كانت سفرة أقل توتراً خلال امتحانات التأهيل للمعهد.

وهذا لم يكن منطقياً. لم تكن تُقيَّم، ليس بطريقة تحمل أي عواقب. كفاءتها السحرية بوضوح لم تكن العامل الأساسي—إن كانت عاملاً أصلاً—لسبب قبول السيدة فيفي لاقتراحها بالتدريب المهني.

أما العوامل الحقيقية؟ لم تكن لديها فكرة. أن فيفي "احتاجت مرشداً" لم يشرح الأمر بما يكفي. كان بإمكانها الحصول على واحد من هؤلاء في أي مكان.

نزوة؟ المغامرون ذوو المستوى العالي، وأي شخص ذو مستوى عالٍ، يميلون لأن يكونوا غريبين. هل ستُلقى جانباً بعد شهر؟ بعد أسبوع؟ غداً؟

لقد استسلمت لهذا الاحتمال، لذا لن تكون مدمرة بشكل خاص. حتى أسبوع واحد من التوجيه من ساحرة بهذا المستوى يشكل فرصة لا مثيل لها.

وإذا استطاعت إطالة اهتمام السيدة فيفي لبضعة أيام بإظهار قدر ضئيل من الموهبة، فستفعل كل ما في وسعها.

"لا أعرف كيف يعلِّم المعهد طلابه،" قالت فيفي، "ولا كيف يشير معظم السحرة إلى عمليات السحر، لذا تحملي معي إذا استخدمت مصطلحات غير مألوفة. ولا تترددي في طلب التوضيح."

كانت سفرة مهتمة. ساحرة بدون تعليم رسمي؟ هؤلاء ليسوا الأندر، رغم أنه في العصر الحديث، بالتأكيد أقل شيوعاً في أعلى مراتب الموهبة. مع ذلك، رغم المظهر الشبابي الغامض للسيدة فيفي، لا بد أنها كانت على الأقل بعمر بضعة قرون. لم تكن من العصر الحديث. لابد أنها شاهدت، وربما شاركت حتى، في المعارك ضد الخرابات. كانت تلك فكرة متواضعة.

"سنبدأ بالتحكم في المانا. دوريها عبر قنواتك. بأكبر قدر ممكن دفعة واحدة."

تمرين شائع، ونقطة بداية كانت سفرة تتوقعها. كانت على أرض مألوفة. افترضت أن الأساسيات هي الأساسيات؛ ماذا عدا ذلك كان يمكن أن تطلبه فيفي، تعليم رسمي أم لا؟

أغلقت سفرة عينيها وركزت. نواة المانا الخاصة بها تقع عالياً في معدتها، خلف عظم القص. لم تكن عضواً جسدياً، بل بنية سحرية بحتة. مع مرور الوقت—مع التدريب والمستويات—تزداد كمية المانا التي يمكنها تخزينها.

لكن مخزون المانا الصحي كان مجرد جزء صغير مما يجعل الساحر قوياً. لرسم مقارنة، كان مخزونها مثل طاقتها. لكن الطاقة لا تعني القوة. القوة كانت سعة القنوات، وتشير بشكل أفضل إلى القوة الإجمالية للساحر. ففي النهاية، القدرة على إلقاء عشرة آلاف تعويذة من المستوى صفر لا تهم بقدر أهمية القدرة على إلقاء خمس تعويذات من مستويات أعلى.

ذلك السائل المنصهر المهتز ملأ عروقها السحرية، وتنفست بعمق بارتياح. كانت دائماً تحب شعور المانا المنتشر في قنواتها. جعلها تشعر بالقوة، بالسيطرة على الموقف، مهما كانت واهمة كما تعرف. السحر لم ينقذها في أي من المرات التي احتاجت فيها للإنقاذ. سيمضي وقت طويل قبل أن تصبح قوية بما يكفي لحماية نفسها. قد لا يحدث ذلك أبداً.

بدأ الاختبار. توقفت عن إغراق نفسها بالمانا فقط عندما شعرت أنها على وشك الانفجار. كانت هناك عشرات نقاط الخروج في جميع أنحاء الجسد—يسميها المعهد البوابات—وتصارعت لمنع المانا من التسرب عبرها.

