نادرًا ما شعرت فيفي بالتوتر أثناء مشاهدتها للسحر يتجلى. بفضل إدراكها القوي للأساسيات، والخيارات العديدة المتاحة لها – سواء المباشرة منها أو الاحتياطية التي أعدتها – كانت تتحكم في الأمور حتى في أكثر الظروف تطرفًا.

لكن هذه المرة كانت مختلفة. رغم ثقتها بأن المطران سيقدم أفضل ما لديه وأنه أحد أكثر المعالجين البشريين كفاءة في العالم، لم تستطع الجلوس بسهولة بينما تتكشف الأحداث. فيفي هي من دفع ريمي إلى هذا. فتى مراهق، يضع ثقته فيها. ليس لأنه أو أخته اعترضا، لكن مع ذلك: لو حدث خطأ ما، ستكون هي المسؤولة.

لذا، بينما كانت تشاهد أوغسطين يغلق عينيه وينفتح على الكودكس، شعرت بتوتر نادرًا ما عرفته من قبل.

والأسوأ، أن لديها ما هو أكثر من صحة ريمي لتقلق بشأنه. لم يتقبل أي شخص الكودكس بسهولة، والمطران كان شخصًا تشعر بقلق خاص من إزعاجه. كيف سيكون رد فعله عند استشعار محيطات المانا داخل الكتاب؟ ما الاستنتاجات التي سيستخلصها؟

لم يتحول الرجل إلى شاحب ويهتز بعيدًا، صارخًا، كما فعلت سافرا. استقر ثقل المانا عليه، واشتدت قبضته على فكه. وقف جامدًا للحظة، عيناه مغلقتان، تنفسه يخرج من أنفه في شهقات بطيئة ومتعمدة.

ومع ذلك، حافظ على رباطة جأشه. عندما فتح عينيه أخيرًا، ويده تستقر على صفحات الكودكس، اتجهت نظراته نحو فيفي.

"أرى الآن لماذا نجا ميريديان بخسائر قليلة جدًا."

كان هناك محاولة للعفوية في الكلمات لم تنجح، حيث تسرب الذهول رغم جهوده. ومع ذلك، كان رد فعله خافتًا مقارنة برد فعل كل من سافرا وهوليس.

تحركت فيفي بمكانها بشكل محرج. لم تكن تحب "التباهي". استخدام القوة الممنوحة لها كان مثيرًا، وكانت تمارس تلك القوة كلما وجدت عذرًا – لكن ذلك كان لأنها تستمتع بفعل ذلك لذاته.

لذاتها. الاهتمام، ناهيك عن التدقيق المليء بالدهشة الذي ركزه المطران عليها لفترة وجيزة، كان شيئًا يمكنها الاستغناء عنه بسهولة.

لحسن الحظ، لم يستمر الانزعاج طويلاً. التفت المطران بعيدًا وأعاد تركيزه على مهمته. بعد أن تم إنشاء اتصال بالكودكس وأصبحت مخزون المانا الخاص بفيفي متاحًا له، تقدم الكاهن نحو مراهق يبدو مرتعبًا.

"كن مطمئنًا، يا بني،" قال بثقة كبيرة جعلت فيفي نفسها تشعر بطريقة ما بالاطمئنان. "السماء ستوفر."

مد أوغسطين يده نحو الصبي، وبدأ ضوء ذهبي أصفر يتوهج في راحة يده. كافحت فيفي الرغبة في التقدم خطوة بدافع القلق. أما إليز فخسرت تلك المعركة بنفسها؛ اندفعت للأمام مع صوت نقر حذائها على أرضية البلاط، وشدت يديها بإحكام على مريلتها. جذبت الحركة نظر ريمي نحو أخته، حيث تلمع القلق على وجهه.

بشكل غريب، ضحك أوغسطين فقط عند رؤية هذا المشهد. "كونوا مؤمنين، أيها الأطفال،" همس. "ليس بي، ولا حتى بالساحرة. هناك قوى أعظم في هذا العالم وخارجه، وهي ترشدني الآن. أشعر بإرادتهم."

ازداد الوهج عمقًا ثم بدأ يحيط بريمي. أغمض الصبي عينيه وعدل ظهره، سواء كان يشعر بشيء ما أو كان يحاول التصرف بثقة في مواجهة قلق أخته، لم تكن فيفي تعرف.

