"ألا تعرفين من هم عائلة كالديمور؟" سألت سافرا بذهول.

"الاسم يبدو مألوفاً بشكل غامض."

"غامض؟" فركت سافرا وجهها بيديها. "إنهم يديرون أقوى نقابة في الممالك. ليس هو بالتأكيد، لم أسمع قط باسم بارنابي، ربما يكون من العائلة الفرعية. ومع ذلك، فهو كونت، ومن عائلة كالديمور!"

"كونت؟"

"أنت تعرفين ما هو الكونت!" بدت غير متأكدة. "أنت تعرفين ما هو الكونت."

كانت فيفي تقوم بعمل جيد في إظهار افتقارها للمعرفة العامة. كانت تعرف بالفعل ما هو الكونت – نوعاً ما. إذا سألها أحد ما إذا كان الكونت أو الإيرل أعلى رتبة، لم تكن لديها فكرة. الدوقات يأتون مباشرة تحت الملك، أليس كذلك؟

لوحت بيدها باستخفاف، مؤدية دور فيفيساري. "لم أفكر في نبلاء البشر وألقابهم منذ وقت طويل. لقد نسيت."

رمشت سافرا، وبدت أنها تقبل ذلك التفسير. "أوه. هذا معقول." ترددت. "طلبتِ مني أن أشير إذا كنتِ تفعلين شيئاً غريباً، أليس كذلك؟"

رفعت فيفي حاجبيها. "سأخبركِ إذا كان ذلك مقصوداً."

"تعويذة الصمت المحيطة بنا. إنها وقحة."

"أهي كذلك؟"

"ومشبوهة. ربما لاحظوها."

"الرغبة في الخصوصية مشبوهة؟"

هزت سافرا كتفيها. "لا… ولكن نعم؟"

"لا بأس. لا يهمني ما يفكرون."

"إذا كنتِ تحاولين البقاء بعيداً عن الأضواء، فإن استفزاز مجموعة من النبلاء، وخاصة من عائلة كالديمور، ليس الطريقة المناسبة للقيام بذلك."

"لم يكونوا مهذبين معنا، لذا لا أنوي رد الجميل."

لم تصر سافرا على النقطة، رغم أنها بدت منقسمة حول القضية.

"الكونت مهم؟" سألت فيفي، مستكملة خيط الحديث السابق. "وكيف عرفتِ أنه كونت؟"

"الشعار على طية صدره." لعبت عند رقبتها للإشارة إلى ما تعنيه. "الكونت ليس أعلى رتبة يمكنك الحصول عليها، لكن إهانة النبلاء بشكل عام فكرة سيئة. قد يودي بكِ إلى الزنزانة إذا كانوا في مزاج سيء، أو الإعدام في أسوأ الحالات."

لم يكن ينبغي لففي أن تتفاجأ من ذلك، لكنها تفاجأت. هذا ليس المجتمع العادل الديمقراطي الذي اعتادت عليه، ذكرت نفسها.

"أعتقد أن هذا لا ينطبق عليكِ، مع ذلك،" قالت سافرا. "ليس مع حصانتك."

"حصانتي؟"

"من مستوياتك." أمالت رأسها عندما رأت أن فيفي لا تعرف ما تعنيه. "لست متأكدة ما هو المصطلح الحقيقي. عندما يتعلق الأمر بتسوية النزاعات بين الأشخاص ذوي المستويات العالية والنبلاء، تحصل على رتبة فخرية، حتى لا تكون هناك – مشاكل. بقدر ما يتعلق الأمر بالقانون، يعامل الميثريلات كبارونات، والأوريكالكومات ككونتات، والموسومون كمركيزات. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح."

هذا أجاب على سؤالها حول ترتيب الرتب. بارون، كونت، مركيز، دوق، ثم الملك. والملك الأعلى فوق ذلك، الموحد للممالك البشرية الخمس.

"لكن في هذه الحالة الأمر لا يتعلق حتى بالرتبة. قد يكون لديك لقب قانوني فخري، ربما أعلى من لقبه، لكن إهانة عائلة كالديمور هي ما يلعب بالنار حقاً."

"إنهم يرأسون نقابة قوية، كما قلتِ. أي نقابة؟"

"الحراس."

تساءلت فيفي عما إذا كانت ستتعرف على الاسم، ربما كواحدة من النقابات المنافسة في حياتها السابقة. لكنه لم يبدُ مألوفاً.

