لم تكن فيفي تنوي أن تختار تلميذة. لم يكن حتى تأثير الكحول هو السبب في قرارها السريع، كما حدث مع [الألعاب النارية الكبرى].

بالحديث عن ذلك – كان التعويذة مذهلة. لقد حققت بالتأكيد هدفها في تقديم عرض. أكثر مما ينبغي. حتى الانفجار الناتج صدمها هي نفسها. على الأقل لم تؤذِ أحداً. بالنسبة للأخطاء التي ترتكب تحت تأثير السكر الجزئي، كان من الممكن أن تسير الأمور بشكل أسوأ.

أخبرت سفيرا أن تستمتع بالمهرجان وتلتقي بها في نقابة المغامرين في الصباح. فكرة التلميذة تستحق محادثة أطول، ولكن فقط بعد أن تستعيد فيفي صفاء ذهنها وتجد وقتاً للتفكير. بدت سفيرا مصدومة لأن فيفي قبلت، وأطاعت باحتجاج مدهش قليلاً. لم تطرح المزيد من الأسئلة، فقط انسحبت في صمت، مصدومة لدرجة تعجز عن الكلام.

لم تكن فيفي متأكدة مما إذا كانت قد اتخذت القرار الصحيح. منطقها كان سليماً: وجود تلميذة شبه رسمية للإجابة على الأسئلة بينما تستقر في مكانها الجديد سيكون مفيداً.

ولكن الأهم من ذلك، أن حياة سفيرا لم تكن سهلة. أي شخص يمكنه أن يرى ذلك. غياب الوالدين المفترض، سلوكها، كيف أصبحت مغامرة كاملة رغم أنها في حوالي الثالثة عشرة. والأهم من كل ذلك، كيف استطاعت أن تكشف حقيقة هذين الوحشين رغم عدم وجود أي شخص آخر في نقابة المغامرين لديه أدنى فكرة.

رغم ماضيها، كانت سفيرا تبحث باستمرار عن مساعدة الآخرين. أولاً ألين، ثم ديزي. بالطبع ستوافق فيفي على تعليمها بعض الأشياء. لقد أوضحت أنها قد لا تكون معلمة مناسبة، وأن هذا قد لا يكون "تلمذة كاملة" كما تتوقع، ولكن إذا استطاعت فيفي مساعدة الفتاة، فإنها ستفعل.

عادةً ما تبذل قصارى جهدها لتجنب المسؤوليات، ولكن هذه كانت ظروفاً مخففة. سفيرا تحتاج إلى شخص يعتني بها. للتأكد من أنها لن تواجه كارثة أخرى مثل ما حدث اليوم. بطريقة ما، أدركت فيفي أن هذا لم يكن أول شيء فظيع تراه، ولا الثاني. لقد تعافت بسرعة كبيرة، وكانت سريعة جداً في التعرف على حقيقة ما كانت عليه ليلا وشريكتها.

ربما كان هناك سبب آخر لموافقتها. فيفي أيضاً، كانت وحدها منذ سن مبكرة. ربما تعاطفت مع وضع الفتاة.

عادت إلى الاحتفالات، رغم أن الكثير من المرح قد تبخر منها، وبعد أن قررت عدم شرب المزيد، وجدت نفسها تتسلل إلى أماكن أكثر خصوصية: تحديداً سطح قريب من مكان عزف فرقة موسيقية، حيث كانت الأصوات تدوي في جميع الاتجاهات، مكبرة سحرياً.

كانت مستلقية، تضرب قدمها بعينين مغمضتين وهي تستمتع بالمهرجان من مكان اختبائها المنعزل الأكثر راحة وأماناً، عندما اكتشفت أن الليل يحمل مفاجأة أخرى في جعبته.

*طق*

شيء ما انكسر. فتحت عينيها فجأة، وتسلقت إلى قدميها. استدعت ذلك النوع من الرعب الفجائي الذي قد يشعر به الشخص عندما يرى صديقه ينزلق من حافة ويسمع شيئاً ما يصدر صوتاً

*سحق*

شيء سيء قد حدث. شيء فظيع. كارثي.

في الأعلى، انكسرت سماء الليل المرصعة بالنجوم كما لو أن مطرقة ضربت لوح زجاج. انتشرت شقوق سوداء وبنفسجية في جميع الاتجاهات مثل شبكات العنكبوت.

كانت عصا فيفي قد استُدعيت بالفعل وممدودة. استعدت لما قد يحدث، ولكن…

هذا كل شيء.

استمرت الاحتفالات. لم يتوقف يوم السلام بحرق وصياح. لم يصرخ أحد أو يصرخ. في الواقع، بدت أنها الوحيدة التي أدركت ما حدث.