بدأت الرموز تنقش نفسها في الهواء. قاعدة الرسمة السحرية، كانت تستطيع فهمها بوضوح تام. قد لا تكون خبيرة في الشفاء، لكنها كانت تملك إلمامًا بجميع التخصصات السحرية، بما فيها تلك العلاجية. لكن الرموز التي رسمها أوغسطين سرعان ما انحرفت عن السحر كما تفهمه. خطوط ذهبية تلتوي خارج الخطوط البيضاء الزرقاء التي نقشها بنفسه، وتحولت لغة السحر إلى شيء غير مفهوم.

لقد رأت فيفي تعاويذ إلهية من قبل، بالطبع. هوليس أظهر نفس ذلك النوع من السحر قبل أقل من أسبوع. لكن بينما قد يكون زميل إيشارا حامل لقب ومن أقوى المعالجين في العالم، فإن رئيس الأساقفة يمتلك أربعمائة مستوى – فئتين كاملتين – من القوة تفوق ذلك الرجل. قد يكون كلاهما حامل لقب، لكن "حامل اللقب" هو تصنيف مخصص للعامة. طريقة لوصف أشخاص تجاوزوا المعيار لدرجة أن المصطلحات الأكثر تحديدًا فقدت معناها. في الواقع، هناك هوات سحيقة بين الممارسين الاثنين.

رغم قلقها، لم تستطع فيفي مقاومة الانبهار الذي استولى عليها وهي تشاهد دائرة التعويذ الإلهية تنبض بالحياة. كان هناك ما يكفي من المنطق الأساسي لدرجة أنها شعرت تقريبًا وكأنها، إذا بذلت جهدًا كافيًا، تستطيع فهمه.

وكأنه يشعر بانتباهها، همس أوغسطين: "المعجزات ليست مقصودة لكي تُفهم. ذلك يهزم الغرض منها."

اقشعر شعر ذراعيها – شعرت وكأن رئيس الأساقفة قرأ أفكارها.

اكتملت التعويذة، ووصل الوهج الذهبي ذروته. سالت المانا من المخطوطة إلى الرسمة… رغم أنها كانت أقل مما توقعت. حتى مع علمها أن علاج الشكل الضعيف من الآفة سيكون مسألة دقة أكثر من سحق بالمانا، كانت تعتقد أن رئيس الأساقفة سيسحب بقوة أكبر من الكتاب.

لقد تركت فيفي أوغسطين مذهولًا بخزان المانا الهائل للمخطوطة، لكن الرجل رد لها الجميل وهي تشاهده يعمل. لم تستطع فهم كل ما تراه؛ فن السحر الإلهي كان منفصلًا جدًا عن المجالات الأكثر تنظيماً التي تسميها تخصصها، حتى لو كانت تلك المجالات نفسها بعيدة كل البعد عن التنظيم. ومع ذلك، فإن لمحات التي التقطتها عززت الحقيقة: هذا رجل ينفذ إرادة السماوات في كل مجدها غير المفهوم.

أشع كل من المعالج والصبي ضوءًا أصفر، غسل الغرفة بظلال قاسية، وتألقت ندوب ريمي المتشابكة بألمع ما يكون. تدفقت المانا من الكتاب إلى أوغسطين، اختلطت مع الطاقات التي تشبع نواة الكاهن، وسالت للخارج وغمرت الصبي بدورها.

استمرت العملية أقل من دقيقة. لكنها شعرت بأنها أطول. ثم بدأ الضوء يخفت، ومعها الندوب الحمراء التي تغطي ذراع ريمي.

ساد الصمت الغرفة بينما تلاشت جميع آثار السحر واختفت. كانت فيفي، ربما بغير معنى، فوجئت مثل أي شخص آخر.

نجحت؟

كانت مستعدة جدًا لاستخدام خطط الطوارئ الاحتياطية لدرجة أنها اضطرت – ببطء، بحذر – أن ترفع إصبعها عن الزناد. وحتى ذلك الحين انتظرت بعض المفاجأة، بعض الكارثة التي تحتاج تدخلها الشخصي. لكن لم يحدث شيء. حدق ريمي في ذراعه، يلفها يمينًا ويسارًا، يقبض كفه ويبسطه.

"الشر الذي يملأ هذا العالم هو من صنع أيدينا"، قال أوغسطين. لم يبد مندهشًا مما أنجزه. في الحقيقة، كان الرجل هادئًا تمامًا…

لم تتفاجأ بأنها شعرت بوخز من الحسد تجاه اليقين الذي رأته. لم يكن مصير هذا الحدث موضع شك قط. هو لم يشعر بالتوتر أو القلق كما فعلت. "عندما تستطيع السماوات التدخل لحل حماقاتنا، طالما لا يتعارض ذلك مع غاية أعظم، ستكون دائمًا مستعدة لذلك."