"همم. ماذا عن فانجارد؟"

بدت سافرا متفاجئة. "حزب الأبطال؟"

"نقابتهم، نعم."

"حسنًا… لا شيء؟ أعني، الأعضاء الوحيدون كانوا الأبطال الخمسة، وحرفييهم وطاقمهم الآخر، لكنهم تشتتوا في كل اتجاه. بما أن النقابة لم تعد قادرة على الوجود حقًا، ليس بدون مسؤول. أعني، أنت تعرفين ما حدث مع فرقة الأبطال، أليس كذلك؟" رَمشَت. "بالتأكيد."

"أعرف."

لم تُحْدِث محاولتها غير المباشرة لرفع مكانتها إدراكًا مفاجئًا لدى سفّرا. كانت هناك مؤشرات كافية لتكوين شك: ساحرة شيطانية ذات مستوى عالٍ للغاية مفقودة منذ عقود عديدة تضيّق نطاق الاحتمالات، وواحدة تُدعى فيفي على الأقل. لكن بعض الأمور كانت غير قابلة للتصديق، كما افترضت، لتتشكل في رأس المرء. بالنسبة لسفّرا، كانت فيفيساري بطلة أسطورية. قد لا تصل إلى هذه الصلة أبدًا إلا إذا ضربتها فيفي بها على رأسها.

أما بالنسبة لنقابتها. في حالة جمود، كما افترضت؟ كانت تعلم أن النقابة موجودة بفضل ظهور انتمائها عند فحص شاشة حالتها، لكن أي شيء يتجاوز ذلك بقي لغزًا. نأمل أن يظل المبنى قائمًا، والأهم من ذلك، الخزنة. العناصر الموجودة داخلها كانت أكثر قيمة حتى من مخبأها الشخصي.

"على أي حال، النقطة هي أن الوقاحة تجاه كالديمور، فرع عائلة أم لا، ربما ليست أفضل فكرة،" قالت سفّرا. "أنا فقط أخبركِ. يمكنكِ بالطبع فعل ما تريدين."

وكانت فيفي تنوي ذلك.

هدأت المحادثة مع صعود قادم جديد، جاذبًا كل الانتباه نحوه. قوس طويل وجعبة معلقة على ظهره، وكان يرتدي ألوانًا ترابية: بني داكن وأخضر. كان قلنسوته منسدلًا ليظهر وجهًا نحيلًا مع شعر خفيف على ذقنه، وأنف بارز، وعينان زرقاوان. توقف عند المدخل، وامتد نظره حوله بطريقة تعرفها فيفي على أنها مسح للتهديدات. توقفت عيناه على فيفي، تضييقًا باهتمام، قبل أن يبتعد.

شارة خضراء مثبتة على صدره. رتبة الأوريكالكوم.

الترحيب الذي تلقاه لم يكن أكثر اختلافًا عن ترحيبهم. بارنابي، يتبعه حاشيته من المعجبين، وقف من ترتيب الأرائك نصف الدائري وقام بعرض درامي لترحيبه.

"آه، الآن ها هو أحد خيرة المملكة!" صاح اللورد بارنابي بمرح. "جاسبر تريفين، إذا لم أكن مخطئًا؟"

إلى سعادة فيفي العظيمة، لم يحاول المغامر-الرامي حتى محاولة مستوى مهذب متصلب كما فعلت فيفي. دخل، استدار يسارًا، وتوجه مباشرة إلى الطاولة الجانبية المنتشرة بالطعام والشراب. تقدم أحد الخدم كما لو لمساعدته، لكنه أبعده بيده، ممسكًا بأقرب زجاجة نبيذ ليمزج الفلينة بأصابعه.

فقط بعد أن أفرغ ثماني رشفات عميقة من السائل الأحمر – ممسكًا بإصبعه تجاه بارنابي في الوقت نفسه كما لو يقول، "سأرد عندما أنتهي" – أخيرًا أسقط الزجاجة وتنهد بارتياح.

"حسنًا،" قال المغامر، متجهًا إلى مجموعة النبلاء. "أنا مستعد لتقبيل مؤخرتي المفروضة قانونيًا، بما أن ماي قالت إن حادثة أخرى وسأكون خارجًا على مؤخرتي. لذا، واحدة تلو الأخرى، سيداتي، أنا متأكد أنكم لا تستطيعون الانتظار لبدء قذف ألقابكم علي." أشار بزجاجة النبيذ إلى بارنابي، مسببًا انسكاب بعض السائل الأحمر على السجادة. "أنت أولاً، زعيم العصابة. يجب أن تكون شخصًا مهمًا، بما أن لديك قفازًا أبيض يخدمك."