حركت ذلك المورد البدائي حول قنواتها، محسوسة وكأنها تشعل نفسها بالنار. لم تكن التجربة ممتعة، لكنها استمتعت بعدم الراحة بالطريقة التي قد يستمتع بها العداء السريع بالحرق في ساقيه.

على الأقل حتى أصبح الحرق مؤلمًا، ثم معذبًا. تساقط العرق من جبينها بينما مرت ثوانٍ ودقيقة كاملة. كافحت للحفاظ على تنفسها، رافضة التوقف حتى تسمح لها فيفي. كان على مرشدتها أن تعرف كم كان هذا صعبًا. لقد كان اختبارًا، وكانت سفيرا بحاجة إلى إثارة الإعجاب.

"يكفي هذا"، قالت فيفي بعد ما شعرته كثلاث سنوات، فسحبت سفيرا المانا عائدة إلى داخلها وانهارت في مقعدها، تلهث.

أعطتها فيفي لحظة لاستعادة أنفاسها.

"كان هذا تدفقًا كافيًا لإدارة تعويذة من المستوى الخامس"، قالت، "لكنني أتوقع أنه ليس كافيًا للمستوى السادس".

لم تستطع سفيرا إلا أن تشعر بالإهانة. بالطبع لم تستطع إلقاء تعويذة من المستوى السادس. لم تكن حتى قد وصلت إلى المستوى الرابع مئة بعد! تعويذة من المستوى الخامس في مستواها كانت بالفعل مثيرة للإعجاب، حتى بمعايير المعهد، علاوة على ذلك، بدت صياغة فيفي وكأنها توحي بأن سفيرا تقترب من المستوى السادس. كان ذلك

مثيرًا للإعجاب بشدة!

تراجعت كتفي سفيرا. افترضت أن هذا هو الجانب السلبي للتعلم على يد عبقري. الشيطان الذي أمامها كان على الأرجح يلقي تعويذات من المستوى الخامس قبل أن تستطيع المشي. بالطبع لم تثير جهود سفيرا الإعجاب، حتى لو بذلت قصارى جهدها.

"لكن أحسنتِ"، أضافت فيفي بعد توقف لحظي.

شهقت سفيرا. كانت تتحسن في قراءة المرأة. من الواضح أن فيفي أضافت ذلك لأنها انكمشت. التناقض بين مظهرها الخارجي – تلك العيون الحمراء المملة التي تكاد تكون ازدرائية – وكيف كانت كلماتها وأفعالها دائمًا لطيفة، كان أكثر من مجرد مسلي قليلًا.

بصراحة، كان هذا هو السبب الذي جعل سفيرا تثق بها بسرعة. كانت تستطيع الرؤية وراء الطبقات السطحية للشخص. كانت قاضية جيدة للشخصية.

باستثناء بعض الحالات المهمة جدًا.

حتى مجرد لمس أفكارها لأحدث مثال جعلها تتألم. نعم، كان هناك بالتأكيد استثناء رئيسي واحد، ولهذا لم تعد تحضر المعهد بعد الآن.

انجرفت عيناها نحو اللورد بارنابي كالديمور، ملاحظة بإيجاز المشهد الضبابي خارج النوافذ. لقد كانت منغمسة جدًا في الدرس لدرجة أنها لم تلاحظ مغادرة القافلة المحطة.

كالديمور. ما هي الاحتمالات؟ لقد كانت قلقة بشكل غير منطقي أنه سيتعرف عليها، لكن من الواضح أنه لم يفعل. في المخطط الكبير للأشياء، لم يكن طردها مهمًا لأي أحد. ولا حتى العائلة الأكثر تورطًا فيه.

تساءلت عما

كانت تفعله هي، هذه الأيام. هل كانت حتى تهتم بما فعلته؟ هل كانت القضية كلها مجرد نكتة؟

دفعت تلك الأفكار بعيدًا. لقد أنهت التفكير في إيزابيلا.

"التوجيه في المستوى الخامس العالي بينما لم أصل حتى إلى المستوى المعياري للمستوى الرابع هو إنجاز مثير للإعجاب، بالمناسبة"، أعلنت سفيرا، رافعة ذقنها. "خاصة عندما أملك نصف التعليم الذي يملكه معظم السحرة".