ما زال ريمي يبدو هزيلًا وضعيفًا، يعاني من سوء التغذية بالنسبة لطوله—سحر أوغسطين لم يستطع إصلاح ذلك. لكنه بدا أكثر صحة حتى لو تجاهلنا اختفاء ندوبه، ولون بشرته أقوى من ذي قبل. شُفي بأكثر من معنى.

لم يكن هو من انفجر في البكاء، وهو يرى حالة إعاقة استمرت طوال حياته تُمحى كما لو بمحض الصدفة. بل كانت الشقيقة التي خضعت لعقد من تدريبات ضبط النفس. كادت فيفي تقفز عندما سمعت نفسًا عميقًا متقطعًا ينطلق من جانب سرير ريمي.

ربما لإخفاء تعبير وجهها المنهار، أسرعت الخادمة للأمام وانحنت أمام ريمي، موجهة ظهرها نحو فيفي وأوغسطين. أمسكت يد ريمي—تلك التي كانت مغطاة سابقًا بالوباء—وضمتها إليها.

التفت أوغسطين بعيدًا وأشار للأمام، طالبًا من فيفي ترك الشقيقين وحدهما. تجاهلت عمدًا أي شيء بدأت إليز تخنقه لأخيها خلفها.

"أشعر بالحاجة لشكرك مرة أخرى،" قال أوغسطين بسخرية بينما سارا للطرف الآخر من الغرفة، ما زال يبدو أكثر من اللازم غير منزعج مما حدث. وجدت فيفي نفسها في حيرة لأسباب متنوعة. "لا يوجد شيء أكثر أبحث عنه في هذه الحياة من أن أكون قناةً للسماوات، وقد ساعدتني مرة أخرى على أداء هذا الدور."

في حالة تشويش، ردت بطريقة أدركت فورًا أنه لم يكن ينبغي لها استخدامها. "كان ذلك بفضل مهارتك أنت أيضًا. ذلك العمل الروني كان ممتازًا، سواء دعمته القوة الإلهية أم لا. أنت ساحر موهوب جدًا."

تلاشى مظهر أوغسطين المبتسم، وتساءلت فيفي كم مرة أخرى قالت بالضبط الشيء الخطأ.

ثم ضحك الكاهن.

"أي مهارة أملكها قد مُنحت لي أيضًا،" قال. "لا حاجة لطمأنتي بشأن الدور الذي لعبته؛ فهو يبهت بالمقارنة مع كيف استُخدمت من قبل الآخرين. لا يوجد شرف أعظم من خدمة غاية أسمى. يجب أن تدركي هذا، فيفيساري—لقد كنتِ أداةً بقدر ما كنت أنا."

بعد توقف طويل جدًا لم تكن متأكدة خلاله كيف ترد، قالت فيفي: "أعتذر."

لوح بيده. "لا ينبغي التقليل من المعاناة التي يمر بها المرء. لقد عانيتِ من أجل الخير الذي فعلتيه. رؤيتك للعالم ليست خاطئة؛ لا توجد رؤية خاطئة. أنا فقط أتمنى…" صارع للحظة لصياغة أفكاره، وهو أمر نادر. "…أن يفهم الجميع الفرح الذي أشعر به، عندما أتصرف نيابة عن قوى تفوقني. لو فقط نستطيع جميعًا إدراك أننا مجرد بيادق على رقعة شطرنج. حتى أنتِ، فيفيساري، بكل قوتك."

ظلت فيفي صامتة. تنهد رئيس الأساقفة.

"لا أعرف علاقتك بالسماوات، ولن أتطفل. مثل هذه الأمور قد تكون… معقدة. ذات مرة، ضربت بقبضتي جدرانًا حجرية ولعنت كل اسم من أسمائهم. لكنني تعلمت الفهم، كما أنا متأكد أنكِ ستفعلين أيضًا."

نظر رئيس الأساقفة من فوق كتفه، وسرقت فيفي نظرة أيضًا. منظر إليز تبكي وتضغط رأسها على ركبتي ريمي—والفتى ما زال يبدو في ذهول يتجاوز الوصف—جعلها تسحب نظرها للأمام بسرعة. شعرت بأنه حميمي جدًا للتطفل عليه.

