كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل عندما اعتزلت فيفي. بفضل المهرجان، تحول العثور على نُزُل بغرفة شاغرة إلى محنة، لكن على الأقل لم تكن الفنادق الأغلى سعراً محجوزة بالكامل—وكان لديها ما يكفي من النقود لإقناعهم بفتح الباب.

اكتشفت عجائب السحر للمرة الثانية وهي تستعد للنوم. كان الاغتسال والتجفيف ببساطة قراءة بضع تعويذات. تعامل شعرها مع الغسيل السحري بشكل رائع أيضاً، فخرج مستقيماً ولامعاً دون حاجة للتمشيط. هذا وحده جعل تعويذة [ترتيب] مرشحة لأن تكون ثاني تعويذاتها المفضلة.

حتى أنها نجحت في تنظيف أسنانها. على الأقل، هذا ما ظنت. فقد تركت فمها يشعر بالنظافة بعدها، لكنها قد تفضل العثور على معجون أسنان. شعرت بغرابة لعدم مرورها بروتينها الصحي المعتاد. هل يمتلك هذا العالم حتى معجون أسنان؟

بعد أحداث اليوم، غلبها النعيم بسرعة. كانت تشعر بسحب التعب لساعات الآن، وبينما كان من الأسهل تجاهله في هذا الجسد مقارنة بجسدها السابق، إلا أنها اشتبهت أنه رغم كل مستوياتها، ستظل بحاجة للنوم كل ليلة. المستويات لم تجعلها منيعة ضد الاحتياجات الأساسية، رغم أنها لو احتاجت، لاستطاعت على الأرجح تجاهلها لفترة طويلة.

امتلاك القرون غيّر ديناميكية وقت النوم. لو لم تكن تفضل النوم على ظهرها بدلاً من جانبها أو بطنها، لكان التغيير في فسيولوجيتها مزعجاً إلى حد ما. كما هي الحال، لم تزعجها النتوءات. نامت بشكل جيد.

أيقظتها ساعة سحرية عند رنين الجرس التاسعة. تدحرجت في حالة نعاس وكادت أن تعود للنوم قبل أن تجبر نفسها على الوقوف بشعر أشعث، عالجته بتعويذة [ترتيب] أخرى. نعم، بالتأكيد واحدة من مفضلاتها.

كان لديها مهمتان لتنجزهما قبل التوجه إلى القافلة، وهو الاسم الدارج لنظام القطارات في هذا العالم. كلتاهما كانتا في مركز الحراسة، لذا [انتقلت] إلى هناك بعد إفطار سريع.

تمت الموافقة على طلب التموين، لذا أصبح لدى فيفي المواد اللازمة لتجديد وتحسين التعويذات المؤمنة للجنايتين، اللذين لحسن الحظ لم يهربا. كان يراقبهما الآن رجل يحمل شارة خضراء على كتفه. رتبة الأوريكالكوم. شكت فيفي أن أحداً لن يتمكن من التملص من هذا النوع من المراقبة، خاصة مع طبقات الحماية الأخرى المضافة.

ومجموعة من تأثيرات الضعف الهائلة، والتي أعادت صبها على السجينين قبل المغادرة.

بعد ذلك، وجدت قائد الحرس. كان حديثهما موجزاً. لقد اتصل بالمعهد، ويبدو أنهم مهتمون بها للغاية بفضل "الملاحظات المثيرة للاهتمام" و"مخططات تيارات المانا الجديدة" التي رسمتها، والتي نقلها ماركوس بالاشتراك معها الليلة الماضية. يبدو أنهم يرغبون بشدة في مناقشة الموضوع عبر طاولة الرؤية عن بُعد، وأكدوا هذه الحقيقة على قائد الحرس. لكن فيفي رفضت وغادرت بعد قليل، ولم يحاول إيقافها، ربما يشعر أنه بين إزعاج المعهد وإزعاجها، فإن الأول هو الأفضل بكثير. رفضت أن تتعمق أكثر في شؤون المدينة.

بالطبع، ستتابع بنفسها الخطر المحتمل للشذوذ البعدي عند وصولها إلى ميريديان، وستتفقد بريزمارش عبر [الانتقال الأكبر]، لكن لم يكن هناك الكثير لتفعله بما أن الشذوذ يبدو مستقراً ويشفى نفسه ببطء.