قفاز أبيض؟ كانت عينا جاسبر قد التفتا نحو الخادمة وهو يستخدم المصطلح، لكن المرأة لم تتفاعل. وقفت إلى الجانب، يداها متشابكتان أمام مئزرها، وقفتها مستقيمة كعمود، وجهها ناعم وعيناها الخضراوان هادئتان.

كانت ابتسامة اللورد بارنابي كالديمور قد تجمدت. "سمعت أنك شخصية فريدة،" قال، والبهجة الصاخبة متوترة. "أظن أن الأمر يتطلب شخصية معينة للوصول إلى المراتب التي وصلت إليها."

"أوه؟ تملق لي أنا شخصياً؟ تفضل، استمر." أخذ رشفة أخرى.

"اللورد بارنابي كالديمور،" قال النبيل، مائلاً رأسه باحترام. "شرف حقيقي بلا شك."

مسح جاسبر فمه، وارتفعت حاجباه. "كالديمور. أعتقد أن هذا يفسر وجود القفاز، عندما تكون مجرد كونت." رد التحية، وحتى فيفي استطاعت أن تلاحظ أنها كانت أقل عمقاً بعدة درجات.

لم يرد بارنابي على الملاحظة الاستخفافية بشأن رتبته. "أصحاب رتبة الأوريكالكوم دائماً لديهم أكثر القصص إثارة. هل تهتم بالانضمام إلى طاولتنا؟" لم يبد العرض صادقاً في هذه المرحلة.

"ربما بعد أن ألحق بالركب." لوح بالزجاجة، مسكناً المزيد على السجادة.

تفحص بارنابي البقع الحمراء المتزايدة، لكنه مرة أخرى لم يعلق. كان نبرته متصلبة عندما قال: "أرى. أنتظر ذلك بفارغ الصبر."

انحط جاسبر في أحد الكراسي المنفصلة عن المجموعة الرئيسية، والمنفصلة عن فيفي وسافرا أيضاً. أمسكت بنظرة خاطفة ألقاها من زاوية عينه نحوها، ورؤيتها تنظر، لوح بيد كسولة وغمز.

تجاهلته فيفي. "قفاز أبيض؟" سألت سافرا.

قفزت سافرا، حيث كانت منغمسة في التبادل مثله فيفي. "أم. إنهم – خادمات وخدم. هل هي حقاً واحدة؟ تبدو… جادة." انجرف نظرها بعيداً، مهتمة للغاية الآن بالخادمة.

"إنهم أكثر من ذلك، على ما أعتقد،" حثتها فيفي.

انتزعت سافرا عينيها عائدة. "إذا كانت حقاً قفازاً، فهي على الأقل من رتبة الميثريل. أعتقد. قفازات البيض هم من أفضل حراس الشخصية في العالم. ويمكنهم إدارة طاقم عقار بأكمله أيضاً. الجميع في العالم يريد واحداً. إنهم باهظو الثمن بشكل سخيف. حتى لو كان هو كالديمور، أنا مندهشة أنه استأجر واحدة. هل هناك سبب؟" انجرف انتباهها بعيداً عن فيفي، وشفتاها تنحدران إلى عبوس بينما تدرسه. "لا أستطيع إلا أن أتخيل أنه يتوقع قاتلاً مأجوراً، أو شيئاً مجنوناً من هذا القبيل. أو أنه مجرد شخص مرتاب. أعتقد أنه عندما يكون لديك ذهب أكثر من تنين، حتى القفازات ليست باهظة الثمن. إنه
كالديمور."

"رتبة الميثريل لا تبدو قوية جداً، إذا أخذنا كل الأمور في الاعتبار."

توقفت سافرا، ثم استنشقت. "بالنسبة لك. لكن أعتقد أنك محقة، في المخطط الكبير للأمور. لكنها
على الأقلمن رتبة الميثريل. هذا هو شرط التخرج للقفاز." تلوّت في مقعدها، واصطبغت وجنتاها قليلاً. "أعتقد. أنت تعرفين أنني أساساً لا أحد، أليس كذلك؟ أنا أعرف عن هذه الأشياء فقط بمعناها العام."

