شكّت فيفي أن رئيس الأساقفة يعلم بالفعل سبب مجيئها إليه. تعليقها السابق عن مدينة تعاني من ضرر في الروح لم يبدُ كشيء سيتجاهله ذهنيًا، بغض النظر عما إذا كان قد تناول الأمر آنذاك. كما أنها ذكرت أن المرتد الخبيث هاجم بريزمارش. لم يكن الأمر يتطلب عبقريًا لربط هاتين المعلومتين معًا.

ومع ذلك، جعلتها زلّتها السابقة مصممةً أكثر من أي وقت مضى على الوصول إلى صلب الموضوع. "دبّر المرتد الخبيث طقسًا فوق بريزمارش لفتح بوابة إلى الفراغ. رغم أنني لا أعرف التفاصيل الدقيقة لكيفية إدارته لذلك—"

أوقفت نفسها في اللحظة المناسبة قبل أن تضيف "بعد". كانت هناك سبع شظايا عظمية ضخمة محبوسة في خزانة فانجارد تدرسها بنشاط. أرادت أن تعرف كيف حقق المرتد الخبيث ما فعل. ولكن بالنظر إلى مناقشتها السابقة مع رئيس الأساقفة، قد يرى فكرة إجراء مثل هذا البحث… مزعجة.

"—لقد عانوا من ضرر في الروح على نطاق المدينة بأكملها،" قالت، مصححةً نفسها. "بينما تم تجنب أسوأ النتائج، إلا أن المواطنين هناك تأذوا. لست ماهرةً بشكل خاص في الشفاء، لذا سأحتاج إلى مساعدتك."

تلقى أوغسطين شرحها بسلاسة. "أود أن أقول إنني أشعر بالإطراء بسبب مبالغتك في تقدير قدراتي، لكنني أشك في أنك فعلت أي شيء من هذا القبيل. ما هو الدور الذي ألعبه في هذه الخطط؟"

"الدور الأكبر. لدي قطعة أثرية تضخم قدرات الصبّ السحري. سيكون العبء تقريبًا بأكمله عليك."

ارتفعت حاجبا أوغسطين. "توجد قطع أثرية قوية للغاية، سيدتي الساحرة،" قال ببطء. "عناصر عجيبة قد تضاعف أو حتى تضاعف ثلاث مرات قوة توجيه الساحر. لكن لشفاء مدينة من ضرر الروح؟ سأحتاج إلى أكثر من ثلاثة، أو عشرة، أو مئة ضعف القوة التي أملكها حاليًا. ضرر الروح يتغلغل بعمق. ودقيق في شفائه. ناهيك عن مثل هذا النطاق الواسع." تجعدت جبهته. "ومع ذلك، أعلم أيضًا أنني لم أقل شيئًا قد يفاجئك."

"نعم. أنت محق."

ترددت. بقدر ما أرادت أن تكون مباشرة مع أوغسطين، إلقاء المخطوطة على مكتبه دون سابق إنذار سيكون غير حكيم. رافائيل نصحها صراحةً بعدم فعل ذلك. لاحظت كم كان الكتاب مخيفًا — فقد كان مصممًا على نمط الخرابة الأولى. جمالية قد يكون رئيس الأساقفة حساسًا تجاهها بشكل خاص.

لذا، كان بعض التمهيد ضروريًا.

"تلقيت مكافأة مهمة عند إصلاح فانجارد،" بدأت. "تسمح لي بتخزين ماناتي الخاصة، ويمكن لساحر آخر الاستفادة من ذلك المخزون."

تركت الرجل يستوعب العبارة. بينما ينظر الكهنة والسحرة إلى العالم — والسحر — بشكل مختلف، إلا أنهم يعملون تحت العديد من القيود المتشابهة. لا يستطيع الكهنة إقراض قوتهم السحرية لشخص آخر؛ فهذه ببساطة ليست طريقة عمل المانا.

وبينما كان أوغسطين عجوزًا وذو خبرة، وبالتالي يعرف عن العالم أكثر من معظم الناس — ولا بد أنه رأى "مستحيلات" من قبل — إلا أن هذا العمق في المعرفة يمكن بسهولة أن يعمل ضده. شخص ملمٌ بهذا القدر في مجاله سيكون دائمًا متفاجئًا لرؤية حقيقة راسخة تُقلَب فجأة. ربما أكثر من المبتدئين.

"أهكذا الأمر؟" قال في النهاية. "قطعة أثرية تسمح بمشاركة المانا. قطعة أثرية مذهلة حقًا."

"كما تأكدت أن الكهنة يمكنهم استخدامه دون مشكلة،" تابعَت. "الطاقات الإلهية تتدفق إلى المانا المطالب بها بنفس السلاسة كما لو كانت تُسحب من نواة المستخدم الخاصة، على الأقل بقدر ما أفهم العملية. هوليس من فريق العدالة المتجولة ساعدني في اكتشاف ذلك. لست متأكدة إن كنتما تعرفان بعضكما."