المعهد – مركز المعرفة السحرية في العالم – سيكون قادراً على تحقيق تقدم أكبر في البحث عنه على أي حال. كانت فيفيساري عبقريّة في السحر، لكن بشكل رئيسي فيما يتعلق بالتطبيقات العملية. لقد استطاعت استشعار الشذوذ وفكّ تيارات المانا لتصنيفه، لكن أي شيء أبعد من ذلك، لم تكن تعرف من أين تبدأ. المشكلة كانت معقدة جداً. ربما لو استطاعت رؤية مثل هذا السحر يُلقى في الوقت الحقيقي، لاستطاعت عكس هندسته.

مع انتهاء الأمور العالقة، ذهبت ووجدت سفّرا في نقابة المغامرين.

كانت الفتاة القطيّة ذات الشعر الأحمر منحنية على أحد الطاولات في الطرف البعيد من الصالة المفتوحة، رأسها بين يديها. كان ذيلها وأذناها متدليين.

عبست فيفي. هل حدث شيء ما؟

"ما الأمر؟" سألت بينما كانت تقترب من المراهقة.

قفزت سفّرا. لقد كانت غارقة في التفكير لدرجة أنها لم تسمعها. حدّقت في فيفي. "هل – هل غيرت رأيك؟" انفجرت قائلة. احمرّت وجنتاها على الفور. "أعني، ه-هل الخطة كما هي؟"

رفعت فيفي حاجبها. أكان هذا ما كانت تقلق بشأنه؟

"كان لدي أعمال يجب إنهاؤها، لكنها انتهت. أنا مستعدة للمغادرة. هل حزمتِ أمتعتك؟" تحولت عينا فيفي إلى الحقيبة الظهرية البنية إلى جانبها. "أليس هناك مشكلة في المغادرة بهذه السرعة؟"

"لا. لا مشكلة. أنا مستعدة." اندفعت إلى قدميها والتقطت حقيبتها، وكأنها إن لم تسرع فستخاطر بانهيار الترتيب بأكمله.

أومأت فيفي، استدارت، وتوجهت نحو الباب. لم يكن لديها أي أعمال في نقابة المغامرين، ولم تكن قد أقامت أي اتصالات تحتاج إلى توديعها. في الحقيقة، كانت تتجنب عمداً الانخراط في بريزمارش، لذا كان مثيراً للإعجاب أنها تورطت في ما لا يقل عن أربع مشاكل.

لم يمضِ الثنائي أكثر من دقيقة من المشي في شوارع بريزمارش قبل أن تنفجر سفّرا قائلة: "هل يمكنني أن أسأل لماذا، على الأقل؟"

"لماذا ماذا؟"

"لماذا أنا؟ لم يكن من المفترض أن توافقي!"

"ألم أكن؟"

"ليس ذلك – لا أقصد – إنه فقط لا معنى له."

"إنه منطقي بالنسبة لي."

"لكن لماذا؟"

فكّرت فيفي في ردها. كانت لديها أسبابها بالفعل، لكن شرحها لسفّرا ربما لن يكون مقبولاً. إلى حد ما، كان الأمر حماية وتعاطفاً، وهي تشك في أن سفّرا تريد سماع ذلك.

"لأنكِ النوع من الأشخاص الذين أريد تعليمهم،" قالت فيفي، وكانت هذه الحقيقة النقية، وإن لم تكن كاملة. إذا استطاعت أن تنقل بعضاً من حظها، فستكون سفّرا متلقية رائعة. قلبها كان بلا شك في المكان الصحيح – بدت كشخصة طيبة. أي سمة أفضل يمكن أن تكون لدى تلميذة؟ "ليس أنني أتوقع أنني سأكون جيدة في ذلك،" أضافت فيفي.

بدت سفّرا تكافح مع ذلك الرد بينما كانا يمشيان. في النهاية، لم تضغط. "قلتِ أنكِ كنتِ 'مشغولة' لفترة طويلة. عدة عقود. وأنكِ تحتاجين إلى مرشد ومساعد تثقين به. ماذا قصدتِ بذلك؟"

لاحظت كيف أن سفّرا لم تسأل عن ماذا كانت مشغولة. ربما لم ترد أن تدفع حظها بالتدخل في خصوصياتها.