"أكثر مما أعرف أنا."

"هذا لا يعني الكثير." تنظّرت سافرا حنجرتها، مدركة أن الرد قد يُفهم على أنه وقح، وكانت تحاول بوضوح أن تظهر أفضل سلوك لها. "لكن نعم، من يعلم ما هو مستواها. أيضاً، هي حارسة شخصية وخادمة. إنه فئتها بالكامل أن تحمي الناس. يجب أن تكون قادرة على القتال بمستوى أعلى بكثير من مستواها إذا كان دفاعاً عن عميلها. بصراحة،" همست، ناظرة إلى الحارس. "أتساءل من سيفوز بينهما؟"

أوه؟ هل منحتها فئتها هذا القدر من التعزيز، لأنها متخصصة جداً؟ بما يكفي لأن تفوز رتبة ميثريل ضد رتبة أوريكالكوم؟

كان على فيفي أن تعترف بأن الفكرة أثارت اهتمامها. كانت تبذل جهدًا كي لا تحدق في الخادمة، إذ كانت مهتمة بزيها وتصرفاتها المهذبة حتى قبل أن تُكشف كعضو فائق النخبة في منظمة خادمات قتال. لطالما أحبت فكرة الخدم القتاليين، ولهذا كان مساعدها الشخصي في "الخرابات السبع" أحدهم. وبطبيعة الحال، فإن الخادمات القتاليات رائعات بنفس القدر.

مرة أخرى، تساءلت عما حدث لوينستون. كانت تأمل يأس أن يكون حيًا، وليس فقط لأنه خضع لترقيات جادة – فلا بد أنه يعادل حامل لقب، بافتراض أنه لا يزال حيًا يرزق. لم يكن للمساعدين الشخصيين مستويات تقليدية، بل كانوا يتبعون نظام تقدم مختلفًا ليتناسب مع آليات اللعبة، لكنه كان قادرًا تمامًا على حماية القصر من المعتدين، أو مساعدتها في القتال – وإن كان بطريقة محدودة.

تساءلت إن كان قد وجد شخصًا آخر لخدمته، أو سار في طريق مختلف. سيكون ذلك مفهومًا، نظرًا لمرور قرن من الزمن. انتابها شعور غريب بالكآبة. أيكون من المبالغة في الأمل أن يظل هناك في ميريديان، يراقب القصر بعد كل هذه السنوات؟

"من هو الرامي؟" سألت فيفي.

"جاسبر تريفين. أعني، لم أكن لأعرف ذلك، لم أره قط، وأنا بالكاد أعرف اسمه. أعتقد أنه متخصص في السموم؟ يغطي سهامه بها. من المملكة المركزية. ليس الأكثر شهرة، لكنه من رتبة الأوريكالكوم. لا أتذكر في أي نقابة هو، أو مع أي فرقة."

رغم وصفها له بأنه "ليس الأكثر شهرة"، كانت سافرا تلقى نظرات إعجاب خاطفة نحوه. وبما أن الرجل كان قد كاد أن يفرغ زجاجة النبيذ تلك، لم تستطع فيفي إلا أن تشعر بأن بإمكانها اختيار نموذج أفضل لتقتدي به.

كان لديه وسامة خشنة نوعًا ما، كما افترضت فيفي. ولن تكون صادقة لو قالت إن سلوكه الساخر السابق لم يثر إعجابها. كانت لديها مشاعر مختلطة تجاهه بشكل عام، لكن لو كان لديها أدنى اهتمام بالرومانسية، لربما استمرت نظراتها عليه.

توقفت، وأدركت أن تلك الوسامة الخشنة قد تكون السبب في انجذاب انتباه سافرا المتكرر نحوه. ضيقت فيفي عينيها. كان عمره ثلاثة أضعاف عمرها على الأقل. لا يجب أن يكون هذا هو السبب.

"طلبتِ دروسًا، أليس كذلك؟" سألت فيفي.

جذبت تلك الكلمات انتباه سافرا فجأة، حيث اتسعت عيناها وأومأت برأسها بسرعة. كان هناك فائز واضح بين "دروس السحر" و"رتبة الأوريكالكوم المثيرة للاهتمام"، ولم يكن السباق متقاربًا.

"لنبدأ من البداية إذًا. أريني قدرتك على التحكم في القنوات."