كانت ذات أصل سحري. لم يتمكن رواد المهرجان من رؤية الليل المرصع بالنجوم وقد تحطم إلى مليون قطعة. لكن هل استطاع السحرة الآخرون رؤيته؟ بالتأكيد أولئك ذوو المستويات العليا. من المستحيل أن يكون ما حدث قد مر دون أن يلاحظه أحد على الإطلاق.

عندما تأكدت أن الظاهرة ليست سوى تصدع الجليد، وليس بحيرة بأكملها كانت تقف عليها على وشك الانهيار، استرخت ودرست بصمة المانا الخاصة بالكارثة.

كانت… ذات أصل بُعدي، أدركت ذلك. إذا كان هناك فرع واحد من السحر كانت فيه حتى فيفيساري مبتدئة – ونعم، كانت تقصد فيفيساري، وليس هي، فيفيان – فهو السحر البُعدي. كانت لديها خبرة أكبر حتى في العبث بالزمن، وذلك فقط بفضل الحملات التي تضمنت العراف المحطم.

في الواقع، كانت تلك الذكريات هي ما ذكرتها به الصورة أعلاه. تجارب العراف المحطم التي أودت به إلى الجنون وحولته إلى كارثة منذ آلاف السنين. عبثه بالسحر الذي كان من الأفضل تركه وشأنه.

لكن على نطاق أوسع. امتد التصدع إلى بريزمارش بأكملها. ما الذي حدث هنا بحق السماء؟

عندما تأكدت أن الواقع ليس على وشك الانهيار، أطلقت زفيرًا لم تكن تعرف أنها كانت تحبسه.

بدا أن المهرجان قد انتهى. بالنسبة لها، على الأقل. استمرت الاحتفالات أدناه دون أي علامات على التوقف.

بعد لحظة من التفكير، ذهبت للبحث عن قائد الحرس. بدا ذلك خطوة أولى منطقية. لم تكن لديها فكرة عن كيفية المضي في الإخلاء إذا لزم الأمر، أو ما هي الإجراءات القياسية لـ"كارثة ناشئة".

كان حراس أقرب بوابة سعداء بتوجيهها إليه. بينما كانت تحت المراقبة في وقت سابق، إلا أنها قبضت على اثنين من أسوأ أنواع المجرمين، لذا كانت تحظى باحترام حرس المدينة. حتى لو كان احترامًا حذرًا.

كان قائد الحرس في مكتبه. كان مرتفعًا جدًا في التسلسل الهرمي ليقوم بأي شيء عادي مثل الدوريات، ومع ذلك، ومن المفارقات، لم يكن منخفضًا بما يكفي ليتم إعفاؤه للاستمتاع بالمهرجان في ليلة مهمة كهذه.

كان واقفًا بالفعل عندما رافقها أحد الحراس إلى الداخل. "سيدة المغامرة"، قال بسلاسة، لكن مع قلق واضح من حضورها غير المتوقع. "أخشى أن طلب الإمدادات لا يزال قيد التنفيذ، لكننا ينبغي—"

"ألم تتلقَ تقريرًا بعد؟"

تجعدت جبهته. "عن… تعويذة الألعاب النارية، أفترض؟"

حدقت فيه، ثم أزاحت صوتها. "ليس ذلك. من هو أقوى ساحر في المدينة الآن؟"

درسها للحظة، ثم بدا أن انتباهه يشتد. استطاع أن يشعر بأن هناك شيئًا غير طبيعي. كان هذا رجلًا معتادًا على اتخاذ الإجراءات، لذا بينما كان معظم الناس بحاجة إلى وقت للتكيف مع السيناريو، أجاب بسلاسة: "هناك ساحر برتبة أوريكالكوم، لكن ليس لدينا وسيلة للاتصال به بسرعة، إذا كان الأمر عاجلًا."

تقطبت – ذهنيًا على الأقل. ظل وجهها هادئًا كالعادة. "من يمكنك الاتصال به، بمستوى معقول؟"

"يحتفظ الحرس بمستشار سحري في حالة الاستعداد للأحداث الكبرى مثل اليوم. ماركوس كالدويك. فوق المستوى السبعمائة، ومتخرج من المعهد، إذا كان ذلك مهمًا."

"سبعمائة؟ هذا كل شيء؟"

ارتفعت حواجبه إلى خط شعره، فأوقفت الحوار القادم بلفة من معصمها. نعم، نعم، منظورها كان مشوهًا.

"لا يهم. خذني إليه. آمل أن يكون ذلك عاليًا بما يكفي."

"لماذا، إذا سمحت لي بالسؤال؟"

نظرت فيفي إلى السقف، عبر طبقات الحجر ونحو تيارات المانا الهائلة العالقة في الهواء. كانت الشذوذ مستقراً. لم يبدُ أن هناك حاجة للاستعجال، لكنها لن تتلكأ أيضاً بالنظر إلى حجم ما يتعاملون معه.

