جلست فيفي تنتظر، فضولية وربما حتى قلقة من الشرح القادم. لم يكن تعلم المزيد عن المرتد الساقط هدفها من لقاء رئيس الأساقفة، لكن بمجرد أن كشف هذا المصدر الواعد عن نفسه، قررت هي ورافاييل بوضوح متابعته. في الحقيقة، ربما كانت قد التقت بأوغسطين لهذا الجانب وحده. ملك التنين يعرف عن محتفل الشفق، لكن حتى هو ربما لم يكن على علم بتاريخ الطقوسي الأحدث.

عبس أوغسطين على مكتبه لثانية أطول، ملتفاً بريشته بين أصابعه.

"بوصفي المشرف، أطلع على معرفة لا يعرفها حتى جميع الكرادلة،" بدأ متردداً تقريباً. "رغم أنني إذا تحدثت بصراحة، ما سأخبركم به الآن تعلمته منذ وقت أبكر بكثير. في نيران شبابي، عندما اكتشفت الفساد في هذه القاعات لأول مرة ومدى عمق ذلك العفن، رفضت أن أترك حجراً دون قلبه. اقتحمت أرشيفنا بحثاً عن أدلة، عن براهين—لأنني لست متأكداً مما كنت أبحث عنه. لم أجد الكثير مما سعيت إليه ذلك اليوم، لكنني تعلمت عن… أهوال أخرى. أخبرت القليل بهذا، لكن أزمتي الإيمانية لم تأت فقط من انتزاع الصوف عن عيني، من رؤية الانحراف وخبث إخوتي. بل من معرفة كم هو لا نهائي بئر الفساد، وكم كان دائماً لا نهائياً."

طال صمت ثقيل.

"يمكننا جميعاً الاتفاق على أن هناك انتهاكاً خاصاً في النفاق والخداع، في الذئاب التي ترتدي جلود الحملان. لكن الشخص الذي يبتهج بوحشيته ليس أقل دنساً بطريقة ما بسبب صدقه. أنتِ تتساءلين عن رجل كهذا. ومع ذلك، ذكر رئيس النقابة رافاييل المرتد الساقط عند تقديم تفسيرات للخرق فوق ميريديان—لأنكِ تتحققين أكثر يخبرني أن شيئاً آخر قد حدث."

نظر إليها من كتاباته، وعرفت فيفي أنه يريد منها أن تشرح. ونعم، كان من العدل فقط أن تمد ثقتها الخاصة. بغض النظر عن أي تردد لديها تجاه الرجل، يمكنها أن تأخذ حقيقة واحدة كمسلمة: رئيس الأساقفة سيفعل ما يعتقد أنه صحيح.

"هوجمت بريزمارش،" قالت فيفي. "فتح المرتد الساقط بوابة دائمة إلى الفراغ. يُعرف أيضاً باسم آخر على ما يبدو: محتفل الشفق، وينتمي، أو انتمى ذات مرة، إلى السيلراث-كين. منظمة مشابهة لمورنينغستار، مما فهمت، لكنها أقدم بكثير."

أملت ألا تكون هذه المعرفة قد قدمتها إمبرالين بثقة—لم تظن ذلك، رغم أنها شككت في أن التنين يريد نشرها بأي حال. كانت تثق في رئيس الأساقفة ألا يثرثر.

جلس أوغسطين للوراء وهضم إعلاناتها بتعبير جاد. تساءلت إذا كان عليها أن تقدم الإفصاحات تدريجياً.

عندما تحدث أخيراً، تناول شيئاً لم تتوقعه. "ظننت أنكِ ستسألين لماذا لم أقدم المعلومات في وقت سابق،" قال بسخرية. "في اللحظة التي ذكر فيها رئيس النقابة المرتد الساقط لأول مرة."

ترددت فيفي. خطرت الفكرة في رأسها، لكنها لم تكن تريد استجواب رئيس الأساقفة. هي نفسها قللت من شدة قوة الطقوسي، ومدى أهميته في المستقبل. ربما فعل أوغسطين الشيء نفسه.

"أنا متأكدة أن لديك أسبابك."

لوّن صوته بمرح خافت. "بالفعل، كان لدي. شككت في أن تكون مفيدة للقبض عليه. كما أنني لم أرغب في مشاركة تجديفاته مع العالم، ولا حتى مفهومها. بعض الأهوال من الأفضل تركها مدفونة."