"نعم نعرف،" قال أوغسطين، لكن بلامبالاة، أفكاره منشغلة بوضوح بطبيعة المخطوطة. "تلقيتِ هذا فقط لإصلاح نقابتك؟"

"نعم."

راقبها بصمت للحظة طويلة، وأصبح وجهه، كما حدث مرات عديدة من قبل، صعب القراءة. "إذن أنتِ حقاً الابنة المدللة للسماء."

احتارت للحظة في الرد. هل كان هناك نوع من التلميح في تلك العبارة؟ على أي حال، لم تستطع الاعتراض على الفكرة. إذا كانت السماوات حقيقية، فماذا تكون إن لم تكن البطلة المختارة للنظام لمحاربة الفراغ؟ والنظام سماوي بكل التفسيرات تقريباً.

كما ينبغي، نظراً لما هو عليه.

"على أي حال،" قال أوغسطين عندما امتد الصمت ثانية أطول مما هو مريح، "هذه أخبار رائعة. أعتبره شرفاً أن أطهر آثام ذلك المخلوق الدنيء، وأن أعالج المتضررين الأبرياء." فرك ذقنه. "ما هو طلبك الآخر؟"

"مشابه في الطبيعة، لكن أصغر،" قالت فيفي. "تلميذ خادمي لديه أخ مريض. مصاب بالوباء."

تلك الكلمة الواحدة قالت كل ما يجب. "لا شفاء منه،" علّق. "إلا ربما باستخدام مانا الساحرة، بواسطة معالج. أفهم."

حسناً. كانت لا تزال تشكك في ادعاء "لا شفاء منه". بعض الإبداع ممزوجاً بكميات هائلة من المانا والخبرة السحرية يمكنه حل أي شيء تقريباً. لكن "تقريباً" ليس "كلياً"، ولم تؤكد أي من نظرياتها الأخرى. لذا ربما كان رئيس الأساقفة محقاً.

قالت فيفي: "هذا صحيح. سأكون ممتنة بشكل لا يصدق إذا استطعت مساعدتي."

"مع كل ما يدين به العالم للساحرة،" قال بجفاف، "أي رجل يحترم نفسه سيرفض الطلب؟ أو أي طلب منك؟" جعلها السؤال البلاغي تشعر بعدم ارتياح شديد، يكاد يظهر على محياها. "والأهم من ذلك،" قال، "كنت سأسألك إذا سُمح لي بالسعي وراء مثل هذه الإمكانية. إذا كان الوباء يمكن علاجه…"

توقف للحظة طويلة، ثم هز رأسه.

"إذن يجب أن يكون. مغامرة جديرة بحد ذاتها. ستمنحني الوقت للتأقلم مع الأثر قبل المهمة الأكثر تحدياً على الأرجح أيضاً. حتى مع ماناتك، فإن مدينة مليئة بالأرواح التالفة ستكون مشكلة كبيرة. على أقل تقدير." أومأ. "حسناً إذن. هل يمكنني رؤيته؟"

في جسد آخر، كانت ستتجهّم توقعاً. اعتقدت أنها منحت كل وقت التحضير الممكن.

"شكراً لك،" قالت.

"لا داعي للشكر."

مدّت يدها، وغاصت عقلياً في جردها ووجدت الغرض المعني.

سقط مخطوطة الشمس المجوفة في قبضتها.

مصنوع من حجر أسود مجهول مصقول، ومزين بشمس فضية مجوفة على واجهته، كان المخطوط يرهب بمظهره وحده. لكن منظر الكتاب احتل مرتبة بعيدة مقارنة بما حذرت منه حواسها الأخرى من مجرد وجودها في محيطه. سافرا نفسها قالت إنها تستطيع أن تشعر بهالته الجائعة، وافترضت فيفي أن رئيس الأساقفة أكثر انسجاماً مع حدسه الخارق من ساحرة مبتدئة.

وبالفعل، تشنج أوغسطين عندما شعر بحضور المخطوط يملأ الغرفة. ضغط شفتيه في خط أبيض وهو يفحص الكتاب بدقة. مرت لحظة طويلة، بدأت فيفي خلالها تشعر بالقلق، قبل أن يرفع نظره أخيراً.

كانت نبرته مسطحة: "مكافأة مهمة؟"

"نعم. لم يُجمع من الحاصد، أو من أي من الخرابات الأخرى." حتى لو لم يكن قد افترض ذلك، فقد يكون خطرت له الفكرة في المستقبل. "إنه آمن؛ أنا مقتنعة تماماً. حتى أنني سمحت لتلميذتي بالتعامل معه."