ادعم إبداع المؤلفين بزيارة Royal Road لهذه الرواية والمزيد.كانت الكلمات لصالحها الخاص، وشعرت بالحرج لحظة خروجها من فمها. لكن التفكير في إيزابيلا جعلها تدور في دوامة مرة أخرى، وكانت تشعر دائمًا بتحسن عندما تتفاخر.

أنها تهتم كثيرًا بعد ثمانية أشهر أثار غضبها. إيزابيلا بالتأكيد لم تكن تهتم. ربما ضحكت بعنف لأيام بعد ذلك، ثم نسيت أمرها على الفور.

"أتوقع ذلك"، قالت فيفي بصوتها الهادئ المعتاد، رغم أن تلك العيون الحمراء كانت تراقبها بعناية. ربما تسرب بعض ما كانت تشعر به سفيرا.

"والآن ماذا؟" سألت سفّرا، وهي تتقلّب في مقعدها بانزعاج.

ظلّت فيفي تراقبها للحظة إضافية قبل أن تجيب: "لنرى قدرتك على التحكم الخارجي بالمانا."

انتهزت سفّرا الفرصة للهروب من التفكير في أدائها السيّئ.

تحدّد سعة القنوات الداخلية مدى سرعة استخراج الساحر للمانا من جسده، وتمريرها عبر قنواته، ثم إخراجها من بوّاباته. فهي لا تحدد فقط مستوى التعويذة التي يمكن للشخص أن يلقيها، بل تحدد أيضاً سرعة تشكيل التعويذة وتفعيلها. فالتعويذة تتطلب كمية محددة من الوقود، وكلما زادت سرعة الساحر في تزويدها، زادت سرعة تشكيلها ثم تلاوتها.

لكن القوة والسرعة ليستا كل شيء. فالتقنية والمعرفة بنفس الأهمية، إن لم تكن أكثر. فلا يهم مدى سرعة الساحر في تغذية تعويذته إذا كان تصميمها غير فعّال، أو الأسوأ، غير مستقر. علاوة على ذلك، لا يهم مدى روعة تصميم التعويذة إذا كانت القدرة التقنية للمستخدم – أي مدى إتقانه لهذا التصميم – غير قادرة على تلبية متطلبات التلاوة.

"افعلي كما أفعل،" قالت فيفي، رافعة إصبع السبابة وطالعة كرة من المانا.

ركّزت سفّرا. تدفّقت طاقة سائلة عبر جسدها بينما سحبت المانا من لبّها. هذه المرة لم تدورها حول جسدها دون جدوى كتمرين للقنوات، بل أخرجتها عبر البوابة على إصبع السبابة.

المانا داخل جسد المرء أسهل في التحكم بمرات عديدة. لكن لحظة دخولها الهواء، بدأت تتلوى بعيداً كسمكة حيّة مدهونة بالزبدة. ظلت المانا ملكاً لها، لكن يا للسماء، لم تكن تريد ذلك. فقط بالتركيز استطاعت السيطرة على المانا وتحويلها إلى كرة مرتبة، ضاغطة إياها إلى شكل كروي يهتز قليلاً.

كانت كرة فيفي من المانا ناعمة كالزجاج وثابتة لدرجة أنه مهما حدّقت سفّرا فيها، لم تستطع أن تلتقط أدنى تذبذب.

كان لديها شعور بأنها على وشك أن تُذلّ أكثر مما استعدت له.

حرّكت فيفي إصبعها يميناً ويساراً، وتبعتها الكرة. فعلت سفّرا الشيء نفسه؛ كان هذا الجزء أسهل من الإمساك بالمانا في شكل كروي.

تلت ذلك سلسلة من العروض حيث بذلت سفّرا قصارى جهدها لتقليد فيفي. حرّكت الكرة يميناً ويساراً، لأعلى ولأسفل، في دوائر – ثم في أشكال هندسية، مثلث، مربع، مخمس. لم تكن هذه التدريبات غير مألوفة، لأن تحريك المانا بطرق مقصودة هو أساس رسم دوائر التعاويذ، لكن سفّرا عانت لمواكبة فيفي. أبطأت فيفي عندما تردّدت سفّرا، لكن كان واضحاً أنها نفسها لا تواجه مشاكل. ليس أنها كانت تتوقع من ساحرة بمستواها أن تواجه.

عندما طلعت فيفي كرة ثانية، كان على سفّرا أن تركّز حقاً.