هذا مشؤوم، فكرت.

"إنه خبير في الطقوس، ومشروعه الأخير تسبب في أضرار جماعية للأرواح عبر مدينة بأكملها،" قالت. "لذا يمكنني تخيل ذلك."

ارتفعت حاجباه عند كلماتها – "أضرار جماعية للأرواح عبر مدينة بأكملها". ربما أدرك السبب الدقيق وراء مجيئها إليه طالبةً المساعدة.

"أنا متأكد. ومع ذلك." أمال رأسه ودرسها. "المحتفل الشفق. سيلراث-كين. لا أعرف هذه الأسماء."

"لم أكن أعرفها أنا أيضاً. إنها منظمة قديمة، رغم أنني لست متأكدة من قدمها. أو من عمر الهرطوق الساقط نفسه. لقد أعطيت وصفاً موجزاً فقط."

"من كشف لك عن هذا؟"

"أنا مدينة لذلك الشخص… بالكتمان."

بدا أغسطين مخيباً للآمال، لكنه لم يتأذى. "أفهم." فرك فمه. مشتتاً بالمحادثة، لم يخدش الأوراق أمامه لأكثر من دقيقة. ربما كان متفائلاً بافتراضه أنه يستطيع العمل، نظراً لموضوع الحديث. "إذن فيما يتعلق بما أعرفه عن ذلك المخلوق."

وضع ريشته جانباً واتكأ للخلف.

"أنسلم من أويسترينج – اسم مختلق، ليس لدي شك – انضم كتلميذ إلى المقدس الأعلى منذ أكثر من أربعمائة عام. ساحر من ذوي الطبيعة الوحشية يبحث عن مسار جديد في الحياة. بالغ ناضج، رغم أنه ليس مسناً، وأفهم أن ذلك تغير قليلاً رغم القرون." ما لم يُذكر صراحة هو كيف حقق نوعاً من الخلود… أو ربما مجرد مستوى عالٍ جداً حماه. "كان هادئاً ومجتهداً؛ فعل ما طُلب منه، وكان سريع التعلم، كما تقول التقارير." لم يرتفع صوت رئيس الأساقفة، لكن فيفي استطاعت أن تدرك أنه كان يغضب وهو يتحدث. "كان واضحاً منذ البداية أنه يرغب في تعلم أسرار الإلهي، وطارد ذلك الهدف بموهبة وتفانٍ لا يستطيع الكثيرون إلا أن يحلموا بمطابقته."

اشتدت قبضته على فكه.

"السماوات لا تمنح قوتها فقط لمن يستحق،" قال، بنبرة مقتضبة. "حقيقة ما زلت أعاني منها حتى اليوم. طالما يتصل المرء بالإلهي بطريقته الخاصة – من خلال الروتين والجهد – يمكنه أن يشق مساراً لتصريف جوهر شيء أعظم من نفسه. أعظم منا جميعاً."

ربما كنت تقرأ محتوى مسروقاً. توجه إلى Royal Road للقصة الأصلية.

شعرت فيفي بأن اهتمامها يزداد لأسباب غير لائقة بصراحة. اعتقدت أنها تفهم شكل ما يكشفه أغسطين لها.

الكنيسة ومعهد التوماترجا منفصلان لسبب وجيه، رغم استضافتهما للسحرة من تخصصات عديدة. تستخدم الكاهنات ومتغيراتهن السحر بلا شك، وحتى أنهن يستخدمن دوائر التعاويذ… لكن الوصول إلى الطاقات الإلهية يسمح ليس فقط بتجاوز النظرية السحرية الأساسية، بل أيضاً بتعزيز التأثيرات بما يفوق بكثير ما تسمح به الاستراتيجية القياسية. كون تعاويذ الشفاء المثال الأبرز.

ربما يجب أن يكون الهرطوق الساقط محور تركيزها الرئيسي، لكن سماع أحد أبرز خبراء العالم في الإلهيات يتحدث عن هذا الموضوع أثار فضولها. انحنت للأمام، دون قصد، بدافع الفضول.

"بالفعل، علمت الكنيسة متأخراً جداً أن الهرطوق الساقط جاء يبحث عن أسرار إخلاصنا دون أهداف نبيلة. ونجح نجاحاً بغيضاً بوفرة. لسنوات عديدة، كدح في الظلال." اكتست نبرته بالظلام. "رغم أنني أعرف أنه كان مدعوماً من الكنيسة. بالنظر إلى مقدار ما أنجزه، وإلى متى…"

هز رأسه.