كانت قد قصدت من تصريحها أن يكون طمأنة، لكن تعبير أوغسطين تحول نحو الدهشة: "سمحت لتلميذتك باستخدام ذلك… الخلق؟"

"بعد فحص دقيق،" قالت بموقف دفاعي. "لست متأكدة لماذا قررت السماوات تصميمه بهذه الطريقة، أو لماذا يشعر بهذه الهيئة، لكنه

تم تقديمه في مهمة. وعلى هذا النحو، لعب دوراً مهماً في المساعدة على الدفاع عن ميريديان."

هذا ما جعل شكوك الرجل تتلاشى. حتى أنه بدا وكأنه يشعر بالخجل من رد فعله السابق. "بالطبع. اعتذاري، سيدتي الساحرة. هل لي؟"

أعطته فيفي الكتاب. قلبه وفحص المادة السوداء الناعمة – والتصاميم المنقوشة عليها – لما يقرب من دقيقة. أو ربما كان يدرس ما أخبرته به حواسه الأخرى. ثم فتح المجلد ونظر إلى الصفحة الأولى، رغم أنها أظهرت فقط الرمز البسيط لـ

غالدروست. أخيراً، أغلق الغلاف وقدم المخطوط مرة أخرى.

"أجد نفسي بين الخوف والانبهار،" قال أوغسطين. "مزيج خطير، في خبرتي. لكن دعونا لا نتباطأ. هناك مدينة تحتاج للشفاء، وشاب. نبدأ به؟"

"إذا كنت تتفضل." وقفت. "سأخذك إلى هناك."

شعرت بالارتياح للانتقال إلى الحدث الرئيسي. كل جملة تبادلها مع رئيس الأساقفة كانت تهدد بإشعال حرب بين الساحرة والكنيسة. ليس أنها

صدقت ذلك فعلاً، وسيتطلب الأمر أكثر من زلة لسان لتتصاعد إلى هذا الحد، لكنها ما زلت تفضل الإسراع في الأمور.

مدت يدها. قبل رئيس الأساقفة، وانتقلت بهم فيفي إلى قصرها. ظهروا داخل ممر في جناح المعيشة. تم ترتيب الأمور مسبقاً بحيث يكون الأطراف المعنيون على علم، وبالتالي كانت إليز تقف بجانب باب خشبي طويل، مستقيمة الظهر ومذهلة في رباطة جأشها رغم الوصول المفاجئ لاثنين من أهم الأشخاص في العالم.

انحنت الخادمة لهم دون حتى أن ترمش عينها تجاه تعويذة الانتقال. "سيدتي. رئيس الأساقفة."

نظر رئيس الأساقفة حوله، حدد اتجاهاته للحظة، وواجه إليز بابتسامة. "سعدت بلقائك، عزيزتي. من فضلك ناديني أوغسطين."

حافظت على نظرها للأسفل. "كما تطلب. أنا إليز."

"الشابة ذات الأخ المريض، أفترض؟"

"هذا أنا."

"أفهم. هل يمكنك أن تأخذنا إليه؟"

انحنت إليز مرة أخرى. إذا كانت تشعر بالتوتر، فهي لم تظهره ظاهرياً.

من خلف الباب كان، بالطبع، ريمي. قابلت فيفي المراهق لفترة وجيزة. كانت عملية تجنيده في فانجارد قد تمت على عجل، لكنها كانت لديها مهمة تحتاج للإنجاز.

قفز الفتى ذو الشعر الداكن على قدميه عند دخولهم. لم يكن لديه عقد من التدريب على الاتزان ليعتمد عليه مثل أخته، لذا رغم أنه لم يحدق، إلا أنه فعل شيئاً قريباً من ذلك بتوسع عينيه.

خلال لقائهم الأول – قبل أن تكشف له إليز من تكون فيفي – كان الفتى ينبعث منه جو من العناد المصمم الذي شكل تناقضاً محموداً مع هزال جسده. معظم المغامرين، أو الجسديين منهم على الأقل، يشعون بإحساس بالحيوية. شرط أساسي للاعتماد على الجسد في كسب العيش. كان ريمي هشاً وضعيفاً للوهلة الأولى بطريقة لم ترها من قبل على شخص يحمل شارة مغامر.

عادةً، كان الفتى يرتضم ضمادات حول ذراعه اليمنى، لكن جلده كان عارياً الآن. التشويه المميز لحاصد الحصاد الضائع – البلاغت – تجلى على شكل خطوط حمراء متقاطعة سميكة منتشرة عبر الجلد المكشوف، كالندوب العميقة. السحر داخل الجرح، رغم أنه أضعف بآلاف المرات مما كان منجل الحاصد ليحفره في اللحم الحي، لا يزال يشعر بالغضب والتجعد لحواسها، بغض النظر عن العلاج الذي قدمته إليز له. كان السحر معقداً، منسوجاً فيه بإتقان لدرجة أنها تعرف يقيناً أن شدّه بطريقة خاطئة سيقتل الفتى.

