بينما كان هذا العالم يمتلك سككاً حديدية، إلا أن الناس نادراً ما كانوا يستخدمونها للتنقل اليومي. كما أن القافلة لم تكن منتشرة على نطاق واسع مثل أنظمة النقل العام التي عرفتها فيفي في موطنها. كانت القافلة تربط المدن عبر القارة، لكن المدن الرئيسية فقط، وكانت مخصصة لنقل البضائع بقدر نقل الأشخاص. وبما أن القطار قد وصل بالفعل، رأت عمالاً يجرون صناديق بعيداً، مسرعين ليلحقوا بالجدول الزمني المشدد.

حان دورها عند شباك التذاكر، فتقدمت. رحب بها فتى في سن السادسة عشرة لا يتجاوز عمره، بوجه مغطى بالبثور. تلا ذلك تبادل قصير للكلام استفسرت فيه فيفي عن أنواع التذاكر المختلفة.

كما هو متوقع، كانت الفئة الأدنى هي تذكرة الاقتصاد حيث يمكن للعامة أن يتكدسوا فيها لرحلة ميسورة التكلفة – نسبياً – بين المدن. وفقاً له، كانت صفقة جيدة بشكل خاص اليوم نظراً لقلة عدد الركاب. سيكون بمقدور الجميع مد أرجلهم. معظم الناس في بريزمارش كانوا يقيمون طوال فترة المهرجان، لا يغادرون بعد اليوم الأول.

أعلى من ذلك كانت فئة مكافئة لدرجة رجال الأعمال، ثم الدرجة الأولى، وأخيراً شيئاً أسماه "الوصول إلى الصالة"، وهو ما شرحه فقط بعد إلحاح منها.

لأول مرة في حياتها، كان لديها ما يكفي من المال لعدم الاضطرار للقلق بشأن إهداره، وكانت رحلة القطار ستستغرق أكثر من اثنتي عشرة ساعة. لماذا لا تقوم بالرحلة براحة؟ لديها عملات معدنية فائضة.

كانت التكلفة قطعتين من الميثريل لكل مرحلة. سيتعين عليها دفع رسوم مماثلة للجزء التالي من المسافة أيضاً.

ما هي قيمة قطعتين من الميثريل، بمصطلحات يمكنها فهمها؟ بما أن جميع العملات المعدنية تتداول بنسبة عشرة إلى واحد – على الرغم من أن الفئات المختلفة لم تكن موحدة الحجم – فهذا يعني عشرين عملة ذهبية.

الذهب ثمين. الجميع يعرف ذلك. لكن بعض الناس لا يدركون مدى قيمته. تلك السبائك القياسية التي تزن أقل من ثلاثين رطلاً كانت تساوي أكثر من مليون دولار. عند معرفة ذلك، شرعت فيفي في تصفح الإنترنت بدافع الفضول. كانت المعلومة الصادمة هي أن قطعة الربع دولار القياسية، إذا كانت مصنوعة من ذهب خالص، ستكون قيمتها أكثر من ألف دولار. لتلك القطعة الصغيرة من المعدن.

وبما أن العملات الذهبية في الخرابات السبع كانت تقريباً ضعف حجم قطعة الربع دولار، مما يعني أربعة أضعاف الحجم، فهذا يعني أربعة آلاف دولار لكل عملة – وربما أكثر.

بالطبع، لم تكن لديها فكرة إذا كانت هذه العملات من الذهب الخالص. على الأرجح كانت مخلوطة بنسبة معينة من معادن أخرى، لأنه بفضل ليونته، يصنع الذهب الخالص عملات رديئة. ومحاولة مقارنة القوة الشرائية عبر فترات زمنية مختلفة، ناهيك عن عوالم مختلفة، لم يكن منطقياً. كانت تعرف ذلك دون الحاجة إلى شهادة في الاقتصاد.

مع ذلك. ماذا لو قامت ببعض الحسابات؟ قطعتان من الميثريل، تساويان عشرين عملة ذهبية كبيرة، كل منها تساوي تقريباً أربعة آلاف دولار؟

ثمانون ألف دولار؟

لرحلة قطار؟ لكل تذكرة، لكل مرحلة من الرحلة.

شحب لون وجهها، لكنها كانت قد سلمت العملات بالفعل. لقد أجرت الحسابات وهي تبتعد.