"لقد تغيرت الأمور منذ آخر مرة اختلطت فيها مع المجتمع. نسيت الكثير. وبما أنني لا أريد جذب الكثير من الاهتمام، فمن المناسب أن يكون لدي شخص يمكنني أن أسأله الأسئلة."

"أسئلة؟ هذا كل شيء؟" شعرت بأن سفيرا تنظر إليها بنظرة شديدة الشك. "وأيضًا، لقد كنتِ تتجنبين الاهتمام؟"

"لم أكن أقوم بعمل جيد، أعرف ذلك."

كادت تضيف أن سفيرا هي المخطئة في ذلك، مع أكبر فوضى كانت نجوم الصباح، لكنها قررت أن حتى التلميحات إلى ذلك الحدث من الأفضل تجنبها.

"أكثر من مجرد الإجابة على الأسئلة، أخبريني عندما أفعل شيئًا غريبًا. خاصة إذا كان من المعتاد، أو خطأ في الآداب، أو ما شابه. أشرحي إلى الواضح. لا حاجة للمبالغة في الاحترام." ألقت نظرة جانبية على الفتاة. "لا أعتقد أن الاحترام هو نقطة قوتك على أي حال."

شممت سفيرا. "يمكنني أن أناديكِ بالسيدة فيفيان إذا اضطررت تمامًا،" مزحت. "لكنني لست متأكدة من أكثر من ذلك."

سرعان ما ألقت نظرة قلقة من زاوية عينها للتحقق من كيفية تفسير فيفي للكلمات. كانت لا تزال متوترة حولها بالتأكيد، ولم تعتقد فيفي أن ذلك سيتغير قريبًا. كانوا غرباء، ويمكنها أن تخبر أن سفيرا تثق ببطء.

"بالتأكيد لا تناديني بـ'سيدة'،" قالت فيفي، متجهمة عند الفكرة. "ففي جيد."

فكرة منحها هذا اللقب لم تكن مريحة لها، لأنه بينما لم تكن محتالة بالمعنى الحرفي، حيث أن معرفة فيفيساري السحرية وموهبتها كانت محشورة في رأسها وبالتالي لديها المؤهلات لتعليم ساحرة صغيرة، إلا أنها مع ذلك شعرت وكأنها ستخدع سفيرا. أن تُنادى بـ'سيدة' كما لو كانت حكيمة عجوز لم يروق لها لعدة أسباب.

"حتى نفهم بعضنا البعض،" استمرت فيفي، "ما الذي تتوقعينه من التلمذة؟ عمليًا."

ترددت سفيرا. "حسنًا، التلمذة نفسها، بالطبع،" بدأت.

مالت فيفي رأسها. يمكنها أن تخبر أنها فاتها شيء ما. شعرت سفيرا بذلك أيضًا.

"التلمذة. امم. الحالة."

"الحالة؟"

"للتلمذة،" قالت ببعض الغباء. مرتبكة للحظة، سألت: "هل هذا أحد تلك الأشياء التي ذكرتيها؟"

"افترضي دائمًا أنها كذلك. قلت لكِ ألا تخافي من ذكر الواضح."

بدت سفيرا تتحمس لذلك، بشكل مضحك. ربما لأنها كانت سعيدة لأنها يمكن أن تساعد بشكل مفيد بشيء بسيط مثل المعرفة العامة.

"عندما يأخذ شخص ما تلميذًا من مستوى أدنى وفئة متشابهة بما فيه الكفاية، يحصل التلميذ على حالة تلمذة. تعزيز. يعزز اكتساب الخبرة، ويكون أقوى كلما زادت الفجوة بين المعلم والتلميذ." توقفت فجأة، واضطرت فيفي لفعل الشيء نفسه. بدت سفيرا قلقة بعمق، لسبب ما. "انتظري. إذا لم تكوني تعرفين ذلك، إذن…؟"

"لا تحتاجين إلى الاستمرار في السؤال إذا كنت سأغير رأيي. أتوقع أنني سأكون مشغولة، لكنني سأخصص وقتًا لمساعدتك حيث أستطيع. وفي أسوأ الحالات، سأرتب دروسًا أخرى لك. لدي اتصالات، إذا لزم الأمر."

حسنًا، ربما. يمكنها صنع اتصالات جديدة إذا لم يكن هناك شيء آخر.