فقط بعد لحظة من الصمت المذهول – رغم أنه تم إعلامه مسبقاً بمن سيأتي للمساعدة – انحنى ريمي انحناءة منخفضة. كادت فيفي أن تقول له أنه لا داعي لذلك، كما أصرت خلال لقائهم الأول، لكنها تذكرت أن علامة الاحترام هذه مناسبة فقط لرئيس الأساقفة. كان هو أكثر تمسكاً بالبروتوكول منها. كما يفعل كل من في المجتمع الراقي، حتى الشخصيات المتقاعدة والمرتاحة مثل إيريس.

"رئيس الأساقفة أوغسطين"، تمكن ريمي من القول. "إنه لشرف، سيدي."

"أرجوك، كن مرتاحاً"، رد الكاهن بابتسامة. "من أنا لأطالب بالرسميات، عندما لا تفعل ذلك الساحرة؟" ضحك، فرد ريمي الضحكة، وإن كان بتوتر واضح.

"ما زلت لا أستطيع ضمان أي شيء"، قالت فيفي للمراهق، "لذا لا أريد أن أرفع آمالك. لكنني أشعر بقوة أن هذا سينجح. ولدي أفكار أخرى لأتابعها إذا اضطررت."

أشارت إلى السرير، مشيرة للفتى أن يجلس. اندفع تقريباً للقيام بذلك، مما جعلها تشعر بالغرابة. اختبرت ومضة تقدير لكيف أن سافرا لم تعاملها قط بمثل هذا… الخوف الواضح؟ لم تكن تلك الكلمة المناسبة. أو ربما كانت.

وقفت إليز عند طرف السرير، ورغم تدريب الخادمة، استطاعت فيفي قراءة التوتر في وقفتها. أمالت رأسها تجاه المرأة. كانت تأمل أن يوصل ذلك قدراً من "أعدك بأن كل شيء سيكون على ما يرام". لكن مرة أخرى، كانت هذه أرضاً مجهولة، لذا لم تستطع

أن تضمن ذلك حقاً.

"ليس للإسراع في أي شيء"، قالت فيفي، "لكن رئيس الأساقفة رجل مشغول، ولدينا مهمة أخرى لنقوم بها بعد هذا." خاطبت ريمي: "هل أنت مستعد؟"

"كما سأكون دائماً؟" تردد الفتى. ارتعش. "أعني، نعم، سيدة فيفيساري. أنا مستعد."

استدعت فيفي الكودكس ومدته لرئيس الأساقفة. قبل الرجل الكتاب، ودرسه لفترة وجيزة قبل أن يرفع نظره إلى ريمي، ثم إلى إليز، ويعود إلى الأثر.

"هل هناك أي شيء يجب أن أعرفه؟" سألها أوغسطين. "بخلاف مشاركة المانا؟"

"إنه مجرد خزان، ولا أملك الكثير من النصائح عندما يتعلق الأمر بالشفاء، بالطبع. الأمر بين يديك. أنا أثق بك."

فكرت للحظة في شرح خططها الاحتياطية – لأنها كانت تملكها بالفعل – لكن التصريح بتلك الاحتياطيات سيجعل الأخ والأخت أكثر قلقًا. لذا بقيت صامتة.

ثم تذكرت معلومة مهمة كانت قد غابت عنها.

"قيل لي إن التجربة صادمة، مع ذلك،" قالت لأوغسطين. "هناك كمية كبيرة من المانا مخزنة في الصفحة الأولى، وستشعر بوجودها عند الربط." كانت قد خزنت بكثافة، وبينما سيستغرق ملء الكودكس بالكامل أسابيع إن لم يكن أشهرًا، فقد أحرزت تقدمًا جيدًا. "خذ ما تحتاجه، ومن صفحات أخرى أيضًا، إذا اضطررت." رغم أن واقعيًا، سيكون من الصعب إزالة الآفة بقدر ما ستتطلب كميات كبيرة من المانا.

شدت إليز يديها في مئزرها، لكنها لم تُعبّر عن أي مخاوف قد تكون تشعر بها. حاولت فيفي أن تمنحها نظرة مطمئنة أخرى، لكنها اشتبهت في أن تعبير وجهها الطبيعي المسطح لم يساعد كثيرًا. على أمل أن تدرك إليز المشاعر على الأقل إن لم يكن غير ذلك.

"حسنًا جدًا،" قال أوغسطين. فتح الكودكس واستعد. على الأقل هذا يعني أنه يأخذ تحذير فيفي على محمل الجد. "سأبدأ."