعطَ سبباً قوياً لعدم فعل ذلك. "لا أريد تلاوة أولى رديئة—يجب أن تكون مقبولة على الأقل."

أومأت سفيرا مشجعة. "سأكون أفضل في المرة القادمة،" أعلنت. ألقت نظرة خاطفة نحو الجانب الآخر من العربة. "و، مم،" قالت بخجل، "لم أتناول الفطور، فهل تمانعين إذا…؟"

"تفضلي."

"سأحضر لكِ شيئاً أيضاً!"

كادت فيفي تقف لتنضم إليها، إذ أرادت الاطلاع على تشكيلة الطعام، لكن رغم أنها لم تكن جيدة مع الناس عادةً، شعرت أن سفيرا تريد أن تفعل شيئاً "تلميذياً" لتعيد شيئاً ما للديناميكية بطريقة ما. لذا تركت الفتاة تتجه لتجهيز طبقين.

ربما كان بإمكانهما ترك الخدم يقومون بذلك نيابة عنهما—كانوا يقفون بجانب الطاولة، ويمكن مناداتهم—لكنها لم تفكر حتى في ذلك. فيما يتعلق بـ"التفكير كعامية"، لم تكن فيفي مختلفة عن سفيرا.

غاصت فيفي في مقعدها وتأملت في الموقف. ربما البدء بتعويذة من المستوى الرابع كان طموحاً أكثر من اللازم. تقنياً، لم تكن سفيرا حتى عند المستوى المعياري للمستوى الرابع، رغم أنها لم تكن بعيدة. ربما تكون متطلبات فيفي الصارمة أفضل عند تطبيقها على تعويذة من مستوى أدنى حتى لا تثبط عزيمة سفيرا بسبب بقائها عالقة في نفس التصميم لفترة طويلة.

وسيستغرق الأمر وقتاً أطول. رغم ادعاءات سفيرا الواثقة الزائفة، فقد أنهوا فقط خمس دائرة التعويذة، وكانت الأجزاء الأولى أسهل لأن التوازن والنسب كانا أقل أهمية بكثير. كلما تعمق الساحر في التصميم، زادت أهمية التركيب ككل، وبالتالي تزداد الصعوبة والتعقيد بسرعة.

انقطع تدفق أفكارها بسبب ضجة طفيفة. تحول انتباه فيفي إلى طاولة الوجبات الخفيفة – تساءلت إن كان هناك مصطلح فاخر يستخدمه النبلاء، لأن "طاولة الوجبات الخفيفة" بدت مبتذلة للغاية – لتجد أن سافرا قد انضم إليها أصغر النبلاء سناً. كان الصبي على الأرجح في نفس عمر سافرا تقريباً، وإن كان أقصر منها قليلاً، وكان هذا الفرق أكثر وضوحاً بسبب آذان سافرا القطية الطويلة.

كانت هيئة سافرا بأكملها تشع بعدم الارتياح. كانت تمسك طبقاً كانت تضع عليه الطعام، مع طبق آخر جانبي على ما يبدو من أجل فيفي. كان الصبي يقف قريباً جداً، خاصة مع الإشارات الواضحة التي كانت سافرا تبديها.

شعرت فيفي بالغضب يثور بداخلها. كادت أن تنهض وتتجه نحوهم، لكنها هدأت من روعها وشحذت حواسها للاستماع. بالنظر إلى إحصائياتها، لم يكن سماع ما يجري عبر العربة تحدياً. ولهذا السبب كانت قد أطلقت تعويذة صمت. إذا استطاعت هي التنصت، فبإمكان الآخرين فعل ذلك أيضاً.

"أترفضين؟" سأل الصبي، بكلمات حادة تنم عن استياء متعجرف. "والدي مهتم فقط بكيفية حصول فضية وذهبية على تذاكر للصالة. يتساءل من هم…

ضيوفه. يجب أن تكوني مبتهجة لإرضاء فضوله."

آه. كانت فيفي تتوقع أن يظهر هذا الموضوع مرة أخرى. كانت قد منحت اللورد بارنابي كالديمور – الذي كانت متأكدة إلى حد كبير أنه والد هذا الصبي – اعترافاً مؤقتاً لتجاهله الإهانة الطفيفة التي سببته فيفي، لكن يبدو أنها سوف تضطر إلى سحب ذلك الاعتراف.

لقد أرسل ابنه وراء سافرا. كانت فيفي لتكون أكثر تسامحاً بعشر مرات لو كان واجهها مباشرة.

"يجب أن أعود، سيدي" قالت سافرا، بصوت يبدو خائفاً تقريباً، لا يشبه نفسها المعتادة إطلاقاً.

كان على فيفي أن تذكر نفسها أن النبلاء

مهمون في هذا العالم، ويشكلون أشخاصاً خطيرين للإساءة إليهم. موقفها اللامبالي النابع من تجاربها على الأرض كان ببساطة غير مناسب. حتى سافرا، التي تكون عادةً نشيطة، لم تسمح لنفسها بأن تتطاول مع ابن نبيل. كان واضحاً أنها تريد أن تكون في أي مكان آخر.

حاولت سافرا الابتعاد بخفة، فمد الصبي يده وأمسك بذراعها.

هذا محى أي أثر متبقٍ من صبر فيفي. تشكلت [تحريك الأشياء عن بعد]، فأمسكت بيد الصبي، وفكت أصابعه، وأمسكت به جسدياً وانزلقه عبر السجادة، وضعت ستة أقدام بينه وبين سافرا. ليس بعنف بالطبع – فذلك الوغد لم يكن حتى مراهقاً، وسلوكه على الأرجح مشكلة تربية. لا يعني هذا تبريره بالطبع. لكنها لم تكن لتؤذي طفلاً.

لسوء الحظ، لم تكن هي الشخص الوحيد الذي يراقب هذا التبادل. لقد جذب انتباه الجميع في العربة الصغيرة نسبياً. نهض اللورد بارنابي كالديمور مسرعاً واستدار، وجهه أحمر كالشمندر وجسده يهتز من الغضب لدرجة أنها كانت معجبة تقريباً بسرعة حدوث ذلك.

أشار بإصبعه المرتجف نحو فيفي وهدد بصوت عالٍ: "أتجرؤين على وضع يديك على ابني!"

خمنت أن هذا كان حتمياً.