"صحيح." أسرعت سفيرا إلى الأمام مرة أخرى، واستؤنفت وتيرتهما. كانت تتحول إلى اللون الأحمر قليلاً، محرجة من عروضها المتكررة لعدم الأمان.

"إنها آلية مثيرة للاهتمام،" قالت فيفي. "التلمذة. لديها عدد من الآثار المترتبة، شخص من مستوى عالٍ دائمًا قادر على نقل إرثه."

كانت تفسيرات صفرة أقل كرمًا. "يعني حتى الأحمق يمكنه التحليق عبر المستويات، طالما كانت عائلتها غنية بما يكفي"، همست.

رفعت فيفي حاجبها. بدا ذلك موجهاً نحو شخص محدد، لكنها لم تذكر ذلك. "بغض النظر عن ذلك، لم تجيبي. ماذا تتوقعين عمليًا من هذا أيضًا؟"

مضغت صفرة شفتها بينما كانا يتجولان في الشوارع المزدحمة. كان عليها أن تتحاشى لتجنب الاصطدام بالمارة، وتسرع للأمام لتعود للحاق بفيڤي. أدركت فيفي أن الناس كانوا يفسحون لها المجال أثناء سيرها. لم تكن حتى تنتبه كثيرًا للحشد، لكنهم انقسموا أمامها كما لو كان ذلك بغريزة. هاه.

"أعتقد… أن التدريب الشخصي على التعاويذ هو أهم شيء؟ وجود شخص يظهر تعويذة مرارًا وتكرارًا ويخبرني بما أفعله خطأ هو

فرق شاسع عن التعثر فيها بنفسي. لكن أيضًا كل الأشياء الأخرى، أعتقد. تمارين التحكم في المانا، روتين، ونصائح فقط حول كيف

وصلتِ إلى مستوى عالٍ كهذا؟"

"حالتي ليست شيئًا يُحتذى به. ولهذا لا أعتقد أنني سأكون المعلمة الأفضل."

"ماذا تقصدين؟"

كان سؤالًا شائكًا للإجابة عليه دون أن تبدي متعجرفة. لكنها خمنت أنها ستضطر لذلك. "لا يمكن لأي شخص أن يقارن تقدمه بتقدمي بشكل معقول. لا يمكن ولا ينبغي تقليدي."

لم تعطها صفرة نظرة غريبة لهذا التفسير. في الواقع، أومأت بحماس. "العباقرة"، قالت. "أكرههم نوعًا ما، لكنهم موجودون، وعليك التعامل مع ذلك." تشنجت، مذعورة قليلاً. "ليس أني أكره

كِ، امم، كنت فقط أقول—"

"لا داعي لأن تكوني متوترة جدًا حولي"، قالت فيفي مبهورة. "لكن نعم، أوافقك، العباقرة محبطون. الجهد مهم أيضًا رغم ذلك. ربما أكثر. العالم مليء بالمواهب غير المحققة. فقط ابذلي قصارى جهدك."

كلام مبتذل، قد يقول البعض، لكنها تمسكت به. كان هذا أحد المواضيع القليلة التي تستطيع التحدث عنها بكم معقول من الحكمة. بينما "المرتبة الأولى في لعبة فيديو شعبية تعتمد على المهارة" لم تكن الشهادة الأكثر إثارة للإعجاب في العالم، إلا أنها

كانت تملك خبرة مع مفهوم العبقرية مقابل العمل الجاد.

في النهاية، المواهب القصوى – الأفضل المطلق من الأفضل – في أي مجال كان لديها نسبة ما من العبقرية، والعمل الجاد، والحظ. تقريبًا لا أحد يفتقر تمامًا لأي من هذه الفئات.

بالنسبة لها، اعتمدت بشدة على طريقة "صب ساعات سخيفة" للتحسن، لكنها كانت بلا شك مباركة في كل من الحظ والمهارة الطبيعية أيضًا. التقطت اللعبة أسرع بكثير من الآخرين، دون أن تقصد ذلك في البداية.

"أما بالنسبة لإظهار التعاويذ، واقتراح التمارين، وخلق روتين." همهمت فيفي. "الأول والثاني، يمكنني إدارتهما. الثالث، قد لا أكون المصدر الأفضل عليه."