"ليس بدافع عدم الثقة، لن أتحدث عن تفاصيل تجارب ذلك الوحش،" قال. "لكن هدفها وشكلها، في حال استفدتِ من معرفة طبيعته. كان سعيه الأساسي أنه رأى إمكانيات غير مستغلة في الإلهي."

"لأن القوة السماوية تختلط بالمانا بلا حدود؟" خمنت فيفي، غير قادرة على كبح نفسها. "إنها ينبوع لا ينضب. لقد تساءلت عن ذلك بنفسي. هل حاول استغلال ذلك؟ بأي طريقة؟"

أدركت خطأها بعد ثانية متأخرة. لم يتحول تعبير أوغسطين إلى عدم الود، لكن عينيه تضيقتا. درسها بمستوى من الهدود القسري جعلها تقريباً تشعر بالذعر حين فهمت ما قد تعنيه كلماتها.

"ليس أنني بحثت في الأمر بنفسي، بالطبع،" قالت على عجل. "إنها مجرد ملاحظة قمت بها مؤخراً. تتعلق بالخدمات التي يجب أن أطلبها." طبعاً، كانت تقصد المدونة، وكيف تتفاعل الطبقات الإلهية معها.

تألمت، مرة أخرى بعد ثانية متأخرة، تذكرت أن رافائيل قد نصحها بعدم صياغة مساعدة رئيس الأساقفة كخدمة. لقد تشتت انتباهها بمفاهيم سحرية مذهلة، كما تفعل دائماً.

"لقد ابتعدت عن الطاقات الإلهية ككل،" وسعت حديثها. "إنها أكثر من اللازم—" أوقفت نفسها قبل أن تقول "صعبة ومشروطة." استطاعت أن ترى الرجل يتأذى من حديثها عن قوة السماوات بهذه الطريقة. بالفعل، هذا التشويه لللباقة كان بالضبط سبب عدم رغبتها في زيارة رئيس الأساقفة منذ البداية.

"خارج تخصصاتي،" أنهت حديثها بشكل ضعيف.

سواء ساعد محاولتها لإنقاذ حماسها غير المناسب أم لا، لم تكن لديها فكرة. ظل نظرة أوغسطين ثابتاً وهادئاً. في النهاية، رد.

"بالفعل، استغلال السماوات كان هدف ذلك الوحش،" قال، مختاراً على ما يبدو عدم التعليق على كلمات فيفي السابقة. "تجديف لا مثيل له، حتى في أظلم سجلات الكنيسة. كانت أساليبه متنوعة. صاغ اتصاله الخاص كأول مغامرة؛ كان هذا سبب انضمامه كمساعد. لكنه حاول استراتيجيات… أخرى… أيضاً. مبكراً، قتل أسقفة واستعبد شبحها، بطريقة ما حافظ على ارتباط المرأة خلال العملية. إنجاز لم أكن أعرف أنه ممكن، ويقلقني بعمق حتى اليوم. ومع ذلك كان هذا أحد أقل اختراعات ذلك الرجل إثارة للاشمئزاز. لن أصف الآخرين بالتفصيل، لا في أساليبهم ولا في نتائجهم."

كبحت فيفي فضولها قسراً، رغم أن اهتمامها قد ازداد فقط بينما كان رئيس الأساقفة يتحدث. لم تكن تعرف إذا كان تعليقها السابق قد أغضبه.

من الواضح أنها لا تريد محاولة اغتصاب السماوات بنفسها. إنها فقط تجد المفهوم… مثيراً للاهتمام.

"إنها معلومات مفيدة،" قالت فيفي. "شكراً لإخباري. لست متأكدة إذا كانت ذات صلة بما يحدث هنا، لكن…"

توقفت بينما كانت تفكر. كان واضحاً أن المرتد الخبيث تورط في عدد من الفظائع السحرية. بالتأكيد لم يكن رجلاً مبدئياً كحامل الغسق. لكن إذا كان العبث بالطاقات الإلهية كان سعيه الرئيسي الأخير، فهل تستطيع استبعاد فكرة أنه لا يزال يبحث عن طريقة لاستغلال ذلك المصدر من القوة؟

"… لكنني أيضًا لا أستبعد الاحتمال،" قالت. "شيء ما في الفراغ لفت انتباهه، ويمكنني ابتكار الكثير من الأسباب لذلك. هناك إمكانات هناك، ربما أكثر مما أستطيع رؤيته حتى. لكن لا يمكنني تجاهل رغبته في مزج تلك التخصصات بطريقة ما. أو ربما استخدام أحدهما لتسهيل الآخر؟" انخفض صوتها إلى همسة بينما بدأت تضع نظرياتها الخاصة، غير قادرة على كبح نفسها.