"أتوقع أنه بمستواك، التحكم في تيارات متعددة في وقت واحد ليس مهماً،" قالت فيفي. "السحرة من المستوى المنخفض محدودون بسعة قنواتهم، وليس بمدى سرعتهم في رسم الدائرة نفسها."

استغرقت سفّرا لحظة لفهم ذلك، لأن تسعين بالمئة من دماغها كانت مشغولة بإبقاء الكرتين تتحركان كما يجب. إذا كان الإمساك بسمكة واحدة متلوية صعباً، فتخيّلي اثنتين.

"هكذا تلقيين التعاويذ بسرعة،" قالت سفّرا. "تقريباً على الفور. لديك قوة القنوات، بوضوح، لكن يمكنك أيضاً رسم الرسم البياني كله دفعة واحدة بالرسم بعشرة فراشي في نفس الوقت. أو – كم تياراً يمكنك التحكم به؟"

لإثبات ذلك، قسم فيفي الكرتين إلى أربع، ثم ثماني، ثم ستة عشر، ثم اثنتين وثلاثين. جلست سفيرا في كرسيها مشلولة الذهن وهي تشاهد سرب الكرات يطير إلى مواضعه المحددة، كل منها يرسم جزءاً من تعويذة منخفضة المستوى تعرفها باسم [إشعال]. مع هذا العدد الكبير من "فرش الرسم"، استغرق الأمر أقل من ثانية. وكان من الواضح أن فيفي أبطأت العملية من أجل سفيرا.

متى ستتوقف عن الذهول مما تستطيع هذه المرأة فعله؟

"هذا يفسر الأمر بالفعل"، تمتمت سفيرا.

ألغت فيفي دائرة التعويذة واستعادت المانا إلى داخلها، مما جعل سفيرا تتألم. استعادة المانا المنبعثة عملية مؤلمة للغاية، لكن وجه فيفي لم يتحرك حتى.

"على مستواك الحالي، يمكن تفهم إهمال تعدد المهام". أخرجت كرة واحدة، فقامت سفيرا بتحطيم كرتيها الحاليتين معاً لتقلدها. "التحكم الدقيق أكثر أهمية للمبتدئين. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتمكني من تجاوز نقطة الضعف الأساسية هذه للسحرة."

نقطة ضعفهم الأساسية: أوقات الصب البطيئة. كان السحرة مقاتلين منفردين ضعيفين بسبب ذلك، رغم أنهم

يستطيعون حماية أنفسهم إذا ضمنوا دائماً أنهم يباغتون عدوهم. تعويذة تعطيل تتبعها بعض أشكال القصف تعمل بفعالية كبيرة، وليس من الصعب إعدادها مع التحضير المسبق. لكن لا توجد طريقة لضمان الضربة الأولى في كل مواجهة، لذا يعمل السحرة بشكل أساسي ضمن فرق.

"ومع ذلك، إذا ركزت على تيارات المانا المتزامنة والسحر منخفض المستوى، يمكنك النجاح باستراتيجية صب سريع ومتعدد الاستخدامات. هذا يعتمد على النتيجة التي ترغبين في تحقيقها."

"لا أمانع أن أكون قاذفة". الدور السحري المعتاد. فكرة الصب السريع لتعويذات ضعيفة لم تكن جذابة بنصف القدر.

أومأت فيفي. "إذن ركزي على التحكم الدقيق. لنتحدث عن التعويذات. أيها تستخدمين غالباً؟"

تسارع نبض سفيرا. هذا ما كانت تأمله. مفيدة كما كانت تمارين التحكم في المانا وما شابه، لكن القيمة الحقيقية لساحرة خبيرة تأخذها تحت جناحها – بخلاف دفعة التلمذة المتوقعة، التي قد تستغرق أياماً لتظهر – كانت في تعليمها تعويذات جديدة، أو كيفية تحسين وإتقان التعويذات الحالية.