"الأول هو الأهم"، طمأنتها صفرة. "خاصة إذا استطعتِ إظهار بعض، كما تعلمين،

تصميمات تعاويذ فريدة لي؟"

"ماذا تقصدين؟"

"حتى في المعهد، أفضل

التصميمات كانت محجوبة. أو محفوظة داخل نقابات أو عائلات. أي شيء متاح للعامة كان… ليس الأفضل. قمت ببعض التحسينات على التصميمات بنفسي، لكن لا يمكنني فعل الكثير. لست جيدة في هندسة التعاويذ."

"المعهد. ذكرتِ أنكِ التحقتِ به. ماذا حدث؟"

تقطبت صفرة. "فقط… أشياء، كما تعلمين…"

رفعت فيفي حاجبها، وبينما كانت سافرا تتلوى، لم تقدم أي معلومات إضافية. لكنها أيضًا لم تقدم كذبة، وهو ما أقره فيفي.

"نحن متجهون إلى ميريديان، لكي تعلمي" أخبرتها فيفي.

توقفت سافرا فجأة. "هل نحن كذلك؟" سألت بذهول شديد جعل فيفي تشعر بالقلق فجأة.

"هل هذه مشكلة؟"

لم يختفِ التعبير المضطرب من وجهها، لكنها أخيرًا مسحت ملامحها واندفعت للأمام. "لا، لا بأس."

من الواضح أنها كذبة، لكنها النوع الذي قد يقدمه أي شخص. لم يكن الأمر "بخير"، لكنه كان مقبولًا. سوف تتعامل معه.

ضغطت فيفي شفتيها، تتساءل إذا كان عليها الضغط أكثر. قررت أنها تستطيع معرفة المزيد لاحقًا، بمجرد أن تشعر سافرا بالراحة معها. من الواضح أن الموضوع حساس.

ما المشكلة التي وقعت فيها في المعهد؟ ويجب أن تكون مشكلة. بدت سافرا كأنها مغناطيس للمشاكل، بناءً على انطباعها عن الفتاة.

وهذا ذكر فيفي بشيء. "أوه، صحيح. خذي هذا، تحسبًا لأي طارئ."

رمشت سافرا بينما أخرجت فيفي جرعة علاج من جردها وسلمتها لها. تجعدت جبهتها وهي تنظر إليها.

"لا أستطيع [فحصها]. مستواها مرتفع جدًا."

[فحص]. المهارة المدمجة التي تحدد خصائص العنصر وتخرج المعلومات. في اللعبة، كانت هناك معايير مختلفة تحدد مقدار ما يمكن للشخص رؤيته، أهمها المستوى ومهارة الحرف. على سبيل المثال، كان الكيميائيون يستطيعون تحديد الأعشاب والجرعات بشكل طبيعي أفضل من معظم الناس.

بالنسبة لها، قرأت الشاشة:

***

إكسير دم العنقاء

المستوى 2000

تركيبة علاجية معجزة مستمدة من دم العنقاء والعديد من الأعشاب والعوامل المساعدة من الدرجة الإلهية. قادرة على علاج جميع الجروح المميتة تقريبًا وتطهير الغالبية العظمى من السموم واللعنات للكائنات حتى المستوى 2000.

***

"إنها قوية" قالت فيفي. "ربما ستحتاجين إلى تخفيفها قبل الشرب. بكثير. لا أعتقد أنها ستكون سامة بالضبط إذا شربتيها مباشرة، لكنها تتجاوز مستواك قليلًا. من الأفضل أن تكوني في أمان."

"آه، حسنًا" قالت سافرا بتشكك. "فقط قليلًا." تشنجت، تذكرت أنها نسيت شيئًا. "لكن، آه، شكرًا لك، بالطبع."

"إنها تحسبًا لحدوث شيء وأنا لست هناك للمساعدة. خذي واحدة من هذه أيضًا."

أعطتها جرعة مانا بعد ذلك. كان لديها إضافيات، وبينما كانت ثمينة حتى بمعاييرها، لم تكن لتخزنها عندما قد تنقذ حياة الفتاة. بدت سافرا كأنها تجذب المشاكل، والسفر مع فيفي سيزيد هذه المشكلة على الأرجح.

أخذت سافرا الجرعة بنظرة أكثر إعجابًا للسائل الأزرق بداخلها، وقالت شكرًا أخرى.

بعد دقيقة، وصلوا إلى محطة القطار.