هذا يفسر سبب وجود نظرة رعب على وجه سافرا. "اشتريت تذكرة لي؟ لماذا؟"

عبست فيفي. لو كانت الفتاة تتبنى وجهة النظر بأنه لم يكن ينبغي عليها إهدار المال على أي منهما، لكان ذلك منطقياً. لكن إذا كانت قد اشترت تذكرة لنفسها، فلماذا لا تستحق سافرا رحلة مريحة أيضاً؟

"المال ليس مشكلة،" قالت فيفي باستخفاف، وكانت تلك هي الحقيقة، حتى لو أن نصفها المقتصد ارتعد مما فعلته. "أيضاً، هذا يذكرني." سحبت كيساً مملوءاً بأربعين قطعة من الميثريل، وشعرت بالذهول عقلياً عندما أدركت كم يمثل ذلك من مال. "نصيبك." كانت ستعطيها المكافأة كاملة، لكنها اشتبهت أن سفيرا ستعترض.

أخذت سفيرا الكيس بحاجبين مقطبين، فكت الرباط، وألقت نظرة خاطفة إلى الداخل. تجمدت عند ما رأته.

"نصيبي من ماذا؟" سألت فجأة وهي متوترة.

"كان هناك مكافآت مالية على رأسيهما."

أدركت فيفي أنها ارتكبت خطأً ما من طريقة تجمد سفيرا، وإحكامها إغلاق الكيس، ودوران رأسها نحو فيفي.

"إذن لماذا تعطيني نصفاً؟" قالت بحدّة وعيناها واسعتين، وهي في وضعية ذعر. "كدت أقتل نفسي. وألين أيضاً. لم أساعد على الإطلاق."

"كنتِ أنت من—" بدأت فيفي.

"لم أكن حذرة بما يكفي. لم أتخذ الاحتياطات التي كان يجب أن أتخذها، وفي النهاية جلست هناك بلا فائدة وتم إنقاذي بمعجزة لا يمكن لأي عاقل أن يتوقعها. نصف؟ لماذا يجب أن أحصل على نصف؟" دفعت الكيس نحو فيفي. "خذيه. خذيه مرة أخرى. لا أريده!"

أخذت فيفي الكيس، فقط لأنها شعرت أن الآن ليس الوقت المناسب لمناقشة النقطة. كانت سفيرا ترتجف قليلاً، وبدت مستعدة للهرب بعيداً.

لم تكن فيفي جيدة في التعامل مع الناس، وهنا كان الدليل. لقد فعلت شيئاً قاسياً دون قصد. وهذا ليس بأول مرة في حياتها.

كما أنها بالغت كثيراً في تقدير مدى "تعافي" سفيرا من أحداث اليوم السابق. عند التفكير في الأمر، كانت غبية كبيرة. التعرض للاعتداء والاقتراب من الأسر حية ليس شيئاً "تتجاوزه" فتاة في الثالثة عشرة في ليلة واحدة.

ربما كان لدى شخص آخر الكلمات المناسبة لتهدئة الأمور، لكن ليس لديها. وقد تعلمت أن عدم قول أي شيء أفضل من تعميق الحفرة.

"آسفة،" قدمت اعتذارها، على الأقل.

استعادت سفيرا رباطة جأشها بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى وجهتهما، لكنها كانت لا تزال تبدو بائسة. "أنا آسفة أيضاً،" تمتمت.

القطار نفسه كان منظراً مثيراً للإعجاب. كان أكبر من معظم القطارات، على الأقل كما تعرفها، قصيراً ومربع الشكل، مغطى بدرع سميك بما يكفي لوقف قذيفة مدفع.

الأمر الذي، عند التفكير فيه للحظة، بدا منطقياً. هذه المركبة تبحر عبر آلاف الأميال من الأراضي الموبوءة بالوحوش. بالنظر إلى امتداد خطوط السكك الحديدية إلى المناطق النائية من بريزمارش، فإن القطار يسافر عبر أراضٍ خطيرة جداً أيضاً. انجرفت عيناها نحو ما بدا أنه أبراج مدفعية موضوعة كل بضعة عربات. شعرت بالمانا تتردد عبر الأجهزة. بدت وكأنها يمكن أن تدور حول نفسها، ويتم التحكم بها على الأرجح من الأسفل. لا شك أنها مدفعية سحرية لصد أسوأ الوحوش. تساءلت عن نوع القوة النارية التي تحملها.

فحص رجل تذكرتيهما، ومرت عيناه على الشارات على صدريهما—كانت فيفي ترتدي شارة رتبتها الذهبية على أمل ألا يُعتقد أنها طفلة تلقائياً—وقطع الجزء المتبقي وسلمهما الباقي.