تأثيرات إبطال مذهلة… طاقات إلهية… طرق لاستغلالهما معًا؟ كيف سيبدو ذلك؟ ما كان الهدف النهائي للمرتد الساقط؟ هل حققه قبل اكتشاف الكنيسة له؟ هل قرر استحالته واستسلم؟ هل يفتح الفراغ طرقًا جديدة لتلك الأهداف السابقة، بطريقة ما؟

مرة أخرى، أدركت أنها لا ينبغي لها أن تبتكر تجديفات جديدة أمام رئيس أساقفة متعصب للغاية. حتى لو كان ذلك لمجرد "رؤية المشكلة كما قد يراها عدوها"، فهي تشك في موافقته. انتصبت ودفعت الأفكار المتطفلة بعيدًا.

كان رئيس الأساقفة، كما كان من قبل، يراقبها بنظرة غامضة.

"سأضع ذلك في اعتباري،" كررت. "شكرًا لك. هل تعرف أي شيء عن تاريخه، أو أي شيء آخر قد يكون مفيدًا؟"

"هذه السجلات قديمة ومتناثرة، وتركز في الغالب على عمل الرجل. إذا وجدت المادة حاسمة، ربما يمكنني إقناع الكرادلة بالسماح لك بالوصول." أصبح صوته صارمًا لأول مرة. "لكن بعض الأشياء من الأفضل تركها. لا حتى التفكير فيها بشكل مجرد. الأفكار الآثمة ليست أفعالًا آثمة، لكن الاستمتاع بالأواخر الشريرة يُستحق الإدانة بحد ذاته. ألا توافقين؟"

حسنًا، إنه منزعج بالتأكيد. كان عليها حقًا أن تؤجل وضع النظريات لوقت لاحق.

"نعم، أوافق،" قالت فيفي بحذر. "هناك فروع كثيرة من السحر أرفض لمسها، لأسباب واضحة."

مع ذلك،

هل وافقت تمامًا مع رئيس الأساقفة؟ مع القاعدة الأساسية، ربما. لكن المشكلة كانت مزدوجة: فهي تعتقد أن التأمل في تلك المواضيع بشكل مجرد أمر جيد، بل وربما ضروري، كما أنها لا تعتبر الطاقات الإلهية مقدسة، أو محظورة بطريقة ما.

… وهي المشكلة الأكبر. بحكم التعريف فهي مقدسة؛ فهي تأتي من السماوات. هي فقط لا تجد

السماواتتستحق كل هذا الاحترام، لأنها ليست متأكدة من وجودها بأي معنى وظيفي.

السحر مجرد أداة. كيفية استخدامه هي ما تهم. لذا بالطبع لا يمكنها الموافقة تمامًا مع أوغسطين.

لكن هذا حقًا ليس شيئًا للنقاش مع رجل سجن نفسه لعشر سنوات لأنه لم "يستأصل فساد الكنيسة" بسرعة كافية.

حافظت بحكمة على صمتها. كان هذا عادة أفضل خيار مع سهولة وضع قدمها في فمها.

في النهاية، أومأ أوغسطين، مستعدًا لترك بقية الجدال غير مُعلن. "بالطبع، إذا كانت هناك لحظة أحتاج فيها للتصدي لذلك الوحش، فلديك عصاي. سيكون شرفًا عظيمًا أن أحقق العدالة للمرتد الساقط."

"سأتذكر ذلك."

لم تكن الكلمات حتى فارغة: فقد تستدعيه حقًا عند التعامل مع طقوسي الطقوس. بينما يمكنها التعامل مع أي مشكلة سحرية تقريبًا بنفسها، فإن حقيقة أنها لا تستطيع التعامل مع

جميعهاهي بالضبط سبب مجيئها إلى رئيس الأساقفة في المقام الأول.

"الآن، إذن،" قال أوغسطين. "هذا كل شيء. طلبك الشخصي، ومهمة – أحتاج إلى مكان ما؟ رجاءً، اشرحي."