تبع قائد الحرس نظرتها، يبدو مرتبكاً.

"هناك شذوذ. أنا الوحيدة التي يمكنها رؤيته من ما أستطيع استنتاجه. أريد ساحراً آخر بمستوى معقول للتحقق."

فتح قائد الحرس فمه، ربما لطلب توضيح إضافي، لكن عندما نظرت فيفي إلى السقف مجدداً، أغلقه. أومأ برأسه. "رجاءً، اتبعيني."

بعد دقائق قليلة، كانوا في مكتب مختلف. وقف ماركوس عند التدخل غير المتوقع لقائد الحرس.

"آه،" قال الفتى أسود الشعر، يبدو شديد الاهتمام عندما رأى فيفي تدخل. "يجب أن تكوني الساحرة الزائرة التي ذكرها القائد سورين. من اللطيف—"

"هل يمكنني نقلك؟" قاطعته.

"إيه،" قال ماركوس، يلقي نظرة على قائد الحرس.

"نعم،" أجاب قائد الحرس نيابة عنه، وكان ذلك إذناً كافياً لفيفي.

بعد لحظة، بصق نسيج الفضاء بهما على قسم قريب من سور المدينة.

"هل كان ذلك—[وميض] متعدد الأشخاص؟" سأل ماركوس مذهولاً. "أين كانت دائرة التعويذة؟ الابتهال؟" كان الرجل أسود الشعر يدور حول نفسه، مرتبكاً أكثر من قليل.

"ركز، ماركوس،" قال قائد الحرس. "أسئلة لاحقاً. شيء ما حدث."

لم يكن ماركوس مقاتلاً بقدر سورين، لأنه استغرق بضع لحظات ليجمع نفسه. في النهاية، هز رأسه ليصفيه وسأل، "ما الأمر؟"

أشارت إلى السماء.

تبع ماركوس إصبعها وحدق في البعيد. مرت بضع ثوان. "ماذا، أرجوك، أبحث عنه؟"

كانت تأمل أن يراه ببساطة. لحواسها المكررة، كانت ليلة النجوم قد تحطمت كلوح زجاج. هل كانت هذه سحراً عالي المستوى لدرجة أن

هي فقطستكون قادرة على استشعاره؟ سيعقد ذلك الأمور.

"يبدو هكذا،" قالت فيفي، جاذبة انتباه ماركوس.

أخرجت المانا في الهواء وتلاعبت به، محاكية التيارات التي تستطيع رؤيتها في الأعلى—صدى توقيع التعويذة العالق، أو ما استطاعت تمييزه منه. سحبت المانا إلى داخلها مرة أخرى عندما انتهت من العرض.

بدا مفتوناً بالعرض. "هذا مستوى

مذهلمن التحكم،" أخبرها. "و

نمط

مثير للاهتمام جداً، لم أر شيئاً مثله من قبل.

كثيف جداً. كم عدد التدفقات المتزامنة التي كنت تتحكمين بها؟ وهل هناك حقاً شيء… كهذا… في الأعلى…؟"

توقف كلامه، بعد أن درس السماء باستخدام نموذج فيفي التقريبي كدليل.

كان واضحاً عندما رأى ما تريده أن يراه. ظهر الارتباك أولاً على تعبير وجهه، مائلاً رأسه. ثم

رأى حقاًما كانت المشكلة، واصفر وجهه. ترنح للخلف، رافعاً ذراعيه رد فعل دفاعياً كما لو كان يدافع عن نفسه.

"ما الأمر؟" سأل قائد الحرس.

"ما هذا بحق الجحيم؟" تلعثم ماركوس. "أنا—لا أستطيع حتى—"

"ما

هو؟" طالب قائد الحرس، كل وداعته المعتادة قد تبخرت. كان ذلك أمراً من رئيس لجندي.

استقام عمود ماركوس الفقري بفعل الأمر الصارم في صوت القائد، وواجه سورين. فتح فمه، على وشك الإجابة—ثم أغلقه.

"لا أعرف،" قال ببساطة. نظر إلى فيفي كما لو كان يطلب المساعدة، تقريباً بتوسل.

"شذوذ أبعادي. شعرت به في اللحظة التي حدث فيها. كان كما لو أن السماء تشققت." أو الواقع نفسه. لهذا السبب أصابها الذعر، ولهذا تسلل إليها شعور بالخطأ. "لقد مرت عشر دقائق أو نحو ذلك."

بشكل غريب، تلاشى ذعر ماركوس. ألقى عليها نظرة مشككة للغاية. "أبعادي؟ فكرة وجود أبعاد أخرى هي افتراض غير مرجح على الإطلاق، ولا يوجد دليل يدعمه. ناهيك عن أن السحر كقوة أساسية قادر حتى على التفاعل مع مثل هذه الحدود."