"أتمنى لكما سفراً سعيداً،" قال، منحنياً قليلاً.

شعرت فيفي بلمحة من الحيرة في كلماته، بلا شك بسبب رتبتيهما. لا يُفترض أن يصعد حامل رتبة ذهبية وفضية إلى هذه العربة.

كانت قاعة الاستراحة فسيحة، لكن ليس بشكل استثنائي. كانت ترتيبات الجلوس تملأ المكان: كراسي مريحة مجمعة معًا، ومساحة مشتركة حيث تحيط أريكة مخملية طاولة من الخشب الداكن المصقول، ومقاعد في الطرف البعيد توفر قدرًا ضئيلًا من الخصوصية.

باتجاه أحد جدران العربة كانت هناك طاولة أنيقة عليها مجموعة من المعجنات والفواكه وأشهى المأكولات الأخرى – طاولة وجبات خفيفة، رغم أن هذه العبارة بدت متواضعة جدًا. وقف خادمان يرتديان ملابس أنيقة بانتباه قريبًا، على الأرجح مستعدان لمساعدة عملائهما.

تنضح القاعة بالثراء. ليس أن فيفي كانت خبيرة بما يكفي في "الطبقة الراقية" لتميز المواد المزيفة من الحقيقية، لكنها كانت متأكدة أن هذا هو الشيء الحقيقي. الألواح الخشبية اللامعة، السجاد الفاخر، الأقمشة الغنية. شعرت بأنها في غير مكانها.

وخز من ذلك الحس السادس جذب انتباهها بعيدًا. حدقت عيناها في الجدران، متجاوزة الألواح، وداخل الغلاف المعدني للعربة نفسها. تعويذات. وليست ضعيفة – بل تعويذات تجعل زنازين رتبة الميثريل في بريزمارش تبدو كقفص مصنوع من ورق المناديل.

أدركت فيفي فجأة أن التكلفة الباهظة لم تكن من أجل رفاهية التجربة. في الواقع، بكل الاعتبارات، كان هذا أعلى قليلًا فقط مما تتوقعه من رحلة درجة أولى. ربما أقل، لأنها لم تكن خاصة.

لا، الثمن كان من أجل الأمان. كانت هذه الغرفة محصنة بشكل جيد لدرجة أنها شككت حتى في قدرة وحوش فوق المستوى الألف على اختراق الغلاف بنجاح كبير. إذا حدث خطأ ما في القطار، فإن أي شخص داخل هذه العربة سيكون محميًا تمامًا حتى وصول المساعدة. ضد أي تهديد معقول، على الأقل.

في عالم الخرابات السبع، كان هناك الكثير من التهديدات غير المعقولة، وحوش قد تجعل حتى فيفي – بشكل معتدل، باعترافها – تجري بسرعة. مثل هذه الوحوش ستفكك هذه الدفاعات بسهولة. لكن تعويذات بهذه القوة كانت على الأرجح من أفضل ما يمكن أن يتوقعه الشخص، مخصصة للنبلاء أو النخب الأخرى.

هذا يفسر لماذا رغم التكلفة، كانت القاعة مكتظة. كانت قلعة متحركة أولًا، وتجربة فاخرة ثانيًا.

ربما أهدرت أموالها، لأنها لم تكن بحاجة كبيرة للأمان. افترضت أنه من أجل صفرة، كانت تقدر ذلك.

بغض النظر، كانت هذه أفضل وسائل السفر التي رأتها على الإطلاق، لذا ستستمتع بوقتها.

كانت صفرة أيضًا تحدق بالقاعة، تمشي بتردد بجانب فيفي. عرفت فيفي أنها بحاجة لقيادة الأمور بينهما، رغم أنها كانت تشعر بالإحراك أيضًا. لم تكن تنتمي إلى "المجتمع الراقي" أكثر من صفرة.

كان الركاب الآخرون قد صعدوا بالفعل، وبدوا تمامًا كالصورة المتوقعة "للنخبة والأثرياء". الشخص الوحيد الذي تحدثت إليه بأي مستوى من المكانة كان قائد الحرس، وبينما كان ينبعث منه جو النبلاء، كان أكثر من ذلك رجلًا عسكريًا.