ابتسم أوغسطين. الفرح المشع من الكاهن كان معديًا، رغم أن كلماته أثارت مشاعر معقدة.

"لدينا مهمة أخرى يجب أن ننجزها، أليس كذلك؟ يجب أن نمنحهم بعض الوقت بمفردهم." ضحكة أخرى. "واعترافاً، أشعر بقلق أكبر من أي وقت مضى لرؤية إمكاناتي كناقل تتحقق."

جمعت رباطة جأشها. تركت أحداث الدقائق الخمس الماضية في نفسها صراعاً داخلياً، رغم أنها لم تستطع التعبير عنه بكلمات. "هل أنت متأكد من أننا يجب أن نغادر بهذه السرعة؟"

"لقد شُفي، ونحن غير مرغوب فينا في هذه اللحظة."

بعد تردد قصير، مدت فيفي يدها. قبلها أوغسطين، وبعد ثانية، ظهرا في السماء فوق بريزمارش.

"سيكون هذا أمراً أكثر جوهرية من السابق. لقد استهلكت القليل من احتياطياتك لإزالة الآفة. لكنني قد أحتاج إلى استنفاد الكتاب بالكامل لهذه المهمة التالية."

"افعل ذلك. لأي غرض آخر؟"

من الناحية التقنية، كانت تدخر المانا لغزو فراغي آخر – لمحاربة إله فراغي، أو بصراحة كتيبة منهم. لكن علاج آثار طقوس مجنون كان يستحق ذلك بجدارة.

"حسناً. أعتقد أنه يجب أن نعلن عن وجودنا."

توقفت فيفي، ثم عبست. كان أوغسطين محقاً – إن اندفاعاً سحرياً غير مُعلن عنه لن يكون مقبولاً، نظراً لكل ما مر به هؤلاء الناس مؤخراً.

لكن الإعلان عن نفسها لمدينة؟ لم تكن لديها أدنى فكرة عما تقوله.

"هل أتولى ذلك نيابة عنا؟" عرض أوغسطين.

ربما كانت فيفي ستخجل في حياة أخرى. في هذه الحياة، قالت ببرودة: "سأنقل صوتك."

"امتناني، سيدتي الساحرة." كان هناك تلميح من الفكاهة في نبرته. "لكن قبل ذلك، يجب أن أشير إلى شيء ما."

التفتت إليه، فضولية.

"من المرجح أن يكون هذا أعظم عمل سحري إلهي يُنفذ على الإطلاق في هذا العالم، من حيث الكمية الهائلة من المانا."

"هل سيكون كذلك؟"

"باستثناء الأساطير؟ نعم. شعرت بتلك الاحتياطيات، فيفيساري. والمانا المطلوبة لعلاج مدينة من أضرار الروح ستكون كبيرة. رغم كل الإيمان الذي تكنينه لي، فأنا لست نداً لك. لن أتمكن من العمل بكفاءة. سأبذل كل ما في وسعي، وستعمل السماوات من خلالي، لكن الآلهة

تتطلب منا بالفعل رفع جانبنا من الصخرة. يلتقون بنا في منتصف الطريق، وهو ربما أكثر مما نستحق. منتصف الطريق في مهمة بهذا الحجم هو…"

توقف عن الكلام.

"سأحتاج إلى استهلاك الكثير."

"استخدم ما تحتاجه بقدر ما تريد،" قالت فيفي ببساطة. "وإذا لم يكن ذلك كافياً، افعل ما تستطيع، وسننهي المهمة لاحقاً."

فرك ذقنه، وبدا مسروراً. "سيكون كافياً. أنا فقط أحذرك."

"من ماذا؟"

"من يعلم؟" تنفس بعمق. "لكن دعنا نكتشف معاً."

طافت فيفي هناك بصمت. كان رئيس الأساقفة يشع ثقة. في النهاية، نظرت إلى أسفل نحو بريزمارش.

أعظم عمل سحري إلهي يُنفذ على الإطلاق. هذا في الواقع لا يعني

أي شيء. ليس كما لو أن الآلهة نفسها ستنزل، محسوسةً باندفاع السحر. الآلهة غير موجودة. ليس بأي معنى تقليدي.

هزت تلك الأفكار عن نفسها. بقدر ما تحترم أوغسطين، كان لديها مخاوف عملية يجب أن تقلق بشأنها.

رفعت عصاها، ولفت تعويذة حول رئيس الأساقفة، منقلةً صوته إلى مدينة بريزمارش.