حدقت فيه. تحرك، وأصبح محرجًا، لكنه لم يتراجع.

"هذا لا يقل عما سيقوله معظم السحرة الكبار في المعهد." نظر إلى السماء مرة أخرى، وشحب وجهه على الفور، وانحنى رأسه وانخفضت كتفاه في حركة ارتعاش. "مع ذلك. إذا كان هناك شيء مثل شذوذ أبعادي… رأيي المهني هو أن بصمته المتبقية قد تبدو هكذا."

لم يكن قائد الحرس مهتمًا بالنظرية. "ما مقدار الخطر الذي تواجهه المدينة؟"

"ليس لدي فكرة، سيدي."

"هذا ليس ردًا مفيدًا، ماركوس."

"إنه مستقر،" تدخلت فيفي. "أنا متأكدة تمامًا أنه يصلح نفسه."

التفتا إليها معًا.

"كيف يمكنك حتى البدء في فك رموز تلك الفوضى؟" سأل ماركوس. "إنه يسبب العمى."

توقفت فيفي. يسبب العمى؟ كيف ذلك؟ "إنه مستقر بالتأكيد، ويمكنني تأكيد أن الشقوق تلتئم."

"ما مقدار الخطر الذي تواجهه المدينة؟" كرر قائد الحرس السؤال، لكن هذه المرة موجهًا إليها. "إذا كنتِ تتفضلين بالمساعدة، سيدة المغامرة."

ترددت، ولم تجب تمامًا. "أعتقد أن شخصًا ما حاول فتح بوابة."

"بوابة؟"

"شخص أو شيء حاول اختراق ثقب. لقد فشلوا. كل ذلك،" أشارت إلى السماء، "هو محاولة شخص ما لرمي حجر عبر نافذة، لكن لم تكن هناك قوة كافية. في الواقع، أعتقد أنه كان سيستغرق قوة أكبر بعشر مرات." نظرت إلى مركز الكسر. "إنه بالتأكيد يصلح نفسه. لكن ببطء. سيبقى لأشهر. حدود الأبعاد مستقرة وتنظم نفسها؟ مثير للاهتمام."

لم يبدُ قائد الحرس "مهتمًا" بالحدث، ولا بما كانت فيفي تجمعه من رؤى حول هذا الفرع غير المعتاد من السحر. "المدينة ليست في خطر؟" سأل للتأكيد.

"من المستحيل الجزم. ومن المستحيل أيضًا الجزم بما سيحدث إذا تشكلت بوابة بالفعل." هزت كتفيها. "لكنني أصبحت أكثر يقينًا مع كل لحظة أنه لا يوجد تهديد نشط."

"هذا أكثر مما يمكن أن يقدمه أي ساحر في المملكة تقريبًا،" قال ماركوس، "بافتراض أنكِ لم تخترعي كل ما قلتهِ لتبدو ذكية."

"ماركوس،" وبخه قائد الحرس، مندهشًا.

"لا أعتقد أنها فعلت، للتوضيح،" قال ماركوس. "إنه فقط غير معقول بعض الشيء. من أنتِ؟ مع كل الاحترام الواجب، سيدة المغامرة."

نظرت إليه فيفي ولم تجب. التفتت إلى قائد الحرس. "لقد جئت فقط لأجعلك على علم بالوضع. هل لديك وسيلة للاتصال بميريديان؟"

"ميريديان؟"

"المعهد. ربما تريد أن تجعل السحرة هناك يدرسون الأمر." رفعت عينيها، وتركيزها يتوقف لفترة وجيزة. كان الأمر مثيرًا للاهتمام حقًا، بغض النظر عن مقدار الذعر الذي أصابها في البداية. "سأتصل بنفسي، بمجرد وصولي شخصيًا."

"لدينا مرآة استبصار،" قال قائد الحرس. "أنتِ تغادرين المدينة قريبًا؟"

"غدًا صباحًا."

بدا وكأن قائد الحرس لديه مشاعر مختلطة تجاه ذلك الكشف، لكنه لم يعبر عنها. "أفهم. هل يمكنكِ المساعدة في إعداد التقرير الأولي مع ماركوس، لاطلاع المعهد عليه؟ لقد قدمتِ خدمة عظيمة لمدينتنا للمرة الثانية، سيدة المغامرة." انحنى بعمق، مما أثار دهشتها.

وجدت نفسها منزعجة. لم يكن بمقدورها أن ترفض، بعد أن طُلب منها ذلك بأدب شديد.

يا لها من صداع، مع ذلك. لقد أرادت فقط الاستمتاع بالمهرجان.