"كنت أتمنى تطور فئة عنصري"، قالت سفيرا، "لذا كنت أستخدم غالباً تعويذات النار والجليد. اعتماداً على مقاومة الوحش، أستخدم [قذيفة اللهب] أو [رمح الجليد] كخيار أساسي. [كرة النار] عندما يكون لدي وقت طويل للصب، مثل عندما نباغت وحشاً قوياً. [درع سحري] أساسي للدفاع عن النفس بالطبع، و [ربط الصقيع] أو [انزلاق الجليد] للمنفعة والتعطيل". عضت شفتها. "هذه الأكثر شيوعاً، لكن لدي ترسانة أكبر من ذلك بالطبع. أ… أستطيع أن أريك كتاب التعويذات الخاص بي إذا أردت."

عادة، كان كتاب التعويذات شيئاً يحميه الساحر بحزم، أحياناً لا يسلمه حتى لزوجه. إنه يمثل، حرفياً، عمل الساحر مدى الحياة، كاشفاً كل تعويذة أتقنها النظام الكبير. كان لدى سفيرا ثلاث وثلاثون تعويذة في كتابها، لكن معظمها منخفض المستوى.

وبالأسلوب الكلاسيكي، كان محاولتها للإخلاص وعرضها الضمني للثقة بلا جدوى، لأن فيفي سألت بفضول: "كتاب تعويذات؟"

حدقت فيها سفيرا. هذا جنوني. "كتاب التعويذات. أنتِ – أنتِ من أقوى الساحرات اللاتي رأيتهن! كيف لا تعرفين ما هو كتاب التعويذات؟ الكتاب الذي يحتوي على كل تعويذاتك!" وقالت في حيرة: "تستدعيه من خلال شاشة التعويذات الخاصة بك؟"

مالت فيفي رأسها. "شاشة التعاويذ. هل يمتلك كل ساحر واحدة من تلك؟"

"بمجرد أن يتعلموا تعويذتهم الأولى، ينبغي أن يمتلكوها." كان الأمر محيراً أكثر من اللازم أن تجيب على أسئلة أساسية كهذه لشخص تفوقها في السحر بمراحل عديدة.

كانت سافرا تمتلك نظرية عمل حول أصل الفجوات المعرفية لدى فيفي. كانت نظرية قاتمة لكنها معقولة. فقدان الذاكرة – ربما بسحر أصله، أو ربما ببساطة إصابة في الرأس نالتها خلال القتال. لم تستطع تخيل تفسير آخر لكونها تعرف الكثير والقليل في الوقت ذاته، بطريقة تبدو عشوائية.

"أفهم. مثير للاهتمام." تعلقت عيناها، على الأرجح، بشاشة تعاويذها. "إذاً أمتلك واحدة؟ كتاب تعاويذ؟ كيف أصل إليه؟"

فتحت سافرا شاشة تعاويذها الخاصة وأمرت: "[كتاب التعاويذ]." اختفت الشاشة، وسقط كتاب بين يديها.

يتطور كتاب التعاويذ الخاص بالشخص طوال حياته، متغيراً في التصميم حسب الفرد، وفي السماكة حسب عدد التعاويذ بداخله.

كان كتاب سافرا من جلد أحمر ترابي مربوط بخيوط بنية. وبثلاث وثلاثين صفحة، لم يكن أكثر كتاب تعاويذ بائساً في الوجود، لكنه لم يكن مثيراً للإعجاب. المستوى الأربعمائة لم يكن مستوىً متواضعاً حتى بالنسبة للسحرة البالغين، لكنه لم يكن يقترب أبداً من قمم السحر.

كان رئيس السحرة ليساندر، مدير المعهد، يحب أن يحمل كتاب تعاويذه مربوطاً بحزامه، بوضوح للتباهي. وبقدر ما كانت تكرهه، اعترفت على مضض بأنها كانت منبهرة كلما وقعت عيناها على ذلك المجلد المذهب الأبيض. يتطلب الأمر تفانياً لإضافة ذلك العدد من التعاويذ إلى ترسانة المرء، حتى لو كان مغروراً وتعلم تعاويذ منخفضة المستوى لتسمين الكتاب. وهو ما لم تستبعده عنه.

كانت كتب التعاويذ رموزاً للمكانة في عالم السحر. كانت وسيلة للإشارة إلى اتساع المعرفة السحرية للشخص بنظرة واحدة – أشبه بشارة المغامر، لكن مع تخصيص وتميز أكبر.

درست فيفي كتاب سافرا باهتمام، ثم حولت انتباهها نحو شاشة تعاويذها.

"[كتاب التعاويذ]" قالت.