هؤلاء كانوا نبلاء حقيقيين. خمسة منهم يسترخون على الأرائك في المنطقة الوسطى، أربعة بالغين وطفل، جميعهم ذكور. كانت خادمة – شخصية – تراقب المجموعة بهدوء. كان انتباههم مركزًا على رجل واحد بشكل خاص، رجل ممتلئ الجسم يحتاج بدلته إلى تعديل منذ الأمس؛ كانت تكافح لاحتواءه. بناءً على كيفية انصات الجميع لكلماته، كان يحمل أعلى رتبة. كان يلوح بيديه وهو يتكلم، صوته أنفي، وكان يستمتع بوضوح بالانتباه. لم تستطع فيفي أن تقول لماذا، لكنها كرهته على الفور.

تحولت أنظار المجموعة إلى فيفي وسافرا أثناء دخولهما، ربما لأن أي شخص يدخل الصالة يثير الاهتمام تلقائياً. فالتكلفة المرتفعة تستبعد كل الناس باستثناء الأكثر ثراءً. يتطلب الأمر نوعاً معيناً من الأشخاص لدفع مثل هذه الرسوم الباهظة.

تجعّد أنف النبيل القائد أثناء تفحصه لهما. كانت فيفي ترتدي ثيابها المعتادة، والتي تحت تأثير [وهم] مستمر لإخفاء حقيقة أنها رداء سارق الفراغ، بدت بسيطة المظهر.

أما زي سافرا فقد كشف مكانتها في التسلسل الهرمي الاجتماعي بشكل أكثر وضوحاً. فقد ارتدت ملابس المغامرة العملية المستخدمة بكثرة: أحذية، بنطلون، قميص فضفاض وشال، حزام مع جيوب، وحقيبة ظهر كبيرة معلقة على كتفيها. بدت تماماً كما يحددها الشارة على صدرها: مغامرة من الرتبة الفضية.

ارتفعت شفة النبيل في استياء واضح من منظرهما، لكنه حافظ على مظهر من اللياقة.

"مرحباً، سيداتي. متعة نادرة أن نرى… شركة غير تقليدية في هذه العربة."

كان نبرته تستطلع – أراد أن يعرف كيف استطاعت فضية وذهبية، ليستا من أصل نبوي، تحمل تكلفة التذكرة.

تساءلت فيفي للحظة عما إذا كان الوقت قد فات للحصول على استرداد الأموال. بدت المرافق جميلة، لكنها لم تكن تعلم أنها كانت تسجل للحصول على معاملة النبيل المتعجرف.

"المتعة لي"، قالت ببعض الجفاف. التفتت وجرّت سافرا معها، متجهة إلى الطرف المقابل من الغرفة، نحو المقاعد الأكثر خصوصية.

تقدمت ثلاث خطوات قبل أن يصيح خادم مستاء: "كان ذلك اللورد بارنابي كالديمور الذي رحب بكما، إذا كنتما تجهلان ذلك."

تصلبت سافرا بجانبها، لذا يبدو أنها تعرف الاسم. وبشكل غريب، أثار ذلك شيئاً في ذاكرة فيفي أيضاً. كالديمور. هل كان هذا النسب مرتبطاً بالحبكة في الخرابات السبع؟ إذا كان الأمر كذلك، فهو ليس مهماً بشكل خاص، لأنها لم تتذكر شيئاً.

من الأفضل على الأرجح أن تقدم رداً شكلياً. كبتت تنهيدة والتفتت مرة أخرى. "فيفيان. سافرا." أشارت إلى كل منهما. "كما قلت، متعة."

"فيفيان؟ اسم بشري غير معتاد لمخلوقة شيطانية"، قال اللورد كالديمور بهدوء.

أحقاً؟ هذه معلومة مفيدة، حتى لو كان هذا التفاعل يزعجها. لم تكن تعلم أن الناس سيعتبرون اسمها غريباً. عند التفكير، كان الأمر منطقياً.

"ربما"، ردت فيفي، متجهة بعيداً مرة أخرى.

توقعت أن يضغطوا على الأمر، لكنهم لم يفعلوا. بدأوا يتمتمون عن وقاحتها، وشيء ما عن "المغامرين منخفضي الرتبة". خمنت أنها ستمنحهم الفضل لعدم تصعيد الأمر دون داع.

جلست مع سافرا في زاوية العربة، في مقعدين فاخرين. معجبة، تمايلت فيفي وهي تستقر. إذن هذه هي راحة الأثاث الراقي. يمكنها التعود على ذلك.

بدت سافرا قلقة. أرسلت نظرة قلقة إلى مجموعة النبلاء. "هل… كان يجب أن تفعلي ذلك؟"

فكرت فيفي. درست الرجال، ثم ألقت تعويذة صمت حتى يتمكنوا من التحدث دون قلق.

"أنت تعرفين ذلك الاسم. كالديمور. من هو؟"